Акира снова находился в пустыне недалеко от руин города Кузусухара, отрабатывая бой с монстрами в режиме дополненной реальности. Его цели больше не стояли на месте, ожидая атаки: они блуждали вокруг и бросались на него, как только замечали, стреляя из орудий на спине или стараясь вонзить клыки в его тело. Они были лишь виртуальными проекциями и не могли причинить вреда, но Акира учился сохранять хладнокровие и вести точный огонь против самых разных противников.

Тем не менее, ему всё ещё было сложно попадать точно в уязвимые точки монстров, даже если он стрелял спокойно. Каждый раз, когда он не успевал их уничтожить, его аватар погибал, добавляясь к растущей куче собственных виртуальных трупов. И хотя это были всего лишь изображения, он невольно вздрагивал каждый раз, когда видел себя без конечностей, с половиной тела или изрешечённого пулями до состояния фарша.

— Никогда не привыкну видеть себя мёртвым. Даже если это всего лишь тренировка.

[И не должен. Не относись к этому легкомысленно только потому, что это симуляция. Иначе в реальном бою произойдёт то же самое.]

— Знаю... Но ведь на востоке полно таких монстров, и большинство охотников, наверное, расправляются с ними, даже не напрягаясь.

Акира тяжело вздохнул. Хоть он и чувствовал прогресс, до идеала было ещё далеко.

— Когда я прошел полную регистрацию, я был в восторге, наконец-то настоящий охотник. А теперь не знаю, сколько времени уйдёт, чтобы довести свои навыки до нужного уровня.

Альфа понимала, что одни люди будут идти к цели, сколько бы это ни заняло времени, пока перед ними есть дорога. Но большинство ломаются где-то на пути или даже не начинают. Сейчас Акира всё ещё держался, но никто не мог гарантировать, что он не выгорит. Она не могла допустить, чтобы это случилось до того, как её миссия будет выполнена. Поэтому, улыбнувшись, попыталась подбодрить его.

[Не будь таким пессимистом. Большую роль играет снаряжение. Когда накопишь достаточно денег на хорошую экипировку, станет намного легче.]

— Правда?

[Правда. Например, Елена и Сара, те охотницы, которых ты спас. Они бы без проблем расправились с целой стаей таких монстров. Не уверена, вспотели бы они при этом.]

— Если они настолько сильные, зачем им тогда понадобилась моя помощь?

Он всё ещё был неопытен и недооценивал не только других, но и себя. Альфа поняла, что его суждение о способностях охотниц далеко от реальности, но решила промолчать.

[Сражаться с людьми — это не то же самое, что с монстрами. К тому же на ситуацию повлиял бесцветный туман. Но, если кратко, им просто не повезло. Возможно, часть твоего невезения передалась им, пока они гнались за тобой.]

Акира нахмурился.

— Может, хватит осквернять моё доброе имя?

[О, мои глубочайшие извинения.]

Альфа улыбнулась. Акира вернулся к тренировке, стараясь не думать о её подколках. С каждым выстрелом он всё больше забывал о сомнениях, что, впрочем, вполне устраивало Альфу.

Закончив отработку стрельбы, Акира отправился в разведывательную экспедицию. Как обычно, он начал с наблюдения за руинами через бинокль. Если местность выглядела безопасно, он осторожно продвигался между полуразрушенными зданиями. Так как цель упражнения заключалась в самодостаточности, Альфа обычно не вмешивалась в этот процесс. Но сегодня всё было иначе.

[Акира, подключи бинокль к терминалу.]

— Хм? Ладно.

Как только он подключил кабель, Альфа взяла управление оптикой под свой контроль. Изображение то увеличивалось, то резко уменьшилось, объективы метались из стороны в сторону. Когда ей нужно было взглянуть за пределы поля зрения, она просто указывала Акире направление. Картинка мелькала так быстро, что он едва понимал, что видит, но Альфа внимательно следила за каждой деталью.

[Быстро в руины! Беги!]

Акира сорвался с места. Опыт подсказывал, что если Альфа говорит таким тоном, значит, любое промедление может закончится смертью.

— Что происходит?! — мысленно выкрикнул он, не сбиваясь с дыхания.

[Стая монстров напала на грузовик в руинах.]

— Что?! Тогда зачем мы туда бежим? Разве не логичнее держаться подальше?!

[Беги, в любом случае. Стая большая. Люди в грузовике пока отбиваются, но их скоро перебьют.]

Акира колебался, но продолжал мчаться, понимая, что спорить с ней опасно.

— Но разве это не ещё одна причина не лезть туда? Я не обязан рисковать ради незнакомцев!

Обычно Альфа напомнила бы ему про случай с Еленой и Сарой, но на этот раз решила воздержаться.

[Разумеется. Я выбираю маршрут, чтобы увеличить твои шансы на выживание.]

— И почему этот путь ведёт прямо к монстрам?!

[Потому что они уже тебя заметили. Пока они сосредоточены на грузовике, но следующей целью будешь ты. До города ты не успеешь, а в открытой пустыне у тебя нет ни малейшего шанса против такой стаи.]

Акира стиснул зубы.

«Значит, если не объединиться, нас просто перебьют по одному!»

[Вот именно. Даже если решишь бежать, у тебя больше шансов выжить в руинах, где я смогу поддерживать тебя на полную мощность. Но сперва доберись до грузовика. Вместе у вас будет хоть какой-то шанс.]

«Держитесь там, чёрт побери! Я уже бегу! И это снова из-за моего дурацкого невезения?! Где вообще моя удача?!»

[Не знаю, чья это неудача, но если ты прав, то люди в грузовике сейчас расплачиваются за твою. Я ведь говорила — встреча со мной была последним проявлением твоего везения. Но не отчаивайся. С моей помощью тебе и удача не понадобится.]

Она чуть улыбнулась, но глаза оставались напряжёнными. Акира воспринял это как знак, что ситуация хотя бы немного улучшилась.

Он нахмурился, услышав, что она снова подтвердила его «невезение», но не остановился. Он продолжал бежать изо всех сил.

◆

Огромный трейлер-грузовик мчался по пустыне к востоку от руин города Кузусухара. Он был спроектирован с нуля, чтобы выдерживать долгие рейсы по суровым земля, о чём недвусмысленно говорил установленный на крыше пулемёт. В кабине сидели двое мужчин.

Кацураги, торговец оружием средних лет, вёл дела прямо из этого грузовика, совмещавшего функции передвижного магазина. Охотники тратили больше, чем кто бы то ни было, и деньги, и жизни. Годы торговли с такими клиентами сделали Кацураги чрезвычайно проницательным.

Дариус, его напарник, был скорее солдатом, чем торговцем, и большую часть времени проводил, охраняя магазин. Хотя он выглядел моложе Кацураги, в его движениях чувствовался человек с богатым боевым опытом. В отличие от партнёра, который носил обычную броню, Дариус был облачён в силовой костюм.

К востоку от территории ELGC простиралась огромная и смертоносная область, известная как Неисследованная зона или Внешние Земли. Там спокойно бродили чудовища размером с горы, а суровые условия были настолько экстремальны, что даже ELGC не удавалось полностью обследовать эти земли. Но там, где обитали такие титаны, всегда находились реликвии утраченной цивилизации, их породившей, и прибыль, которую можно было извлечь из них, оправдывали любые риски. По крайней мере, так считала ELGC, постоянно вливая баснословные суммы в исследования этой территории.

ELGC — the Eastern League of Governing Corporations (Восточная лига управляющих корпораций).

Охотники, действующие на Передовой — крайней восточной границе, прилегающей к Зоне, были лучшими из лучших, команды, с которыми даже крупные корпорации предпочитали не связываться, и одиночки, способные бросить вызов самой ELGC.

Кацураги и Дариус закупались товарами у Передовой и теперь возвращались в город Кугамаяма. Обычно столь опасный путь осмеливались преодолевать лишь корпоративные конвои с охраной. Но частный торговец, рискнувший отправиться туда самостоятельно, мог сорвать настоящий куш, если, конечно, заранее нашёл покупателя. На Передовой использовалось только первоклассное снаряжение, в котором большинство охотников из Кугамаямы не нуждались, не могли позволить и не знали, как использовать. Однако Кацураги, прирождённый торговец, чудом сумел заключить выгодную сделку. И теперь, когда их трейлер был доверху набит дорогими товарами, а город уже виднелся впереди, их рискованное предприятие готово было оправдаться, если им удастся пережить беду, дышавшую им в спину.

Грузовик резко качнулся, сворачивая в сторону. Оба знали, что сейчас важнее скорость, чем комфорт.

Дариус крикнул, как только кабину снова тряхнуло.

— Я же говорил, надо было нанять больше охраны!

— Да заткнись ты! Ты сам согласился, что мы не потянем по деньгам! И вообще, в этой каше мы из-за того, что ты изменил маршрут на полпути!

— Сам заткнись! Мы не продлили контракт с охраной, чтобы идти по старому пути! Если бы мы не были на мели, взяли бы безопасный обход!

— Деньги, да?! Всё сводится к деньгам?!

— А как же! Деньги движут миром!

Оба расхохотались с нервным отчаянием, ведь за их грузовиком неслось ревущее стадо чудовищ, поднимая столб пыли. Они включили пулемёт на крыше, превращая тварей в кровавое месиво, но даже опустевшая лента не остановила преследователей. Те, не обращая внимания на павших сородичей, мчались дальше и уже привлекли других монстров, увеличив стаю.

Охотники, которых они наняли для охраны, сбежали, как только поняли, что стая слишком велика. Формально они имели право, ведь торговцы сами отклонились от согласованного маршрута. При этом наёмники утащили за собой часть чудовищ, так что, с их точки зрения, свою плату отработали, хотя Кацураги и Дариус были иного мнения.

Смех постепенно стих. Вместе с ним ушло и возбуждение от борьбы за жизнь. Дариус принял серьёзный вид, заставляя себя сохранять хладнокровие.

— Что теперь? Если ничего не предпримем, нам конец.

— Знаю. Поворачиваем к руинам Кузусухары.

— Почему туда?

— Потому что, если продолжим ехать к Кугамаяме, нас всё равно сотрут в пыль, даже если чудовища не успеют.

Все знали, что происходит с теми, кто приводил монстров к городу. Даже убегая от смерти, город расстреляет их вместе с тварями. Если кто-то чудом выживет, его заставят оплатить расходы на оборону и возместить ущерб — сумма, превышающая любые человеческие средства. А обращение с такими должниками делало смерть более милосердной участью. Но всё же находились безумцы, пытавшиеся ворваться в город, цепляясь за последнюю надежду. Из-за таких людей и происходили атаки монстров на трущобы, которые Акира видел не раз.

— Слушай, Кацураги, я не идиот. Я понимаю, почему мы не едем в город. Я спрашиваю, почему именно в руины.

— В руинах водятся свои чудовище. Есть шанс, что стая сочтёт территорию чужой и отступит. К тому же в центре руин опасная зона, может, там окажутся охотники, которые помогут разобраться с этими тварями. Ты уже отправил экстренный запрос?

— Да. Осталось надеяться, что кто-то на него откликнется.

Обычно запросы через Офис Охотников проходили тщательную проверку, что занимало время. Но экстренные объявления пропускались без формальностей ради спасения клиентов. Такие запросы часто принимали, ведь отчаявшиеся люди предлагали щедрое вознаграждение, а Офис строго карал обманщиков. Поэтому экстренные запросы считались надёжнее, чем простые сигналы бедствия, и нередко спасали жизни путешественников в пустоши.

— В город нам путь закрыт, значит, руины наш единственный шанс. Всё решит удача. Поехали!

Грузовик ворвался в руины Кузусухары. Они пытались выбирать улицы пошире, чтобы проехать, но плохо знали местность, а скачанная наспех карта оказалась неточной. Всё зависело от везения.

Им не повезло. Машина влетела в тупик, заваленный обломками, и пришлось остановиться. А монстры без колебаний последовали за ними, игнорируя границы территорий.

— Кацураги! Здесь и держим оборону! Заряжай пулемёт, потом садись за руль и стреляй! Сейчас не время жалеть патроны!

— Понял! Береги себя!

Крикнул Кацураги, торопливо заряжая запасную ленту, пока Дариус выпрыгивал из кабины, готовясь к бою.

◆

Акира бежал изо всех сил с того самого момента, как Альфа подала предупреждение. Он уже был достаточно близко к руинам, чтобы разглядеть стаю невооружённым глазом. Монстры тоже заметили его, некоторые оставили грузовик и ринулись за новой добычей. Акира нахмурился и крепче сжал своё оружие, но не замедлил шага.

«Альфа! Они нас заметили! Что делать, менять маршрут?!»

[Не волнуйся и продолжай движение! Я скорректирую путь по мере необходимости! И прими лекарство, пока есть возможность!]

«Ты думаешь, я снова поранюсь?!»

[Оно борется с усталостью! Отдыхать не получится, пока всё не закончится! Но это как тренировка, всё будет в порядке, если будешь слушаться!]

«Я всё время умираю на тренировках!»

[Тогда сражайся, как в те разы, когда выжил! Быстрее! Они идут!]

Краем глаза Акира следил за приближающимися тварями. Он достал капсулу, проглотил её и собрался с духом для боя, где без помощи лекарства не обойтись.

Альфа подала сигнал остановиться. Акира развернул винтовку к надвигающейся стае. В поле зрения появились индикаторы, выделяя приоритетные цели и уязвимые места монстров. Из ствола тянулась тонкая синяя линия, показывающая траекторию пуль.

Он прицелился в ближайшую цель, нажал на спуск и воздух наполнился звуками стрельбы. Пули крушили плоть, ломали кости, разрывали органы, убивая даже при неточном попадании. Монстры спотыкались, падали, некоторые, поражённые насмерть, по инерции валились вперёд.

Метки в поле зрения сменились линиями, по которым он вёл автоматический огонь, кося всё вокруг. Твари валились, пятясь или останавливаясь под шквалом свинца. Увидев окно для манёвра, Акира рванул к следующей позиции, отмеченной Альфой, и снова открыл огонь.

Всё это время Альфа направляла его с поразительной точностью, будто предвидела движения врагов. Она учитывала даже ошибки, которые он мог совершить из-за неопытности, заставляя его выглядеть куда более искусным, чем он был на самом деле. Бой шёл так гладко, что Акира сам удивился собственным действиям.

Когда он, расстреливая монстров по пути, наконец добрался до руин, в его голове мелькнула мысль:

«Можно спросить, Альфа?»

[Смело с твоей стороны, учитывая обстоятельства. Но спрашивай.]

«Я узнаю этих монстров. Мы ведь тренировались на таких же, но эти кажутся какими-то слабыми. Разве нет?»

[Нет, они самые обычные.]

«Тогда почему в тренировках они меня постоянно валили?»

[Потому что твои тренировочные манекены не колеблются, не пугаются и не бегут. Я запрограммировала их атаковать тебя, пока не погибнут.]

«Зачем ты так сделала?»

[Чтобы ты не забыл, насколько ужасны монстры. Ты бы быстро потерял страх, если бы побеждал их слишком легко. Судя по тому, как отчаянно ты сегодня сражался и чего добился, думаю, тебе стоит поблагодарить меня.]

«Наверное…» — с неохотой признал Акира. Опыт действительно пригодился. Он отогнал раздражение и побежал к следующей точке, отмеченной Альфой.

◆

Горы мёртвых монстров возвышались вокруг грузовика, словно памятники отчаянному сопротивлению Кацураги и Дариуса. Из пробитых пулями тел текли реки крови, сливаясь в огромное багровое озеро. Если мужчины не закончат работу до того, как запах падали привлечёт новых тварей из руин, им придётся сражаться уже с двумя стаями.

«Разве мы ещё не перебили их достаточно? Не пора ли отступить?»

Но монстры, будто насмехаясь над их надеждами, продолжали наступление, топча в грязи из крови тела своих же собратьев.

Пулемёт Кацураги превращал каждого, кто приближался к грузовику, в кровавые ошмётки. Дариус стрелял снова и снова, пока цели не падали замертво. Оба бились из последних сил. Стоило ослабить натиск хоть на миг, и они бы сами пополнили горы трупов и озеро крови.

Силы на исходе. Оружие торговцев превосходило чудовищ, но поток новых тварей не иссякал.

— Чёрт! Да сколько вас можно! Почему бы вам не пожрать своих?! Вон их сколько! Разорвав меня, вы даже по куску не получите!

Ситуация ухудшилась.

— Дариус! Пулемёт почти пуст! Прикроешь, пока я перезаряжаю?!

Дариус поморщился. Прекращение огня могло спровоцировать атаку, но без поддержки пулемёта они обречены. Он коротко рявкнул.

— Быстро!

Пулемёт смолк, и стая, до сих пор сдерживаемая шквалом огня, рванулась вперёд. Дариус видел, как они приближаются, и знал, что один против такой массы не выстоит.

«Безнадёжно.»

Холодная мысль прозвучала в голове, и он не усомнился в этом.

Один из монстров прыгнул на него, но, прежде чем ударить, был сбит пулей и рухнул, преградив путь остальным. В тот же миг новая очередь прошила приближающихся тварей, валя их одну за другой.

Дариус, оторопев на секунду, снова открыл огонь. Боковым зрением он заметил Акиру, который стрелял из окна соседнего здания.

◆

Оказавшись в руинах, Акира занял точку, которую указала Альфа. Из окна разрушенного здания он открыл огонь из своей штурмовой винтовки AAH, решив добавить как можно больше тварей к горам мёртвых тел.

«Их чересчур много. Все эти монстры и правда пойдут за мной?»

[Пока что — да. Продолжай прикрывать.]

«Само собой. Ни за что не пойду на них в лоб».

Акира сосредоточился, вспоминая каждую деталь своих тренировок. Сейчас ошибки стоили жизни.

Для Кацураги и Дариуса это решало исход битвы. Одна дополнительная штурмовая винтовка в обычных условиях не смогла бы переломить ход сражения, но под руководством Альфы огонь Акиры дал им время перезарядить пулемёт. Координируя всех троих, Альфа довела их взаимодействие до предела эффективности и вскоре Кацураги с Дариусом начали подстраивать тактику под её действия.

— Что, наш экстренный запрос сработал? Ну, наконец-то удача повернулась лицом. Скоро всё закончится.

Он снова принялся вести заградительный огонь, множа кучи изуродованных тел.

Акира, Кацураги и Дариус прикрывали друг друга, пока не уничтожили последнего монстра. Кацураги пришлось перезарядить пулемёт ещё дважды, но в итоге они зачистили весь тупик.

После боя Акира подошёл к торговцам. Мужчины удивились, увидев, что их спасителем оказался ребёнок, но и тени пренебрежения не проявили, парень явно знал, что делает.

Улыбаясь с облегчением, Кацураги добродушно заговорил.

— Спасибо. Ты тот охотник, что откликнулся на нашу экстренную заявку?

— «Экстренная заявка»? Нет, я просто бежал сюда — эти твари гнались и за мной тоже.

— Вот как? Ну, значит, нам обоим не повезло.

Кацураги усмехнулся. Он благоразумно не стал говорить, что именно они с Дариусом привели стаю к руинам, а Акира не стал спрашивать. Мальчик решил, что нападение это результат его собственного невезения, и лишь сожалел, что торговцам досталось из-за него.

Чтобы разрядить обстановку, Кацураги громко расхохотался.

— Меня зовут Кацураги, а это — Дариус. Мы держим лавку прямо в грузовике и сейчас возвращаемся в Кугамаяму.

— Я Акира. Ну, вроде как охотник… просто оказался поблизости.

— Вот так совпадение! Мы как раз торгуем с охотниками. Ты нас спас, так что сделаю тебе скидку, если захочешь что-то купить. Дариус! Ты бы хоть поблагодарил парня!

— Знаю! Дариус. Спасибо!

Крикнул тот, разбирая пулемёт.

— Мы двинем в Кугамаяму, как только пулемёт снова будет готов. Хочешь с нами? После такого боя, думаю, охотиться тебе уже не захочется.

Акира действительно не горел желанием возвращаться к тренировкам.

«Ты же не против, если мы поедем обратно, Альфа? Ладно, неважно. Я всё равно возвращаюсь, и ты меня не остановишь».

[Хорошо. На сегодня хватит.]

Альфа засмеяоась, уловив в его тоне усталое упрямство.

Акира с облегчением выдохнул, хотя и не сомневался, что она согласится.

— Буду благодарен.

— Отлично! Залезай!

С довольным смешком ответил торговец, помог Акире забраться в кабину и поторопил Дариуса.

Когда пулемёт снова был заряжен, грузовик тронулся. Созданный для пустыни, он легко продирался сквозь груды изуродованных тел. Акира с отвращением смотрел на месиво из крови и плоти, но мужчины, казалось, не замечая, наоборот, смеялись ещё громче.