Когда Акира и Шерил закончили разговор, они вышли на улицу.

Внешне здесь не было ничего необычного. Хорошо вооружённый парень шёл рядом с девушкой, одетой лучше среднего жителя трущоб — типичный новичок-охотник и его спутница. Тем не менее, они привлекали редкие взгляды.

Шерил провела Акиру по трущобам, начиная с территории Сибии и постепенно расширяя маршрут. Разные банды делили обширные трущобы на зоны самой разной формы и размера, каждая со своими правилами. Те, кто их не соблюдал, по незнанию или умышленно, рисковали жизнью на улицах.

Даже переулок, где Акира устроил себе ночлег, принадлежал какой-то банде. Он выжил лишь потому, что никому не было дела до того, чтобы прогонять жильцов в таком отдалённом месте. И он знал, что нужно избегать других районов, если не знаком с их правилами. Хотя он вырос в трущобах, большинство из них ему были почти неизвестны.

— Я здесь никогда не был. Для трущоб выглядит слишком аккуратно и чисто.

Акира осматривал улицу с интересом.

Вокруг возвышались крепкие здания. Торговые лавки непрерывно вели дела, предлагая свои товары: залатанное оружие, сколотые ножи, дешёвые украшения и множество прочих сомнительных предметов. Район, столь безопасный и стабильный, был доказательством власти местной банды.

— Говорят, город построил этот район в рамках планируемого расширения нижнего квартала. Но проект застопорился, и местный босс взял его под контроль.

— Правда?

Акира был немного впечатлён знаниями Шерил о трущобах. Он никогда бы не узнал этого, если бы жил в переулках.

«Ты тоже знала это?»

[Нет, я не знала.]

«Правда? Я думал, что в твоих знаниях нет пробелов. Значит, даже ты не знаешь всего.»

[Конечно, нет. Но развитие этого района всегда планировалось с задержкой. Город не собирался его действительно развивать, но кто-то финансировал инициативу, чтобы привести его к желаемому виду под прикрытием муниципального проекта.]

«То есть ты всё-таки всё знаешь?»

[Я не знаю официальной версии. Судя по всему, организатор хотел скрыть следы, поэтому распространил историю о том, что банда захватила район незаконно. Это помогает им избежать ответственности, если кто-то узнает правду.]

Акира удивлялся, как Альфа смогла узнать о том, что кто-то пытался скрыть, но решил не спрашивать. Альфа была аномалией и не только потому, что почти никто не мог её видеть или слышать. Но он старался не зацикливаться на её тайнах. Она была на его стороне, и это было важнее её загадок.

Он всегда считал, что никто не протянет руку помощи такому бродячему мальчишке, как он, и продолжал так думать. Альфа была исключением. Поэтому он закрывал глаза на её странности. Лучше так, чем рисковать её потерять, по крайней мере, сейчас.

Вдруг Альфа приняла озорное выражение.

[Знаешь, вы с Шерил прямо как на свидании, идёте рядом друг с другом.]

Акира чуть не подавился и обернулся к Альфе. Шерил же сделала вид, что не заметила. Акира уже сказал ей не спрашивать, и она была готова закрыть глаза на его странности. Лучше так, чем рисковать стабильной жизнью.

«Свидание? Ты серьёзно?»

[Свидание, это факт, который не оспорить! Давай, купи ей подарок!]

Альфа наслаждалась его замешательством.

«Ладно. Куплю, если это так важно для тебя.»

Он не видел смысла в подарке, но рисковать собой не приходилось, а Альфе хотелось угодить, чтобы избежать длинного нотационного монолога о том, почему он должен купить Шерил подарок.

Акира подошёл к одной из лавок, а Шерил шла рядом. На прилавке лежали разные товары, и его взгляд задержался на старом пистолете. Даже третьесортное оружие могло пригодиться в опасных трущобах.

«Нет, плохая идея.»

Старое оружие, которое могло дать сбой, было больше проблемой, чем помощью. К тому же, он никогда не дарил подарки, а пистолет для свиданий не годился. Он осмотрелся в поисках безопасного варианта, но не знал, с чего начать.

«Альфа, что мне ей купить?»

[Решай сам.]

«Разве ты не обещала отвечать на мои вопросы?»

[Да, я сдержала слово. Выбери то, что сам хочешь. Вот ответ.]

«Это действительно важно?»

[Абсолютно. В худшем случае подаришь что-то странное, она скривится, и ты чему то, да научишься. Удачи!]

С телепатическим вздохом Акира оставил попытки и вернулся к осмотру товаров.

— Что ищешь?

— Ты хочешь что-то здесь?

— Что?

— Ну, как ты сказала вчера, я твой покровитель, то есть знакомый или... как там?

— Соратник?

— Да, вот так. Подарок покажет, что мы близкие соратники, верно? Я дам тебе подарок для этого, хотя не знаю, поможет ли это.

Акира воспользовался моментом, чтобы обойти указания Альфы. Он мог быть неосведомлённым в вопросах свиданий, но предпочитал избежать подарка, который мог бы вызвать странный взгляд Шерил.

◆

Шерил была потрясена. Никогда в жизни она не ожидала, что Акира проявит такую заботу. И действительно, сама по себе он бы этого не сделал. Она не могла догадаться, что он действует по подсказке Альфы, поэтому была ещё более удивлена.

— Итак, чего ты хочешь?

Акира вернул Шерил к реальности.

Она натянула улыбку, более радостную, чем на самом деле, и ответила.

— Эм, можешь выбрать что-нибудь для меня, Акира? Так подарок будет значить больше.

Шерил приняла сентиментальный тон и позу, показывающие, что ей важнее внимание Акиры, чем сам подарок.

Если бы она могла, то выбрала бы самый дорогой подарок, какой он смог найти. Чем дороже подарок, тем убедительнее доказательство его поддержки и тем выше его цена на рынке при необходимости. Но просить дорогие вещи сейчас было бы неразумно, а у уличных лавок роскошные товары не продавались, поэтому она выбрала другой подход.

Она надеялась, что её поступок пробудит в нем больше привязанности. Но такие тонкости на него не действовали. Ласковый взгляд красивой девушки не только не скрасил его лицо, но и сделал его ещё более обеспокоенным.

— Если настаиваешь. Но не жалуйся, если тебе не понравится. Это твой последний шанс выбрать самой.

Шерил снова была удивлена, хотя скрыла эмоции. Его упорное желание получить её мнение отличалось от привычных реакций. Она ясно понимала, что он не доверяет собственному вкусу, и играла вместе с ним.

После паузы, притворной задумчивости, она улыбнулась.

— Я никогда не буду жаловаться на подарок от тебя, но раз уж спрашиваешь, как насчёт украшения? Думаю, это произведёт нужное впечатление.

— Ладно.

Акира заметно рассоабился. Теперь, когда выбор подарков сузился, он чувствовал больше уверенности. Если бы не предложение Шерил, он вполне мог выбрать пистолет.

После некоторого осмотра и колебаний он купил Шерил подвеску, которая выглядела достаточно дорогой, учитывая, что это украшение, и её можно было бы продать на обмене.

— Большое спасибо. Я буду хранить его.

Её лучшая улыбка благодарности мало впечатлила Акиру, который устал от всего происходящего.

— Ладно. Делай, что хочешь.

Они гуляли по трущобам до заката. Шерил глубоко поклонилась Акире, прощаясь.

— Спасибо за сегодня. Уверена, из нас получится отличная команда.

— Отлично. Береги себя по пути домой.

— И ты тоже.

Шерил ушла с улыбкой, намекавшей, что ей хотелось бы остаться. Она довольствовалась знаком дружбы, хотя тайно сожалела о том, что не завоевала его расположение. Обернувшись спиной, её взгляд стал серьёзным, пока она обдумывала следующие шаги.

Акира некоторое время молча наблюдал, как Шерил уходит. Даже когда она скрылась из виду, он не собирался уходить.

[Не хочешь возвращаться?]

«Что? Нет, пока нет. Первый день, и мне нечего делать, так что лучше не спешить.»

С этими словами он пошёл в противоположном направлении от гостиницы.

◆

Распад банды Сибии означал, что его территория теперь была ничейной. Ни одна из соседних банд не ринулась бы на насильственное захватывание. Война за территорию привела бы лишь к потерям, которых можно было бы избежать. Сначала они попытаются договориться и разделить район по взаимному согласию. Кровопролитие могло подождать до провала переговоров.

Бывшая крепость Сибири стояла в центре этой земли. За исключением нескольких бесполезных предметов, всё богатство и имущество, накопленное бывшим охотником, было унесено выжившими как подарки для облегчения их вступления в другие банды. Само здание оставалось ценным призом для любого жителя трущоб, кто смог бы его занять.

Пока же оно стояло тихим и пустым. Любая попытка соседних банд занять его вызвала бы возмущение и насилие. Даже несчастные бездомные, не связанные с бандами, могли спровоцировать конфликт.

Шерил стояла в недавно опустевшем здании, ни на кого конкретного не ожидая. Она не давала вызова и не знала, придёт ли кто-либо, но предполагала, что кто-то придёт. Ей не пришлось ждать долго, чтобы её прогноз подтвердился.

— Добро пожаловать в мою базу.

Шерил скрывала нервозность смелой улыбкой.

В здание вошли несколько выживших из банды Сибии. Не все его члены успели присоединиться к другим бандам, а у тех, кто успел, не всегда всё шло гладко. Кто-то испытывал трудности с адаптацией, других плохо принимали или даже выгоняли после передачи подарков. Когда они заметили Шерил с Акирой, естественно, пришли выяснить, что происходит.

— Что значит твоя база? И что ты делала с этим пацаном? Разве он не убил Сайберга?

Шерил сохранила уверенную улыбку.

— Эта база моя. С сегодняшнего дня моя банда здесь правит. Мы с Акирой договорились. Теперь я босс.

— Акира? Этот мелкий?!

— Именно. Красивое имя, правда? А что вас сюда привело? Забыли что-то, когда убегали?

Шерил, открыто принижала их. Она знала, что напыщенность вызовет ответную реакцию, но сделала это намеренно. Она хотела, чтобы все знали, что у неё есть поддержка.

Как и ожидалось, мужчины стали осторожнее и более враждебными.

— Мы видели тебя с этим пацаном и пришли узнать, что к чему. Что значит «договорились»?

— Мне всё объяснять? Как я сказала, я главная. Я уговорила Акиру помочь банде, но он занят охотой и не будет вмешиваться в мелочи. Я его заместитель. Акира всё ещё должен поддерживать репутацию. И я отдаю приказы. Поняли?

— Этот мелкий убил Сибию! Без него мы бы не оказались в этом бардаке!

— Сибия?! Да кому нужен этот неудачник? Даже с толпой за спиной он не смог бы убить одного паренька, а тот убил его. Насколько это глупо?

— Смотри, Шерил. Этот пацан тебя не защитит.

— Это должно быть смешно?

Шерил теряла терпение, переходя от насмешки к презрению. Мужчины нервно осматривали комнату в поисках Акиры.

— Вы его не найдёте, его здесь нет. Как я уже сказала, охота занимает всё его время.

— Ты, сучка.

Один из мужчин двигался к ней, но её слова остановили его.

— Вы правда думаете, что я не рассказала Акире про вас? Или что он не придёт, если со мной что-то случится? Я знала, что вы придёте.

— Зачем ему делать это ради тебя? Он бы просто посмеялся, если ты умрёшь.

Мужчина был наполовину уверен, что Шерил блефует, и наполовину надеялся, что угрозы заставят её выдать карты, но её улыбка оставалась уверенной.

— Почему бы и нет? Я его возлюбленная. Видите, что он мне дал?

Шерил демонстративно потрясла подвеской.

— Если думаете, что он просто посмеётся над моей смертью, то вы ошибаетесь.

Она не выглядела так, будто блефует. Мужчины всё ещё сомневались, но никто не хотел рисковать гневом Акиры. Тот, кто спорил с Шерил, цокнул языком и ушёл с базы. Большинство последовало за ним, оставив лишь нескольких нахмуренных подростков.

Шерил, всё ещё улыбаясь, обернулась к ним.

— Чего хотите? Если ничего, то убирайтесь.

— Ты знаешь, чего мы хотим. Пусть нас примут в твою банду.

— Вы признаёте меня боссом и будете выполнять приказы?

— Да. Ты босс, и тебе решаешь, что делать.

Шерил выглядела довольной.

— В таком случае, добро пожаловать. Но сегодня не мешайте мне, у меня много дел. Приходите завтра вечером. Я познакомлю вас с Акирой.

Дети предпочли бы остаться в относительно безопасной крепости, но не могли ослушаться недавно признанного лидера. Они переглянулись и, неохотно, ушли.

Когда все ушли, Шерил отошла в внутреннее помещение. Она прислушивалась к любым звукам в здании. Прошло пять минут, потом десять. Убедившись, что она действительно одна, произошло удивительное преображение. Весь страх и тревога, которые она пыталась скрыть, выплыли наружу. Она еле сдерживала крик, глубоко дыша, чтобы успокоить нервы.

— Это было близко! Так близко! Они чуть не убили меня! Но я выжила!

У Шерил была поддержка Акиры, но он не всегда будет рядом. Её опасный поступок стал первым шагом к созданию безопасного убежища без него. Пусть хотя бы ненадолго, она будет в безопасности или, по крайней мере, она сделала всё, что могла, чтобы таковым быть. Остальное на волю случая, подумала она, медленно садясь. Как только она расслабилась, усталость одолела её, и она опустилась на пол.

— Хотелось бы принять ванну, как вчера.

Сон медленно поглощал её разум.

◆

Некоторые уходящие мужчины задержались у базы.

— Мы правда собираемся это сделать? Если Шерил говорит правду, мы сильно вляпаемся.

— И что, просто отдать это место мелкому? База вроде этой могла бы сильно нас продвинуть. Мы не можем упустить такой шанс.

— Но мы говорим об охотнике. Тот, кто сражается с монстрами. Всё будет нормально?

— Она, наверное, блефовала, либо охотник сказал ей то, что она хотела услышать. Она хвасталась этой безделушкой, которую он ей дал, но она выглядела дешёвой, её можно найти на уличном рынке. Она чувствует себя важной, потому что охотник назвал её любимой, но всё это пройдёт, если мы убьём её сейчас.

— А-а всё равно...

Пока мужчины строили планы нападения на Шерил, в их рядах начали проявляться трещины. Общая цель была одна, но кто-то нервничал, кто-то явно терял терпение, а кто-то скрывал тревогу под маской пренебрежения.

Теперь, когда Шерил заключила сделку с охотником о возрождении банды, её штаб и окрестности больше не были ничейными. Для жителей трущоб казалось, что охотник забрал контроль над территорией Сибии в ответ на попытку ограбления. Сможет ли кто-то бросить вызов охотнику? Обычно любой соперник подождёт и посмотрит, стоит ли риск. Но если Шерил лжёт, её можно убить и захватить базу без страха мести. Даже если она говорит правду или часть правды, охотник может не быть заинтересован в развитии её банды. Они всё равно могли бы попытаться устранить её.

Если им удастся, они получат огромный приз — крепость и территорию, которую можно будет предложить другой банде за повышение статуса. Сравнивая выгоды с риском, связанным с охотником, мужчины разделились на оптимистов и пессимистов.

— Даже Сидзима хочет это место. Если мы не заберём его сейчас, будет слишком поздно. Ни за что не позволим какому-то ничтожеству утащить его у нас. Кто со мной?

— Если Шерил говорит правду, этот охотник создаст нам проблемы. Что делать, если он узнает?

— Если бы охотник был здесь, Шерил привела бы его на встречу. Сейчас наш шанс.

— Может, он прячется.

— Да что ты. Кто знает, действительно ли Шерил заключила с ним сделку? Может, он просто сказал ей то, что удержало её в покое, пока он делал свои дела. Какой охотник будет держаться за обещание какому-то нищему ребёнку?

— Э-э, да, но…

Сумбур мнений не был дебатами, но разделил мужчин на две группы: за атаку и за отступление.

Лидер потенциальных нападавших щёлкнул языком, разочарованный трусостью остальных.

— Ладно, сделаем это сами. Остальные наблюдайте. И лучше вы не подведёте, иначе зачем вы вообще здесь?

— Ладно, раз уж так.

— Отлично. Вперёд.

Отряд кивнул друг другу, приготовил оружие и пошёл штурмовать здание. В тот же момент их расстреляли. Некоторые погибли мгновенно, другие получили тяжёлые ранения, а счастливчики отделались серьёзными, но не смертельными травмами. Все они упали на землю.

Крики раздались от тех, кто остался стоять, предпочитавших отступление. Они метались глазами, пока Акира не появился из ближайшего переулка с готовой к выстрелу винтовкой. Он остановился недалеко, совершенно спокойный, несмотря на тех, кого только что убил, и его хладнокровие заставило выживших дрожать.

— Т-Ты…

— Я охотник, с которым Шерил заключила сделку. Мне не нужно это говорить, но на всякий случай: руки прочь от Шерил. Поняли?

— Д-Да.

Акира кивнул и пошёл прочь. Один из мужчин на земле, дрожа от боли, собрал последние силы и направил на него оружие. Не сбавляя шага, Акира повернул винтовку и несколько раз выстрелил. Затем добил оставшихся выживших нападавших. Невредимые мужчины, сделавшие более разумный выбор, издали тихие крики.

— Эй! Если ты заключил сделку с Шерил, почему не был там с ней?

Акира оглянулся и спокойно указал на трупы.

— Не понятно?

С этим он исчез.

— Он специально не был на встрече? Какой сумасшедший придурок!

По их мнению, Акира пропустил встречу, чтобы выманить врагов Шерил. Они содрогались, глядя на трупы, понимая, как легко могли бы оказаться на месте погибших. Лишь сделав правильный выбор, они остались живы.

— Он убил их, как будто ничего не случилось. Я всегда знал, что все охотники гнилые.

Мужчина оглядывался в панике, чтобы убедиться, что Акира не слышит. Убедившись, что охотник исчез, он облегчённо вздохнул.

Оставшиеся на ногах мужчины обменялись взглядами и поспешно ушли, оставив позади только тела тех, кто сделал неверный выбор.

◆

[Ты уверен в этом, Акира?]

Альфа задала вопрос по пути обратно после расправы над врагами Шерил.

— Да. У меня никогда не было бы времени охранять Шерил круглосуточно. Этот испуг должен сохранить ей жизнь ненадолго. Остальное зависит от неё.

[Почему?]

— Тебя это беспокоит?

«Он вряд ли станет подвергать себя опасности ради Шерил, если в этом нет необходимости.»

Альфа была в этом уверена.

[Нет, если тебя это устраивает, мне всё равно. Просто учти, что завтра тебе придётся тяжело тренироваться, чтобы наверстать упущенное сегодня.]

Голос у неё был угрожающе-командным, но лицо светилось от дерзкой улыбки.

— К-Конечно.

«Надо же, насколько изнурительной будет тренировка завтра.»

У Акиры было мрачно предчувствие.

Шерил, ничего не знавшая о произошедшем, была шокирована, обнаружив на следующий день тела перед своей базой.

◆

Утром Шерил ждала перед отелем Акиры, надеясь поговорить с ним. Вскоре он вышел, готовый к вылазке в пустоши.

— Доброе утро, Акира.

Шерил пыталась улыбнуться так, чтобы это выглядело выигрышно. Раньше такой взгляд всегда срабатывал.

—Доброе. Что тебе нужно? Я иду к руинам, так что давай кратко.

— О, хорошо.

Его сопротивление её чарам раздражало, но она быстро взяла себя в руки и перешла к делу: текущее состояние её банды, местоположение штаба и вопрос о том, как они будут поддерживать связь. Она также намекнула, в соответствующей кокетливой манере, что ей очень-очень хотелось бы, чтобы он заглянул к ней в крепость сегодня вечером и познакомился с новыми рекрутами.

— И если возможно, заходи регулярно к моему штабу. Просто когда у тебя будет свободная минутка.

— Я никогда не успею тогда. Я всегда занят.

Улыбка Шерил стала натянутой. Она поняла, что он серьёзен.

Часть его, вероятно, не хочет связывать себя обязательствами, которые могут ограничить его свободу. Охотник никогда не знает, что принесёт завтра, поэтому он не может давать обещаний, которые не сможет сдержать.

— П-пожалуйста, постарайся найти время.

Шерил настаивала. Будущее её банды было под угрозой, если она не сможет выцарапать хоть какое-то обещание.

«Другие жители трущоб уничтожат мою банду, если подумают, что он меня бросил, а они так и подумают, если он никогда не будет заходить.»

— Мы разберёмся с этим позже. Думаю, я загляну сегодня вечером, если смогу. Обсудим детали тогда.

— Х-хорошо. Обсудим детали в штабе.

Шерил была рада, что удалось выцарапать обещание на данный момент.

— Это всё?

— Да... О, я почти забыла. Я нашла кучу трупов перед своим штабом.

— И что? В трущобах повсюду трупы.

— Ну да, но их было так много, что меня это немного испугало. Думаю, с тобой всё будет в порядке, но я решила предупредить, чтобы ты был начеку.

— Понял. Увидимся.

— Береги себя.

Когда Акира исчез из виду, дружелюбная улыбка Шерил сменилась недоумением.

«Я упомянула о трупах, потому что думала, что это он их убил. Я ошиблась? Он выглядел уклончивым, так что, может, это всё же он. Если он это сделал, почему не сказал мне?»

Она не могла придумать убедительного объяснения.

«Хотел ли он, чтобы я чувствовала себя должной, или ему всё равно — нет причин скрывать это. Я не могу понять. Конечно, они могли просто погибнуть в бою.»

Она рассеянно взглянула на подвеску, которую Акира подарил ей вчера.

«Она реально дешевая. Она помогла мне выглядеть "любовницей Акиры" вчера, но я не думаю, что была достаточно убедительной. Стоит ли попросить его купить что-то получше, даже если придётся заплатить самой?»

Шерил размышляла о следующем шаге по пути домой. Она заручилась помощью Акиры, но её перспективы всё ещё выглядели мрачными.