Солнце уже село, и Акира ждал Кэрол в центре Кугамаямы. Магазины возле городских стен, где они встретились ранее в тот день, патрулировались силами безопасности, которые не хотели видеть вокруг людей, тяжело вооружённых, но здесь охрана была более слабой, и он мог вооружиться получше. Помимо своего обычного усиленного костюма, он взял с собой две штурмовые винтовки и рюкзак, полный запасных боеприпасов.

Спустя некоторое время появилась Кэрол.

— Долго ждал?

— "Да нет, я только что пришёл". Это ты хотела от меня услышать? — он усмехнулся.

— Если бы ты не сказал последнюю часть, получил бы высший балл, — сказала она, улыбаясь. — Ну что, пойдём?

С Кэрол во главе они направились туда, где ему предстояло встретиться с Томедзимой.

Идя по центру города, они миновали нескольких мужчин. Кэрол не привлекала столько взглядов, сколько в пустоши, но всё равно выглядела весьма соблазнительно. Вместо своего вдохновлённого Старым миром усиленного костюма сейчас она была одета в более скромный цельный костюм. Особенно выделялась его молния: выполненная в другом цвете, она тянулась от её шеи вниз к нижней части тела, огибала его сзади и поднималась к затылку. Блестящий, слегка плотный материал подчёркивал линии и изгибы её великолепной фигуры.

— Ну, что скажешь о моём наряде? — спросила она.

— Хм? Ну, это не похоже на усиленный костюм. Может, бронекостюм? И, возможно, под ним у тебя усиленное внутреннее бельё?

— Зачем я вообще надеялась? — мрачно сказала она.

— В каком смысле?

— Ничего. Не обращай внимания.

Подумав, что его мог оттолкнуть её обычный смелый выбор одежды (и что он, возможно, предпочитает более скромных женщин), на их предыдущую встречу в торговом районе она выбрала чрезвычайно сдержанный наряд, однако даже тогда он казался таким же равнодушным, как всегда. Поэтому на этот раз она попыталась найти баланс, оставив свою сексуальную привлекательность где-то посередине. Но в итоге это не изменило ровным счётом ничего.

«Мне следовало догадаться, что одной смены одежды будет недостаточно, чтобы его зацепить. Придётся вернуться к исходной точке.»

Мысленно Кэрол рвала на себе волосы, Акира был не похож ни на одного мужчину, которого ей доводилось покорять. И именно это делало его таким свежим и увлекательным.

— Открою тебе маленький секрет, — сказала она с кокетливой улыбкой. — Я надела это, потому что ставлю тебя выше всех остальных. Если бы я пришла сюда в своём обычном усиленном костюме, мужчины лезли бы друг через друга, чтобы добраться до меня, и я не смогла бы проводить тебя на встречу. Всё ради тебя, Акира.

— Ну да, спасибо, — равнодушно ответил он.

Она горько улыбнулась в смирении.

В конце концов она привела его в бар, куда Шикарабе ранее приглашал его. Акира узнал здание и нахмурился.

— Опять это место? Если возраст охотника не должен иметь значения, почему все хотят встречаться в таких барах?

— О? Вот уж неожиданность. Не думала, что такая мелочь, как бар, может тебя запугать. — Она не просто дразнила его, она действительно была удивлена.

Он вздохнул.

— Ну, в прошлый раз меня чуть не вышвырнули отсюда, потому что я несовершеннолетний.

— А, теперь понятно. Сегодня это не станет проблемой, — уверенно сказала она. — Пошли, зайдём.

Они вошли в бар вместе. Бармен, как и прежде, стоял за стойкой. Его глаза лишь сузились, когда он увидел входящего Акиру, но стоило ему заметить рядом с мальчиком Кэрол, как выражение его лица стало жёстким.

Кэрол это заметила.

— Ну же, неужели нельзя выглядеть хоть немного счастливее при виде меня? — поддразнила она.

— П-Почему ты здесь? — запинаясь, спросил бармен.

— Просто в качестве проводника, всего лишь сопровождающей. Здесь должен быть некий Томедзима, не подскажешь где его найти?

— Второй этаж, в глубине, — пробормотал он.

— Спасибо. Пойдём, Акира.

— Э-Эй, пожалуйста, только не устраивайте сцену в этот раз, серьёзно, — нервно взмолился бармен.

— Я ничего не сделаю, обещаю, — ответила она с улыбкой. — И Акира тоже. Не волнуйся.

— П-Правда? — бармен расслабился.

— Хотя не могу гарантировать, что кто-нибудь другой не устроит.

— Что?! — воскликнул он, снова напрягшись.

— Значит, остаётся только надеяться, что другая сторона умеет хорошо себя вести! — бодро сказала она. — Ладно, Акира, сюда.

Когда они отошли, Акира обернулся на бармена, который выглядел встревоженным, слишком встревоженным, чтобы думать о том, что Акира несовершеннолетний.

— Кэрол, здесь раньше что-то случилось?

— Небольшая суматоха во время моей подработки. Я была не виновата.

— По его реакции так не скажешь.

— Когда ты был здесь в прошлый раз, тоже кое-что произошло, и это ведь тоже было не по твоей вине, верно? То же самое.

Акира не нашёлся, что возразить, и оставил эту тему. Они поднялись на второй этаж. Взгляд бармена тревожно следил за ними по лестнице.

◆

Томедзима сидел в глубине второго этажа бара, выглядя одновременно нервным и раздражённым.

— Расслабься хоть немного, — сказала Виола. Она сидела рядом с ним с насмешливой ухмылкой. — Потеряешь самообладание и не сможешь заключить сделку, даже после того как я всё для тебя устроила.

Это ещё больше раздражало Томедзиму.

— Знаю. А теперь заткнись! — огрызнулся он, затем глубоко выдохнул, пытаясь успокоиться. Это помогло лишь отчасти, и когда он снова заговорил с Виолой, его тон оставался резким. — Я мог согласиться взять тебя с собой, но не смей вмешиваться и создавать проблемы. Если создашь, то будешь сама отвечать. Поняла?

— Яснее некуда. Сегодня эти губы будут на замке, что бы ни случилось, — сказала она с ухмылкой.

Её дерзкий ответ заставил Томедзиму задуматься, не обернётся ли её молчание против него на предстоящей встрече. Он на мгновение запаниковал, но быстро тряхнул головой и выбросил эту мысль.

«Успокойся, Томедзима. Эти переговоры это пустяк. Пока она не попытается мутить воду, всё пройдёт отлично. И раз уж мы в этом баре, Акира тоже не станет создавать проблем. Надеюсь.»

Томедзима выбрал это место для встречи не просто так. Он провёл небольшое расследование об Акире и, к своему ужасу, узнал, что тот однажды в одиночку отправился на базу вражеской банды и перебил почти всех там. Но он также видел, как здесь Акира колебался, прежде чем убить Кадола, и мужчина надеялся, что в этом баре есть нечто, что удерживает палец Акиры от спускового крючка.

«К тому же я нанял Виолу, чтобы она проследила, что Акира не причинит мне вреда. Она коварная ведьма, но своё дело знает, а её навыки переговоров настоящие. Не о чем беспокоиться, всё пройдёт как надо», — убеждал он себя снова и снова, словно пытаясь в это поверить.

Затем на лестнице появились Акира и Кэрол. В тот момент, когда Томедзима их увидел, он вскочил со своего места с любезной улыбкой, приклеенной к лицу.

◆

Акира сел напротив Томедзимы без улыбки.

— Так о чём мы будем договариваться? — Он не выглядел сердитым, но и не звучал так, будто настроен на обсуждение.

— О-О, да, — сказал Томедзима, улыбаясь, чтобы не выдать свой страх. — Прежде всего, уверен, ты уже в курсе, но я позвал тебя сюда не столько договариваться, сколько извиниться за неприятности, которые тебе доставил один из моих людей.

— Мне ничего такого не говорили. Я только слышал, что ты хочешь заключить со мной сделку.

Томедзима бросил ошеломлённый взгляд на Виолу, которая прикрыла рот рукой, словно говоря: "Ты же велел мне молчать, помнишь?" Но по её глазам было ясно, что она улыбается.

Томедзима сдержал ярость. Он понимал, что если сорвётся на неё сейчас, может испортить встречу, поэтому вместо этого снова глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

— Понятно. Я думал, тебя уже кто-нибудь проинформировал, но в любом случае, уверен, ты помнишь, как один из моих людей ранее устроил здесь сцену? Я извинился перед Шикарабе и его товарищами, но перед тобой ещё нет.

Акира даже не сказал "Продолжай". Он просто не моргая смотрел на Томедзиму.

— Наверное, ты задаёшься вопросом, почему я не сделал этого до сих пор, — продолжил Томедзима, стараясь сохранять дружелюбный тон. — Откровенно говоря, сначала, и мне за это правда жаль, я считал тебя безымянным охотником, которого Шикарабе просто нанял для численности команды. Но совсем недавно я понял, как сильно ошибался и насколько ты на самом деле силён! Как только я это осознал, сразу же поспешил организовать эту встречу. Когда я сказал, что хочу договориться, я имел это скорее в переносном смысле. Я веду дела со многими охотниками, понимаешь, и для бизнеса было бы плохо, если бы пошёл слух, что я какой-то придурок, который не удосужился извиниться перед охотником, которого обидел. Так что это переговоры в том смысле, что я хочу убедиться, что между нами всё улажено.

Казалось, Акира слушает, но не проявлял абсолютно никакой реакции.

К этому моменту Томедзима начал нервничать, но не подавал виду.

— Вообще-то, я слышал, что твоя девушка собирается открыть магазин реликвий. В знак моих извинений позволь помочь. Открыть бизнес дорого, верно? Я внесу свой вклад, насколько смогу, чтобы помочь с финансированием. Как тебе?

— И это всё? — ответил Акира.

Возможно, если бы Томедзима просто сказал: "Да, это всё", всё закончилось бы гладко, как он и хотел. Но он воспринял прохладную реакцию Акиры как недовольство и принял неверное решение.

— Л-Ладно, хорошо. — Он положил на стол конверт и подтолкнул его к Акире открытым краем, чтобы тот видел деньги внутри. — Здесь миллион аурум. Понимаю, для такого опытного охотника, как ты, это, наверное, сущие копейки, но для меня это огромная сумма. Считай это знаком того, насколько я настроен оставить этот инцидент в прошлом. Ну что скажешь?

— Хочешь, чтобы я взял деньги и сделал вид, будто ничего не было?

— Да, именно так. Договорились?

Здесь Томедзима совершил вторую ошибку. Возможно, если бы он ответил: "Не совсем", и нашёл время исправить лёгкое недоразумение Акиры, всё могло бы сложиться иначе. Но он бездумно подтвердил, что Акира правильно истолковал его слова.

Акира нахмурился.

— Чёрта с два. — Мальчик с грохотом встал со своего места, развернулся и направился к выходу.

— П-Постой! — в панике попытался остановить его Томедзима. — Э-Этого мало? С-Сколько ты...

Акира повернулся к нему лицом. Взгляд парня, острый как кинжалы, заставили Томедзиму замолчать.

— Дело не в этом, — сказал он лишь это, после чего исчез на лестнице.

Кэрол с улыбкой последовала за ним, оставив позади только застывшего на месте Томедзиму и Виолу, отчаянно пытавшуюся сдержать смех.

◆

Когда Акира вылетел из бара, Кэрол с улыбкой обратилась к нему.

— Эй, почему ты ушёл? Уверена, ты мог бы вытянуть из него всё, что захотел.

— Его человек тогда пытался меня убить. Чёрта с два я приму взятку, чтобы сделать вид, будто этого не было, — выплюнул он.

Однако Акира поторопился с выводами, на самом деле бизнесмен не просил его заходить так далеко. Всё, что нужно было сказать Томедзиме, это: "Тот инцидент был не по моей вине, виноват был Кадол. Я ни в чём не виноват. Но я привёл его с собой, поэтому хотел бы извиниться за это". В таком случае Акира принял бы извинения. Но для него всё прозвучало так, будто мужчина хотел, чтобы он забыл о той стычке, словно её никогда не было, и сам Томедзима поспешно это подтвердил. Поэтому, хотя Томедзима лишь имел в виду, что хотел избавиться от взаимной неприязни, Акира решил, что тот считает покушение на его жизнь настолько незначительным, что его можно стереть деньгами.

Это его взбесило.

— Просто уточню: я ведь получу информацию, как ты обещала, независимо от того, чем закончилась встреча? — Из-за злости его тон прозвучал резче, чем он хотел. Он понимал, что Кэрол ничем не заслужила его раздражения, но настроение было настолько паршивым, что он не стал ждать, пока остынет.

Но Кэрол лишь ухмыльнулась.

— Разумеется. Даже если информатор решит не давать тебе сведения из-за проваленных переговоров, не волнуйся, я заставлю её всё передать.

— П-Правда? — опешив, он тут же забыл о своей злости.

— В руинах фабрики даже соблазн перед хромом не смог заставить тебя передумать, верно? Конечно, жалкий миллион аурум тебя бы не прельстил.

— Д-Да, наверное.

— Я добуду эту информацию, — заверила она. — Не переживай.

— Л-Ладно. Спасибо.

— Кстати, тот парень по имени Кадол пытался тебя убить, верно? Хочешь, попрошу её раздобыть его адрес и отправить тебе вместе с информацией?

— Не, не нужно. Я сказал ему, что если когда-нибудь снова его увижу, то ему конец, но специально искать его не собираюсь. — На самом деле Акира вообще забыл о Кадоле, пока ему не напомнили об этом инциденте, возможно, даже встретив его после того, он бы не вспомнил и ничего не сделал. — Даже если мы столкнёмся в будущем, могу и отпустить, зависит от настроения. Но он пытался меня убить, так что только мне решать, жить ему или умереть. Просто не хочу, чтобы кто-то вмешивался со стороны.

Даже сам Акира не до конца понимал, почему ушёл от Томедзимы, но теперь, произнеся это вслух, всё стало ясно. Настроение наконец пришло в норму, и хмурое выражение исчезло с его лица.

Кэрол по-прежнему была в отличном расположении духа, настолько, что, успокоившись и заметив это, Акира счёл её чрезмерную жизнерадостность странной.

— Значит, вот как ты мыслишь? Теперь понятно, — сказала она. — Мне это близко, если дал обещание, не отступаешь ни за что, ни из-за денег, ни по другой причине. Поэтому ты так тщательно выбираешь, на что соглашаться.

— Эм, наверное? — Он прозвучал неуверенно, но и не стал отрицать.

— О да, точно так и есть. Я уверена, — сказала она скорее с надеждой, чем с уверенностью, но Акира не уловил её интонации. Она купила напиток в ближайшем автомате и бросила ему. — Ну что ж, думаю, на этом мы разойдёмся. Я получу у подруги информацию о карманнике и отправлю тебе, как только смогу. И это мелочь, но считай этот напиток знаком моих извинений за то, что втянула тебя в историю, которая испортила тебе настроение.

— Ты права, это и правда мелочь, — сказал он с лёгкой ухмылкой, намереваясь пошутить.

Кэрол подыграла ему и ухмыльнулась в ответ.

— Да? Но даже если бы я предложила угостить тебя по-настоящему, ты бы вообще позволил?

Акира вспомнил её раннюю шутку о том, что она не смогла его соблазнить ни своей сексуальностью, ни угощением (раз уж он заплатил сам). Теперь он не был уверен, говорит ли она о еде или… о чём-то ещё.

— Прости, но я пас, — сказал он с улыбкой.

— Ну и крепкий же ты орешек, знаешь? Ладно, как хочешь. Тогда до встречи! — С прощальной улыбкой и взмахом руки Кэрол ушла.

Акира направился домой. Потягивая напиток, который купила ему Кэрол, он выглядел уже гораздо бодрее.

Альфа внимательно наблюдала за выражением его лица.

◆

Вернувшись в бар, Виола улыбнулась, глядя на несчастное лицо Томедзимы.

— Ой, прости. Похоже, всё прошло не так, как планировалось, да? Вот почему я и советовала позволить мне самой этим заняться.

— Хватит уже! Этот пацан даже не знал, зачем его сюда пригласили! Объясни-ка это!

— Детали переговоров не нужны, пока не сядешь за стол. Когда ты меня нанимал, ты ведь сказал не говорить ничего лишнего, верно? Вообще-то тебе следовало бы похвалить мои навыки, я добилась того, что он сел перед тобой, даже не понимая, зачем пришёл.

Томедзима сверлил Виолу взглядом, но её улыбка не дрогнула.

— Так как ты хочешь действовать дальше? — продолжила она. — Если захочешь назначить ещё одну встречу с Акирой и попробовать снова, я могу это устроить. Но предупреждаю: из-за настроя другой стороны это будет сложнее, так что и плата станет гораздо выше.

— Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы снова о чём-то тебя просить?

— Эй, тебя никто не заставляет. Я предложила по доброте душевной, но если не хочешь моей помощи, то это дело твоё. Пока. — Через мгновение её уже не было.

Томедзима остался один в баре, и его лицо искажали тревога и отчаяние.

Покинув бар, Виола направилась прямо в свой офис, расположенный в жилом доме неподалёку от центра. Она смотрела в окно на оживлённые улицы, ожидая кое-кого. Спустя некоторое время она услышала, как открылась дверь.

— Добро пожаловать, — сказала она с ухмылкой.

Кэрол вошла в комнату, выглядя особенно довольной.

◆

Пока Акира и Томедзима разговаривали наверху в баре, Куросава и Шикарабе проводили время на первом этаже. Один покинул Дранкам, другой остался, но их отношения как товарищей-охотников и давних друзей сохранились. Время от времени они встречались вот так, чтобы наверстать упущенное, обменяться информацией и вместе выпить.

Когда Шикарабе рассказал Куросаве о том, что произошло в руинах фабрики Михазоно, Куросава поставил стакан на стол и нахмурился.

— Похоже, в Дранкаме снова скоро станет жарко.

— Ну да, — сказал Шикарабе. — Хотя переговоры с городом это дело важных шишек синдиката, так что это их битва.

— Я больше о борьбе за власть внутри Дранкама. Дойная корова кабинетных крыс, их звёздная команда новичков, успешно выполнила миссию по обеспечению безопасности здания Серантал. Раз город предложил эту работу, я думал, что этот успех более-менее гарантирует канцелярским их позиции внутри организации, — сказал Куросава. Он говорил небрежно, в конце концов, его это больше не касалось. — Но теперь я уже не так уверен.

— У тебя есть наглость говорить такое, учитывая, что ты руководил той операцией, — с кривой усмешкой сказал Шикарабе.

— Эй, работа есть работа, — весело ответил Куросава. — И личные чувства на задание с собой не берут. Ты ведь это понимаешь?

Охотникам приходилось откладывать личные симпатии и антипатии во время заданий, но у каждого из них всё равно были собственные взгляды. Ветераны залпом допили остатки в своих стаканах. Они заказали ещё по порции, и затем настроение разговора изменилось.

— Знаешь, — продолжил Куросава, подхватывая прежнюю тему, — захват цели твоей командой в Михазоно перечеркнёт все достижения, которые кабинетные так усердно пытались накопить. Это практически гарантирует, что эта дурацкая борьба за власть будет продолжаться.

— Да, знаю, — согласился Шикарабе после короткой паузы. Чем дольше фракции Дранкама воевали друг с другом, тем сильнее страдала организация. Шикарабе понимал, что результаты задания в Михазоно лишь подольют масла в огонь. Но он был не таким, как Куросава, он никогда не смог бы полностью отбросить личные чувства и принять контракт на командование вражеской командой.

В этот момент оба заметили, как Акира и Кэрол вместе покидают бар.

— Это тот самый парень, который, по твоим словам, прикончил ту женщину по имени Моника? — первым спросил Куросава.

— Ага. И, по его словам, он понятия не имеет, как это сделал.

— Неважно, главное, что он сделал это. Даже если это просто везение, удача это важная часть работы охотника. Но у неё ведь было снаряжение Старого мира, верно? Если он и правда вырубил её одним ударом, сильно сомневаюсь, что тут дело в удаче. — Куросава ухмыльнулся, но затем его выражение стало серьёзным. — Он и правда настолько силён? За то короткое время, что я был рядом с ним, у меня не сложилось такого впечатления. И это уже не первый раз, когда моя интуиция подводит... Может, она и правда притупилась? Если так, надо быть осторожнее.

— Не первый раз? Что случилось?

— Ну, во время операции с Серанталом я командовал командой новичков во главе с тем парнем Кацуей...

Лицо Шикарабе мгновенно потемнело.

— Не хочу слышать это имя. Горечь во рту испортит вкус моего напитка.

— Да ладно, это серьёзно! Ты ведь недавно тоже говорил, что начал сомневаться в своей интуиции, так что думаю, тебе стоит это услышать.

Теперь у Шикарабе не было выбора, ему пришлось слушать. Он сделал глоток и подался вперёд.

— Раньше, — начал Куросава, — ты переживал, что твоя интуиция притупляется, потому что ты неправильно оценил истинную силу Акиры, но, по-моему, в мире просто есть отдельные исключения. Это не твоя интуиция сбилась, это человек такой.

Шикарабе хотел возразить, что его сомнения начались именно потому, что случай Акиры был не настолько прост, но всё же позволил Куросаве продолжить.

— Но тот парень Кацуя это совсем другое дело. Его случай слишком уж странный, без вариантов. — С мрачным выражением лица Куросава стал объяснять дальше.

Он считал, что случай Кацуи это противоположность случаю Акиры. Шикарабе сомневался в собственной интуиции, потому что недооценил силу Акиры, его чутьё подсказывало, что Акира гораздо слабее, чем показывали его реальные результаты. Но Куросаве Кацуя казался сильнее, чем был на самом деле. Не то чтобы Кацуя был слаб, по оценке Куросавы, он, вероятно, был примерно так же силён, как Акира. А поскольку Кацуя был настолько талантлив, в будущем он несомненно станет ещё сильнее. Если бы всё ограничивалось этим, Куросава мог бы счесть Кацую таким же исключением, как Акира — человеком, который просто превосходит остальных в мастерстве.

Но произошло и нечто такое, что невозможно было объяснить одним лишь талантом.

Во время операции с Серанталом отряд Кацуи под командованием Куросавы действовал с выдающейся слаженностью, слишком выдающейся. Отдельные члены отряда сами по себе не отличались особыми способностями, а многие и вовсе показали себя дилетантами. Но их координация как подразделения была непостижимо высокой, это проявлялось, например в том, как они наступали на противника в идеальной синхронизации, с безупречным таймингом.

— Уверен, мне не нужно объяснять это тебе, Шикарабе, но настолько точные движения невозможно выполнить только благодаря талантливому командиру. Подчинённые тоже должны быть умелыми. Лидер может отдавать сколько угодно точные приказы, но если те, кто их получает, идиоты, то ничего у них не выйдет. — Куросава уткнулся лицом в ладони. — Даже если идиот тут я и просто не могу распознать талант Кацуи как командира, нет никакой возможности, что я ошибся в уровне навыков остальных членов отряда. Что, чёрт возьми, происходит?! Это уже далеко за пределами того, что можно списать на притупившуюся интуицию. Чёрт...

Умелый командир должен уметь видеть и понимать, на что способны его люди. Поэтому, озвучивая свои сомнения, Куросава ещё острее осознал, насколько серьёзной ему кажется ситуация, и его выражение стало мрачным. До той операции в деловом районе Михазоно он был уверен в своей способности оценивать подчинённых. Но теперь уже не был.

— Шикарабе, можешь пролить на это свет? Тебя ведь в своё время назначали руководить, точнее наставлять, группу Кацуи?

— Да, но я никогда не позволял ему командовать настолько большим подразделением. Я давал ему руководить, если отряд состоял всего из нескольких человек, но не в тех масштабах, о которых ты говоришь.

— Но у тебя ведь должны быть какие-то соображения, верно? Может, что-то, о чём ты не можешь рассказать посторонним?

— Даже если бы и были, ты покинул Дранкам, так что теперь ты тоже посторонний, дружище. Есть предел тому, что я могу сказать.

— Мне не нужны подробности. Я просто хочу знать, есть ли причина, по которой отряд Кацуи настолько жутко един.

Куросава звучал отчаянно, поэтому Шикарабе на мгновение задумался.

— Хм... Ну, я знаю, что совсем недавно им выдали совершенно новое снаряжение. Кабинетные заключили сделку с какой-то крупной корпорацией, Kiryou, кажется? чтобы снабдить Кацую и его отряд силовыми костюмами, настолько новыми, что их дизайн всё ещё в разработке. Кажется, их называют "универсальными поддерживающими костюмами" или как-то так. Может, дело в этом?

— Универсальные поддерживающие костюмы, да? Конечно, если силовые костюмы охотников настроены под командную работу, их подвижность может улучшиться. Но способен ли костюм заставить их делать то, что видел я? Я ведь изучил характеристики их снаряжения перед операцией, раз уж был их командиром, и эти костюмы не выглядели настолько способными. Я даже видел, как некоторые новички с трудом двигались вместе с остальной командой, потому что их костюмы не поспевали.

— Как я и сказал, скорее всего, это то, что они не могут раскрывать посторонним. Думаю, Kiryou или кто там выдал эти костюмы новичкам в качестве испытания своей линейки. Наверняка хотят рекламировать: "Даже новички могут сражаться как профи, если носят наши костюмы!" — Сначала Шикарабе просто выдал первую пришедшую в голову мысль, но чем больше он размышлял, тем правдоподобнее она казалась. — Наверняка они специально прислали тебе характеристики намного ниже реальных. В действительности, готов поспорить, компания одолжила отряду Кацуи какую-нибудь особую модель следующего поколения. А ты говорил, что некоторых сдерживали их костюмы? Спорим, это потому, что у поставщика не хватило новых костюмов на всех, и часть отряда была вынуждена довольствоваться старыми моделями с такими характеристиками, какие ты видел.

— Понятно. Значит, вот оно что? — Куросаве просто нужна была разумная причина, поэтому он принял догадку Шикарабе почти без критики. — Выдав им костюмы с абсурдно высокой мощностью и устранив членов команды, мешавших координации, они пытались повысить слаженность подразделения? Ну, наверное, в этом есть смысл.

— Устранив? — переспросил Шикарабе. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, раз уж во время операции в офисном районе я командовал отрядом Кацуи, у меня был доступ и к прежним боевым записям, которые обычно засекречены Дранкамом. Некоторые позиции распределялись настолько безрассудно, что я могу лишь предположить, что кто-то намеренно пытался их угробить.

Куросава просмотрел записи Дранкама о битве с гиперсинтетической змеёй. Он заметил, что девушку по имени Лилия внезапно переназначили сразу после того, как она поссорилась с Кацуей. Затем, во время боя, она ринулась на гигантскую змею и погибла. Переназначение отдал её начальник, один из руководителей кабинет ных, что и привело к её смерти. И Лилия была не единственной, кого переставляли, Куросава заметил ещё несколько подобных случаев.

Он вскользь предположил Шикарабе, что командир на месте мог отправлять на передовую всех, кто шёл против Кацуи и рисковал нарушить целостность подразделения, а затем подстрекать их к безрассудной атаке. Если человек добивался успеха это заслуга доставалась Кацуе. Если терпел не удачу, то кабинетные могли в будущем использовать его смерть как предлог для устранения любого другого товарища по команде, который выступал против Кацуи (и против самих кабинетных, управлявших новичками через него), заявив, что тот станет обузой для команды.

Естественно, от этого Шикарабе помрачнел.

— Они правда зашли бы так далеко?

— Ну, судя по записям, координация отряда Кацуи резко возросла после того, как те, кто ослушался приказов и просто рванул вперёд, погибли. Так что не могу сказать, что это было неэффективной стратегий, по крайней мере.

— Да ладно, ты же понимаешь, что проблема не в этом. В худшем случае такая схема могла уничтожить весь отряд. Ты хочешь сказать, что они поставили бы под угрозу всю команду, лишь бы избавиться от нескольких несогласных? В таком случае кабинетные сами задушили бы свою дойную корову, не вижу, как это могло бы им помочь.

Но у Куросавы сразу нашёлся ответ.

— Скорее всего, они просто не видят в этом риска. В конце концов, это люди, которые почти не выбираются в пустоши и принимают все решения из безопасности города. Они не понимают, как легко в бою принять ошибочное решение из-за страха или самоуверенности.

Шикарабе ничего не ответил, он знал, что это вполне правдоподобно. Куросава пристально посмотрел на него.

— Я не хочу умереть, потому что какой-то организации так удобнее. Поэтому я и покинул Дранкам, я понимал, что если останусь, всё в итоге к этому и придёт. Будь осторожен, Шикарабе! Эта борьба за власть, в которую ты втянут, не менее опасна.

— Знаю, знаю, — проворчал Шикарабе.

Некоторое время они больше ничего не говорили, допивая напитки в своих стаканах. Затем, вздохнув, Шикарабе ухмыльнулся.

— Кстати, если человек носит боевой костюм, который выглядит как наряд горничной, ты бы считал его горничной?

— Что? Боевой костюм, похожий на форму горничной? О чём ты вообще?

— Ну, я знаю, что у тебя странная слабость к горничным, вот и решил спросить. Во время миссии в Михазоно в моей команде была женщина, которая выглядела так, будто носит наряд горничной. Ну и как тебе?

— Не-а, это не горничная. Настоящие горничные должны выполнять работу горничных, иначе весь образ рушится, понимаешь? Готов поспорить, она просто охотница, носящая наряд горничной Старого мира как боевую экипировку.

— Нет, думаю, она настоящая. Она повсюду следовала за девушкой по имени Рейна. Хотя, с другой стороны, подробностей я не знаю. По крайней мере официально она зарегистрирована как охотница, принадлежащая Дранкаму.

— Я слышал, что в Дранкаме есть женщина, которая носит наряд горничной, но она правда самая настоящая горничная? Трудно поверить...

— Вообще-то она была не одна. Их было две. Хотя только одна из них вела себя как настоящая горничная.

— Две?! — поразился Куросава. — Ты хочешь сказать, что теперь в Дранкаме две горничные?! Что, чёрт возьми, произошло после моего ухода?!

— Многое, поверь.

— Многое? Да ладно, мне нужно это знать! Расскажи подробности!

Шикарабе намеренно поднял глупую тему, чтобы расслабиться и спокойно провести остаток времени за выпивкой с другом. Однако, увидев нетерпеливую реакцию Куросавы, он почувствовал, что допустил ошибку. К сожалению, теперь уже ничего нельзя было поделать.