Сидзима не смог сдержаться и подозрительно посмотрел на Виолу. Город был причастен к нападению на склад?

— Скажи-ка, Виола, насколько ты уверена в этом?

— Это лишь предположение. Возможно, слово "одобрено" это небольшое преувеличение. Но тот, кто стоял за нападением, определённо связан с охранными компаниями соседнего района, — с улыбкой добавила она. — В конце концов, даже если эта территория не входит в их юрисдикцию, они бы никогда не сидели тихо, когда прямо по соседству беснуются монстры и мех.

Сидзима промолчал, не потому, что не соглашался, а потому, что предпочёл бы не знать правду. Он не был полностью уверен, что город действительно замешан, но знал, что частные охранные компании сотрудничают с городом ради безопасности нижнего района. При таком масштабном инциденте они обязаны были доложить.

Почему же они ничего не предприняли, даже понимая, что их могут наказать за бездействие? На ум приходил только один вариант — город с самого начала знал о нападении, как и сказала Виола. Значит, тот, кто организовал атаку, обладал достаточным влиянием, чтобы заставить город закрыть глаза. А значит, имел и ресурсы для того, чтобы собрать монстров и раздобыть мех. Всё сходилось.

Сидзима не хотел признавать, что оказался втянут в инцидент такого масштаба. Он уже почти понял правду, но пытался игнорировать её. Теперь же, когда Виола озвучила это при его людях, отступать было некуда.

— Ладно. Активы оставляю тебе, — неохотно сказал он.

Виола снова улыбнулась.

— Мудрое решение. Обещаю, компенсация будет достойной. Для начала снимите с них всё оборудование, личные вещи и всё ценное, со всех, живых и мёртвых. И аккуратнее, в хорошем состоянии они продаются дороже. Поняли?

— Подожди, — остановил её Сидзима.

— Что ещё? Комиссия не обсуждается. Я уже снизила с восьмидесяти до пятидесяти, ниже не будет.

— Дело не в этом. Я не могу решать один. Сначала поговорю с Шерил.

Даже сам Сидзима не до конца понимал, зачем ему её мнение. Возможно, это была последняя попытка притормозить Виолу. А возможно, он просто не хотел быть единственным, кто принимает такое решение.

Он связался с Шерил и изложил ситуацию. Когда он закончил, её голос прозвучал через динамик терминала, эхом разнесясь по складу.

— Понятно. Пусть делает. Но мех остаётся.

Улыбка Виолы едва заметно дрогнула.

— Мех это самый ценный актив. Вы уверены? К тому же он уже повреждён, и вряд ли у вас есть кто-то, способный его починить. Продажа принесла бы больше выгоды.

— Мне всё равно, — ответила Шерил. — Я хочу, чтобы он остался как доказательство того, что Акира его победил.

— Не беспокойтесь, я могу распространить слух, что ваш склад охраняет охотник, способный в одиночку уничтожить мех.

— Мы уже пробовали, — возразила Шерил. — В итоге на Акиру напал карманник, а на склад полезли банды. Мне нужно, чтобы разрушенный мех стоял здесь как наглядное доказательство его силы.

— Понимаю, однако...

Сидзима заметил, что Виола слишком уж настаивает.

— Эй, Виола… Тебе ведь на самом деле нужен этот мех, да?

Она на мгновение замолчала.

— Нужен? Зачем бы мне это?

— Тогда другой вопрос. Кому ты собиралась его продать?

— Конфиденциальная информация, — любезно ответила она. — Такие данные защищают покупателя. Но за отдельную плату могу сообщить. Правда, дёшево не будет.

Сидзима не стал давить, это было бы бесполезно.

— Ладно. Делай работу. Мех остаётся.

Она снова выдержала паузу.

— Как скажешь. Я предлагала продать его по высокой цене исключительно из добрых побуждений. Надеюсь, вы потом не пожалеете.

— Это Шерил отказалась, не я. Хочешь кого-то убеждать, разговаривай с ней и Акирой.

— Пожалуй, ты прав.

Её улыбка явно скрывала какой-то замысел, но Сидзима внутренне вздохнул с облегчением. Даже если решение окажется ошибкой, ответственность можно будет переложить на Шерил и Акиру.

◆

Когда Акира и Шерил вернулись на склад, бандитов уже выводили. Их руки и ноги были связаны, взгляды пустые. По одному их заталкивали в грузовик.

Мех, разумеется, остался. Но люди, нанятые Виолой, собирали всё остальное: трупы, транспорт, даже туши монстров.

Один из них забрался внутрь меха, чем вызвал возмущение одного из людей Сидзимы.

— Эй! Не трогай машину! Тебе же сказали, она не уходит!

— Да знаю я! — крикнул тот, высунувшись. — Я только вытаскиваю труп пилота! Приказ — забрать всех, живых и мёртвых! И всё их содержимое: мозги, протезы, всё! Чёрт, его по кабине размазало… Могли бы убить поаккуратнее!

Акира стоял неподалёку и услышал.

— Прости, — ответил юноша. — Он заставил меня побегать, так что мне было не до того, чтобы убивать его красиво и чисто.

— А? А-а, вот оно что? — нмужчина издал слабый, смущённый смешок и тут же вернулся к работе. Закончив, он схватил наполненный мешок для трупов и поспешно ретировался с места происшествия.

Кэрол тоже была рядом. Она наблюдала за поспешным отступлением мужчины и фыркнула от смеха. Затем она повернулась и улыбнулась Акире.

— Он просто выполнял работу. Не обязательно было его так пугать.

— Я разве пугал? Я правда не хотел.

— Помнишь, я предупреждала тебя, чтобы ты следил за своими словами? Когда ты такой сильный, некоторые люди воспринимают любое твоё слово как угрозу. Имей это в виду, ради твоего же блага.

Кэрол отчитала его, как ребёнка, но мягко и с ноткой насмешки.

Немного поразмыслив над этим, Акира криво усмехнулся.

— Понял. Буду осторожнее.

Тем временем Шерил была в шоке, увидев, как мирно болтают Акира и Кэрол, особенно учитывая, что раньше она знала Кэрол лишь как знакомую Виолы.

— Акира, ты, эм, знаком с этой женщиной, насколько я понимаю?

— ДА, да. Мы были в одной команде на задании в Михазоно.

— Я Кэрол. Приятно познакомиться.

Кэрол протянула руку для рукопожатия. Шерил, чувствуя растерянность, пожала её, и Кэрол оценивающе оглядела девушку. Та ответила на её взгляд уверенной улыбкой.

— Какая милая, Акира. Это твоя девушка?

— Ага, можно и так сказать, — ответил он. Акира и Шерил притворялись любовниками, потому что это давало ему удобное оправдание для поддержки её банды. Он предположил, что кто-то настолько проницательный, как Кэрол, сможет прочесть между строк и понять истинный смысл его ответа.

— Да, мы встречаемся, — сказала Шерил, не оставляя места для иных толкований. Она хотела, чтобы Кэрол знала, что они действительно пара.

— Понятно, — ответила Кэрол с ноткой веселья. На самом деле Кэрол верно поняла смысл ответа Акиры, как и ответ Шерил, и решила, что нет нужды сдерживать своё дружелюбие в присутствии Шерил. — И всё же, ничего себе, ты действительно справился с этой штукой в одиночку, Акира? Хотя, наверное, не стоит удивляться, учитывая, какой ты способный.

— Ну, по сравнению с боем с Моникой, это было легко. Ты, наверное, тоже могла бы так сделать, да?

— Хм... Не скажу, что не могла бы, но я точно не была бы настолько безрассудной, чтобы сражаться с ним в одиночку.

— Эй, я тоже не хотел!

— Тогда почему сражался?

— Эм... ну, я просто подумал, что это будет хорошей разминкой для моего нового силового костюма, — усмехнулся он.

Кэрол рассмеялась.

— Немного интенсивно для разминки, не находишь?

— Не с силовым костюмом, за который я заплатил четыреста миллионов. Лёгкий бой не помог бы его обкатать.

— И эти бандиты оказались по ту сторону твоей "разминки". Другими словами, им не повезло столкнуться с тобой. Они, конечно, сами виноваты, но раз уж их продаёт не кто-нибудь, а сама Виола, мне их даже немного жаль.

Она бросила сочувственный взгляд на мужчин, которых заталкивали в грузовик. Тон её был лёгким, но в нём действительно промелькнула нотка жалости.

Акира проследил за её взглядом.

— Их правда так жестоко накажут?

— Ещё как. Ах да, я и забыла, что ты ничего не знаешь о мире. Тогда давай я расскажу тебе, что именно с ними будет.

Даже на Востоке существовало понятие прав человека. Однако то, распространялись ли эти права на человека, во многом зависело от его богатства. Богатых ценили, и они могли жить счастливой, здоровой и полноценной жизнью в стенах города. Бедняки же ютились в задних переулках трущоб, ежедневно опасаясь за свою жизнь. Деньги решали всё.

Однако даже если у тебя совсем не было денег, ты всё равно считался человеком, это было сравнительно легко. Те, у кого был отрицательный баланс — должники, считались недочеловеками.

И чем глубже была их долговая яма, тем хуже было их положение.

Одной из распространённых судеб для людей с огромными долгами была роль подопытных кроликов в клинических испытаниях. Лекарства, способные одним уколом залечить раны и сломанные кости, были, безусловно, чудом, но если все недоработки не были устранены, случались трагедии и несчастные случаи. Некоторые несчастные оказывались напичканы наномашинами, которые постепенно разрушали их тела, но умереть они не могли, потому что лекарство продолжало их исцелять. По мере того как их конечности и внутренности заполоняли наномашины, их тела слабели и деформировались. Каждый день они испытывали нескончаемую, адскую боль, но даже превратившись в бесформенные куски плоти, они оставались в сознании, потому что их клинические данные были жизненно необходимы для исправления недостатков лекарства.

И это был один из менее жестоких примеров, в зависимости от размера долга некоторых ждала судьба и похуже.

Акира побледнел.

— Вот так они и закончат? Чёрт, меня бросает в дрожь от одной мысли!

— Что ж, эти бандиты, вероятно, были готовы умереть в случае поражения, но можно сказать, что это было единственное, к чему они были готовы. Возможно, им хватило бы этой решимости, если бы не вмешалась Виола. Им просто не повезло.

Она объяснила, что Виола собиралась использовать всевозможные методы, чтобы навесить на них законные претензии об ущербе, выбив из них максимально возможную сумму законным путём. Она предъявит им счёт за ущерб, нанесённый реликвиям на складе, за лечение тяжелораненых охранников, за компенсацию потери персонала и за оплату выжившим охранникам (включая Акиру), и это лишь несколько пунктов.

Естественно, бандиты не смогли бы выплатить такую огромную сумму. Тогда Виола продала бы их долги примерно за десять процентов от суммы иска, а покупатели обошлись бы с преступниками в соответствии с тяжестью их долга. Другими словами, их ждало обращение, настолько бесчеловечное, что смерть была бы предпочтительнее.

— Я знаю, это прозвучит ужасно, — добавила Кэрол, — но этим парням действительно стоило покончить с собой в тот момент, когда они проиграли, пока у них ещё была возможность. Но я понимаю, как трудно набраться такой решимости, так что не виню их за то, что они этого не сделали.

— Это просто ужасно.

— Я знаю. Так что смотри, тоже не влезай в долги. Чем больше зарабатывают охотники, тем легче им встать на этот путь. Если у тебя окажется долг, который ты не сможешь выплатить, у тебя будут серьёзные проблемы.

— Ага, я запомню.

Их разговор перешёл на гораздо более лёгкие темы. Шерил слушала неподалёку, на её лице была улыбка, но её настроение с каждой секундой становилось всё мрачнее.

Затем Кэрол поступил звонок.

— Похоже, я понадобилась, так что пора идти. Увидимся позже, Акира!

Она присоединилась к Виоле, которая только что вышла со склада, и они вдвоём покинули территорию.

Шерил повернулась к Акире, выглядя слегка обеспокоенной.

— Ты уверен, что она просто знакомая? Вы только что выглядели очень дружелюбно.

— Ну, мы всё-таки вместе смотрели смерти в лицо на поле боя.

— Смотрели смерти в лицо? Да, наверное, это всё объясняет, — задумчиво произнесла она. И всё же его ответ оставил у неё лёгкое чувство грусти, поскольку она не могла сражаться, ей никогда не создать с ним такую же связь.

— То же самое с Кацураги и его ребятами, — продолжил Акира. — Мы были вместе, когда на нас напали монстры, и едва выжили. Вот почему Кацураги прислушивается к моим просьбам и согласился приглядывать за тобой.

— Вот как?

Она знала, что он абсолютно искренен. И всё же, даже если его ситуации на грани смерти с Кэрол и с Кацураги были похожи, Шерил чувствовала, что в его отношении к каждому из них была явная разница.

◆

После того как Виола покинула склад, она вместе с Кэрол села в грузовик и направилась через пустошь, везя с собой пленённых бандитов.

— Виола, мы ведь едем передать этих ребят тому покупателю, которого ты нашла? Тогда зачем в пустошь? — спросила Кэрол.

— Кто знает? Место встречи выбирала не я, а покупатель.

— То есть мы участвуем в чём-то мутном.

— Именно поэтому я и наняла тебя для своей защиты. Если хочешь получить крупную выплату, тебе придётся её отработать.

— Ага, ага. Только не забывай, что если я решу, что риск не стоит денег, я без колебаний тебя брошу.

— Я прекрасно это понимаю.

Они могли быть подругами, но обе были расчётливыми женщинами. Стоило одной попытаться обмануть другую и они бы разорвали отношения без лишних слов. Но они знали друг друга достаточно долго, чтобы доверять и понимать, до какой границы это доверие выдержит, прежде чем рухнет. Потому их дружба и держалась до сих пор.

— Эй, Кэрол, этот мальчишка Акира это твоя следующая добыча?

— Добыча? Как грубо! Я предпочитаю думать об этом как о "поддержке моей клиентуры".

— Ой, прости. Но положить глаз на мальчишку, а? Я и не знала, что ты увлекаешься таким.

— Не осуждай мои вкусы и я не буду осуждать твои. Договорились?

— Договорились! — ответила Виола.

За их лёгкой болтовнёй Виола сделала вывод, что Кэрол вовсе не просто так нацелилась на Акиру. И заодно поняла, что Кэрол не станет возражать, если Виола вовлечёт Акиру в своё собственное опасное развлечение, в игру с огнём.

И на самом деле Кэрол было всё равно. Если интриги Виолы приведут к гибели Акиры или самой Виолы — жаль, конечно. Но жизнь всё равно продолжится.

Кэрол и Виола прибыли к назначенному месту встречи за пять минут до назначенного времени. Они вышли из грузовика и осмотрелись, но клиента нигде не было видно.

— Эй, Виола, это точно то место?

— Да, без сомнений.

Они подождали ещё немного, но никто так и не появился. Кэрол просканировала окрестности, но ничего не обнаружила.

— Если я его не вижу сейчас, значит, вовремя он точно не появится, — сказала она.

— Давай подождём до назначенного времени и посмотрим, что будет, — ответила Виола. — Если он не явится, вернёмся в город и найдём другой способ сбыта. Раз они связались со мной сразу после инцидента, я думала, что этот план сработает, но, возможно, я их переоценила.

Если одна из сторон опаздывает на встречу для сделки, значит, она либо не способна прийти вовремя, либо не держит слово, либо и то и другое. Если только это не ловушка, Виола не могла заключать соглашение с таким человеком. Значит, сделка, скорее всего, сорвётся.

Кэрол удивлённо посмотрела на неё.

— Эта встреча изначально не входила в твой план? Я думала, ты была замешана в атаке на склад с самого начала и потому так быстро договорилась с Сидзимой.

— На самом деле я не имела к нападению никакого отношения. Я предвидела, что оно случится, и собиралась прийти на переговоры, когда всё уляжется, но предложение продать бандитов живыми или мёртвыми исходило от другой стороны. Думаю, они связались со мной в тот момент, когда нападавшие провалили задание.

— Понятно. И ты специально так настаивала на том, чтобы забрать меха, чтобы Сидзима не понял, что твоя главная цель это бандиты.

— Что-то вроде того. Но теперь это неважно, потому что, похоже, сделка не состоится. Есть что-нибудь, Кэрол?

— Ничего. У них осталось тридцать секунд. Тащить нас сюда ради пустого места? Вот уж невежливо...

Лицо Кэрол внезапно напряглось, и она прыгнула перед Виолой, выхватывая оружие.

— Кэрол?!

— Есть сигнал! Но как?! Я не видела, чтобы он входил в радиус сканера, он просто внезапно появился в центре! Я не могла пропустить его приближение!

Перед ними исказился воздух, и из него возник мужчина в чёрном пальто. С первого взгляда было ясно, что он киборг, его голова полностью состояла из металла. Он внимательно посмотрел на Кэрол и Виолу, прежде чем заговорить.

— Прошу, опустите оружие. Я не ваш враг, я организовал эту сделку. Полагаю, вы телохранитель Виолы?

Кэрол убрала пистолет.

— Если не хотели, чтобы мы приняли вас за врага, могли бы не подкрадываться под маскировкой и не возникать прямо перед нами, — поддразнила она.

— Прошу прощения. Однако я не хотел, чтобы меня кто-то увидел, и попытался отключить маскировку, когда оказался достаточно близко, чтобы вы засекли моё приближение.

— Значит, ничего не поделаешь, — пожала плечами Кэрол.

С виду она держалась спокойно, но внутри её сковывал страх. Даже при активной маскировке её продвинутый сканер должен был засечь его, тем более на таком расстоянии. Но мужчина не подал ни малейшего признака своего приближения. У него было оборудование, способное обмануть её сканер, и навыки, чтобы им пользоваться. Если он хотел бы устроить засаду, Кэрол, вероятно, уже была бы мертва. По её спине пробежал холодный пот.

— Итак, приступим? — сказал мужчина. — Товар в грузовике, полагаю?

Виола ответила с деловой улыбкой.

— Верно. Задняя дверь уже открыта, можете проверить.

Мужчина заглянул внутрь.

— Да, отлично. На какой счёт перевести деньги? Могу заплатить наличными, если предпочитаете, но с учётом суммы это займёт больше времени.

— Перевод подойдёт. Отправьте сюда, пожалуйста.

Она выбрала счёт в терминале и сразу получила уведомление о зачислении средств.

— Деньги отправлены на указанный счёт. Прошу подтвердить, — сказал мужчина.

— Да, сумма верная.

— Тогда на этом наша сделка завершена. Приятно иметь с вами дело. Я отправляюсь. И дружеское предупреждение: настоятельно рекомендую не пытаться следовать за мной.

— Разумеется. Как и было оговорено, мы с телохранителем останемся здесь, пока вы заберёте грузовик и не уедете.

Мужчина сел за руль и уехал, не в сторону города, а глубже в пустошь. Когда грузовик скрылся, обе женщины с облегчением вздохнули.

— Виола, я понимаю, ты любишь риск, но это уже слишком опасно. Я всерьёз подумывала сбежать.

— О чём ты? В итоге всё прошло прекрасно, разве нет? В таких сделках риск неизбежен.

— Даже если ты в процессе погибнешь?

— Мне не нужен охотник, читающий мне нотации об этом. Я тоже приняла несколько мер предосторожности. По крайней мере, я была осторожнее, чем безрассудный охотник, лезущий в смертельно опасные руины, — сказала она с улыбкой.

— Тут не поспоришь, — весело ответила Кэрол.

Подождав некоторое время, как и было обещано, они вызвали машину из города. Но как раз когда собирались сесть в неё, со стороны пустоши поднялся взрыв, настолько мощный, что его зарегистрировал сканер Кэрол.

— Эй, Виола, думаешь, это был тот грузовик?

— Несомненно.

— Он пытался избавиться от бандитов? Уничтожить улики?

— Вероятно, и то и другое.

— Мы к взрыву не причастны, да?

— Разумеется, нет.

— Отлично. Тогда поехали отсюда.

Если это не их вина, значит и беспокоиться не о чем. К тому моменту, как они вернулись в город, инцидент уже выветрился из их мыслей.

◆

После того как мужчина завершил сделку и проехал некоторое время, он остановил грузовик посреди пустоши, открыл заднюю дверь и забрался внутрь.

Бандиты и живые, и мёртвые были свалены в кузове. Выжившие смотрели на него с ужасом в глазах.

Мужчина расстегнул один из мешков для трупов и достал оттуда небольшой механический прибор, нечто вроде микрочипа или карты памяти. К его концу всё ещё прилипал фрагмент мозговой ткани. Аккуратно убрав устройство в карман, он обратился к перепуганным мужчинам.

— Не нужно волноваться. Я не принадлежу к корпорации. Вы помогли моему товарищу выполнить его миссию, поэтому я не стану с вами плохо обращаться.

— П-Правда? — Услышав, что мужчина не собирается продавать их, бандиты оживились. На их лицах появилась надежда, и вскоре почти все уже улыбались, кроме одного, который выглядел озадаченным.

— Ты не из корпорации? И что значит "товарищ"? Что вообще происхо...

Киборг открыл огонь по выжившим. Каждый из них погиб мгновенно от точного выстрела в голову — так, чтобы не почувствовать боли.

— Теперь вы не будете страдать от рук корпораций. Покойтесь с миром.

Мужчина вышел из машины, установил на неё бомбу и удалился. Последовавший взрыв разнёс грузовик вместе со всем содержимым в клочья.

К этому моменту мужчина уже разговаривал по связи.

— Это я. Да, нашего товарища я забрал. Проблем не возникло. Подготовьте для него новое тело.

Кроме него и его товарищей, о сделке знали только Виола и Кэрол. Но даже если бы они увидели взрыв и поняли, что произошло, доказать ничего не смогли бы. Мёртвые не рассказывают историй, а все улики были уничтожены.

Организация тщательно замела следы, как и всегда.

◆

Даже после исчезновения бандитов на складе всё ещё царил хаос. Однако обстановка достаточно стабилизировалась, чтобы Шерил больше не требовалось лично раздавать приказы своей банде, и она смогла вернуться на базу.

Она попросила Акиру пойти с ней, и он согласился. Когда они вернулись в её комнату на базе, Шерил устало вздохнула. Затем обняла его.

Это было не объятие влюблённой, скорее отчаянная хватка, будто она цеплялась за него из последних сил.

Акира не отличался особой чуткостью к чужим эмоциям, но даже он понял, что Шерил ведёт себя иначе, чем обычно.

— Что случилось, Шерил?

— Прости, — слабо сказала она. — Просто я немного… перегружена.

— Понятно.

Акира позволил Шерил продолжать цепляться за него и сел на диван.

— Ну… делай как хочешь, пока не успокоишься, наверное.

— Спасибо, — в её голосе звучала тень подавленности.

В ответ Акира крепче обнял её.

Когда Шерил увидела, как Акира и Кэрол непринуждённо и приятно беседуют друг с другом, ей пришлось подавить уродливые чувства, поднимавшиеся из глубины её сердца. Ни при каких обстоятельствах она не могла позволить себе поддаться этим эмоциям, это был бы шаг к её собственному разрушению. Тревога, ревность, ненависть, страх, отчаяние — всё это лишь затуманит её рассудок. А затуманенный рассудок приведёт к ошибкам. Ошибки к повторяющимся провалам. А провалы дадут Акире повод бросить её.

До сих пор она выдерживала только потому, что постоянно напоминала себе об этом.

Она боялась, что однажды прихоть Акиры поддерживать её внезапно закончится.

Шерил прекрасно знала, что Акира не считает её особенно близким другом, не говоря уже о возлюбленной. Его не интересовало её тело, и он спас её не потому, что рассчитывал на какую-то выгоду. Он даже не воспринимал себя её союзником. Тогда, в прошлом, он решил спасти её почти мимолётно, скорее импульсивно. И даже в глазах самой Шерил Кэрол выглядела необыкновенно красивой. Она легко могла представить, как мужчины слетаются к ней, а Кэрол, казалось, уже зацепила и самого Акиру.

Акира познакомился с этой женщиной во время работы охотником, без ведома Шерил. Всё это время она отворачивалась от мысли, что он мог заводить отношения с другими женщинами там, где она не видела. Но теперь ей пришлось признать правду: любая женщина могла соблазнить Акиру и сделать его своим любовником в любой момент. И если это произойдёт, его прихоть, скорее всего, закончится, и он без колебаний оставит Шерил. Видя, как Кэрол с её соблазнительной фигурой флиртует с Акирой, Шерил вынуждена была встретиться лицом к лицу со своим худшим страхом.

Если бы Акира попросил у неё хоть немного: её тело, положение, деньги, талант, она с радостью отдала бы всё. Но ему ничего от неё не нужно.

Её сердце, всё её существо, держалось на одной-единственной нити прихоти Акиры.

«Порвётся ли эта нить раньше, чем я смогу укрепить нашу связь чем-то более надёжным?..»

Она не знала. И, отчаянно пытаясь убежать от нарастающей тревоги, продолжала крепко цепляться за него.