Сидзима позвал Шерил на склад, чтобы предложить попросить Акиру остаться у них на ночь. Когда главарь банды объяснил, что он задумал, Шерил выглядела сомневающейся.

— Я поговорю с ним, но не думаю, что он согласится. Во-первых, это склад, а не какой-нибудь уютный отель.

— Я понимаю, — сказал Сидзима. — Но у нас, по сути, нет других вариантов.

И Шерил, и Сидзима понимали, что просят у Акиры слишком многого. Но на склад нападало всё больше нарушителей, и Сидзима начинал впадать в отчаяние.

Их обсуждение резко оборвалось.

— Босс! — закричал Эрио, вбегая в помещение. — На нас напали! Всё к чертям летит!

На долю секунды Шерил подумала: «Опять?» Но по панике Эрио она почувствовала, что на этот раз всё иначе.

— Успокойся и рассказывай с самого начала, — приказала она. — Нам нужно звать Акиру, чтобы он сразился с каким-то особенно сильным противником?

— Н-Не люди, а монстры! И не какие-то там мелкие, это серьёзная угроза!

— Ты издеваешься?!

Эта новость, как гром среди ясного неба, повергла обоих лидеров банды в явный шок.

◆

Несколькими минутами ранее грузовик, игнорируя гневные крики и предупредительные выстрелы охранников, врезался в пустынный служебный автомобиль возле склада. Подчинённые Сидзимы и Шерил окружили остановившийся грузовик, подняв оружие.

— Думаешь, ты крутой, а?! Сейчас покажем! Смерти захотел?!

— Выходи из грузовика сейчас же, и, может, мы тебя отпустим после хорошей трёпки!

Но, несмотря на злые выкрики и требования сдаться, водитель никак не реагировал.

Вдруг из задней части машины раздался громкий скрежет.

— Что за чёрт? Что это был за звук?

— Сзади! П-Погоди, она открывается!

Замок задней двери грузовика щёлкнул, и дверь медленно начала открываться. Однако ещё до того, как она полностью распахнулась, изнутри её с силой выбила органическая громадина и выпрыгнула наружу.

— Монстр?!

Охранники были готовы к нападению, но только со стороны людей. Появление чудовища застало их врасплох.

— С-Стреляйте! У-Убейте его! — закричал один из них, возвращая остальных в чувство.

Слишком поздно. К тому времени, как они смогли прийти в себя, у монстра было достаточно времени для атаки. Его массивные когти пронзили торс ближайшего охранника, а клыки оторвали голову другому.

Один из мужчин отчаянно открыл огонь по существу, и каждая пуля попадала точно в цель, но урон был далёк от смертельного. Даже когда пули рвали плоть зверя и разбрасывали его кровь в воздухе, он продолжал реветь и кромсать всех на своём пути.

И это было только начало. Вскоре один за другим появились новые грузовики, они сталкивались с машинами у склада и даже врезались в сам склад, каждый перевозил новых монстров. Один за другим твари выпрыгивали наружу: некоторые занимали всё пространство кузова, другие были настолько малы, что в одну машину помещалось около двадцати. Едва их лапы касались земли, они яростно набрасывались на охранников.

Обычно подобные монстры после выпуска разбегались по округе и рассеивались. Но эти оставались на месте, благодаря приманкам угрозы, прикреплённым к задним частям грузовиков.

◆

В отличие от большинства остальных охранников, Левин был настоящим охотником, поэтому, хотя его и застало врасплох внезапное появление монстров, сами звери его не пугали. Он методично расправлялся с беснующимися тварями по очереди, словно это был обычный рабочий день.

— И всё-таки что, чёрт возьми, происходит? — пробормотал он, прикончив последнего противника поблизости.

Он заметил, что водитель грузовика безвольно обмяк и не двигается, и решил задержать его как подозреваемого для допроса. Но едва Левин собрался схватить его, как мужчина ожил и направил пистолет ему в голову. Водитель лишь притворялся мёртвым, ожидая, когда Левин потеряет бдительность.

Однако прежде чем враг успел нажать на спуск, Хазава выстрелом снёс ему голову.

— Всё в порядке, Левин? Зазевался?

— Хмф. Я собирался взять его живым. Сам бы справился, — проворчал Левин.

Хазава ухмыльнулся. Если Левин достаточно спокоен, чтобы огрызаться, значит, с ним всё в порядке.

◆

Дейл (которого Кацураги и его деловые партнёры добавили в охрану склада через Шерил как посредника) тоже был занят тем, что уничтожал монстров вокруг себя. Он крикнул детям неподалёку.

— Эй, вы, сопляки! Если не собираетесь драться, марш внутрь склада, там безопасно! Пока вы стоите тут, дрожите и трясётесь, вы совсем не похожи на Акиру! Сейчас вы просто обуза!

Не в силах сражаться, но считая, что не должны покидать свои посты, дети застыли на месте. Теперь у них появился повод двигаться, и они бросились к зданию склада. Дейл прикрывал их отход, в первую очередь уничтожая монстров, которые собирались напасть на убегающих детей.

«Чёрт, да они крепкие! Откуда вообще взялись эти ублюдки?» — подумал он. Его оружие было мощным, предназначенным для уничтожения тварей в пустошах, однако сколько бы пуль он ни всаживал в туловища этих монстров, они не падали. Он мог добить их лишь тогда, когда их движения становились достаточно вялыми, чтобы он мог нанести идеально точный выстрел в голову.

Дейл начал размышлять. Монстры такого класса не могли пробраться сюда с окраин города, ведь охотники, патрулирующие район, расправились бы с ними раньше. Значит, эти существа прибыли издалека, из пустошей, а значит, их поимка и перевозка сюда на грузовиках потребовали значительных усилий.

Кто за этим стоит и зачем? Он не мог найти ответа.

Но, как бы странной ни казалась ситуация, он ни на мгновение не отпускал спусковой крючок. Всё это уже вышло за рамки обычной перестрелки или стычки в трущобах. Уничтожение монстров это работа охотника. А значит, как охотник, Дейл должен был выполнять свою работу.

Интересуясь, как справляются другие охотники, он поискал взглядом Колбе, который должен был быть где-то поблизости, и нахмурился.

— Что, чёрт возьми, он делает?

Колбе сражался неподалёку. Однако все монстры вокруг него уже были мертвы, а он продолжал стрелять снова и снова в безжизненный труп одного из них, крича как безумец.

— Сдохни, ублюдок! Сдохни! Умри уже! Умри!

Дейл поспешил к нему.

— Эй, эй! Ты что творишь?! Не видишь, он уже мёртв?

Его крик привёл Колбе в чувство. Охотник прекратил стрельбу, но тяжело дышал, было ясно, что он потерял самообладание.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Дейл.

— Д-Да, — наконец выдавил Колбе. — Извини. Я в порядке.

Так он сказал, но для Дейла было очевидно, что всё с ним далеко не в порядке. Мужчина выглядел измождённым.

— Не знаю, что с тобой произошло, — ответил Дейл, — но если больше не можешь нормально драться, охраняй людей на складе, там одни дети.

— Х-хорошо, так и сделаю. Извини. Наружную часть оставляю на тебя.

— Не переживай, я справлюсь. Береги себя, — сказал Дейл и побежал дальше искать монстров.

Колбе тяжело вздохнул. Он на мгновение остался стоять на месте, затем покачал головой и неуверенной походкой направился к складу.

На некотором расстоянии один из нападавших уже держал Колбе на прицеле. Решив, что тот, кто так паникует из-за какого-то жалкого монстра, всего лишь дешёвый неудачник, мужчина ухмыльнулся, готовясь нажать на спуск.

Но прежде чем он успел выстрелить, Колбе выстрелил ему прямо между глаз, мгновенно убив. Хладнокровный и собранный, словно совсем другой человек по сравнению с тем, что был мгновение назад, он без труда устранил вражеского снайпера.

Колбе снова тяжело вздохнул.

◆

Среди детей из банды Шерил в склад убежали только те, кто лишь выдавал себя за Акиру и не мог оказать сопротивления самостоятельно. Те же, кто действительно мог сражаться, способные подчинённые Шерил вроде Эрио, не могли оставить свой долг. Сражаясь бок о бок с людьми Сидзимы, они боялись, но не отступали.

— Чёрт! Эрио, что происходит?! Откуда взялись монстры?!

— Откуда мне знать?! — огрызнулся Эрио. — Просто продолжайте стрелять! Держите их, пока не придёт Акира. О патронах не думайте, огонь, огонь, огонь!

— Когда он придёт?! Сколько нам ещё держаться?!

— О-Он будет с минуты на минуту! Ещё немного!

На самом деле Эрио понятия не имел, когда появится Акира. Но он должен был дать товарищам надежду.

В отличие от остальных детей, которые лишь выглядели как Акира и не были вооружены, Эрио и остальные бойцы банды были полностью экипированы. Они носили силовые костюмы, пусть и дешёвые, а оружие, выданное им Кацураги, было достаточно мощным. Но если бы этого было достаточно, чтобы сражаться как охотник, это мог бы делать любой. Прячась за машинами и подавляя страх, они выкладывались изо всех сил, но всё равно оставались явными новичками.

Впереди они заметили другую группу парней, которые уверенно и методично уничтожали монстров одного за другим — группу Тиола. Это были профессиональные охотники, и происходящее их нисколько не пугало. Тиол, в частности, выкладывался на полную, если он хорошо покажет себя здесь, Шерил может впечатлиться, и тогда он сможет стать ближе к своей возлюбленной.

Эрио и остальные наблюдали за ними издалека.

— Вот это да… — пробормотал один.

— Ага, — согласился другой. — Вот в чём разница между теми, кто хочет казаться, и настоящими профи. Эй, Эрио, может, оставим этот участок им и сами вернёмся к складу?

Эрио уставился на него. Желание сбежать читалось на лице товарища. Хотя Эрио считал, что это не лучший настрой для бойца банды Шерил, он понимал его.

— Ладно, — сказал Эрио после паузы. — Вы идите назад и доложите боссу. А потом делайте то, что она прикажет.

— Ч-Что насчёт тебя, Эрио?

— Я остаюсь. Будет плохо, если мы все уйдём. И если только мы сбежим, пока люди Сидзимы сражаются вокруг, мы будем выглядеть настолько жалко, что он попытается подмять под себя нашу банду, даже если Акира на нашей стороне.

Эрио не смог добавить: «Так что и вы соберитесь и деритесь». Он сам знал, насколько ужасна атака монстров. Но он мог озвучить своё желание остаться, своё намерение защитить банду, к которой принадлежал, и свою девушку Алисию.

Товарищи Эрио переглянулись. Половина убежала, а другая половина осталась. Эрио был удивлён и доволен тем, сколько из них всё ещё готовы были сражаться.

— Не волнуйтесь, — сказал он с широкой улыбкой. — Акира скоро будет. До тех пор мы держим оборону. Поехали!

Закончив свою воодушевляющую речь, Эрио и остальные продолжили отбиваться от монстров, как могли.

◆

Ситуация становилась всё хуже и хуже. Внутри склада Сидзима выглядел мрачно.

— Шерил, ты связалась с Акирой?

— Да, я запросила его помощь. Он уже направлялся сюда, так что долго ждать не придётся.

— Вот как? Тогда нам остаётся продержаться своими силами до его прибытия.

В этот момент один из подчинённых Сидзимы ворвался с докладом.

— Босс! Враги проникли на склад!

— Монстры прорвались внутрь?! Чёрт! Что делают эти идиоты-охранники снаружи?!

— Нет, не монстры, люди! Воры, пришли за реликвиями! Они пробрались внутрь, пока мы разбирались со всем этим снаружи! Их много, и это не какая-то мелочь, все вооружены до зубов!

— Что?!

Теперь враг бесчинствовал и снаружи, и внутри склада, деловая хватка Сидзимы и Шерил как главарей банды подвергалась ещё более серьёзному испытанию.

◆

Когда нападавшие ворвались на склад и увидели сокровищницу реликвий, они ухмыльнулись.

— Ого! — восхитился один. — Тут даже больше, чем я думал.

— Ещё бы, — ответил другой. — Если они собирались открывать магазин реликвий, нужно как минимум столько, чтобы заполнить ассортимент.

— Чёрт возьми, да! Забираем всё!

Мужчины начали наугад сгребать реликвии и запихивать их в мешки.

Подчинённые Сидзимы прибыли, чтобы остановить их, но разница в снаряжении и навыках была слишком велика, и защитников быстро одолели.

Пока остальные воры продолжали хватать реликвии, один из них остановился и позвонил Залмо.

— Залмо, ты уже выехал? Чего тормозишь?

— Я жду Акиру в засаде. А что? Ввязались в драку и нужна моя помощь?

— Да брось. Я просто хотел пригласить тебя к нашему шведскому столу.

— Извини, не могу. Набери и для меня, и набери достаточно, чтобы удовлетворить нашего клиента.

— Принято, — усмехнулся мужчина и повесил трубку, после чего снова с радостью принялся набивать мешки добычей.

Закончив разговор с человеком на складе, Залмо посмотрел вдаль и ухмыльнулся.

— Похоже, он наконец-то здесь. Заставил меня ждать, а?

Он повернулся к другому мужчине поблизости.

— Он здесь! Запускай!

По его команде гигантская человекоподобная фигура позади Залмо начала двигаться.

— Ну что ж, посмотрим, насколько ты хорош, — сказал Залмо, и на его лице расплылась улыбка.

Благодаря увеличенному зрению Залмо мог различить фигуру Акиры, мчащегося на своём грузовике по пустоши на полной скорости.

◆

Услышав от Шерил, что склад подвергся нападению, Акира направлялся к месту. Даже во время езды он получил от неё ещё один вызов.

— Шерил? Да, я почти на месте. Еду так быстро, как могу. Если у тебя нет новой информации, я отключаюсь. Понял. Мне всё равно, придётся ли вам отступить или засесть на складе. Просто держитесь до моего прибытия. Всё.

Он завершил вызов и мрачно повернулся к Альфе, сидевшей на пассажирском сиденье.

«Альфа, какая там ситуация?»

[Охотники едва справляются с монстрами снаружи, а внутри враг слишком силён для людей Сидзимы. Всё выглядит довольно тяжело.]

«Хм... Значит, время решает всё. Не думал, что возможность испытать новый костюм представится так скоро. Вот бы ещё и новое оружие успело прийти», — сказал он с кривой улыбкой.

[Ну, считай это возможностью по-настоящему проверить, на что способен костюм. С мощным оружием было бы труднее понять, сколько твоей боевой силы даёт именно костюм.]

«Верно. О, вот они! Чёрт, ну и бардак!»

Сцена у склада попала в увеличенное поле зрения Акиры. Это уже явно не было обычной перестрелкой, вид охотников-охранников, с трудом отбивающихся от таких свирепых монстров, напоминал ему скорее смертельные столкновения в пустошах.

Передав управление Альфе, Акира покинул водительское место и взобрался на крышу грузовика, держа наготове свои штурмовые винтовки AAH и A2D. Сосредоточившись, чтобы замедлить ощущение времени, и наведя обе винтовки на голову ближайшего монстра, он выстрелил из одной. Несмотря на неровную качку машины, пуля попала точно в цель, обнажив череп твари. Сразу же он выстрелил из второй винтовки, пробив череп и разнеся мозг чудовища.

Этот монстр относился к более живучим типам, обычно способным продолжать бой, сколько бы пулевых ран ни получали, но даже он не мог функционировать без мозга. Он рухнул на землю безжизненной грудой.

И Акира сделал это полностью самостоятельно.

[Отличная работа, Акира! Значит, ты наконец способен на такое без моей помощи? Ты действительно сильно вырос.]

«Но ты ведь вела грузовик. Так что я не совсем без твоей помощи справился.»

[И всё же это было впечатляюще. Ты определённо стал лучше. Продолжай в том же духе и у нас всё будет хорошо.]

Слова похвалы Альфы подняли Акире настроение. Он уже собирался прицелиться в следующего монстра, как на его лице появилось озадаченное выражение.

«А? Что это за чертовщина?»

Неподалёку от склада стоял грузовик. Его задняя часть была открыта, и внутри лежал огромный белый человекоподобный объект.

«Это же мех, да? Что он здесь делает?» — Акира был ошеломлён, такое явно не вписывалось в трущобы.

Белый мех начал подниматься и выбрался из грузовика, затем наклонился к пространству рядом с тем местом, где лежал, и поднял своё массивное оружие.

Медленно мех навёл пушку на Акиру.

[Уклоняйся!] — крикнула Альфа и резко повернула грузовик в сторону. Под действием инерции Акира пригнулся. В следующее мгновение мех открыл огонь. Огромный снаряд размером с артиллерийский вырвался из ствола, пронёсся дугой над головой Акиры и врезался в ближайшее здание, обрушив его одним выстрелом.

«Чёрт…» — Акира поморщился. — «О чём они вообще думают, выпуская такую штуку здесь?!»

Самый короткий путь от дома Акиры до склада проходил через нижний район. Но он спешил, а если бы мчался там на пустынной машине, мог бы активировать системы безопасности зданий и тем самым замедлиться. Поэтому он сделал небольшой крюк, поехав через пустошь со стороны трущоб. Это означало, что район трущоб был у него за спиной, обрушение зданий здесь не поднимет тревогу в нижнем районе. И всё же использование меха в таком месте казалось Акире чрезмерным. Даже если в трущобах часто вспыхивали кровавые разборки банд, он всегда считал, что там используют оружие.

Но не мехов.

Картина перед ним полностью перевернула его представления.

Тем временем Альфа сохраняла свою обычную спокойную улыбку, что успокаивало Акиру, значит, ничего критичного не происходит.

[Вот и твой противник и он появился как нельзя кстати. Для разминки это просто идеально. Акира, пора посмотреть, на что способен твой новый костюм! Уничтожь его!]

«Чего? Ты шутишь, хочешь, чтобы я победил это?! Это же мех!»

Столкновение такого рода было бы как ребёнок против великана. Приказ Альфы ошеломил его, сражение с врагом такого размера казалось верной смертью.

Но Альфа улыбнулась.

[Да брось. Это пустяки! Ты ведь совсем недавно победил противника со снаряжением Старого Мира? По сравнению с этим это прогулка в парке.]

«Д-да. Но...»

[Посмотри на это иначе, если бы за этого меха назначили награду, она составила бы максимум миллион-два. А теперь вспомни награды, которые ты уже получил. По сравнению с ними враг такого уровня вообще не должен казаться угрозой, верно?]

Услышав это, Акира снова посмотрел на белого меха.

Он мог бы возразить.

Мог бы сказать, что во время охоты за наградами был полностью экипирован и сражался не один.

Но его новый силовой костюм был гораздо совершеннее прежнего, он уже чувствовал себя сильнее, чем тогда. А главное, теперь, когда Альфа расставила всё по местам, он больше не боялся. И по её спокойной улыбке он видел, что она уверена в его победе.

«Да, ты права.» — Он усмехнулся, чувствуя прилив сил. — «Я справлюсь, на мне силовой костюм за четыреста миллионов аурум! Если противник не представляет вызова, какая же это разминка!»

Радуясь его энтузиазму, Альфа ответила уверенной улыбкой. Пока мех выпускал один гигантский снаряд за другим (пусть и с пониженной скорострельностью из-за их размеров) и сравнивал с землёй ближайшие здания, Акира и Альфа понимающе кивнули друг другу.

Хотя обломки рушащихся зданий вокруг казались падающими в замедленном темпе благодаря его замедленному ощущению времени, он мог общаться с Альфой как обычно. Телепатически то, на что в устной речи потребовались бы десятки секунд, передавалось мгновенно. Но для этого обе стороны должны были уметь воспринимать поток ускоренной, обычно непостижимой информации, иначе он воспринимался бы как бессмысленный шум.

Для Альфы, разумеется, это не представляло проблемы. Она без труда воспринимала и отвечала на длинные цепочки информации, сжатые в одно мгновение общения, которые при обычной речи заняли бы секунды или даже минуты. И всё же Акира не отставал, это доказывало, что он уже настолько хорошо контролировал своё ощущение времени, что этот обмен ничем не отличался от обычного разговора.

[Ну что ж, Акира, начнём?]

«Чёрт возьми, да! Поехали!»

Он спрыгнул с машины. Его ноги коснулись земли, и он рванул к меху на полной скорости.

Даже при мастерском управлении Альфы уклоняться можно было лишь до определённого предела, а из-за размеров грузовика вероятность попадания была выше. Но теперь, когда Акира был пешком, он мог уклоняться точнее и представлял меньшую цель, не говоря уже о том, что с его усиленными ногами он мог покрывать короткие дистанции быстрее, чем грузовик.

Ускоряемый новым костюмом, значительно усиливающим его естественные способности, Акира мчался по земле. Обычное человеческое тело не выдержало бы такой скорости. Но благодаря множеству напряжённых боёв он научился управлять ощущением времени и двигаться точнее.

Он полностью контролировал себя.

Кроме того, костюм имел функцию стабилизатора, поддерживавшую его движения. Подошвы обуви создавали силовую броню для дополнительной опоры, позволяя бежать в полную силу даже по нестабильной поверхности, сохраняя инерцию. Усиливая мощность силового поля, носитель мог временно "прилипать" к любой поверхности, что позволяло тормозить на высокой скорости или даже бегать по потолкам и стенам, среди прочего.

Пока Акира мчался к белой боевой машине, он активно использовал эту функцию, резко метаясь влево и вправо, сбивая прицел противника. Мех пытался навести оружие на Акиру, но маленький ребёнок был куда более сложной целью, чем большой грузовик, да и двигался он слишком быстро. Каждый выстрел уходил мимо, оставляя огромные воронки в земле.

На бегу Акира выпускал удлинённые магазины бронебойных противомашинных патронов — боеприпасов, предназначенных для пробития прочной брони механических монстров, по гигантскому меху. Против живучих тварей, способных быстро регенерировать и продолжать атаку несмотря на ранения, это было бы не слишком эффективно. Но против механического монстра с настолько прочной бронёй, что регенерация ему обычно не требовалась, такие патроны были идеальны. Пробивая защиту и повреждая внутренние механизмы, можно было лишить его подвижности.

А поскольку мех тоже являлся машиной, принцип оставался тем же.

Акира целился в руку, в которой мех держал оружие. Это не означало, что пушка перестанет стрелять напрямую, у неё был спусковой крючок, но он служил в основном для имитации ощущения стрельбы для пилота. Большинство орудий мехов могли управляться напрямую изнутри без физического нажатия на спуск. Но пока оружие не было интегрировано в руку, мех должен был удерживать его пальцами. Повреждение пальцев или всей кисти ослабляло хват, серьёзно сбивая прицел.

И именно это и произошло.

Акире не нужно было уклоняться от выстрелов, которые и так не попадали, поэтому он без труда сократил дистанцию. Затем, высоко подпрыгнув, он со всей силы ударил меха ногой в корпус. Обычно разница в массе отбросила бы Акиру назад от отдачи, но силовой костюм нивелировал это: стабилизатор позволял ему уплотнять влагу в воздухе, содержащую следы бесцветного тумана, силовой бронёй под ногами, создавая прочную опору. Силовая броня также увеличивала его вес, усиливая удар и снижая вероятность отскока.

Так Акира совершил невозможное — сбил гиганта с ног. Словно его протаранила тяжёлая машина, мех взмыл в воздух и рухнул на спину.

Акира приземлился и невольно ухмыльнулся.

«Вот чёрт…! Я отправил меха в полёт этим костюмом. Не зря он стоил четыреста миллионов!»

[Дело не только в костюме, Акира. Дело в том, что ты был достаточно умел, чтобы использовать его функции на максимум.]

Альфа не помогала ему приблизиться, стрелять или пнуть меха, Акира сделал это сам. Да, она управляла выходной мощностью стабилизатора, но всё же впервые он достиг такого результата самостоятельно, и потому гордился собой.

«Да, ты права. Похоже, нашу разминку можно считать успешной!»

Мех попытался подняться, но Акира снова ударил его, а затем, для надёжности, отбросил ногой и его оружие. И просто потому, что ему так захотелось, он ещё раз пнул меха.

Ребёнок сошёлся с великаном и, вопреки всем ожиданиям, ребёнок победил.

◆

Охотники, сражавшиеся на территории склада, включая Дейла и Левина, с изумлением наблюдали весь поединок Акиры: от его стремительного рывка к меху до того момента, как он повалил его на землю.

Дейл был поражён, но не особо удивлён.

— Значит, он и правда настолько крут, — пробормотал он. — В общем-то, я так и думал, раз Шерил говорила, что чувствует себя в полной безопасности только под его защитой.

Однажды Шерил с сияющей улыбкой призналась ему, что безоговорочно доверяет Акире как своему телохранителю, и эти слова запали Дейлу в душу. Теперь он наконец понял, откуда у неё такая уверенность. И если у неё есть деньги держать рядом настолько сильного охотника, то, может, она и правда дочь какого-нибудь влиятельного корпоративного босса?

Тем временем Левин схватился за голову.

— Хочешь сказать, если я просрочу платёж, за мной могут отправить вот его?.. — пробормотал он и скривился от одной только мысли.

Хазава тоже был потрясён, увидев, как Акира опрокинул меха, но при этом рад, после того впечатления, которое парень произвёл на него раньше, стало ясно, что он стал ещё сильнее и смелее. Почувствовав, о чём думает Левин, он криво усмехнулся.

— На твоём месте я бы усерднее работал над выплатой долга.

— Да заткнись ты, — огрызнулся Левин.

◆

Хотя Акира и сбил меха с ног, бой ещё не был окончен. Однако для победы ему достаточно было продолжать обстрел кабины пилота и не позволить противнику перейти в контратаку.

Он расходовал оставшиеся бронебойные патроны, которые заранее подготовил для расследования заводского района Михазоно. Пули были мощными, а запас значительным. Разумеется, несколько оставшихся обойм не уничтожили бы мех полностью, но при достаточной плотности огня можно было пробить кабину, даже несмотря на то, что она была сконструирована для максимальной защиты пилота.

Дверца кабины находилась сзади. Поскольку мех лежал лицом вверх, туда прицелиться было невозможно. Поэтому Акира встал прямо на его грудь, навёл обе винтовки вниз и нажал на спуск. Прижимая ногой корпус машины, чтобы та не могла дёрнуться, он осыпал её шквалом бронебойных выстрелов. Прочная броня сминалась, деформировалась, ослабевала. Ещё несколько секунд и пули прорвутся к креслу пилота. Тогда можно будет сказать, что он не просто повалил меха, а победил его.

Но внезапно Акира резко отпрыгнул назад.

В следующую долю секунды через то место, где он стоял, пронёсся выстрел.

«Снайпер!»

Даже находясь в прыжке, Акира дал очередь в направлении атаки. Приземлившись и укрывшись за мехом, он нахмурился.

«Попал?»

[К сожалению, нет. Он предугадал твой ответный огонь и отступил.]

Снайпер действительно рассчитал его реакцию и сменил позицию заранее. Ни одна пуля не задела его.

«Чёрт…»

Акира понимал, что по обычному противнику такого класса его выстрелы попали бы без проблем. Значит, этот враг выше среднего уровня. Он нахмурился ещё сильнее.

В этот момент на терминал пришёл входящий вызов. Акира ответил.

— Йо, Акира! Неплохо справился, ты так быстро завалил Широсаги!

— Ты кто вообще? И кто такой Широсаги?

— Меня зовут Залмо. Это я по тебе стрелял. А Широсаги, так зовётся тот мех. Дешёвая модель, но за свои деньги весьма неплохая.

Голос звучал легко и весело. Но затем Залмо переключился на другую линию, к пилоту меха, и тон его резко изменился.

— Боуз, ты что творишь?! Я дал тебе пилотировать Широсаги, потому что ты ныл без остановки, и ты даже толком не подрался?! Жалкое ничтожество!

— П-прости…

— Я тебя прикрою! Шевелись! Думаешь, я позволю клиенту нас недооценивать?!

Снова переключение и голос вновь стал беззаботным.

— Надеюсь, ты готов ко второму раунду. Пролог был неплох, но теперь начинается главное шоу!

Связь оборвалась.

Лицо Акиры стало серьёзным. Он в одиночку повалил меха и всё же противник сохранял полную уверенность. Это настораживало.

«Если станет слишком жарко, вмешайся, ладно?»

[Разумеется. Положись на меня.]

Увидев её спокойную и уверенную улыбку, Акира расслабился и ответил дерзкой усмешкой.

◆

Пока "разминка" заканчивалась и бой снаружи переходил в серьёзную фазу, ситуация внутри склада тоже изменилась.

Левин и остальные охотники были заняты монстрами снаружи, так что помочь внутри не могли. Люди Сидзимы пытались сдерживать грабителей, но разница в силе была слишком велика. Защитники едва держались.

— Чёрт! Что делать?!

— Если ничего не предпримем, то нам конец! Ты знаешь, сколько стоит хотя бы одна такая реликвия?! Если их украдут, босс точно натравит на нас Акиру!

— Тогда сам иди и разберись!

— Да ни за что! Я жить хочу!

Они были на пределе.

И тогда появился Колбе.

Его перевели внутрь склада разбираться с ситуацией. Проходя мимо спорящих подчинённых Сидзимы, он спокойно направился к грабителям.

— Эй!.. — окликнул его кто-то, но Колбе даже не обернулся.

Один из воров заметил его и ухмыльнулся.

— О, Колбе! Давно не виделись!

— Кто ты вообще? — Колбе не узнал его.

Мужчина фыркнул.

— Ты хочешь сказать, что не запоминаешь лица всех охотников-должников, которых гонял собирать реликвии? Вот уж неожиданность.

— А… точно. Ты из той группы. Слышал, ты выжил. Думал, выплатил долг и выбрался. А ты, значит, охоту бросил и в преступники подался? Идиот.

— Может, если бы я тогда тебя прикончил, освободился бы быстрее. Я видел, как ты сейчас паниковал из-за какого-то монстра. Слухи не врали, тебя когда-то чуть не сожрали, и теперь ты их до смерти боишься, да?

Лицо Колбе потемнело.

— Нас обманули, думая, что наш куратор это крутой боец, а на деле ты просто трус, — продолжал вор. — Я чувствую себя идиотом, что так старался тогда.

Колбе тяжело вздохнул.

— Я вас не понимаю.

— Что?

— Да, меня почти сожрали. Это было так страшно, что я долго не мог нормально сражаться. Я почти бросил охоту. Но не хотел сдаваться. Поэтому устроился куратором и следил за сбором реликвий. Сам в руины или пустошь идти не мог, с монстрами паниковал. Но помогая другим, надеялся восстановиться.

Он глубоко вдохнул.

— Постепенно я привык снова. Даже думал, что оправился. Но сегодняшнее нападение… Оно напомнило мне того монстра. Я потерял самообладание. И злюсь на себя за это.

Ещё один тяжёлый выдох. Затем он поднял голову. На лице застыла мрачная решимость.

— Так что, к сожалению для вас… мне нужно выпустить пар.

Он мгновенно сократил дистанцию, схватил мужчину за голову и впечатал в пол. Остальные не успели среагировать.

— Ах ты…!

Грабители открыли огонь. Пули засвистели по складу. Но Колбе даже не дрогнул.

— Я ведь говорил. Это не пустошь. Вы не монстры. Почему вы вообще решили, что у вас есть шанс против меня?

Он вырубил ещё двоих.

— Вы сами начали. Так что я сдерживаться не буду.

Крики и выстрелы эхом разносились по складу. Ни один из криков не принадлежал Колбе.

Позже, когда всё стихло, он вернулся к людям Сидзимы.

— Нескольких оставил живыми. Допросите. Я ухожу.

На полу лежала груда тел. Половина уже мертвы, остальные при смерти.

— Чёрт… Он один всех их положил? — прошептал один из подчинённых. — Сначала Акира, теперь он… Охотники это нечто.

— Они зарабатывают, убивая монстров насмерть, — ответил другой.

Но если бы Колбе услышал их слова, он бы лишь опустил голову от стыда.