В торговом районе нижнего Кугамаямы Акира ждал прибытия Кэрол. Этот район находился ближе к городским стенам, поэтому здесь было больше дорогих магазинов, ориентированных на более состоятельных клиентов. Охранники были вооружены лишь слегка, чтобы не запугивать покупателей. Жителям трущоб, бывшим охотникам-преступникам и всем чрезмерно вооружённым людям вход считался опасным и запрещался.

Акира был в своём силовом костюме и нёс ААН, но на этом всё. Сотрудникам безопасности было поручено защищать этот район, сравнительно зажиточный по меркам остальной нижней части Кугамаямы, от всякого сброда. Поскольку Акира не был слишком тяжело вооружён и не выглядел нарушителем порядка, ему позволили остаться.

Тем не менее люди обычно не разгуливали здесь в силовых костюмах, поэтому он выделялся как бельмо на глазу, прохожие глазели на него, проходя мимо. Рядом с ним Альфа (которая привлекла бы куда больше внимания, будь её кто-нибудь способен увидеть) носила понимающую ухмылку.

«Что тут смешного?» — спросил он, явно раздражённый.

[Да ничего! Просто подумала, что если тебе не нравится быть в центре внимания, возможно, в следующий раз стоит чуть больше подумать о своём внешнем виде.]

«Приму к сведению.»

В этот момент появилась Кэрол. Она приветствовала его улыбкой.

— О, ты уже здесь. Я заставила тебя долго ждать?

На ней был скромный, неброский наряд — полная противоположность откровенному силовому костюму в стиле Старого мира, который она обычно носила в руинах. Она двигалась с грацией и элегантностью, и даже её улыбка была сдержанной, совсем не такой приглашающей, какую она обычно демонстрировала. Любой, кто знал Кэрол по пустошам, был бы поражён, увидев эту её сторону, а сравнив её с привычной соблазнительной улыбкой, мог бы счесть её ещё более притягательной, чем обычно.

Но всё это никак не подействовало на Акиру.

— Не-а, ты пришла на десять минут раньше. Всё нормально.

— Я знаю, — сказала она с кривой улыбкой. — Ты должен был ответить: "Нет, я только что пришёл", запомнил?

— Но я пришёл пятнадцать минут назад. — Он выглядел искренне озадаченным.

— Дело не в этом. Так просто принято на свидании! Следовать всем обычным традициям это часть удовольствия! — Она упорно вела себя так, будто это было официальное свидание, а не просто встреча, надеясь, что Акира подхватит её игру.

Но Акира не проявил такого желания.

— Не знаю, что ты думаешь, но я просто хочу услышать, почему на меня напали. Я пришёл не развлекаться.

— Естественно. — Она вздохнула. — Могла бы и догадаться, раз ты пришёл сюда ещё и вооружённый. Но обязательно было надевать это? Обычные люди не носят силовые костюмы в таких местах.

— Охрана меня не прогнала, значит всё нормально.

— А, поняла, держу пари, ты просто носишь костюм повсюду, потому что так удобнее, чем переодеваться. Только не говори, что даже твоя домашняя одежда это что-то вроде бронекостюма.

Акира отвёл взгляд.

— Серьёзно?! Так нельзя, Акира. Тебе стоит с пользой тратить те деньги, что ты заработал.

— Я и так трачу их с пользой.

— Да, на оружие и снаряжение, готова поспорить. — В её улыбке мелькнула тень упрёка. — Я говорю о том, чтобы потратить немного денег на себя.

Она уточнила, что не предлагает ему сорить деньгами на всякие пустяки. Но теперь, когда у него столько средств, ему следовало бы хотя бы часть потратить на улучшение необходимых вещей — одежды, еды и жилья. Стремление повысить качество своей жизни дало бы ему причину охотиться за реликвиями в пустошах и больше мотивации выживать. Иначе он просто механически курсировал бы между городом и пустошами, автоматически обменивая аурум на снаряжение без всякой цели. По мнению Кэрол, охотник мог быть сколь угодно сильным, но оставался не слишком-то охотником, если изо дня в день питался пайками в переулке трущоб. Если они хотели, чтобы другие охотники на них равнялись, их жизнь вне пустошей должна была быть не менее насыщенной.

— Хорошее снаряжение это, конечно, прекрасно, но хорошая одежда, вкусная еда, достойное жильё и отдых для восстановления сил и разума не менее важны. Считай это обслуживанием ещё одного вида экипировки: даже если плата за обслуживание выходит высокой, тебе ведь нужно держать своё снаряжение в идеальном состоянии, верно? Я хочу сказать, что тебе можно чуть больше себя баловать.

Кэрол зарабатывала на жизнь, ходя с мужчинами и вымогая у них деньги, поэтому знала, что многим также нравится расслабляться и выпускать пар, тратя деньги на женщин. Но она не видела смысла предлагать это Акире, он и без того, казалось, не слишком интересовался подобными вещами.

Вместо того чтобы отмахнуться от её совета, Акира отнёсся к нему серьёзно, отчасти потому, что он перекликался с тем, что ранее сказала ему Шизука.

— Ладно, я подумаю об этом, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Кэрол ухмыльнулась в ответ.

— Рада это слышать! Ну, мне не хочется стоять здесь и разговаривать, так что давай пойдём куда-нибудь ещё. Почему бы нам не присесть и не насладиться хорошей едой?

Акира согласился, и Кэрол повела его в ближайший ресторан.

Как и следовало ожидать от заведения, расположенного в дорогом торговом районе, позиции в меню были дороже, чем в обычной закусочной. Акира с воодушевлением просматривал варианты. Кэрол снова предложила угостить его, но на этот раз он решил заплатить сам, ему хотелось узнать, какую вкусную еду можно купить на собственные деньги. Разумеется, счёт в ресторане был бы для него лишь каплей в море, но из-за прежней бережливости ему казалось, будто он безрассудно сорит деньгами. В итоге он заказал еды примерно на пятьдесят тысяч аурум, на данный момент это был максимум, который он готов был себе позволить. Он невольно криво улыбнулся.

Альфа уловила причину его улыбки.

[Наверное, это не кажется таким уж роскошным для того, кто только что потратил двадцать миллионов на лекарства, да?] — сказала она с ухмылкой.

«Именно», — ответил он. В конце концов, он понял, что даже стоимость самой роскошной трапезы, которую он мог себе позволить, ничто по сравнению с тем, сколько он обычно платил за лекарства, помогавшие ему выживать в пустошах.

Когда еду наконец принесли, Кэрол перешла к главной теме.

— Итак, я уже говорила, что была причина, по которой тот грабитель на тебя нацелился.

— Точно. И какая же?

— Прежде чем я скажу, как насчёт заключить сделку?

— Сделку? Ты берёшь плату за информацию? Сколько хочешь? — поинтересовался он.

— Не совсем. Если честно, я знаю только то, что ваша встреча с тем карманником сегодня была спланирована. Больше я ничего не знаю.

— Что? — воскликнул он с выражением лица, словно говорящим: "Ты издеваешься? Ты позвала меня сюда ради этого?!"

Кэрол могла понять его реакцию. Она объяснила, что подробности есть у знакомого ей информационного брокера, а не у неё. Брокер лишь попросил Кэрол предложить Акире следующую сделку: он должен встретиться с человеком по имени Томедзима, чтобы провести переговоры, и не причинять Томедзиме никакого вреда во время разговора. Взамен брокер расскажет ему всё, что он хочет узнать, независимо от того, удастся ли договориться с Томедзимой.

— Короче говоря, у информационного брокера есть то, что ты ищешь. Ну так что скажешь?

Акира выглядел озадаченным.

— Для начала, кто такой этот Томедзима?

— То есть ты не знаешь? Странно, я слышала, что вы с ним недавно повздорили.

Когда Кэрол подробнее пересказала услышанное, Акира наконец вспомнил встречу в баре, а также личности Кадола и Томедзимы.

— А, этот. Теперь вспомнил. Но я подрался с другим парнем, не с ним.

— Правда? Ну, в таком случае, может, он чувствует ответственность за то, что тогда сделал один из его людей?

— Наверное. — Акира не выглядел особенно заинтересованным.

— И что ты тогда хочешь делать? Если случившееся было настолько для тебя незначительным, что ты до сих пор о нём не помнил, не помешает встретиться с ним и послушать, что он скажет. К тому же ты получишь свою информацию.

Акира на мгновение задумался.

— Есть ли что-то, о чём мне стоит беспокоиться, если я соглашусь?

— Ну, будь я на твоём месте, уже само то, что меня втягивают во встречу под предлогом сомнительной сделки от совершенно незнакомого человека, было бы достаточно тревожным, — честно ответила она.

Акира сразу насторожился.

— И ты всё равно согласилась в этом участвовать, зная это?

Кэрол лишь улыбнулась, ничуть не смутившись.

— Позволь сначала кое-что спросить: ты вообще настолько мне доверяешь? Можешь с уверенностью сказать, что я не стану тебе лгать и что всё, что я только что рассказала о посредничестве в этой сделке, это правда?

— Ну, мне кажется, это немного…

— Я ведь сказала "будь я на твоём месте", верно? Потому что даже я не думаю, что мы уже достаточно знакомы, чтобы ты мог мне доверять. — Она говорила с улыбкой, но её взгляд был серьёзен, будто она видела его истинные мысли.

Акира застонал. Всё было именно так, как она сказала, она могла ему лгать. Ему пришлось бы довериться ей, если он хотел получить информацию, но он также знал по опыту, что множество людей пытаются обманывать других, пользуясь их добросовестностью. Он осознал, что, пока Кэрол не обратила на это внимание, он автоматически верил каждому её слову. Конечно, в последнее время он стал больше доверять людям, но означало ли это, что он вырос или лишь стал ещё наивнее?

Тем не менее ему нужно было принять решение. Он серьёзно посмотревл на Кэрол.

— Дай уточнить, по крайней мере сейчас ты не пытаешься меня обмануть, верно?

— Верно, — подтвердила она.

В её ответе не было ни малейшего колебания. Но Акира всё равно сомневался. Ему хотелось верить ей, но он знал, что хотеть верить и уметь верить это разные вещи, слишком долгая жизнь в закоулках трущоб научила его этому. Немного подумав, он попросил Альфу подтвердить.

[Похоже, она не лжёт.]

«Понятно».

Он мысленно упрекнул себя, они не раз оказывались на грани смерти в руинах, и всё же он позволил себе сомневаться в ней. Но если она не лгала, решение становилось простым.

— Хорошо, я тебе поверю. Передай своему информатору, что я согласен. Если за той встречей с карманником действительно стоит что-то большее, я хочу узнать, что именно.

— Ладно, дам им знать. — Кэрол достала терминал и отправила сообщение своей подруге. Затем она с любопытством посмотрела на Акиру. — Слушай, то, что ты сейчас сделал, это то же самое, что было в Михазоно? Ты используешь какой-то трюк, чтобы распознавать ложь?

— Ну, что-то вроде того.

Она на мгновение задумалась, но больше ничего не сказала, она не хотела портить ему настроение.

— В любом случае, я сообщила ей, что ты согласен, так что, вероятно, позже она пришлёт мне больше подробностей, — сказала она с улыбкой. — Значит, моя задача выполнена. Но если у тебя нет других дел, хочешь ещё немного провести время вместе после того, как мы закончим здесь?

— Прости, но пока мне не доставят новое снаряжение, я не могу заниматься работой охотника.

— Я не это имею в виду, глупенький. — Когда Акира выглядел совершенно непонимающим, Кэрол закатила глаза. — Я говорю о свидании! Спрашиваю, не хочешь ли пройтись по этим магазинам и немного пошопиться.

— Пожалуй, откажусь, — сухо сказал он. — Ты же сама говорила, что это не место, где люди разгуливают в силовых костюмах.

— С тобой совсем не весело, — сказала Кэрол с наигранной обидой. Но больше она на него не давила, так что не могла понять, действительно ли именно поэтому Акира отклонил её приглашение, или он просто уклонился от ответа. Тем не менее они оба наслаждались и совместной трапезой, и обществом друг друга. Любой сторонний наблюдатель решил бы, что они просто на обычном свидании.

К тому времени, как Акира уничтожил примерно половину еды на столе, он уже рассказывал Кэрол о планах магазина реликвий.

— В общем, Шерил пытается запустить его вместе с Кацураги и его друзьями, но как думаешь, получится? Разве я не заработал бы больше, просто продавая им реликвии как обычно?

— Думаю, всё зависит от того, насколько они талантливы в ведении бизнеса. Но если дело пойдёт, то да, ты вполне можешь неплохо заработать. Ты говорил, что они собираются торговать из трущоб, верно? Тогда это, скорее всего, незаконный бизнес. Если они будут внимательно следить за экономическими тенденциями и тому подобным, то смогут получать даже большую прибыль, чем магазины вроде этих.

— Даже в трущобах? Как это вообще возможно?

— Скорее, это возможно именно потому, что они в трущобах. Я же сказала, этот бизнес незаконный, верно?

Акира выглядел совершенно озадаченным, и Кэрол с улыбкой принялась объяснять. Торговля реликвиями поддерживала развитие Востока, а значит, подобные предприятия обычно процветали. Их клиентами были как частные покупатели, так и крупные корпорации. Многие такие магазины находились внутри городских стен, а более крупные компании продавали дорогие реликвии и в больших торговых точках прямо за их пределами.

Конечно, в трущобах тоже имелись магазины реликвий, но это были чёрные рынки, которые могли существовать лишь благодаря слабому уровню охраны. Их основной клиентурой были охотники.

Восточная Лига Управляющих Корпораций предоставляла охотникам более высоких рангов особые привилегии, чтобы те выживали в более опасных руинах и приносили реликвии большей ценности. Продажа таких реликвий в обменных лавках повышала ранг охотника и это служило доказательством, что он достаточно силён, чтобы выживать даже в смертельно опасных местах.

Но если использовать деньги от продажи реликвий для покупки новых, а затем перепродавать их снова и снова, охотник теоретически мог обмануть систему и получить незаслуженно высокий ранг.

Если бы такая схема стала популярной, это пошатнуло бы основы всей системы. Поэтому Лига придумала контрмеру — реликвии нужно было продавать в магазинах, связанных с Офисом охотников, иначе ранг не повышался. Так Офис мог проверить историю транзакций реликвии и убедиться, что её не продавали ранее. Следовательно, желающему "купить" себе более высокий ранг пришлось бы добывать реликвии без истории продаж. Многие отправлялись за этим именно в трущобы.

Рынок реликвий в трущобах служил и другим целям. Например, некоторые охотники добывали реликвии для других по контракту, но порой не могли собрать достаточно в руинах, чтобы выполнить условия. Если объём оказывался меньше оговорённого, они получали гораздо меньше денег или, что ещё хуже, должны были возместить полную стоимость недостающих реликвий. Чтобы этого избежать, они докупали недостающее в трущобах.

Бывало и наоборот, реликвий находили больше, чем ожидали. Но раз контракт уже устанавливал потолок оплаты, лишняя добыча не приносила дополнительных денег. Тогда охотники выполняли обязательства перед заказчиком, а излишки продавали в трущобах. (Продажа через официальные каналы могла раскрыть их деятельность Офису охотников по истории транзакций.)

Крупные банды трущоб тоже пользовались этим рынком, обычно они платили нанятым охотникам реликвиями вместо денег. Это было выгодно обеим сторонам: охотники могли обменять реликвии на деньги и ранг, а банды получали на своей стороне высокоранговых бойцов, увеличивая собственную силу и влияние. Большинство таких реликвий покупалось в трущобах, так как это было быстрее и требовало меньше ресурсов, чем добыча в руинах.

Офис охотников вполне мог закрыть все эти лазейки, но решил, что финансово это невыгодно. Поэтому он сосредоточился на предотвращении перепродажи реликвий и в целом закрывал глаза на нелегальную торговлю. Пока особо ценные артефакты, те, что действительно представляли значительную ценность для Лиги, не попадали на чёрный рынок, остальное считалось не столь важным. Более того, расширяя свою сеть и делая обмен удобнее, Офис уменьшал желание охотников хранить реликвии у себя.

Таким образом, магазины реликвий в трущобах фактически находились вне юрисдикции Офиса и весьма успешно зарабатывали на нелегальной торговле как внутри города, так и за его пределами.

Акира внимательно выслушал объяснение Кэрол.

— Теперь понял. Если Кацураги мог получать такую прибыль, неудивительно, что он так рвался открыть этот бизнес.

— Есть и те, кто не связан ни с чем сомнительным, они просто хотят больше денег за свои реликвии. Когда продаёшь их в магазинах, спонсируемых Офисом охотников, повышение ранга считается частью награды, поэтому платят меньше. Вот почему многие продают их в трущобах, чтобы получить больше за свои усилия.

— Но разве высокий ранг не даёт лучшие привилегии?

— Даёт, но твой ранг должен быть очень высоким, прежде чем ты вообще начнёшь их получать. Лучшие задания закрыты за высокими рангами, но если ты просто хочешь зарабатывать на добыче реликвий, это не так уж важно. Именно поэтому Офис разрешает продажу более продвинутого снаряжения и боеприпасов только охотникам с высоким рангом, чтобы...

В этот момент Акира получил сообщение от Шизуки. Он быстро просмотрел содержимое, смета на боеприпасы, чуть больше тридцати миллионов аурум. Это казалось логичным: он дал ей бюджет в сто миллионов, так что она, вероятно, выбрала особенно дорогой вариант, хорошо подходящий для убийства титанов.

Из любопытства он вчитался внимательнее и чуть не выплюнул напиток.

— Пять миллионов за один магазин?!

— Акира? Что случилось? — вздрогнула Кэрол.

Он пришёл в себя достаточно, чтобы ответить, но его разум всё ещё кружился.

— Н-Ничего особенного. Просто получил смету на новые боеприпасы из магазина, где всегда закупаюсь, и не могу поверить, что один магазин противобарьерных патронов стоит пять миллионов.

— Да, звучит вполне нормально, — спокойно сказала она.

Это убедило Акиру, что Шизука не ошиблась, и он сидел с раскрытым ртом.

— Акира? Ты ещё здесь?

— Д-Да, всё нормально. Вау... Никогда бы не подумал... То есть в Михазоно я тратил настолько ценные патроны и даже не знал? Но подожди, ты ведь тоже! Ничего себе, ты можешь позволить себе так ими разбрасываться?

Он ожидал, что боеприпасы, одолженные у Кэрол во время боя с Моникой, будут дороже обычных пуль, но не думал, что настолько.

Кэрол выглядела позабавленной его реакцией, но ответила честно.

— Не стану отрицать, деньги у меня есть, но в моём случае всё немного иначе.

— В каком смысле?

— Обычный охотник должен платить около пяти миллионов за один магазин противобарьерных патронов. Но когда достигаешь 50-го ранга, получаешь огромную скидку, можно взять их всего за пятьсот аурум.

Акира снова чуть не подавился напитком, но на этот раз Кэрол этого ожидала.

— Но, на всякий случай, мой ранг далеко не такой высокий, — добавила она с ухмылкой.

— Какого чёрта? Тогда как ты их себе позволяешь?!

Астрономическая цена уже ошеломила его, а новость о скидке для охотников 50-го ранга добила окончательно.

— Когда твой ранг достигает 50, Офис охотников начинает предлагать огромные скидки на боеприпасы, — объяснила она. — И это касается специальных патронов тоже, вроде противобарьерных. Вот так боеприпасы за пять миллионов превращаются в товар за пятьсот.

— Но ты же сказала, что у тебя не 50-й ранг!

— Верно. Но я знаю охотников с таким рангом и могу получать патроны через них по дешёвке. Я взяла их у них, так же, как ты получил их от меня в Михазоно.

Теперь всё стало ясно, и Акира заметно расслабился. Кэрол улыбнулась, наслаждаясь его реакцией. Она добавила, что цены на боеприпасы на Востоке устанавливаются правительством.

Это одна из причин, почему патроны в трущобах стоят дёшево, снижение цены поощряет жителей браться за оружие против мелких монстров. Даже если они погибнут, то хотя бы послужат живым щитом, задержав наступление чудовищ. А если справятся, то научатся сражаться, отточат навыки и однажды станут охотниками. Собранные ими реликвии в итоге принесут деньги правительству, так что такие вложения в будущее считались оправданными.

Вторая причина это дешёвые патроны не представляли угрозы городу. Такие низкокачественные боеприпасы были бесполезны против силовой брони городской охраны, даже непрерывный град стандартных пуль не оставил бы на ней царапины. В каком-то смысле это даже было благословением: подавляющая слабость трущоб и позволяла городу терпеть их существование. Жителям разрешали вооружаться лишь потому, что при необходимости город мог стереть весь район с лица земли.

Противобарьерные пули, напротив, стоили так дорого именно для того, чтобы жители трущоб не могли их получить. Будь они доступными, банды без колебаний оскалили бы клыки на город. Но при нынешних ценах даже высокоранговые охотники не могли позволить себе снаряжение, необходимое для выживания против монстров с силовой бронёй. Поэтому Офис охотников вмешался и начал продавать таким охотникам мощные, обычно дорогие боеприпасы по сниженной цене. Эта привилегия мотивировала стремиться к более высокому рангу и играть по правилам Офиса, иначе доступ к лучшим патронам был закрыт.

Привилегия начиналась с 50-го ранга, потому что такие охотники уже были тесно связаны с городом и крайне маловероятно подняли бы мятеж. (Да и столь умелому бойцу не нужны противобарьерные пули, чтобы устроить хаос, так что ограничивать их было бы бессмысленно.) Кэрол добавила, что требование 50-го ранга относилось только к Кугамаяма, в городах, рядом с которыми водилось много слабых монстров с силовой бронёй, порог мог быть ниже, а где-то выше.

Акира слушал так же внимательно, как и прежде.

— Понятно, вот как всё устроено. Значит, ты получила патроны от одного из таких охотников 50-го ранга?

— Именно. Но у такого обмена есть ограничения.

Она объяснила, что если охотник 50-го ранга купит множество магазинов по пятьсот аурум и начнёт перепродавать их другому охотнику по пятьдесят тысяч, Офис может это обнаружить и наказать его, лишив оплаты за будущие заказы. Попробуй выйти за рамки простого обмена с напарником и сначала будет предупреждение, затем штраф. Офис строго следил за этим: если бы каждый мог так легко получать мощные боеприпасы, не было бы смысла держать их цену столь высокой.

Однако делиться патронами с друзьями разрешалось. Это поощряло создание крупных отрядов вокруг высокоранговых охотников и облегчало Офису наблюдение за такими группами.

— В общем, достать такие боеприпасы не так просто, как кажется.

— Ничего себе. Значит, ты в команде высокорангового охотника?

— Нет, я не состою ни в какой команде.

— А? Тогда как тебе это удалось?

— У меня свои методы. Но предупреждаю, повторить их у тебя не выйдет.

Сначала Акира выглядел растерянным, но, увидев её многозначительную улыбку, понял намёк. Его догадка оказалась верной, Кэрол действительно добывала патроны через свою подработку. Она объединялась с высокоранговым охотником, получала от него боеприпасы, а затем исчезала. Метод был прост, и поскольку Офис не мог знать всех деталей, её бы не поймали, пока она не пыталась перепродавать добытые патроны.

— Кстати, Акира, не хочешь объединиться со мной? — спросила она.

— С чего вдруг?

— Напарники могут делиться патронами без ограничений. Объединишься со мной и у тебя будет столько противобарьерных патронов, сколько нужно.

— А тебе что с этого?

— Разве не очевидно? На моей стороне будет такой сильный и надёжный охотник, как ты. Выиграем оба.

— И почему бы тебе просто не работать с одним из этих охотников 50-го ранга, с которыми ты так дружна?

— Я держу подработку и работу охотника отдельно. И потом, думаешь, охотник 50-го ранга захотел бы работать со мной?

— Тут ты права.

— И вообще, я хочу именно тебя, Акира. Не только потому, что ты силён или надёжен. Ты спас мне жизнь. Защитил меня, как и обещал. Поэтому я тебя и приглашаю.

— Понимаю.

Акира почувствовал, что её предложение искреннее, и решил ответить честно. Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Прости. Не могу.

Кэрол выглядела подавленной.

— Эх, а я думала, это было отличное предложение. Неужели мне так трудно доверять?

— Дело не в этом. Просто мне больше подходит работать в одиночку.

— Однако ты взялся за работу с Еленой и Сарой.

— Ну да. Мне пообещали крупную выплату, и задание казалось лёгким, так что, конечно, я согласился. Но в основном я работаю один. Когда мы впервые встретились в заводском районе, я тоже был один, помнишь? Обычно я действую так. Так что извини.

Он выглядел искренне виноватым.

Она улыбнулась, почувствовав облегчение, ведь он отказал не потому, что не доверял ей или считал её недостаточно хорошей. Напряжение в воздухе исчезло.

— Значит, сексуальной привлекательностью тебя не проймёшь, и в напарники я тебе тоже не нужна. Даже твоим аппетитом воспользоваться не вышло, на этот раз ты сам заплатил за еду. Похоже, у нас патовая ситуация. Не припомню, чтобы встречала такого трудного клиента.

Акира ухмыльнулся в ответ.

— Мир большой. Даже такие, как я, в нём существуют.

— Ладно, признаю, этот раунд за тобой. Но хотя бы побудь со мной, пока мы оба не соберёмся уходить. Не вскакивай сразу, как доешь. Можешь дать мне хотя бы это?

— Конечно, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Кэрол улыбнулась в ответ, и они ещё какое-то время болтали, заканчивая трапезу, любой решил бы, что они на обычном свидании. Постепенно разговор перешёл к охоте на реликвии и руинам.

— Ого, в небе тоже есть руины? — с неподдельным восхищением сказал Акира.

— Именно! Летающие крепости и прочие гигантские летательные аппараты, оставшиеся от Старого мира. Над Востоком полно всякого.

Небо над Востоком было безоблачным, но иногда тени необъяснимо накрывали землю, хотя сверху казалось пусто. Одна популярная теория утверждала, что в небе скрывается множество невидимых сооружений Старого мира. Другая — что бесцветный туман временами становился особенно плотным, потому что эти структуры рассеивали его в воздухе.

— Руины в небе, значит… Готов поспорить, внутри есть потрясающие реликвии.

— Слышала, многие охотники на них нацелились. Конечно, такие места куда сложнее исследовать, чем на земные, так как нужна большая группа с исключительно высокими рангами. Интересно, тянет ли охотников туда та самая романтика приключений, о которой так любят говорить мужчины.

— Романтика приключений, да? Кажется, я немного понимаю. Наверное.

— Может, поймёшь, когда станешь постарше.

— Думаешь?

— Конечно. Но если собираешься туда, будь осторожен. У меня уже было трое клиентов по подработке, которые хвастались, что отправятся туда, и никто из них не вернулся живым.

Акира догадался по её улыбке, что она его поддразнивает, и усмехнулся.

— Ладно. Буду осторожен.

Втайне он надеялся, что руины, которые Альфа однажды ожидает от него покорить, не окажутся одними из таких. Но спрашивать он не стал, вряд ли она бы ответила.

— Но как вообще туда добираются? Это же в воздухе, значит, нужно лететь.

— Если знаешь местоположение руин, можно отправиться в аэропорт на западной границе и вылететь оттуда.

Акире это показалось странным.

— Зачем лететь так далеко?

— В смысле зачем? По другому слишком опасно, верно?

— А?

По его выражению Кэрол поняла, что он снова не знает общеизвестных вещей, и с лёгкой улыбкой принялась объяснять. Смертоносность монстров на Востоке сильно различалась, но существовало несколько общих закономерностей.

Во-первых, чем дальше на восток, тем сильнее становились монстры. Во-вторых, они обитали не только на земле, но и в небе, причём те, что держались на больших высотах, обычно были опаснее. И наконец, таких существ чаще привлекали крупные и быстрые объекты. Иными словами, объект, летящий по небу Востока на высокой скорости, почти наверняка столкнулся бы с мощным монстром. В особенно неудачных случаях самолёты на малой высоте могли привлечь летающих чудовищ с гораздо большей высоты.

Именно поэтому современные товары на Востоке почти никогда не перевозили по воздуху. Полёты там были практически равны самоубийство, что наглядно подтверждала судьба многих погибших.

По этой же причине самолётам в основном запрещалось летать рядом с городами. Вход в бесполётную зону без разрешения считался сознательной попыткой привести к городу серьёзную угрозу, и оборонительные силы имели полное право сбить такой самолёт.

Кроме того, подниматься прямо вверх к небесный руинам было чрезвычайно опасно, при вертикальном подъёме вероятность столкнуться с монстром, обитающим на более опасных высотах, была выше, чем при горизонтальном полёте. И медленный подъём не помогал, ведь это означало дольше находиться на территории смертельно опасных существ. Поэтому, как бы сложно это ни выглядело, самым безопасным способом подняться в небо считался заход с запада, где воздушные монстры были слабее.

Слушая Кэрол, Акира горячо надеялся, что руины, которые Альфа однажды велит ему посетить, окажутся на земле. Впрочем, спрашивать он не стал, он сомневался, что она всё равно ответит.