Шерил и остальные хранили товары для магазина, огромный запас реликвий, на складе. Здание стояло на границе между трущобами и городом, но всё ещё считалось частью трущоб. Это означало, что и уровень безопасности соответствовал трущобным стандартам. Множество ценных реликтов внутри были бы украдены в мгновение ока, если бы их никто не охранял. Прекрасно понимая это, Кацураги и другие бизнесмены наняли охрану для склада.

Левин, один из наёмников, раздражённо вздохнул на территории здания, неся караул.

— Какого чёрта я вообще этим занимаюсь?

Разумеется, он знал ответ. Но от этого ему точно не становилось легче…

После того как Акира и его спутники спасли команду Левина во время чрезвычайной ситуации в Ёнодзуке, те оказались у него в долгу. Но они так боялись, что Акира может прийти и силой потребовать деньги, что решили принять предложение Кацураги заплатить ему от их имени. Это означало, что угроза со стороны Акиры больше не висела над ними, но сперва им пришлось согласиться на несколько условий Кацураги: они были обязаны покупать всё снаряжение и боеприпасы только у него, охотиться лишь в тех руинах, которые он разрешит, продавать реликвии в одобренных им точках, сообщать ему своё местоположение и многое другое.

Но для охотников, обременённых огромными долгами, такие условия были обычным делом, иначе они могли бы потратить деньги от продажи реликвий на развлечения вместо погашения долгов или даже попытаться сбежать, не расплатившись. Хотя Левин и его команда считали условия Кацураги немного суровыми, они не были удивлены.

Возможно, будь на этом всё, Левин и остальные смогли бы довольно быстро расплатиться. Но затем последовала схема Кацураги: руины, которые он выбирал для них, всегда были чуть выше их текущего уровня навыков, вынуждая их постоянно улучшать снаряжение. Более того, Кацураги убеждал их покупать более дорогое оборудование, обещая снизить процентную ставку.

— Я не собираюсь зарабатывать на процентах. И я заинтересован в том, чтобы вы оставались в живых, так что не против, если вы заплатите позже. С лучшим снаряжением вы будете зарабатывать больше и быстрее избавитесь от долгов. Всё, о чём я прошу, это до тех пор покупайте всё оборудование у меня.

Левину и его команде это показалось не более чем просьбой обычного торговца, отчаянно нуждающегося в продажах, и они не увидели в этом никаких минусов. Поэтому они купили новое снаряжение, и ещё глубже увязли в долгах перед Кацураги.

Мощное оборудование действительно значительно увеличило их доходы. Даже без учёта помощи, полученной от Акиры, они уже были достаточно опытны, чтобы выбраться из Ёнодзуки живыми без усиленных костюмов, так что с таким снаряжением их охота за реликвиями стала ещё продуктивнее. Кацураги также осыпал их похвалами после каждой экспедиции. Их уверенность и способности росли, и Левин с товарищами охотно брались за всё более сложные руины, и столь же охотно покупали всё более дорогое снаряжение, которое рекомендовал Кацураги.

В итоге деньги, которые они зарабатывали, в основном уходили в магазин Кацураги, и всё меньшая их часть шла на погашение долга. А когда экспедиции в руины иногда проходили не так успешно, как они надеялись, выплаты откладывались ещё дальше.

Но Кацураги продолжал советовать им новое снаряжение, говоря, что они всегда смогут расплатиться благодаря наверняка впечатляющим доходам от следующей охоты, и что им стоит просто сосредоточиться на том, чтобы заработать как можно больше в текущей. А если они терпели неудачу, он предлагал купить ещё более мощное оборудование, чтобы добиться успеха в следующей.

Вкусив сладость отличного снаряжения и огромных выплат, Левин и его команда утратили чувство меры и начали идти на всё большие риски. Проиграли одну авантюру — ничего страшного, на следующей они просто заработают вдвое больше, верно? Поэтому они продолжали покупать всё лучшее оборудование, и их долг рос и рос.

К тому времени, как Левин и остальные поняли, что попали в беду, было уже слишком поздно. Несмотря на то что они обменяли массу ценных реликвий, их долг более чем удвоился по сравнению с первоначальным. Да, их снаряжение сделало их гораздо сильнее, и нередко охотники, погрязшие в долгах, угрожали кредиторам своей силой. Но для Левина и его товарищей это не было вариантом, так как Кацураги предупредил, что если они будут жаловаться или попытаются каким-либо образом уклониться от долга, он натравит на них Акиру.

Они оказались в ловушке. Осознав это, Левин и остальные могли лишь как можно лучше выплачивать растущий долг и решили отныне направить все усилия и доходы на его погашение. Но прежде чем они смогли снова отправиться в руины, их втянули в новую работу: Кацураги приказал им охранять склад для бизнеса по продаже реликвий. А с таким огромным долгом у Левина и остальных не было возможности отказаться.

Вспоминая всё это, Левин вздохнул ещё глубже. Какой толк в мощном снаряжении, если он всего лишь охраняет склад? К тому же теперь ему и его товарищам было запрещено самостоятельно отправляться на охоту за реликвиями.

«Я не становился охотником, чтобы выполнять работу бывшего охотника, чёрт возьми».

Чем больше он об этом думал, тем сильнее злился.

Тут в поле его зрения появились несколько детей. Все они были одеты в одинаковое снаряжение, на первый взгляд усиленные костюмы. Но на деле это были не усиленные костюмы и даже не броня, а обычная одежда, смоделированная по образцу костюма Акиры. Некоторые дети даже несли тяжёлые на вид рюкзаки, похожие на рюкзак Акиры, но внутри у них ничего не было.

Эти дети были членами банды Шерил. Шерил приказала им притворяться Акирой и по очереди охранять склад, отпугивая потенциальных воров. Кацураги и его деловые партнёры предоставили эти костюмы.

Левин знал всё это, ведь он тоже охранял склад, но по сути они были не более чем ходячими пугалами и в настоящем бою оказались бы совершенно бесполезны. То, что его поставили в один ряд с этими детьми, и что винить ему было некого, кроме самого себя, раздражало его ещё сильнее. Когда они подходили близко, он резко на них рявкал.

— Эй, малец! Хватит тут слоняться! — крикнул он одному ребёнку, проходившему мимо.

— Да ладно, извини, — буркнул парень и отвернулся с обиженным видом.

В тот же миг Левин понял свою ошибку и побледнел. Этот мальчик был не одним из фальшивых Акир, он был настоящим.

◆

Акира пришёл на склад по просьбе Шерил. Но она не дала ему конкретного задания, она подумала, что их блеф будет выглядеть убедительнее, если настоящий Акира смешается с остальными детьми, поэтому от него требовалось лишь присутствовать на территории.

Она сказала, что он может делать всё, что захочет, поэтому он бесцельно слонялся вокруг. Он ничем не отличался от других детей, которые бездельничали и отходили от своих постов, из-за чего Левин на него и накричал. В некотором смысле то, что он так хорошо слился с ними, означало, что план Шерил работает именно так, как и задумывался.

Акира бродил между стеллажами склада, рассматривая реликвии на рядах полок, когда мельком увидел детей снаружи, одетых в точности как он.

«Альфа, раз они могут сойти за моих двойников, значит, другие люди видят меня так же, как я вижу их, верно?»

[Полагаю, что да.]

«Так и думал. Неудивительно, что грабители всё ещё на меня нападают.»

Теперь, сумев увидеть себя со стороны, он оценил себя объективно и снова убедился, что по внешнему виду невозможно понять, насколько он способен. (Однако даже это объективное мнение было отфильтровано через восприятие Акиры. В качестве средства отпугивания обычных воров костюмы детей на самом деле были довольно эффективны.)

«Похоже, ничего не поделаешь, если хочу выглядеть сильным, мне нужна пушка побольше. Я не могу отбиваться от карманников каждый раз, когда захожу в город.»

[Выбирать оружие исключительно по внешнему виду это тоже не лучшая идея. Но, впрочем, ты уже заказал оружие, которое соответствует всем твоим требованиям, так что нам остаётся лишь набраться терпения.]

«Верно. Значит, остаётся только ждать.»

Акира уже выбрал и заказал новое снаряжение и теперь ждал, когда оно прибудет к Шизуке. Тем временем он отдыхал от пустоши и помогал готовиться к открытию магазина.

Полки склада были заполнены множеством реликвий. Помимо тех, что собрали Акира и дети из банды Шерил, там было немало вещей от Кацураги и его приятелей. Это напоминало музей Старого мира, и поскольку у Акиры редко появлялась возможность рассматривать реликвии, найденные другими охотниками, он шёл между рядами, глубоко увлечённый.

Свернув за угол, он заметил кого-то ещё, кто с таким же интересом рассматривал реликвии.

— Эти реликвии, вероятно, взяты из Ёнодзуки, — пробормотал мужчина. — Значит, я был прав и та группа тогда была… Хм?

Он заметил Акиру и удивлённо посмотрел на него.

— Я тебя знаю, — сказал Акира. — Ты…

Он напряг память.

Это был Дейл, охотник, с которым Акира пересёкся, охотясь за реликвиями вместе с бандой Шерил в руинах станции Ёнодзука.

— Давно не виделись. Постой, ты меня помнишь?

— Ага. Тебя звали… Дейл, верно?

— Точно! Вот это совпадение, встретить тебя здесь… хотя, если подумать, возможно, и не совпадение?

Дейл, казалось, на что-то намекал, но Акира выглядел озадаченным.

— Что ты имеешь в виду?

— Если это притворство, то очень убедительное, — сказал Дейл. — Если только ты и правда не был в этом замешан?

[На этом этапе было бы страннее ничего не знать, так что делай вид, будто прикидываешься дурачком.]

«То есть притвориться, что я не понимаю? Но я правда не знаю, о чём он говорит.»

[Он понял, что в тот день мы собирали реликвии в Ёнодзуке, и что эти реликвии оказались здесь, на складе.]

Лицо Акиры стало жёстким. Дейл заметил перемену в выражении его лица.

[Ты выдаёшь свои эмоции.]

«И что? Что мне теперь делать?»

[Ну, теперь уже поздно, так что просто попробуй как-нибудь уйти от темы.]

Дейл ухмыльнулся.

— Похоже, я был прав.

— Предупреждаю, не суй нос куда не следует, — сказал Акира. — Если появится хоть малейший шанс, что кто-то решит, будто это я слил тебе информацию, я сам заставлю тебя замолчать.

— Данные о ещё не обнаруженных руинах это не то, что можно просто услышать по сарафанному радио, — сказал Дейл. — Если ты знал о тех руинах уже тогда, значит, у тебя был кто-то со связями, способный добыть такую информацию. Может, та девчонка Шерил? Она единственная здесь носит дорогую одежду, так что готов поспорить, она связана с какой-нибудь корпорацией или...

— Как я уже сказал, не спрашивай меня. Будет проблема, если кто-то решит, что информация пришла от меня. Если продолжишь в том же духе, мне придётся взять дело в свои руки.

Угроза Акиры наконец заставила Дейла отступить.

— Л-Ладно, ладно, понял! — сказал он, лихорадочно качая головой.

Но затем снова ухмыльнулся.

— Я ведь тоже охотник, знаешь ли. Если у тебя есть такие связи, я тоже их хочу. Ты ведь понимаешь, да?

— Конечно, но...

— Из-за паршивого посредника я оказался на той работе, а теперь из-за другого паршивого посредника охраняю какой-то подозрительный склад на границе трущоб. Так что представь, каким подарком судьбы для меня стала встреча с тобой. Я не хочу упускать этот шанс, так что прошу?

Мольба Дейла звучала настолько искренне, что Акира на мгновение заколебался. Мальчик вспомнил, что когда он столкнулся с группой Дейла в пустоши, Губа угрожал Акире, но Дейл сердито заставил того замолчать. Хотя этого было недостаточно, чтобы считать себя обязанным, это всё же заставило Акиру задуматься.

Но затем ему пришла другая мысль: хотя Дейл уже и сам кое-что понял, рассказывать ему больше это не решение Акиры, а Шерил. Значит, можно поручить это ей.

— Секунду. Я свяжусь с Шерил и посмотрю, что она скажет.

Он достал терминал и позвонил ей. Дейл выглядел удивлённым, но взволнованным. Он и не думал, что его просьба вообще сработает, поэтому то, что всё складывалось так удачно, ещё сильнее разжигало его ожидание.

Акира закончил разговор и убрал терминал.

— Она идёт сюда поговорить с тобой. Дальше разбирайся сам.

— Серьёзно? Потрясающе! Огромное спасибо! — Дейл был в восторге.

Акире показалось, что только что он невольно подставил другого охотника под удар. Но он ничего не сказал Дейлу, мальчик не был настолько добродетелен.

◆

Шерил направлялась к складу в приподнятом настроении.

Она попросила Акиру смешаться с самозванцами-Акирами, чтобы отпугивать возможных воров, но если бы она была рядом с ним, любой сразу понял бы, кто настоящий. Поэтому она решила заниматься делами на базе. Но если Акира просил её прийти, она ведь не могла избегать встречи с ним, верно? Теперь, когда у неё появился повод, увидеться с ним было вполне нормально.

Однако если бы она появилась рядом с ним с широкой улыбкой, это могло бы его выдать, поэтому на территории склада она сдержала свой энтузиазм. Подойдя к Дейлу, она улыбнулась так, как и подобает человеку куда более высокого статуса.

— Здравствуй, Дейл. Давно не виделись. Акира сказал, у тебя есть что обсудить?

Шерил была одета в настолько хороший наряд, что любой с первого взгляда понял бы, что он дорогой. А когда она подошла, Акира непринуждённо сделал шаг назад, словно уступая место кому-то куда более подходящему. Эти детали делали маскировку Шерил ещё убедительнее.

Дейл был ошеломлён исходящей от неё величавой аурой.

— Д-да, — ответил он, придя в себя. Его ошибочное впечатление, будто Шерил дочь какого-то корпоративного руководителя, только укрепилось.

Акира наблюдал за Дейлом и Шерил вблизи, пока они беседовали, и был потрясён тем мастерством, с которым Шерил с ним обращалась.

«Ничего себе… Она и правда нечто», — прокомментировал он Альфе с напряжённым выражением лица. Не знай он заранее правды, никогда бы не догадался, что она из трущоб. Он был впечатлён её актёрским талантом и напуган.

Пока она разговаривала с Дейлом, она ловко вытягивала из него ценную информацию. Невзначай спрашивала, например, что означают логотипы корпораций Старого Мира на реликвиях, сколько каждая может стоить исходя из логотипа и как отличить недавние подделки с такими символами от настоящих изделий. Всё это сведения, за которые ей обычно пришлось бы заплатить приличную сумму, она вытягивала одной лишь улыбкой. Более того, Шерил не давала Дейлу никакой точной информации о себе и вместо того чтобы уклоняться от его вопросов или замыкаться, приводила правдоподобные оправдания, например, что не может раскрывать подобные сведения временно нанятому охраннику. Она мастерски сводила к минимуму то, что сообщала Дейлу, не вызывая у него подозрений.

Разумеется, приёмы Шерил были столь эффективны ещё и потому, что Дейл уже находился в отчаянном положении, настолько, что бесплатно делился собственными знаниями. Но Акира считал деловую хватку Шерил поразительной и пугающей.

[Она неплоха. Если она уже способна на такое, магазин реликвий должен быть довольно успешным.]

«Д-да.»

Почувствовав, что Альфа впечатлена не так сильно, как он, Акира успокоился.

«В таком случае, пока я буду осторожен рядом с ней, всё должно быть в порядке», — подумал он. Он опасался, что, возможно, Шерил всё это время тоже манипулировала им, а он этого даже не замечал. Но если Альфа не считала это чем-то серьёзным, значит, он, вероятно, зря беспокоился.

Акира не знал, что Шерил не только пыталась покорить его своими навыками, она постоянно терзалась тем, насколько это трудная задача.

◆

Продолжая патрулировать склад с хмурым видом, Левин услышал, как его окликнули несколько человек.

— Эй, Левин! Чего такой мрачный?

— Хазава и Колбе? Да вы издеваетесь! Чего вы тут делаете?

— Эй, не будь таким букой, — ухмыльнулся Хазава. — Мы пришли помочь.

— Помочь? А, вас тоже на охрану поставили, да?

— Вот именно. Теперь вы, ребята, можете просто расслабиться. Ты должен быть более благодарным.

— Но вас всего двое, — заметил Левин. — Это ничего не изменит.

Если бы они привели достаточно людей, чтобы его команда могла время от времени отлучаться, они хотя бы могли менять смены раз в неделю и ходить за реликвиями в свободное время. Но всего с двумя дополнительными людьми об этом не могло быть и речи.

— Нет, не только мы, — ответил Колбе.

— Вот как?

— Ага. Четверо детей. Может, пятеро, точно не уверен.

Левин вздохнул. На мгновение он уже успел обрадоваться, и от этого разочарование стало ещё сильнее.

— И какая от этих детей польза? Добавят ещё приманок? Серьёзно? Если только они не все такие же сильные, как настоящий Акира, даже не начинайте.

Колбе ответил на раздражение Левина лёгкой улыбкой.

— Можешь собрать сотню детей, и ни один не будет таким сильным, как тот парень, спорю. Но, по словам Томедзимы, эти дети умеют сражаться.

— Вот как? Ну, наверное, было бы плохо, если бы среди приманок не оказалось хотя бы нескольких сильных.

Но настроение Левина не улучшилось, с такими жалкими подкреплениями он и его команда никогда не смогут прогулять службу и отправиться в руины.

◆

На складе был ещё один ребёнок помимо Акиры, и он не принадлежал к банде Шерил. Томедзима добавил его и ещё нескольких детей к охране склада одновременно с тем, как нанял Колбе и Хазаву.

Эти дети тоже были одеты как Акира. Но на них была не просто обычная одежда, у них имелись настоящие силовые костюмы. Их оружие тоже представляло собой модифицированные AAH, как у Акиры, и у каждого даже был собственный сканер. В отличие от остальных детей, они действительно были экипированы для боя и к тому же имели опыт сражений в пустоши.

Этот мальчик по имени Тиол бродил внутри склада. Но он не бездельничал, как другие дети, он крался, стараясь оставаться незамеченным. Он знал, что окажется в серьёзной беде, если кто-нибудь узнает, чем он занимается.

Тиолу заплатили за расследование реликвий на складе. Он проверял каждую на полках своим сканером и записывал информацию.

«Я так и знал, все они суперценные. Чёрт, я ведь вляпался по полной, да?!»

Склад находился в трущобах, где даже стража была грубой и жестокой. Поэтому, хотя предложенные деньги оказались слишком заманчивыми, чтобы отказаться, он не мог не думать, что на этот раз переступил черту опаснее, чем способен выдержать.

В этот момент он услышал голос позади.

— Ты новенький. Как тебя зовут?

Тиол тут же в панике резко обернулся. Но затем его потрясение стало ещё сильнее, там стояла Шерил, а прямо за ней находились Акира и Дейл.

— Ты можешь быть одет как один из моих людей, но я знаю, что это не так. Я не из тех, кто забывает лица членов своей банды, а тебя я раньше не видела.

Тиол не смог ничего ответить. Шерил улыбнулась ему, но её взгляд стал подозрительным.

— И, насколько я помню, я сказала всем своим людям не заходить сюда без разрешения. Так что ты здесь делаешь?

Тиол молчал.

Глаза Шерил на мгновение сузились, но затем она выглядела озадаченной.

— Эм, привет? Ты меня слышишь?

Тиол был словно в трансе, он влюбился в Шерил настолько сильно, что не услышал ни слова из того, что она сказала. Это была любовь с первого взгляда.

Дейл подошёл к нему и встряхнул за плечи.

— Эй, парень! Ты слушаешь?

— А?! Ч-что происходит?! — Он пришёл в себя, но теперь действительно был слишком напуган, чтобы отвечать.

Шерил уже видела подобное поведение и сразу поняла, что он в неё влюбился. Вздохнув, она ослабила бдительность, теперь он не казался серьёзной угрозой.

— Так, может, расскажешь, кто ты? — сказала она, натянуто улыбнувшись.

— Т-Тиол! Я Тиол! Очень приятно познакомиться!

— П-правильно… Слушай, я не это имею в виду, — слегка опешив от его энтузиазма, сказала Шерил. — Ты ведь понимаешь, о чём я на самом деле спрашиваю?

— А? О-о, да! Эм, мистер Томедзима включил меня в команду охраны с сегодняшнего дня. Разве он вам не сказал?

— Значит, ты один из его людей. Понятно. Но, насколько я помню, им всем тоже дали чёткие указания не заходить сюда.

— П-простите. — Он опустил голову. Но поскольку Шерил теперь считала его меньшей угрозой, она не стала уточнять, извиняется ли он за то, что не слышал этих указаний, или за то, что вошёл, хотя знал, что это запрещено.

— В любом случае, немедленно покинь здание, — приказала Шерил. — Понял?

— Д-да, конечно! — ответил Тиол и поспешно удалился.

Шерил проследила, как Тиол уходит, затем повернулась к Дейлу и улыбнулась.

— Реликвии в этом секторе невероятно ценные. Так что давайте посмотрим на ваш талант оценщика. Пожалуйста, прикиньте их стоимость.

— Положитесь на меня! Если я когда-нибудь не смогу больше зарабатывать на жизнь охотой, уверен, смогу делать это оценкой реликвий. В будущем я наверняка стану для вас большим подспорьем.

— На это я и рассчитываю, — ответила Шерил.

Дейл ухмыльнулся и принялся осматривать реликвии.

— Кстати, — сказал он за работой, — тот парень… Он ведь в тебя по уши влюбился, да?

— Похоже на то. Мне повезло родиться красивой, так что такое случается часто.

Шерил всегда старалась выглядеть как можно привлекательнее для Акиры, поэтому, учитывая её внешний вид в тот момент, Дейл и не думал сомневаться.

— Часто, говоришь? Впечатляет. Хотя тебе, наверное, это кажется странным?

— Это не странно и даже не удивительно. Я уже привыкла. Но не со всеми это работает.

— То есть некоторые невосприимчивы к твоему обаянию? — сказал Дейл шутливым тоном.

Но Шерил замолчала. Опасаясь, что задел больное место, Дейл перестал говорить и сосредоточился на оценке. Акира, единственный, кто не понял, почему разговор внезапно оборвался, стоял с озадаченным видом.

А рядом с ним Альфа, как всегда, улыбалась.

Когда Тиол оказался снаружи, он тяжело вздохнул.

— Ф-фух… Это было близко… Но, значит, теперь я чист?

При любых других обстоятельствах на этом для Тиола всё бы закончилось. Шерил спросила бы, зачем он был на складе, и вскрылось бы, что ему заплатили за шпионаж.

Но то, что Тиол по уши влюбился в Шерил, разрядило ситуацию. Он почти не общался с девушками, поэтому, когда с ним заговорила такая очаровательная Шерил, у него помутился разум. А придя в себя, он запаниковал. Обе эти реакции сделали его в глазах Шерил менее опасным.

Разумеется, он всё равно проник в запретную зону. Но ему удалось скрыть, что его наняли для расследования склада. Из-за того, что Тиол влюбился в Шерил, его сочли просто глупым ребёнком, который забрёл на склад, несмотря на запрет, а не шпионом, и потому он прожил ещё один день.

Но сам Тиол этого не понимал. Он знал, что был на волосок от беды, но не осознавал, насколько именно. Вместо этого он вспоминал фигуру Шерил, и на его лице расплылась глуповатая улыбка.

— Чёрт, она была такой красивой. Я и не думал, что такие девушки вообще существуют!

Тиол продолжал улыбаться и мечтательно думать о Шерил, пока Томедзима не понял, что произошло, и не подлетел к нему с пылающим от ярости лицом.

◆

В огромном особняке на границе между трущобами и пустошью вокруг длинного стола собрались несколько человек. Комната была роскошно украшена, создавая впечатление, что у владельца в распоряжении несметные богатства.

Каждый сидящий за столом излучал важность, словно это были руководители какой-то организации. Одни склонились над терминалами или наблюдали за дисплеями умных визоров, другие смотрели на голографические изображения на столе или просматривали что-то через дополненную реальность. У каждого были свои предпочтения, но все они наблюдали за одним и тем же: видеозаписью изнутри склада лавки реликвий, переданной со сканера Тиола.

— Не ожидал увидеть столько реликвий, — сказал один мужчина.

— И такой высокой ценности, — добавил другой. — Как, чёрт возьми, они их все раздобыли?

— Наверное, потому что у них есть поддержка того охотника, Акиры.

— Идиот, это я и так знаю! Я спрашиваю, из каких руин они их притащили?

— Судя по ассортименту, это должны быть руины в Ёнодзуке, очевидно. Ты даже этого понять не можешь?

— Ты что несёшь? Думаешь, они могли столько утащить посреди всей той неразберихи? И Виола сказала, что этот Акира в первый день был занят срочной работой от Дранкам, так что у него не было времени охотиться за реликвиями. Ведь так, Виола?

Все взгляды обратились к Виоле, сидевшей среди них за столом. Помимо неё, все присутствующие принадлежали к верхушке Харлиас — одной из двух доминирующих банд трущоб. И всё же даже под их взглядами её спокойная улыбка не дрогнула.

— Вообще-то, этот срочный запрос поступил от Левина, охотника из тех мест, — ответила она. — И в тот день Акира также помогал охотнику из Дранкам. Так что вы правы, он не мог собрать эти реликвии тогда.

Мужчина выглядел раздражённым из-за того, что его поправили.

— Хмф. Да какая разница в деталях? Акира не мог добыть все эти реликвии в Ёнодзуке. Вот и всё.

— Но они прямо на записи, так как это возможно? — сказал его сосед.

— Поэтому я и спросил, как он их получил, тупица! У тебя что, со слухом проблемы? Уж точно ты не нищий, раз сидишь за этим столом вместе с нами, так что сходи почини его.

— Повтори-ка, что ты сказал, ублюдок?!

Двое мужчин продолжали препираться. Но прежде чем их спор успел разгореться сильнее, человек во главе стола — мужчина по имени Доран — стукнул кулаком по столу. Звук был не особенно громким, однако мужчины тут же замолчали и выпрямились на своих местах, словно показывая, что больше не доставят проблем.

Доран был боссом Харлиас, и по нервному поту на лицах двух офицеров было ясно, что его титул это не пустой звук: он правил своей бандой железной рукой.

— Важно то, — сказал он голосом, столь же властным, как и его положение, — что этот Акира должен быть достаточно способным, чтобы добыть всё это, а значит он может и дальше снабжать тот магазин реликвиями такого же качества и в тех же объёмах. И что ещё важнее, есть шанс, что прибыль магазина попадёт в руки тех головорезов из Эзонт.

— Д-да, босс, — пробормотал подчинённый.

— Это ключевые моменты этой встречи, и именно поэтому я собрал вас сегодня. Любые другие обсуждения бессмысленны. Ясно?

— Д-да, босс.

Пронзительный взгляд Дорана затем переместился на Виолу.

— Есть ещё что сообщить? Например, как они добыли те реликвии, что мы видели на видео? Это подскажет нам, как действовать дальше.

— Извините, на данный момент это всё, что у меня есть, — ответила Виола, пожав плечами.

— Но ты внедрила к ним шпиона. У тебя должна быть внутренняя информация.

— Я внедрила его только сегодня. Такие сведения нельзя добыть так быстро, на это нужно время. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя раскрыли.

Доран внимательно посмотрел на неё. Виола спокойно встретила его взгляд и улыбнулась в ответ, ничуть не смутившись.

Тиол не знал, что Доран и его банда получили запись с его сканера. Более того, об этом не знал ни Томедзима, ни даже посредник, которого Томедзима нанял, чтобы завербовать Тиола и остальных. Если бы кто-нибудь когда-нибудь начал выяснять, как Тиол оказался в охране склада, они никогда не смогли бы вывести след на Виолу. Даже если бы Тиола пытали и заставили говорить, имена Виолы или банды Дорана не сорвались бы с его губ.

План был безупречен, но на его подготовку потребовалось время.

— Зачем ты наняла в качестве шпиона какого-то сопляка со стороны? — спросил Доран. — Разве не проще было подкупить одного из щенков Шерил?

— Возможно, раньше так и было бы. Но теперь, когда Акира уничтожил Язана и его банду, все эти дети до смерти его боятся. Никакие деньги не заставят их говорить.

— Хм. Кстати, откуда Акира узнал, что за тем инцидентом стоял Язан? Кто ему сообщил?

— Понятия не имею. Это точно была не я, вот всё, что мне известно.

Даже Виоле казалось странным, что Акира вычислил Язана как виновника. Он не мог отправиться на базу Язана сразу после убийства Зебры и остальных, если бы заранее не знал, куда идти, так что, вероятно, кто-то ему сказал. Но кем был этот "кто-то", Виола не могла даже предположить. Это было ещё одной причиной, по которой она наняла в качестве шпиона постороннего вроде Тиола, даже если её приготовления заняли больше времени, она хотела проявить максимальную осторожность и замести все следы, чтобы её замысел не раскрыли.

Со своей стороны, Доран просто считал, что Виола бессовестно врёт. Он был уверен, что именно она слила информацию Акире, манипулировав им так, чтобы тот убил Язана и тем самым не выдал её участия. И Доран знал, что если она провернёт то же самое снова, следующей целью станет его банда. Его подозрительный взгляд говорил об этом яснее слов.

Но даже недоверчивый взгляд могущественного главаря банды не смог стереть улыбку Виолы. Остальные офицеры едва могли поверить, насколько она спокойна.

— Ну, оставим это, — сказал Доран после паузы. — Вернёмся к делу. Ты уверена, что тебе больше нечего сообщить? Я уже знаю, что ты сказала Сидзиме, будто Акира одолел цель с наградой в три миллиарда, и не взяла с него плату за эту информацию.

— Ох ты ж… А ведь я поделилась с ним этими сведениями по доброте душевной. Болтливые мужчины это такая проблема!

Банда Сидзимы фактически занимала часть территории семьи Эзонт — другой банды, доминирующей в трущобах, так что формально он находился под их контролем. Виола не стала спрашивать, получил ли Доран эту информацию напрямую от Сидзимы или от какого-то внедрённого шпиона.

— Раз уж ты дала ему что-то бесплатно, наверняка сможешь проявить великодушие и по отношению к нам? — сказал Доран. В его словах скрывалась угроза: "Если ты раздаёшь бесплатные сведения людям Эзонт, а не нам, значит, ты на их стороне и, следовательно, наш враг".

Улыбка Виолы на долю секунды дрогнула.

— Ладно, ладно, — вздохнула она. — Тогда подброшу вам ещё кое-что. Те три миллиарда, о которых вы упомянули, это лишь официально объявленная сумма. Дранкам договорились с городом о повышении награды, так что изначально она, скорее всего, была намного меньше.

— Понимаю. Официальная награда в три миллиарда выставляет Дранкам в более выгодном свете, верно? Но, по моим источникам, Акире заплатили шестьсот миллионов, весьма крупная сумма. Как это объяснить, если официальная цифра была завышена?

— Справедливый вопрос. Но раз уж они объявили такую высокую награду, разве не выглядело бы странно, если бы Акире заплатили сущие гроши?

— То есть женщина, которую он устранил, на самом деле не стоила трёх миллиардов?

— Начнём с того, что Акира даже не выполнил задачу в одиночку. Двое охотников из Дранкам сделали основную работу, а он лишь обеспечивал поддержку с дистанции. Последний удар нанёс он, но, судя по всему, это была чистая случайность. Говорят, он и сам не понимает, как ему это удалось.

— Понятно. Ещё что-нибудь? — подтолкнул Доран.

Но Виола покачала головой.

— Это всё, что вы получите, по крайней мере бесплатно. Хотите знать больше, придётся заплатить.

Лицо Дорана оставалось суровым, а Виола продолжала улыбаться. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.

Остальные офицеры в комнате молчали. Все понимали, что стоит им вмешаться и от них останется лишь фарш.

Наконец выражение лица главаря банды смягчилось.

— Нет, в этом нет необходимости. У меня уже достаточно информации. Однако я заплачу тебе за другую услугу, я хочу, чтобы ты раздобыла всё возможное на семью Эзонт и их планы. Сегодня я уже оплатил твои услуги, так что дополнительную сумму ты должна получить в ближайшее время.

— Считайте, уже сделано. И должна сказать, что обожаю клиентов, которые платят вперёд!

— А теперь остальная часть собрания касается внутренних дел, так что уходи.

Несколько подчинённых Дорана немедленно появились слева и справа от Виолы.

— О? Хорошо. В другой раз, значит. — Виола без лишних слов встала и позволила громилам вывести себя из комнаты.

Когда она ушла, один из офицеров тревожно посмотрел на Дорана.

— Босс, вы правда думаете, что этой женщине можно доверять?

— Я ей ни на йоту не доверяю, — прорычал Доран.

— А? Тогда почему...?

— Я ей не доверяю, но доверяю её сведениям. Она прекрасно понимает: точность её информации это единственная причина, по которой мы до сих пор её не убили.

— Д-да, но...

— Более того, я доверяю только её фактам. Мнения, догадки или предположения от неё гроша ломаного не стоят. Только что она ведь подмешала к информации собственные домыслы, верно? Никогда не принимайте их за истину.

Офицеры за столом вспомнили, что им сказала Виола, и нахмурились, все они приняли её догадки так же охотно, как и факты.

— Но они и не всегда полностью ложные, — продолжил Доран. — В этом и проявляется её хитрость, сведения, которые она предоставляет, всегда точны. Даже если она примешивает к ним другую информацию, чтобы подтолкнуть вас к совершенно иному выводу, сами факты заслуживают доверия. Лишь поняв это, вы сможете извлечь из неё пользу. Именно поэтому нам нужно самим проверять, что является правдой, а что вымыслом.

— Есть, босс! Я немедленно отправлю наших людей всё проверить, — сказал один из офицеров.

— Я понимаю, почему вы настороженно относитесь к женщине, которая любит играть с огнём, — добавил Доран, и на его губах появилась ухмылка. — Но если в процессе она сожжёт этих ублюдков из Эзонт, я готов закрыть на это глаза. — Затем блеск в его глазах стал опасным. — Однако в тот момент, когда пламя дотянется до нас, ей конец. И если есть хоть шанс, что она именно это и замышляет, мы должны знать, так что расследование должно быть тщательным. Ясно?

— Я-ясно, босс.

— Теперь следующий вопрос: нам нужно решить, что делать с магазином реликвий, точнее, с этим охотником, Акирой. Скоро начнётся война, и, если возможно, я хотел бы видеть его на нашей стороне. Но если он уже заодно с шайкой Эзонт, мы его раздавим. Таков мой план, что скажете?

Офицеры высказали свои соображения и, разумеется, никто из них не осмелился пойти против мнения босса.

◆

Когда Виола вышла из особняка, Кэрол тут же подъехала к ней на машине. Виола села в автомобиль, и они быстро уехали от базы Харлиас.

— С тобой там всё было в порядке? — спросила Кэрол. — Тебе не нужна была моя охрана?

— Неа. На самом деле, если бы я вошла туда с телохранителем, это бы их только взбесило. В одиночку мне было даже безопаснее.

— Вот как? Хочешь сказать, я настолько слаба, что была бы лишь обузой? — поддразнила Кэрол.

— Конечно нет, — ухмыльнулась Виола. — Просто я знаю, что ты содрала бы с меня три шкуры.

— Ой, неужели ты не позволишь мне заработать на тебе хотя бы самую малость? Похоже, мы больше не подруги, — сказала Кэрол, наигранно надув губы.

— О нет, только не это! Ну, если тебе нужны деньги, просто подожди ещё немного. Я уже посеяла семена тут и там, теперь остаётся дождаться, когда они принесут плоды.

— Снова играешь с огнём?

— Как ты догадалась? — широко ухмыльнулась Виола.

Только по размеру этой ухмылки Кэрол могла представить масштаб грядущего пожара. И она вовсе не возражала, в конце концов, они с Виолой были из одного теста.