Акира укрылся в тени меха, выжидая, когда Залмо покажется. Каждый раз, когда машина пыталась подняться, он пинком вновь валил её на землю.

Внезапно на сканере появились два крупных сигнала. Он посмотрел вперёд и увидел, как в его сторону по воздуху мчатся два пустынных наземных автомобиля. Его зрение приблизило картинку дальше, к фигуре человека позади, который их метнул. Это был Залмо.

Акира немедленно открыл огонь по летящим машинам. Бронебойные пули прошили их корпуса, продырявив металл, но из-за этого траектория пуль ослабла настолько, что они либо не долетали до Залмо, либо вовсе не причиняли ему вреда. И даже плотный шквал бронебойных выстрелов не смог сбить автомобили с курса. Возможно, Акира немного снизил их скорость, но этого было недостаточно, чтобы помешать им врезаться в него. Под тем углом, под которым они летели, корпус меха не мог послужить укрытием.

Не имея другого выбора, Акира выпрыгнул из-под прикрытия меха. Ослабленные выстрелами автомобили с грохотом врезались в землю, смялись в искорёженные груды металла и отскочили обратно в воздух. Обломки разлетелись или, в замедленном восприятии Акиры, зависли в воздухе. Сквозь этот дождь металла Акира и Залмо встретились взглядами и усмехнулась, Акира, чтобы подбодрить себя, Залмо — в предвкушении боя, и одновременно навели оружие друг на друга.

Началась перестрелка на близкой дистанции. Оба прыгали в разные стороны: вверх, вниз, влево, вправо, а порой и вперёд, уклоняясь от выстрелов, одновременно ведя ответный огонь. Каждый старался не дать противнику отступить и занять укрытие, перекрывая пути отхода плотными очередями. При этом оба были отличными стрелками, способными предугадывать траекторию пуль и уклоняться соответственно.

Первым попал Акира, он выстрелил в момент, когда Залмо не мог увернуться. Но Залмо это предвидел, выставил руку на линию огня и активировал устройство в ладони. Перед его рукой развернулся небольшой прямоугольный щит силового поля, установленный под углом так, чтобы пуля безвредно срикошетила.

Щит не отличался высокой прочностью. Если бы пользователь хоть немного ошибся с моментом или углом активации, пуля пробила бы его насквозь, так что в скоростном бою это было рискованное средство. Но Залмо применил его безупречно. И по его уверенной усмешке, отражённой в вспышке от попадания пули, Акира понял, что это не случайность.

Неожиданная демонстрация мастерства застала его врасплох.

Залмо воспользовался моментом. Пока Акира на мгновение опешил, у него было достаточно времени, чтобы прицелиться. Его пуля, достаточно мощная, чтобы одним попаданием убить опасного зверя пустошей, точно поразила Акиру.

Но на теле Акиры не появилось ни царапины. Альфа заранее увидела выстрел и на краткий миг подняла входную мощность защитного силового поля его плаща до максимума, но только в точке попадания, оптимизировав защиту при минимальных энергозатратах и ограничив повреждение одной шестиугольной пластиной.

Этот выстрел должен был решить исход боя, и всё же он был легко отражён. И Залмо, и Акира были одинаково удивлены. Однако ни один из них не прекратил огонь, наоборот, оба ещё сильнее сократили дистанцию. Пули свистели в сантиметрах от их голов. То, от чего нельзя было уклониться, они блокировали. Одна ошибка и смерть. Акира не отступал, хотя и не мог позволить себе улыбку.

«Альфа, мне кажется, этот парень даже сильнее того меха!»

[Ты ведь тоже сильнее того меха. В чём тогда проблема?]

«Да не в этом дело!»

Наконец Акира приблизился настолько, что смог нанести прямой удар ногой, вложив в него всю силу своего силового костюма за четыреста миллионов аурум. Удар отбросил Залмо назад, стерев самодовольную улыбку с его лица. Акира сразу же открыл огонь по летящему противнику, но Залмо заблокировал все пули.

«Теперь мой пинок эффективнее винтовки? Ну, в общем, за такую цену костюма это логично, но всё же…»

Он вспомнил, что некоторые охотники предпочитают рукопашный бой, несмотря на то что восточный стиль боя развивался вокруг огнестрельного оружия, и с двойственным чувством подумал, не свернул ли и он на этот путь после последнего апгрейда.

[Предупреждаю: дальше станет сложнее. Будь готов.]

Акира не успел спросить почему, ведь ответ явился сам. Он почувствовал приближающийся снаряд и отпрыгнул назад. В следующее мгновение в то место, где он стоял, врезался массивный артиллерийский снаряд, разметав бетон в воздух.

Разумеется, это стрелял белый мех. Пока Акира был занят Залмо, тот успел подняться и вернуть себе оружие. Более того, Залмо и вступил в ближний бой именно для того, чтобы дать меху время восстановиться.

«Он специально подставился под мой удар, чтобы выиграть дистанцию…»

Теперь, когда мех снова был в строю, роль приманки для Залмо закончилась. Акира нахмурился.

Альфа же улыбалась.

[Возможно. Но тот удар всё равно нанёс серьёзный урон. Это не впустую. Так что расслабься.]

«Правда? Ладно! Тогда не буду зацикливаться.»

С этого момента бой стал два против одного. Против Акиры были и огромный мех, и человек, опаснее самой машины.

В обычной ситуации он бы почувствовал угрозу, возможно, даже отступил. Но Альфа улыбалась, как всегда, и это означало, что бояться нечего. Обретя новую решимость, он навёл винтовку в правой руке на Залмо, в левой на меха.

И с самым уверенным выражением лица нажал на оба спуска.

◆

Теперь преимущество по численности было у Залмо. Он улыбался внешне. Казалось, он даже наслаждается боем.

Но это была лишь маска.

«Чёрт… он сильнее, чем я думал! В его досье сказано, что он победил ту женщину в снаряжении Старого мира из-за сбоя. Но неужели он сделал это собственными силами?!»

Помимо того что экипировка Акиры теперь была лучше, чем в Михазоно, его боевые навыки заставляли Залмо усомниться в собственных разведданных.

Он действительно воспользовался пинком Акиры, чтобы увеличить дистанцию, но лишь потому, что понял, что уклониться не сможет. Изначально он этого не планировал, а сила удара оказалась куда выше ожидаемой. Его экипировка получила серьёзные повреждения, и теперь он двигался медленнее. Так что, несмотря на численное преимущество, силы были равны.

«Те дети на складе одевались как Акира, создавая иллюзию его присутствия. Но нынешний костюм на нём не совпадает с их. Значит, он получил его недавно. А это значит… он уже к нему адаптировался?! Невозможно! Никто не привыкает к новому костюму так быстро!»

Когда силовой костюм усиливает возможности пользователя сверх привычных, разница поначалу дезориентирует. Двигаться естественно сложно, иногда приходится заново учиться ходить. Ведь человек бессознательно подстраивает движения под своё обычное тело.

Более дорогие костюмы оснащены автобалансиром, автоматически регулирующим выход мощности под возможности носителя. Это облегчает адаптацию, но только в повседневных движениях. Каким бы дорогим ни был "Neoptolemos", одного автобалансира недостаточно, чтобы объяснить точность и скорость Акиры. Залмо это знал и был потрясён.

Причиной впечатляющей силы Акиры стали и суровые тренировки, и пережитые смертельные бои. Но немаловажную роль сыграла и Альфа: хотя она не управляла им напрямую через костюм, во время хранения она переписала его программное обеспечение, повысив характеристики и оптимизировав под движения Акиры. В сочетании с его талантом это позволило ему повалить меха, впервые тестируя новый костюм.

◆

Белый мех снова выстрелил, разнеся покрытие в щепки. Акира уклонился и обрушил на него огонь из AAH. Машина отпрыгнула, прикрывая грудь руками. Её броня была достаточно прочна, чтобы отражать обычные боеприпасы, но против патронов, способных прогрызать механических стражей, патрулирующих руины, долго не продержалась бы.

Залмо тем временем стрелял по Акире, мешая тому уклоняться и атаковать меха. Акира увернулся и развернул A2D на Залмо. Тот едва успел уйти из-под очереди и в этот момент в него врезалась граната, выпущенная Акирой тайком, под прикрытием бронебойного огня.

Гранатомёт A2D не был автоматически и стрелял по одному снаряду, и прямое попадание не вывело бы из строя такого опытного бойца, как Залмо. Но взрыв сбил его с ног и вывел на линию огня. Залмо защищался, извиваясь в воздухе и активируя силовой щит, но, занимаясь защитой, потерял возможность стрелять в ответ.

Акира нахмурился.

«Гранат у меня достаточно, вот и решил использовать… но, может, это не лучшая идея. Стреляю по одной, перезаряжать каждый раз. Не особо эффективно.»

[Согласна. Возможно, стоит купить ещё один A4WM.]

«Но это ещё одно оружие таскать. Новая винтовка и так будет огромной.»

[Никто не говорит носить её постоянно. Можешь держать в грузовике. Без костюма ты и так используешь AAH и A2D, так что в костюме можешь позволить себе ещё одно.]

«Хм. Верно.»

Несмотря на бой два против одного, Залмо двигался заметно медленнее, чем раньше, и Акира всё больше убеждался, что способен его победить. Он чувствовал себя настолько спокойно, что даже болтал с Альфой в разгар боя. И он был прав, если так продолжится, победа будет за ним. Чем дольше длился бой, тем лучше он чувствовал костюм, тем отточеннее становились его уклонения и атаки, загоняя Залмо и его союзника в угол.

◆

Залмо тоже понял, что проигрывает, и начал размышлять.

Отступить? Изначально он намеревался сокрушить Акиру, но это не входило в основную миссию. Две главные цели уже выполнены — склад атакован, Шерил и остальные запуганы, реальная сила Акиры выяснена. Возможно, стоит временно отойти.

«Нет. Если есть шанс убить его сейчас, то надо им воспользоваться.»

Акира преподнёс слишком много сюрпризов. Залмо не ожидал, что он окажется настолько силён, или что сможет сражаться на улучшенной экипировке сразу после её получения. Но больше всего его удивляло то, что он всерьёз задумывается о бегстве от этого парня.

Сюрпризы это редкие, непредсказуемые исходы.

Он ненавидел сюрпризы.

Чем меньше переменных — тем лучше.

Подземный Кузусухара. Инцидент в Ёнодзуке. Неудача с охотой за наградой. Непредсказуемые события в Михазоно и на фабрике позже. Всё это было из ряда вон и Акира был причастен к каждому случаю. Даже если он не хотел, его втягивали, или он сам становился причиной, и всегда выживал.

А что если однажды он станет противником дела и его придётся устранить? Что если его присутствие вновь вызовет "сюрприз", который помешает убить его? И это приведёт к гибели не только Залмо, но и всей организации?

Сейчас шанс на убийство максимален. Да, были неожиданности, но теперь всё ясно. И если упустить момент, это может дорого обойтись позже.

«Я не позволю какому-то внезапному повороту пустить под откос всё, к чему мы стремимся!»

Решение принято.

Теперь его главная цель это убить Акиру.

◆

Акира заметил изменение в движениях Залмо и насторожился. До сих пор тот лишь стрелял по нему с расстояния, не позволяя приблизиться к меху, но теперь Залмо начал сокращать дистанцию.

Акира не знал, что задумал Залмо, но упускать такой шанс не мог. Когда огонь больше не мешал ему, он вплотную приблизился к меху. Теперь он был защищён от его снарядов и мог укрываться за массивным корпусом, ведя огонь по Залмо. Всё складывалось в его пользу.

Но что-то его тревожило. Почему Залмо позволяет ему получить такое огромное преимущество?

Залмо продолжал приближаться. Из-за укрытия в виде меха Акира осыпал его бронебойными патронами. Но это не замедлило Залмо, он блокировал огонь своим силовым щитом, покрывающим всё тело, и держал его активным на протяжении всей очереди.

Акира опешил. Из предыдущих боёв он знал, что Залмо использует щит неэффективно. Держать его включённым, да ещё и покрывающим всё тело, означало быстро исчерпать запас энергии. Почему он так небрежен?

Как и предсказал Акира, энергия щита у Залмо быстро иссякла. Но прямо перед тем, как она закончилась, мужчина совершил гигантский прыжок на мех, обогнул его и, добравшись до спины, открыл дверь кабины. Затем он схватил Боуз, своего союзника внутри, и выбросил его наружу.

Прежде чем Боуз коснулся земли, Акира застрелил его, чтобы тот больше не доставил проблем. Но он по-прежнему не понимал действий Залмо. Он понимал, что тот хочет сам пилотировать мех, но зачем отказываться от численного преимущества? Акира уже однажды одолел мех и больше не был скован огнём Залмо, а значит, мог свободно атаковать машину.

Казалось, Залмо совершил глупость.

Но Альфа больше не улыбалась, напротив, она выглядела обеспокоенной.

[Лучше исходить из того, что у него есть план, Акира. Будь осторожен.]

Её предупреждение рассеяло лишние сомнения. Если враг что-то замышляет, нужно быть начеку. Он рванул к гигантскому меху, намереваясь снова сбить его с ног, прежде чем тот успеет что-либо сделать, но его удар пришёлся в пустоту.

«Что за…?!»

С невероятной для такой огромной машины ловкостью мех отпрыгнул в сторону. В тот же миг, приземлившись, он присел и провёл резкий круговой удар ногой. По привычке Акира перепрыгнул через массивную металлическую ногу, несущуюся на него.

И Залмо привёл свой план в действие. Теперь, когда Акира был в воздухе, он не мог уклоняться так же быстро. Мех ударил его основанием ладони, умело используя инерцию предыдущего удара для усиления атаки. Разрывая воздух, удар отбросил Акиру прочь. Его силовой костюм и защитное пальто развернули силовые поля перед самым столкновением, но изо рта всё равно брызнула кровь.

Но мех не остановился. Перед тем как нанести удар, он подбросил своё оружие в воздух, с занятыми руками невозможно было бы как следует атаковать, и теперь пушка падала вниз. Мех поймал её на лету, мгновенно привёл в боевую готовность и навёл на Акиру, всё ещё находившегося в воздухе. Глядя в ствол гигантского оружия, Акира напрягся от страха.

[Уклоняйся!]

В тот момент, когда из ствола вырвался массивный снаряд, Акира изо всех сил оттолкнулся от воздуха. Сила толчка едва не разрушила силовую броню, созданную стабилизатором костюма под его ногами, и лишь в последний момент отбросила его достаточно далеко, чтобы избежать выстрела.

Если бы снаряд попал в него, всё закончилось бы там же. Но, хотя он почувствовал, как неумолимый порыв ветра пронёсся совсем рядом, он остался жив. Как только его ноги коснулись земли, он бросился бежать.

«Чёрт возьми! Это было близко! Эй, Альфа, есть идеи, почему этот мех вдруг стал куда опаснее?!»

[Потому что теперь у него другой пилот.]

«Это правда настолько меняет дело?!»

[Ну представь: тот Акира из прошлого, который только что встретил меня, каким-то образом получил бы твоё нынешнее снаряжение. Если не учитывать мою поддержку, думаешь, у него был бы шанс против нынешнего тебя? Здесь то же самое.]

В её словах был смысл, но он всё равно криво усмехнулся. Если ситуация действительно "та же самая", значит, мех, с которым он сражался раньше, был "прошлым Акирой", а теперь, с Залмо за штурвалом, стал "нынешним Акирой". Иными словами, по её оценке, настолько возросла его мощь. И судя по тому, что мех только что продемонстрировал, он верил ей, машина двигалась как совершенно другая.

«Ладно, понял! Но с моим нынешним снаряжением и твоей поддержкой я всё равно сильнее, верно?! Верно?!»

[Разумеется. Я поддержу тебя, когда станет трудно, так что не волнуйся.]

«Э-э, по-моему, то, что только что произошло, уже было достаточно трудно, так где же была твоя поддержка? Этот удар реально болел, знаешь.»

[Будь благодарен, что он лишь "реально болел" и ты всё ещё жив, благодаря своему снаряжению. К тому же я сказала тебе уклоняться, это ведь тоже считается поддержкой, верно?]

Акире показалось, будто она говорит, что противник настолько слаб, что он сможет победить даже при минимальной поддержке. Иными словами, если он всё же проиграет, это будет его собственной виной, а значит, он недостаточно постарался.

Он криво усмехнулся.

«Да? Тогда ладно. Продолжай в том же духе и поддерживай меня и дальше.»

[Так и собираюсь.]

«Приятно слышать!»

Если оценка Альфы верна, у него нет права проиграть. Сомнений больше не осталось, и на его губах появилась улыбка.

За то мгновение реального времени, что занял этот телепатический разговор, мотивация Акиры полностью восстановилась. С новой решимостью он ускорился, готовый снова встретиться с мехом, даже если теперь им управляет другой пилот.

Начался реванш между гигантом и ребёнком.

С Залмо за штурвалом мех ринулся на стремительно приближающегося мальчика.

Расстояние между ними сократилось в одно мгновение.

Белый мех нанёс удар ногой в сторону Акиры. Но это был не лёгкий пинок, которым отшвыривают камешек, это был резкий удар опытного бойца, пугающий уже одной массой металлической ноги.

Акира ускорился и прыгнул вперёд, едва уклонившись. Позади него металлическая ступня врезалась в землю, словно массивная колонна. Сила его костюма в сочетании с силовыми полями, стабилизировавшими почву под ногами, позволила ему проскочить под ногой прямо перед тем, как она коснулась земли.

Акира собирался запрыгнуть на заднюю часть меха и выстрелить в кабину. Но Залмо предугадал ход его мыслей и завёл оружие меха за спину, направив ствол вниз. Он выстрелил и огромный снаряд мгновенно разнёс покрытие в щепки.

Поскольку Акира уже был готов к прыжку, он взмыл вверх. Он едва избежал взрыва, но упустил шанс вскочить на мех. Зацепиться было не за что, в воздухе он стал лёгкой мишенью.

Мех ударил массивной ногой назад. Земля под ним была только что разрушена, опора стала неустойчивой, и удар вышел несбалансированным. И всё же атака могла бы с лёгкостью сравнять с землёй небольшой дом, если бы она попала в Акиру на полной силе, ему пришлось бы плохо.

Но он ответил на удар меха своим собственным. Силовая броня окутала его ногу, придавая атаке дополнительный вес, и он вложил в удар всю мощь своего костюма. А поскольку противник уже потерял равновесие, он вновь преодолел колоссальную разницу в массе. Как и прежде, столкновение сбило мех с ног, и тот, отлетев назад, рухнул на землю.

Но в следующее мгновение гигант перекатился в сторону и выстрелил в Акиру. Затем, пока мальчик был занят уклонением, он поднялся на ноги. Некоторое время Акира и мех неподвижно смотрели друг на друга, будто выжидая удобный момент.

«Никогда бы не подумал, что мех может двигаться так точно», — вздохнул Акира. — «Как вообще управляют этой штукой?»

Он считал, что управление мехом похоже на вождение машины, и потому такие живые движения его по-настоящему удивили.

[Это похоже на управление искусственным телом, только в гораздо большем масштабе.]

«Вот как? Тогда понятно, почему он движется почти как человек, и, наверное, поэтому его называют гуманоидным оружием… Подожди, ты уверена?»

Акира знал, насколько трудно правильно двигаться даже в силовом костюме, усиливающем тело, поэтому ему было трудно принять мысль, что кто-то может так точно управлять объектом в десять раз больше себя.

[Движения меха зависят от мастерства пилота. Если помнишь, до смены пилота он двигался гораздо скованнее, скорее как кукла, чем как человек. Не каждый способен воспроизвести настолько естественные движения на такой машине.]

«Логично.»

Акира списал это на то, что некоторые люди просто куда удивительнее других, и больше не стал об этом думать. Затем, словно заранее договорившись о времени, Акира и мех одновременно пришли в движение. Оба двигались стремительно: мех как гигант, отлично обученный ближнему бою, а на стороне Акиры была выдающаяся мощь его силового костюма.

Их выстрелы разлетались по всему полю боя. Мелкие пули Акиры усеивали стены и поверхности вокруг, тогда как огромные снаряды меха прошивали целые здания. В ближнем бою каждый отражал удары другого своими, отскакивал и тут же бил снова. Когда они приземлялись, под их ногами образовывались воронки, и по земле расходились глубокие трещины. Разрушения распространялись вокруг, но гигант и ребёнок оставались равны.

Однако в разгар боя Акира внезапно получил вызов от Дейла. Он был слишком занят, чтобы ответить сам, поэтому Альфа приняла вызов за него.

— Что такое? Если вам нужна помощь там, извини, сейчас я немного занят.

— Вообще-то мы думали прийти к тебе на подмогу.

— Значит, у вас там уже всё закончено?

— Нет, ещё нет. Но мех это большая угроза, так что лучше сначала разобраться с ним. Разве нет?

— Тогда не нужно. Если хотите поддержать меня, хотя бы дождитесь, пока разберётесь со всеми монстрами.

С этими словами он отключился, выглядя немного недовольным.

Он вздохнул, ничего не поделаешь. Пора было выкладываться по полной.

«Альфа, переходи к полной поддержке.»

[О? Уже сдаёшься? Рановато выбрасывать белый флаг, тебе не кажется?]

«Похоже, я затягиваю, так что давай покончим с этим побыстрее. К тому же мне влетит, если мы разнесём весь район. Я должен защищать склад, а не помогать его сравнять с землёй.»

Во время боя несколько случайных снарядов меха попали и в склад. Разумеется, здание выбрали за его прочность, всё-таки в нём хранились чрезвычайно ценные реликвии, так что оно всё ещё стояло. Но повреждения были вовсе не незначительными. Склад уцелел лишь потому, что Залмо сосредоточился на устранении Акиры. Если бы он решил прежде разрушить склад, сделал бы это без труда, даже Акира не смог бы его остановить.

[В таком случае у меня нет выбора. Тренировка окончена, уничтожим эту груду металла как можно быстрее!]

Она ухмыльнулась, и сканер Акиры мгновенно обновился. В дополненной реальности перед его глазами появились различные команды, маршруты и боевые позиции.

[Строго следуй моим указаниям и победа будет быстрой!]

«Есть!»

[И ещё,] — добавила Альфа с лукавой улыбкой, — [даже если ты пока не способен выполнить всё это самостоятельно, не волнуйся, я просто возьму управление твоим костюмом на себя.]

«Как обнадёживает», — криво усмехнулся Акира. Иными словами, то, что она собиралась заставить его сделать, выведет его навыки на абсолютный предел. Собрав всю решимость, какую мог, он ускорился, пора было заканчивать бой.

◆

Залмо заметил лёгкое изменение в движениях Акиры.

«Что он задумал?»

Акира начал двигаться согласно указаниям Альфы. Но перемена была не резкой, едва заметной глазу. Лишь человек, столь искусный в наблюдении за деталями, как Залмо, мог это уловить.

К сожалению, одного осознания было мало.

Акира рванул к меху, который снова нанёс резкий удар ногой. Но Акира уклонился, точнее, чем уклонялся до сих пор в этом бою. Ему не пришлось рассчитывать момент, он двигался именно так, как велела Альфа. С оптимальной траекторией, уже выстроенной перед ним, он приблизился к меху настолько быстро, что движения Залмо казались медленными.

«Плохо!» — Запаниковав, Залмо быстро завёл руку с оружием за корпус машины, чтобы не дать Акире обогнуть гиганта и атаковать кабину сзади, как прежде. Он не был уверен, что успеет, но всё же навёл оружие вниз, туда, где, по его мнению, должен был быть Акира, так быстро, как мог.

Но Акиры там не оказалось. Вместо того чтобы обогнуть мех сзади, он запрыгнул спереди.

«Чёрт! Он целится в повреждённую грудную броню!»

Когда Боуз управлял машиной, мех получил серьёзные повреждения корпуса, но его броня всё ещё была достаточно прочной, чтобы отражать большинство снарядов, а Залмо обычно был достаточно искусным пилотом, чтобы блокировать атаки вблизи. Но в отчаянной спешке выстрелить в Акиру он вывел мех из равновесия. К тому же атаковать он мог только одной рукой, другая держала оружие. Поэтому Залмо направил свободную руку меха, чтобы сбросить Акиру с корпуса.

Но Акиры там тоже не было. Огромная ладонь лишь рассекла пустой воздух перед грудью.

«Я ошибся?! Тогда куда он целится?!»

В тот же момент Акира появился в поле зрения Залмо на экране с камеры, установленной в голове меха.

Акира целился в голову гиганта. С сокрушительным ударом, вложив в него всю мощь своего дорогого силового костюма, он поразил цель. Один единственный удар смял голову, как жестяную банку, и многочисленные датчики разлетелись в стороны.

Мех мог сражаться и без головы, система управления находилась ниже в корпусе, а по внешней поверхности были распределены и другие датчики. Но если управление мехом действительно похоже на управление собственным телом киборга, рассуждал Акира, то датчики в голове должны быть особенно важны. Если, к примеру, датчик, выполняющий роль глаза или уха, разместить на корпусе или колене, пилоту будет сложнее точно управлять машиной. Чтобы двигать мех так, словно это собственное тело, пилот полностью зависит от высокоточных датчиков в голове.

Теперь, когда их не стало, Залмо временно лишился глаз и ушей. Он мог переназначить функции некоторых других датчиков корпуса, чтобы заменить утраченные, но на это требовалось время, как минимум десять секунд.

Но он находился в разгаре боя. Десять секунд без понимания местоположения врага были смертельны. Залмо яростно дёргал корпусом меха, пытаясь стряхнуть Акиру, где бы тот ни находился, и наносил удары по наиболее вероятным точкам, за которые тот мог уцепиться: по голове, груди и спине. Но все атаки рассекали лишь воздух.

«Его нет на мехе?! Тогда где он?!»

Датчики завершили перенастройку, и Залмо наконец обнаружил Акиру, в небе над головой меха, отводящего ногу назад, чтобы ударить по огромному предмету, зависшему в воздухе.

Это был снаряд, выпущенный мехом ранее. После падения его отбросила случайная очередь выстрелов, и он покатился по земле. Альфа приказала Акире подобрать его, и теперь, зависнув над мехом, он изо всех сил пнул снаряд вниз.

К этому моменту мех почти лишился брони на голове, как из-за прежнего удара Акиры, так и из-за собственных атак Залмо, когда тот решил, что Акира цепляется за корпус. Огромный объект ударил по тому, что осталось от головы машины, с силой пули. Он раздавил её, прошил насквозь и в одно мгновение пробил корпус, поразив Залмо в кабине.

Мех потерял питание и отключился. Внутри безмолвной кабины Залмо, лишившийся правой половины тела, исказил лицо в ужасе.

— Н-не может быть… Он сдерживал такую силу? Н-невероятно… Это уже не просто "сюрприз"! Кто этот мальчишка?! Организация… Нужно сообщить… товарищам… прежде чем...!

В этот момент Акира вскрыл дверь кабины, направил пушку на Залмо и нажал на спуск. Прежде чем тот успел связаться с союзниками, его сознание, вместе с головой, было разнесено градом бронебойных пуль.

Оставшись без пилота, останки гигантской машины с оглушительным грохотом рухнули на землю.

◆

Покончив с Залмо, Акира с облегчением выдохнул. Рядом с ним Альфа удовлетворённо улыбалась.

[Ты победил, Акира! Поздравляю!]

«Ага, спасибо. Так сколько из этого только что произошло благодаря твоей поддержке?»

Поскольку он победил почти сразу после того, как попросил Альфу перейти к полной поддержке, он не мог не задуматься об этом.

[Это зависит от того, о каком типе поддержки ты говоришь. В каком-то смысле я практически тащила тебя, а в каком-то почти не помогала вовсе.]

«Тогда переформулирую: насколько ты корректировала мои движения через костюм? Кроме настройки стабилизатора, я имею в виду.»

[Ну, примерно процентов на двадцать, думаю. Но хотя мне и пришлось немного помочь, я всё равно считаю, что ты выступил превосходно.]

Хотя Альфа скорректировала лишь двадцать процентов его движений, он почти мгновенно разгромил Залмо, просто следуя её указаниям. Это вновь заставило Акиру осознать, насколько ценны наставления Альфы, без них ему пришлось бы самому придумывать такие стратегии. И даже несмотря на весь свой прогресс, он понимал, что ещё недостаточно опытен, чтобы принимать подобные решения самостоятельно, ему по-прежнему было трудно улавливать смысл и причины её команд, даже тех, что на первый взгляд казались простыми.

«Спасибо», — ответил он с искренней благодарностью. Он знал, что ему ещё далеко до совершенства, но решил, что на этот раз немного похвалы не повредит.