Сидзима направлялся к складу магазина реликвий в сопровождении нескольких до зубов вооружённых подчинённых. Группа двойников Акиры заметила их издалека и поспешно расступилась, освобождая дорогу.

— Какого чёрта вы творите, сопляки? — выплюнул Сидзима. — Не надо передо мной расступаться!

— Н-но… — замялся один из детей.

— Забыли? Вы должны изображать Акиру. Думаете, он стал бы так делать? Возьмите себя в руки и ведите себя жёстче.

— П-простите…

— Акира бы тоже не извинялся!

— П-понял!

Сидзима бросил на них последний свирепый взгляд и направился к своим людям. Их отправили сюда усилить охрану склада после соглашения о сотрудничестве с Шерил. Все были полностью вооружены.

— Докладывай, что произошло, — приказал он.

— Да, босс, — ответил подчинённый и, сопровождая его, начал отчёт.

Они подошли к месту, где на земле лежала куча тел, остатки тех воров, что попытались украсть реликвии со склада и поплатились за это.

Сидзима пересчитал их и скривился.

— Столько за один день?

— Так точно!

— Да какого чёрта…?

Пять тел. Для Сидзимы это было ненормально много.

Магазины реликвий в трущобах приносили огромную прибыль, а значит, требовали серьёзной охраны. Если уровень безопасности не соответствовал доходам, воры быстро выметали всё подчистую — реликвии, деньги и сам бизнес. Прибыль напрямую зависела от силы тех, кто её защищал.

Раньше Сидзима поддерживал небольшой магазин реликвий, который впоследствии выкупил и управлял сам. Доходы помогли усилить его банду, но расширяться не получалось. И дело было не в отсутствии деловой хватки, а в нехватке сильной охраны. Стоило ему начать зарабатывать по-настоящему серьёзные деньги, более крупные организации раздавили бы его, как муравья.

Поэтому, когда Шерил предложила сотрудничество, он ухватился за возможность. Перед ним открывался шанс использовать Акиру как охрану и для собственного бизнеса. Если всё грамотно провернуть, частично объединить операции, получить доступ к Акире через совместное предприятие, то он получит силу мальчишки, в одиночку одолевшего цель с наградой в три миллиарда аурум. И при этом ему даже не придётся иметь дело с самим Акирой, всё можно было оставить на Шерил.

Предложение было крайне удобным. Даже если бы не было, отказаться при Акире рядом он всё равно бы не рискнул.

Однако неожиданное происшествие спутало планы.

Город официально объявил награду в три миллиарда за голову Моники. Но это произошло уже после её смерти, поэтому масштабной охоты не было, и не все знали о награде. К тому же Дранкам взяли на себя ответственность за её устранение, не упоминая участие Акиры.

Тогда Сидзима распространил в трущобах информацию, что Акира входил в группу, уничтожившую Монику, и теперь в качестве покровителя Шерил отвечает за охрану склада реликвий.

Он был уверен, что после этого ни один вор не посмеет сунуться. Но он ошибся.

— Что происходит? — мрачно пробормотал он, глядя на тела. — Ни один нормальный человек не полез бы на склад, который охраняет Охотник, уничтоживший цель за три миллиарда аурум. Почему их так много? Я точно распространил информацию. Она не дошла?

— Мы их избили и допросили перед тем, как прикончить, — ответил подчинённый. — Половина знала об Акире. Другая нет.

— Если половина знала, то какого чёрта они полезли?!

— Они не поверили. Решили, что справятся.

Сидзима нахмурился. Теперь, когда появилось объяснение, он смог мыслить хладнокровнее.

— Не поверили, значит… Может, слухи о карманнике перекрутились и до сих пор ходят? Чёрт, какая морока. Следующего идиота избейте так, чтобы еле жив остался. Потом отпустите, пусть разнесёт всем, что ему повезло. В следующий раз пощады не будет.

— Есть, босс!

— А где Шерил? А, прошу прощения, мисс Шерил, — усмехнулся он.

— Мисс Шерил ожидает внутри.

— Тогда не будем заставлять даму её положения ждать.

Во время последней встречи он согласился подыгрывать образу богатой наследницы и приказал подчинённым делать то же самое, правда, с издёвкой, словно напоминая и им, и себе, что это всего лишь игра.

В переговорной они коротко обсудили ситуацию.

— Проблема пока не критична, — сказал Сидзима, — но её нужно пресечь на корню.

— Согласна, — кивнула Шерил. — Но как? Если Акира одолеет противника, с которым справится лишь Охотник его уровня, это подтвердит его силу. Но если мы уже ожидаем такого врага, то ставим телегу впереди лошади.

— Верно…

Если он просто разберётся с мелочью, это ничего не докажет, наоборот, может создать впечатление, что он способен справляться лишь с мелкими сошками.

Их обсуждение зашло в тупик.

— Я попробую спросить у Кацураги и его партнёров, есть ли идеи, — сказала Шерил.

— Хорошо. Ты ведь вызвала того Томедзиму, как я просил?

— Да. Он должен быть с минуты на минуту.

И действительно, вскоре пришло сообщение о его прибытии.

Томедзима, войдя в переговорную и увидев Сидзиму, слегка удивился. Тот явно не выглядел порядочным человеком и не походил на мелкого жулика. Однако торговец не растерялся.

«Раз Шерил изображает главу банды трущоб, логично, что у неё есть контакты в этом мире.»

Он полностью поверил истории о том, что она дочь богатого корпоративного руководителя, скрывающая происхождение и играющая роль главы банды. Это объясняло её поведение. Поэтому он без сомнений принял её рассказ.

— Вы хотели что-то обсудить? — спросил он.

— Не я. Это господин Сидзима хотел задать вопрос.

Сидзима уставился на него тяжёлым взглядом. Томедзима невольно напрягся.

— Сидзима, не запугивай нашего финансового партнёра, — мягко одёрнула его Шерил.

— Извиняюсь… — буркнул он.

Томедзима сразу понял, кто здесь настоящий центр влияния, и расслабился.

— Итак, что вы хотели узнать?

— Ничего особенного. Ты ведь знаешь ту ведьму Виолу? Слышал, ты просил её организовать встречу с Акирой. Это так?

— Да. Переговоры сорвались, поэтому я попросил Шерил выступить посредником…

— Что Виола потребовала взамен?

— П-простите, но я не могу раскрывать это. Это нарушение конфиденциальности.

— Напомнить, что недавно один из твоих мальцов шнырял по складу, куда ему вход запрещён? Если не ответишь, решим, что вы с Виолой заодно.

— Я к этому не причастен! Он действовал сам!

— Ты знаешь, на что способна та женщина. Мы не можем подозревать всех подряд, но твой отказ лишь усиливает сомнения.

Томедзима понимал, что Виола вполне могла подбросить шпиона.

— К тому же, — продолжил Сидзима, — с тех пор как ты добавил своих детей в охрану, количество идиотов, лезущих на склад, выросло. Совпадение? Сомневаюсь.

Томедзима посмотрел на Шерил в поисках поддержки. Она лишь улыбнулась. Он сдался.

— Хорошо. Но ни слова об этом. Виола попросила меня… профинансировать займ.

— Займ? Чушь. Она бы не требовала чего-то столь безобидного.

— Всё зависит от суммы, получателя и цели. Вы слышали слухи о возможной новой войне между Харлиасом и семьёй Эзонт? Полагаю, деньги предназначены для этого.

Он пояснил, что крупные банды напрямую не занимают, это делают аффилированные структуры и посредники.

— Но я не скажу, кому именно дал деньги и сколько. В этом я не уступлю.

— Разумеется, — кивнул Сидзима. — Иначе станешь врагом другой стороны.

Сам он тоже не желал ввязываться в войну.

— Я не буду спрашивать. Ты свободен от подозрений. Извини.

Хотя полностью сомнения не исчезли, прямых оснований продолжать давление не было.

Томедзима облегчённо выдохнул.

— А вы сами на чьей стороне?

— Не спрашивай. Я не хочу лезть в эту грязь.

— Этого достаточно.

Оба не желали участвовать в грядущей войне банд. Они просто склонятся перед победителем. И в этом их позиции совпадали.

◆

Когда Акира получил сообщение от Шизуки о том, что его заказ прибыл, он сразу же направился в её магазин. Подъехав к складу, он увидел, как Шизука вышла ему навстречу с улыбкой.

— Привет, Акира! Сюда, — сказала она и скрылась за распахнутыми дверями склада.

Акира выбрался из грузовика и последовал за ней внутрь. Шизука подвела его к механическому контейнеру для хранения, похожему на шкаф. Нажав несколько кнопок на терминале, она развернулась и с театральным поклоном произнесла.

— Этот скромный магазин вновь благодарит вас за покровительство. Взгляните же, ваш новый силовой костюм!

Дверца сдвинулась в сторону. С улыбкой и широким жестом Шизука предложила ему посмотреть.

Силовой костюм был полностью чёрным, поверх него уже был надет защитный плащ. Сам костюм изготовлен из плотного материала, похожего на боди, с визорным дисплеем, соединённым с основной частью за шеей. Защитный плащ состоял из чёрной ткани и металлических шестиугольных пластин, внутри он был просторным, так как там было предусмотрено достаточно места для хранения оружия и запасных боеприпасов.

С первого взгляда было ясно, что экипировка дорогая и мощная.

— Ого! — воскликнул Акира, широко раскрыв глаза.

Довольная его реакцией, Шизука мягко улыбнулась, он напоминал ей ребёнка, получившего подарок. Затем она перешла к объяснению характеристик.

— Это силовой костюм TL серии 2A-2N — модель "Neoptolemos". С учётом всех дополнений комплект стоит четыреста миллионов аурум. Но по производительности, уверена, он полностью оправдывает свою цену.

По сравнению с его прежним костюмом, который не стоил и ста миллионов, прирост характеристик был колоссальным, в чистых цифрах его физическая сила возрастала на порядки. Костюм также мог разворачивать мощную силовую броню и обладал множеством функций, рассчитанных на максимальное использование усиленных параметров пользователя. Встроенного сканера не было, однако приобретённый им модуль был специально адаптирован под эту модель. Каждая функция устройства, от зума до пассивного сонара, работала даже эффективнее, чем у специализированных приборов.

Защитный плащ также обладал высокой защитой благодаря собственному слою силовой брони. Он был достаточно прочным, чтобы без проблем крепить тяжёлое вооружение снаружи. Шестиугольные пластины с силовым полем фиксировали опорные крепления, позволяя легко устанавливать и снимать оружие по желанию.

Контейнер для хранения входил в комплект и имел функцию автоматического обслуживания. Пока повреждения были незначительными, не требовалось тратиться на ремонт, контейнер самостоятельно восстанавливал костюм и плащ во время хранения.

Комплект стоил дорого, но каждая его функция делала прежний костюм Акиры похожим на бюджетную модель.

Когда Шизука закончила объяснение, она улыбнулась.

— Ну что, Акира, примеришь?

— Конечно! — воскликнул он.

Он разделся до нижнего белья и заметил, что Шизука смотрит на него.

— Эм… что-то не так?

— А? Нет-нет. Просто я удивилась, как ты вырос.

— Правда? Хм… Сам я, наверное, не замечаю.

На самом деле тело Акиры изменилось настолько, что почти не напоминало прежнее. Он больше не был тем истощённым ребёнком, каким вышел из трущоб. Его мышцы ещё не стали стальными, но Шизука видела, сколько усилий он приложил и как много тренировался. Даже старые шрамы исчезли.

— Без сомнений, — сказала она. — Ты стал выше. И куда крепче.

Акира ухмыльнулся.

— Ну, теперь я могу позволить себе еду, так что питаюсь нормально, да и работа охотника это хорошая тренировка. Наверное, поэтому.

Он говорил с лёгкой гордостью.

Но, услышав, как он принижает свои достижения, Шизука слегка утратила улыбку. Через какие только испытания он не прошёл, большинству людей показалось бы, что его прокляли. И всё же он всё преодолел. Ей хотелось, чтобы он гордился этим больше, но для него это словно было чем-то обыденным. Она решила, что он уже привык к опасности, что для него это просто очередной рабочий день. Возможно, ещё до того как стать охотником, он шёл на схожие риски и настолько притупил восприятие угроз, что теперь опасности больше не потрясали его.

Так подсказывала её интуиция. А интуиция редко её подводила.

Если все эти страдания принесли ему столько денег, что он может потратить четыреста миллионов аурум, даже не моргнув, разве этого недостаточно? Разве не стоит остановиться, пока он впереди? Шизука хотела сказать это вслух, но в последний момент остановилась, она уже знала, что это бессмысленно.

Она подумала сказать это в шутку, чтобы посмотреть на его реакцию, но тоже отказалась, он воспримет её слова всерьёз, и это только усилит его тревоги.

Она не хотела этого.

Её внутренние мысли омрачили внешнюю жизнерадостность, даже Акира, обычно не замечающий перемен в настроении других, почувствовал неладное.

— Что-то случилось? — спросил он обеспокоенно.

Шизука вернулась к реальности.

— Прости, Акира, — сказала она, натянуто улыбнувшись. — Не удержалась и немного залюбовалась. Не так уж часто мне доводится разглядывать тела мускулистых мужчин.

— А-а, вот как?..

Она даже не покраснела, и Акира понял, что она его дразнит. Его щёки покраснели.

— Ну что ж, если я продолжу смотреть на такое сияние, то ослепну. Одеваемся. Подними руки!

Акира послушно поднял руки, и Шизука надела на него новый силовой костюм. Он автоматически подстроился под его тело, плащ также изменил размер. Глядя на себя в зеркало, Акира довольно улыбнулся.

— Ты выглядишь потрясающе, Акира! — воскликнула Шизука.

— Спасибо, — ответил он и поклонился. — Спасибо за всё!

Шизука улыбнулась, но её голос стал серьёзнее.

— С этим ты поднялся на новый уровень. Но даже став сильнее, не зазнавайся. Используй это снаряжение не для того, чтобы идти на большие риски, а чтобы избегать их.

— Понял. Так и сделаю.

— И ещё. Я отдала тебе костюм, раз он уже прибыл, но не возвращайся к работе охотника, пока не получишь новое оружие. Никаких вылазок в пустошь, пока полностью не экипируешься. Ясно?

— Конечно! — твёрдо кивнул он. — Без пушки я туда не пойду.

— Отлично. Говорят, тело охотника это его главный капитал. Береги своё. Удачи!

— Спасибо. Буду стараться.

Забота Шизуки подняла ему настроение, и его улыбка была полна энергии.

— Только не перестарайся, — предупредила она. — Как я сказала, дождись всего снаряжения. Понял?

— Да, понял, — ответил Акира, немного смущённо.

◆

Когда Акира вернулся домой, он установил контейнер для хранения нового силового костюма в гараже, затем снял костюм и поместил его внутрь.

«Альфа, Так пойдёт?»

[Да, всё в порядке. Просто оставь его там, а я займусь настройками.]

Альфа уже использовала терминал Акиры, чтобы взять систему контейнера под контроль, так что теперь могла переписать операционную систему костюма прямо изнутри.

— Отлично. Теперь остаётся дождаться пушки, и отправимся искать новые неисследованные руины. В этот раз ведь найдём что-нибудь, верно? — вспомнив, как они безрезультатно обыскали множество мест перед руинами в Михазоно, он невольно застонал.

[Насчёт этого, Акира. Я обдумывала это и пришла к выводу, что пора отправляться в глубины Кузусухары.]

— Что? Но в прошлый раз ты говорила, что это слишком опасно!

[Тогда — да. Сейчас — нет. С экипировкой на шестьсот миллионов аурум у тебя не должно возникнуть проблем. К тому же ты стал гораздо сильнее.]

— Правда? Ладно, тогда решено! Глубины Кузусухары, мы идём! — воодушевлённо воскликнул он.

Его радовало, что теперь он способен штурмовать руины, которые раньше были ему не по силам. Но он понимал и другое: впереди зона, достаточно опасная, чтобы требовать такого уровня подготовки. Чтобы идти туда лицом к лицу с угрозами, ему нужна была решимость.

[Если позволишь немного жадности, я бы хотела, чтобы ты приобрёл хороший мотоцикл. В некоторые места на грузовике не добраться, а пешком слишком опасно.]

— Придётся присмотреться. Я почти всё спустил на снаряжение, так что сейчас на что-то дорогое не хватит. Но пару вылазок и накоплю.

[Боевой настрой впечатляет. Мне нравится.]

— Только не заставляй меня идти на безрассудство, ладно? Ты слышала, что сказала Шизука.

[Хорошо.]

Но её улыбка словно добавляла: С твоей-то историей, тебя всё равно втянут в безрассудство.

Акира криво усмехнулся, возразить было нечего.

◆

В другом складском ангаре в трущобах, размером с авиационный, собралось около десяти, возможно чуть больше, мужчин. Все были полностью вооружены. По снаряжению они выглядели как обычные охотники. Но от них исходила аура людей, давно оставивших мораль в пустоши, тех, кто находил работу на преступные организации по убийству людей куда более привлекательной, чем охоту на монстров или поиск реликвий. По уровню подготовки они не уступали законопослушным охотникам и потому были ещё опаснее.

Один из них принял вызов.

— Залмо, ты следующий, — прозвучал голос.

— Чего? Уже? Я думал, до веселья ещё есть время.

— Не переживай, это разминка. С такой простой задачей ты справишься. Если нет, то можешь забыть о главном событии.

Голос передал инструкции.

— Понял. Кстати, насколько жёстко можно действовать?

— Как захочешь. Будет ли это предупреждением для них или для кого-то ещё, зависит от того, как ты справишься.

— То есть можно раздавить их, да? Отлично! Если не нужно сдерживаться, то это плёвое дело! И ты сказал, что их реликвии это наша оплата? Значит, после зачистки забираем всё?

— Без проблем.

— Вот это разговор! Тогда быстро собираемся. Не переживай, не подведём.

Залмо завершил вызов и с ухмылкой повернулся к команде.

— Эй, парни, время пошло! Хотите крупный гонорар за главное задание — покажите, на что способны! Пашите по полной!

Его энтузиазм зажёг остальных. В огромном ангаре раздались крики и грубый смех.

В помещении было и нечто необычное для трущоб. В центре стояло восьмиметровое гуманоидное оружие — мех.

◆

В очередной раз посетив склад магазина реликвий, Сидзима схватился за голову.

— Их ещё больше… Что, чёрт возьми, происходит?

Груда трупов на полу, очередные нападавшие или нарушители, стала выше прежней.

Подчинённый покачал головой.

— Понятия не имею, босс. Мы, как вы сказали, одного избили и отпустили. Усилили охрану, добавили людей. Даже поставили вооружённую машину рядом, чтобы отпугнуть.

— И не помогло, да? — пробормотал Сидзима. — Значит, дело не только в том, что они считают Акиру лёгкой мишенью. Есть другая причина.

— Согласен. Даже если бы они нас недооценивали, увидев столько трупов, должны были бы задуматься. Но они всё равно лезут за реликвиями. Тут что-то не так.

Лицо Сидзимы стало мрачным.

— Вы их допрашивали? Каков мотив? Почему именно склад?

— Долги, босс. Хотели украсть реликвии и продать, чтобы расплатиться. Да, шанс украсть выше, чем найти в руинах… но, думаю, дело не только в этом.

Сидзима чувствовал то же. Даже если склад казался более лёгкой целью, это не объясняло странности происходящего.

— Босс, у меня дурное предчувствие. Может, стоит выйти из игры, пока не поздно?

Обычно Сидзима высмеял бы подобное предложение и отчитал подчинённого за трусость. Но сейчас ситуация заставляла задуматься.

Он покачал головой.

— Нельзя. Это ударит по репутации. Одно дело отступить перед сильным врагом. Другое сбежать сейчас. Даже мелкие банды будут смотреть на нас свысока. Этого допустить нельзя.

— Тогда, может, уговорим Акиру какое-то время не возвращаться домой и пожить здесь? Это лишь догадка, но кажется, что нападают, когда его нет.

Если это правда, значит, враги знали, когда Акира на складе, а когда нет. Значит, кто-то счёл такую информацию важной. Неприятное чувство охватило Сидзиму.

— Ладно. Поручу Шерил поговорить с ним.

— Спасибо, босс!

Сожалея, что ввязался в это предприятие, Сидзима направился внутрь склада и вызвал Шерил на личную встречу.

◆

Рост числа нападавших, фактически идущих на самоубийство, был зловещим, но для Левина это мало что меняло, ни один из нарушителей не представлял серьёзной угрозы. Сегодня он снова охранял склад, выглядя мрачно. Временами он болтал с Хазавой, который дежурил рядом, и в какой-то момент разговор перешёл на Акиру.

— Слушай, пацан-то нереально силён, а? — задумчиво сказал Хазава. Он ездил с Акирой в одной машине, когда тот патрулировал окраины. Такое не забудешь.

— Ага, нереально, — буркнул Левин.

— Ты чего на него злишься? Он тебе жизнь спас.

— Ага. И если бы он с друзьями не запросил пятьдесят миллионов за спасение, я бы сейчас не торчал здесь, — проворчал Левин.

Хазава усмехнулся, глядя на его силовой костюм.

— Да, долг появился… но, может, это даже к лучшему?

— В каком это смысле?

— Ты раньше все деньги спускал на женщин и выпивку, а на снарягу ноль. А теперь смотри, нормальный костюм. Разве не благодаря долгам?

— Может быть, — нехотя признал Левин. — Но благодарным за долги по уши я не стану. И ты сам-то чего здесь? Боишься в пустошь выходить?

— Разочарую, но я сейчас зарабатываю в руинах, как все. — Хазава указал на свой костюм, купленный на собственные деньги.

— Хм. Наконец-то перестал трусить? Тогда тем более странно, что ты взялся за это задание.

— Чтобы зарабатывать, нужны связи. Хочу вернуть прежний уровень дохода, надо восстановить контакты. Это шаг к цели.

Левин фыркнул и замолчал.

Оба были опытными, но один позволил трусости управлять собой, другой — растратам. И всё же встреча с Акирой изменила их жизни, к лучшему или к худшему. И даже сейчас они продолжали говорить о нём.

◆

Патрулируя территорию склада, Тиол тяжело вздохнул.

— И сегодня её нет…

С тех пор как он влюбился в Шерил с первого взгляда, ему хотелось стать к ней ближе. Но возможности увидеть её выпадали редко, разве что во время дежурств на складе. А ведь его едва не уволили после того, как поймали за слежкой. Лишь после долгих мольб и уговоров ему удалось добиться от Томедзимы разрешения остаться.

Несмотря на юный возраст, Тиол был способным охотником и ценным членом охраны. К тому же, если бы Томедзима его уволил, окружающие могли бы заподозрить, что тот пытается скрыть собственную причастность к его шпионству. Так что Тиолу буквально чудом удалось сохранить работу.

Тем не менее вход внутрь склада ему запретили, а Томедзима заставил подписать соглашение, по которому он обязался больше туда не проникать. В случае нарушения, пригрозил тот, штраф будет таким, что парень пожалеет, что вообще родился. Тиол не хотел терять единственную точку соприкосновения с Шерил, поэтому нехотя согласился.

— В этот раз я должен выложиться по полной… — пробормотал он себе под нос. — Если покажу себя и Шерил заметит мои старания, я смогу стать к ней ближе!

Окрылённый новой надеждой, он усердно осматривал территорию в поисках подозрительных лиц, одновременно озираясь по сторонам, вдруг удастся мельком увидеть Шерил (из-за чего он сам начинал выглядеть подозрительно).

Наконец подъехала машина банды Сидзимы, и из неё вышла Шерил.

Увидев её, Тиол расплылся в улыбке и снова влюбился.

— Она всё так же прекрасна…

Тем временем за Тиолом издалека наблюдал другой человек — Залмо.

Рядом стоял его подчинённый, просматривавший данные через оптический нашлемный дисплей. Прочитав информацию, он хмыкнул.

— Отлично! Я просмотрел журнал данных со сканера этого сопляка. Похоже, Акиры там нет.

— Его нет, да?.. — с лёгкой ноткой разочарования произнёс Залмо.

— А что такое? Разве так нам не удобнее?

Залмо задумчиво кивнул.

— Пожалуй, да. Ладно, начинаем!

Его энтузиазм вспыхнул с новой силой, а на лице расплылась широкая ухмылка.

Подчинённые Залмо немедленно пришли в движение. Вскоре несколько грузовиков на полной скорости мчались к складу магазина реликвий.