Шерил попросила Акиру зайти, если он будет свободен, поэтому, немного подготовившись, он отправился к её базе пешком.

На нём был силовой костюм, который позволял ему голыми руками обрушить (как минимум) обычное здание, он был вооружён двумя мощными пушками (модифицированными для увеличенной огневой мощи), а на спине нёс небольшой запасной комплект боеприпасов. Поскольку он не направлялся в пустоши, он решил, что может позволить себе вооружиться налегке. Ему и в голову не пришло, что его представление о "налегке" было смехотворно неверным.

Конечно, сейчас он не нёс ничего столь же мощного, как его CWH, DVTS или A4WM. Он также не ехал на своём пустынном транспорте с установленным сверху вооружением и не ходил с экипированными вспомогательными руками. Так что по сравнению с тем, к чему он привык, для Акиры это, пожалуй, был довольно скромный вид. Но по меркам трущоб он был вооружён достаточно, чтобы считаться опасным, и большинство людей, завидев его, разбегались влево и вправо, стараясь оказаться как можно дальше.

Однако Акира вовсе не считал, что выглядит настолько опасно. Поэтому, когда один прохожий, мужчина, беспечно приблизился к нему (в отличие от всех остальных, пытавшихся убраться подальше), Акира не придал этому значения.

Мужчина прошёл мимо и обнаружил, что его руку сжимает Акира. В руке у несостоявшегося вора был кошелёк Акиры, вытащенный из отделения его силового костюма.

Акира посмотрел на него так, что тому было трудно понять, в хорошем ли мальчик настроении или же чрезвычайно зол. Мужчина вернул кошелёк, и Акира пинком, усиленным костюмом, отправил его в переулок.

Акира не использовал всю свою силу, так что мужчина остался жив. Но на нём не было никакой защитной брони, поэтому его ранения оказались критическими. Корчась на земле, он закашлялся кровью. Акира убрал кошелёк обратно в костюм и подумал, что, возможно, слегка перестарался.

«Я пытался сдерживаться, но, похоже, даже это оказалось слишком.»

[Ты ещё и руку ему раздавил, когда схватил, так что тебе нужно поработать над контролем костюма. Помни, высокопроизводительные силовые костюмы требуют большей точности.]

«Ага, ага, поработаю. Пойдём отсюда.»

Акира покинул место и мужчину позади. На этот раз он смог предотвратить кражу своего кошелька без помощи Альфы. Он чувствовал удовлетворение от того, что сумел защитить себя, но больше не интересовался судьбой этого человека.

Он не намеревался убивать вора, но и не особо заботился о том, умрёт тот или нет. Его единственной заботой было то, что он не сумел контролировать силу своего удара.

Мужчина лежал в переулке, издавая стоны.

— Мне не говорили... что он будет таким сильным... Это не было... частью сделки...

Но он уже стоял на пороге смерти, и его голос был настолько слабым, что никто не мог его услышать.

◆

Шерил занималась в своей комнате делами банды, когда Алисия, её подчинённая и одна из высших офицеров, сообщила, что прибыл Акира.

Шерил невольно расплылась в улыбке, пока не услышала следующие слова Алисии.

— Что значит, он ведёт себя странно?

— Я не совсем уверена, — сказала Алисия. — Просто ощущение, будто его что-то сильно гложет. Может, его расстроило что-то в плане бизнеса по продаже реликвий? Будь осторожна, босс.

Встревоженная, Шерил вместе с Алисией направилась в приёмную. Акира уже был там, сидел на диване вместе с Эрио, Насией и Люсией. Как и Алисия, Эрио и Насия были руководителями в банде Шерил и были вызваны сюда самой Шерил. Лидер банды решила, что её офицерам давно пора привыкнуть иметь дело с Акирой. Люсию, которая офицером не была, привела Насия, и теперь она дрожащими руками протягивала Акире чашку кофе.

Шерил наблюдала за поведением Акиры издалека. Он слегка опустил голову, так что выглядел немного подавленным. Во всяком случае, он определённо отличался от обычного, с ним нужно было обращаться с особой осторожностью.

Собравшись с духом, она села напротив него с улыбкой.

— Прости, что заставила ждать. Очень ценю, что ты нашёл время в своём плотном графике и пришёл сюда.

— Да ладно, всё равно у меня не было ничего лучше, — сказал он, сделал глоток кофе и вздохнул.

Шерил его вздох показался необычно тяжёлым. Она хотела спросить его мнение о прогрессе банды, о планах на бизнес и тому подобном (разумеется, после приятной повседневной беседы), но теперь заколебалась, сначала нужно было понять, что так угнетает Акиру. Если она пока не могла удовлетворить его доходом, возможно, сумеет хотя бы немного облегчить его душу. В конце концов, это на удивление хорошо сработало с Кацуей: после этого он стал невероятно, почти неестественно, жизнерадостным. Если бы она могла добиться того же от Акиры, как было бы прекрасно, если бы он смотрел на неё так же, как Кацуя! Этим глубинным желанием она и руководствовалась.

— Ты выглядишь не слишком счастливым. Что-то случилось? — спросила она с чрезвычайно обеспокоенным видом.

— М? Ну да, немного, наверное.

— По-моему, это совсем не немного.

— Да ничего серьёзного, — сказал он. — Не переживай.

Обычно Шерил не стала бы настаивать, опасаясь его расстроить, но на этот раз не отступила.

— Если это ничего серьёзного, может, я смогу помочь. Расскажи, что тебя беспокоит. Если хочешь оставить это при себе, то я пойму, но иногда разговор о проблемах с другими помогает почувствовать себя лучше. Даже если это пустяк, он всё равно у тебя на уме, так что давай попробуем найти решение вместе.

Акира счёл внезапную заботу Шерил странной, но всё же рассказал. В конце концов, у него не было причин это скрывать, просто он не думал, что об этом стоит говорить.

— Правда, ничего серьёзного, ладно? Просто по дороге сюда я столкнулся с карманником, вот и всё.

Люсию заметно передёрнуло. Она едва не погибла, когда сама пыталась залезть в карман Акиры, так что не могла ничего с собой поделать.

— В этот раз я его остановил, так что ничего не украли. Но это значит, что они всё ещё считают меня лёгкой добычей, да? Это немного… ну, угнетает. — Озвучив свои мысли, он вновь почувствовал их эмоциональный вес, и его лицо стало серьёзным. — Спрошу прямо: я выгляжу слабым, Шерил?

— Нет, конечно не...

— Говори правду, — перебил её Акира с мертвенно серьёзным лицом.

Шерил застыла на полуслове. Она понимала, что уже ошиблась, но не знала, что сказать иначе. В конце концов, она не могла уверенно ответить "Нет, конечно нет" — это было бы скорее ложью, чем правдой. И, глядя в глаза Акиры, она чувствовала, что если солжёт, он непременно это заметит.

Это серьёзно его разозлит, она это знала. Но понравится ли ему честный ответ? Она сомневалась. Молчание будет равносильно согласию, а это тоже его расстроит. Она оказалась в тупике. И всё же злить его было нельзя ни при каких обстоятельствах, иначе она потеряет всё. Нужно было придумать оправдание, но от паники она не могла мыслить ясно. Никакой подходящий ответ не приходил в голову.

Когда Шерил не ответила, Акира перевёл взгляд на остальных в комнате. И когда его глаза остановились на Люсии, та заметно задрожала.

— Эм… Люсия, верно? Что думаешь ты? То есть, я знаю, что тогда на мне не было силового костюма и у меня был только AAH, когда ты меня ограбила, так что, оглядываясь назад, не могу винить тебя, если ты решила, что я лёгкая цель.

В ответ тишина, она не смогла выдавить даже малейшего отклика.

Акира вздохнул и указал на свой силовой костюм.

— Но сейчас я в нём, и у меня при себе две мощные модифицированные пушки. В данный момент я мог бы без труда прикончить Скорпионов Ярата.

Он поднял в каждой руке штурмовые винтовки AAH и A2D, показывая их Люсии и остальным. Затем его взгляд переместился к Эрио.

Эрио прекрасно знал, что Акира уничтожил среднюю банду трущоб Язана, даже не нуждаясь в силовом костюме. Акира и так был в плохом настроении, а вид оружия в его руках заставил Эрио покрыться холодным потом.

— Если бы речь шла о прежнем мне, я бы понял, — продолжал Акира. — Но когда я так вооружён, разве карманник стал бы выбирать целью кого-то вроде меня?

На этот раз Акира избежал повторения того, что произошло с Люсией, и сделал это без предупреждения Альфы. Он сам разобрался с вором, и уже одно это было поводом для радости. Но это также означало, что карманники всё ещё считали его добычей, не отличая его от валяющегося на обочине кошелька. Это серьёзно его угнетало.

— Так в чём правда? Я и правда всем кажусь настолько слабым? — повторил он.

Он не считал вопрос сложным и вовсе не собирался никого запугивать. Но Эрио и Люсия уже доставляли Акире неприятности раньше, поэтому его вопрос вскрыл старые раны. Чувствуя, что неосторожный ответ может поставить их под угрозу, они слишком нервничали, чтобы что-то сказать.

Алисия обеспокоенно посмотрела на Эрио. Насия уже сожалела, что привела Люсию, и лихорадочно пыталась придумать, как выручить подругу.

Инцидент с Люсией остался в прошлом, и Акира уже простил её. Но тогда она всё же разозлила его, и этого ничто не изменит. Многие члены банды по-прежнему смотрели на неё сурово и осуждающе. Насия пригласила Люсию сегодня встретиться с Акирой, чтобы раз и навсегда показать банде, что он не держит на девушку зла, надеясь тем самым смягчить направленные на подругу взгляды. Но Насия никак не ожидала, что случится нечто подобное, и теперь отчаянно пыталась исправить свою ошибку.

Прежде чем она успела что-то сказать, Люсия собралась с духом и заговорила.

— Простите нас, Акира. Мы уже знаем, насколько вы силён, на собственном опыте, так что не можем оценивать вас объективно.

Акира кивнул. Это казалось ему разумным.

— К тому же, — продолжила она, — я не могу понять, насколько хороша ваша экипировка, это не моя область. Некоторые костюмы и пушки выглядят сильнее, чем есть на самом деле, но я недостаточно разбираюсь, чтобы отличить.

Акира снова кивнул. И это тоже звучало разумно.

— Человек с огромной, тяжёлой на вид пушкой показался бы мне сильным, но Эрио или я вполне могли бы удержать оружие, которое сейчас у вас в руках, — добавила она.

На самом деле она была права, штурмовая винтовка AAH была настолько лёгкой, что Акира мог носить её даже без силового костюма. Но не CWH и не DVTS. Он понял, что так привык таскать эти пушки в руинах, что почти не замечал их веса.

— То есть, если бы тогда у меня была огромная пушка, вроде оружия для убийства титанов, ты бы не выбрала меня целью на улице?

— Верно. Я бы даже не захотела приближаться к тому, кто выглядит настолько опасным.

Акира взглянул на своё снаряжение. Он знал его как свои пять пальцев, но теперь понял: тот, кто не знает, не сможет с первого взгляда определить, насколько оно смертоносно.

Быть сильным и выглядеть сильным это разные вещи. Костюм Кэрол, например, был основан на дизайне Старого мира и предназначался для того, чтобы делать носителя визуально сильнее. Но этот блеф не сработал бы на человеке, ничего не знающем о костюмах Старого мира, он бы просто решил, что Кэрол носит откровенный наряд.

Жители трущоб, вероятно, почти ничего не знали о снаряжении охотников. Так насколько грозно выглядел Акира в том, что было на нём сейчас? Немного подумав, он заключил, что, вероятно, всё ещё выглядит достаточно слабым, чтобы стать целью.

— Понимаю. Я об этом не задумывался. Учту, так что спасибо.

— П-Пожалуйста, — запинаясь, ответила Люсия.

Затем Акира посмотрел на Эрио.

— А ты? Согласен с ней?

Эрио яростно закивал.

— Понятно. А ты, Шерил?

— Ну… — Шерил начала, стараясь смягчить удар настолько, насколько могла, без лжи. — Каждый из нас был удивлён, когда узнал, насколько ты силён, сильнее, чем мы могли вообразить. Так что, наверное, нельзя сказать, что ты выглядишь настолько же сильным. Но подумай об этом так, ты настолько могущественен, что мы и представить такое не могли.

Вместо того чтобы отрицать, что он выглядит слабым, она осыпала его похвалой, намекнув, что он кажется слабым лишь в сравнении со своей абсурдной силой. Она была довольна собой, ей казалось, что корень беспокойства Акиры кроется в некоем комплексе по поводу того, каким слабым он выглядит для других, и она была уверена, что её ответ развеет его сомнения. Возможно, после этого он даже станет к ней более благосклонным, как Кацуя. Может, он даже будет смотреть на неё так же! Её сердце наполнилось ожиданием, пока она ждала его реакции.

— А, понятно, — ответ Акиры был в лучшем случае вялым.

Её улыбка едва заметно дёрнулась, ожидания были полностью разрушены.

— П-Понятно. Рада, что ты понял.

— Да, теперь понял, — сказал он, уже не выглядя подавленным. — Похоже, правда полезно рискнуть и поделиться своими тревогами с кем-то ещё. Спасибо!

— Нет, я рада, что смогла хоть немного помочь.

Снаружи Шерил казалась невозмутимой. Но внутри она была разочарована, всё пошло совсем не так, как она надеялась.

«Не сработало, да? А ведь с Кацуей это подействовало так хорошо! Акира и правда крепкий орешек. И, похоже, ответ Люсии ему понравился больше, чем мой. Почему? Потому что она похвалила его экипировку, а не навыки? Я совсем его не понимаю…!»

На самом деле Акира больше доверял ответу Люсии из-за того, как сам оценивал собственные способности. То, что со стороны выглядело как личное мастерство Акиры, технически было силой Альфы, лишь с примесью собственной силы Акиры. Поэтому похвала, будто всё это исключительно его заслуга, не делала его счастливым.

И всё же он был уверен, что с момента прошлой попытки ограбления сильно вырос. Поэтому, когда на этот раз вор выбрал его целью, Акира был разочарован, даже после всего прогресса карманники трущоб по-прежнему считали его лёгкой добычей. Люсия предположила, что виновата экипировка Акиры, но Шерил сказала, что дело в его силе. Для Акиры это звучало так, будто вор выбрал его, потому что распознал его истинную мощь, а это мальчика совсем не радовало. Различия в том, как Акира и Шерил воспринимали мир, по-прежнему сильно усложняли попытки Шерил расположить его к себе.

В комнату вошёл ещё один член банды и объявил, что Кацураги со своей свитой прибыл ненадолго обсудить бизнес и что, если Акира присутствует, торговец хотел бы, чтобы он тоже присоединился. Шерил, желая сменить обстановку и атмосферу, немедленно согласилась. Она отпустила Эрио и остальных офицеров, решив, что пока нет необходимости посвящать их в детали бизнеса.

Как только Эрио и остальные вышли из комнаты, они коллективно вздохнули с облегчением.

— Чёрт, это было жёстко! — сказал Эрио. — Никогда бы не подумал, что просто обменяться с ним парой слов может быть настолько напряжённо! Неудивительно, что никто не хочет наши должности.

Алисия и Насией криво улыбнулись. Банда Шерил считалась небольшой по объёму территории, которой владела. Но с точки зрения связей и влияния они уже уверенно двигались к тому, чтобы стать синдикатом среднего размера. Поэтому число детей, желающих к ним присоединиться, росло с каждым днём. Поскольку дети трущоб не могли рассчитывать на защиту города, большинство вступало в банды ради собственной безопасности. И большинство знало, что у банды Шерил есть до смешного сильный покровитель по имени Акира.

Обычно, когда организация разрастается, большая часть её членов стремится подняться на вершину, ведь более высокие ранги дают больше привилегий, например избавляют от необходимости кое-как перебиваться синтетическими пайками, которые выдавали всем остальным. В банде роль офицера также была лучшим и самым реалистичным способом обрести влияние и власть в трущобах, если кто-то этого хотел. Обычно дети готовы были биться насмерть за шанс стать одним из ближайших помощников главы банды.

Но в организации Шерил почти никто не претендовал на должности, которые занимали Эрио, Алисия и Насия. Ведь быть офицером означало чаще взаимодействовать с Акирой.

Как знали все дети, ранее Акира сцепился с бандой Сидзимы, убил нескольких её членов и притащил их трупы обратно на базу Сидзимы. Позже Язан, глава банды среднего размера, убедил нескольких членов банды Шерил устроить против неё переворот. Акира убил всех предателей, в одиночку отправился на базу Язана и перебил там почти всех.

Большинство детей в банде Шерил считали Акиру непредсказуемым психом, им нужна была его защита, потому что он силён, но по возможности они предпочли бы не сталкиваться с ним лично. Они считали его надёжным, но пугающим. Поэтому, хотя они хотели безопасности, которую давало членство в банде, прямые контакты с ним оставляли Шерил и её ближайшим соратникам. Как бы привлекательно ни звучала должность офицера, дети не думали, что она стоит риска лишиться жизни.

Разумеется, немногие всё же стремились занять эти посты, прекрасно осознавая риск. Но на деле они оказывались пустословами и не обладали нужными навыками. Поэтому на данный момент офицерами оставались только двое изначальных Эрио и Алисия, а так же Насия, которая хотела более высокий статус, чтобы защищать Люсию.

Насия ободряюще улыбнулась всё ещё встревоженной Люсии.

— Это был очень впечатляющий ответ, Люсия! Акира даже поблагодарил тебя при боссе, так что, думаю, нам больше не придётся беспокоиться о твоём положении в банде.

— П-Правда?

— Ну, скорее всего. А вы как думаете? — спросила Насия у других офицеров.

— М? Ну, думаю, всё будет в порядке, — сказал Эрио.

— Я тоже так считаю, — согласилась Алисия.

— С-Слава богу! — Люсия расплылась в улыбке.

— Хотя, — добавил Эрио, — раз уж ты так хорошо справилась с Акирой, босс может назначить тебя офицером, даже не спрашивая твоего мнения.

— Н-Нет! Я этого не хочу! — ведь однажды Акира едва её не убил.

Насия похлопала её по плечу.

— Если это случится, давай стараться вместе.

Она улыбнулась.

Люсия тихо застонала. Она не могла отказать своей лучшей подруге, но и соглашаться с ней не хотелось. Алисия повернулась к Эрио и подмигнула.

— Давай и мы стараться вместе.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Я за.

Не считая необходимости иметь дело с Акирой, в качестве офицеров они пользовались лучшим обращением и более высокой безопасностью. Достигнув этого, они не собирались так просто отказываться от своих рангов, Эрио держался за свою должность ради Алисии, а она ради него.

Они смотрели друг на друга, словно ощущая чувства друг друга. Насия и Люсия тепло наблюдали за ними. Эрио заметил это, но не смог скрыть своих чувств к Алисии. Вместо того чтобы разозлиться, он сменил тему, чтобы скрыть смущение.

— В любом случае, если подумать, как долго Шерил имеет дело с Акирой, она кажется ещё более удивительной, правда? Можете представить, какое мужество нужно было, чтобы убедить его поддержать только что созданную банду? Похоже, главой банды действительно становятся люди покрепче остальных!

Все присутствующие, включая Эрио, выглядели немного растерянными. Акира был пугающе силён и, казалось, обладал разрушительным характером, словно мина, на которую вот-вот наступят. Но Шерил всегда была в восторге от возможности увидеть его.

Для Эрио и девушек даже разговор с Акирой ощущался как прохождение по минному полю. А Шерил мастерски и охотно шла через это минное поле, снова и снова выходя невредимой и, вероятно, будет продолжать делать это в будущем. Это поражало её офицеров и заставляло уважать её ещё больше.

◆

Вернувшись в приёмную, которую покинули Эрио и остальные офицеры, Кацураги (у которого было больше опыта в навигации по минному полю по имени Акира) жаловался мальчику.

— Хотелось бы, чтобы ты купил у меня хоть часть этого снаряжения, — надулся он. — Здорово, что ты заработал шестьсот миллионов за такое короткое время, и я впечатлён, что ты без колебаний потратил всё на новое оборудование, но было бы неплохо, если бы часть этих денег досталась мне.

— Прости, — сказал лишь Акира.

Кацураги повесил голову и драматично вздохнул. Затем он взглянул на Акиру, чтобы оценить реакцию, всё ещё никакой. Тогда торговец надавил сильнее.

— Ты, наверное, уже знаешь, но я согласился сотрудничать с Шерил по твоей просьбе только потому, что рассчитывал, что ты будешь покупать снаряжение у меня, когда начнёшь купаться в деньгах. Ну, я выполняю своё обещание.

Он надеялся, что напоминание об их сделке хоть немного его встряхнёт, и снова посмотрел на Акиру.

На лице мальчика появилась лёгкая хмурость и только.

Обычно следующим ходом Кацураги была бы угроза прекратить помогать Шерил. Но он знал, что в этом случае это не сработает, Акира просто сказал бы: "Ну ладно, тогда сделка отменяется", и немедленно разорвал бы с ним отношения. Поэтому торговец выбрал иной подход, он начал умолять.

— На последнем задании ты заработал шестьсот миллионов аурум, нет, даже больше, верно? Наверняка можешь позволить себе купить у меня хоть что-нибудь? Пожалуйста?

Искренняя просьба и угодливая улыбка Кацураги наконец поколебали Акиру.

— Ладно, тогда куплю у тебя ещё лекарств на двадцать миллионов аурум, — сказал мальчик. — И в следующий раз, когда принесу реликвии, позволю тебе решить, какие ты хочешь для забрать для бизнеса по продаже реликвий, а какие купить у меня напрямую. Как тебе?

Кацураги тут же просиял.

— О, это было бы замечательно! Вот это мой Акира! Двадцать миллионов аурум, говоришь? Не так давно ты уже купил на десять миллионов, неужели так быстро израсходовал всё это дорогое лекарство? Впрочем, если тебе заплатили шестьсот миллионов за задание, оно, должно быть, было тем ещё испытанием.

— Можно и так сказать. Поэтому мне нужно лучшее лекарство, что у тебя есть. Те препараты, что ты продал мне раньше, стоили по два миллиона за коробку, но если у тебя есть ещё более мощные, дай столько, сколько можно купить на эти двадцать миллионов.

— Есть, сэр! Сейчас же закажу! — Кацураги был на седьмом небе, дорогие покупки означали больше денег в его кармане. Он взял с Акиры предоплату, и когда двадцать миллионов аурум поступили на счёт торговца, его радость стала ещё сильнее. — Чёрт, как же я был прав, вложившись в тебя! Буду рассчитывать на твоё покровительство и дальше, хорошо?

— Ты вложился в меня? Я о таком не слышал.

— Ох, прости, я имел в виду Шерил, не тебя. Ну, для меня вы практически одно и то же, моё "вложение" в вас обоих состоит в том, чтобы присматривать за вами, и прибыль того стоит, — сказал Кацураги, не забыв ещё раз напомнить, что он заботится о Шерил (и тем самым выполняет свою часть сделки), прежде чем перейти к главной цели. — Кстати говоря, не хочешь немного вложиться в меня? Не волнуйся, я не прошу ещё денег. На этот раз мне просто нужна твоя помощь с одной небольшой услугой.

Настоящей целью Кацураги во всём этом было втянуть Акиру в помощь с бизнесом по продаже реликвий. Поскольку торговец вложил в это предприятие собственные средства и привлёк своих деловых партнёров, он был полон решимости добиться успеха.

◆

Акира снова был в ванне, постанывая над оборудованием, которое, казалось, парило в воздухе. Вчера он рассматривал только оружие, но теперь перед ним также выстроился ряд силовых костюмов на выбор.

— Эти стоят четыреста миллионов аурум? — сказал он, поражённый. — Честно говоря, я немного переживал, что костюмы в этом ценовом диапазоне будут напоминать костюм Кэрол, но эти выглядят довольно просто.

Акира не особо интересовался модой, обычно его волновало лишь то, хорошо ли работает силовой костюм, но по возможности он предпочёл бы не разгуливать в наряде вроде того, что носила Кэрол. Были границы, которые он не хотел переходить.

Паря над ним совершенно обнажённая, Альфа выбрала один из костюмов и показала Акире изображение его самого в нём.

[Как насчёт этого? Он тоже кажется тебе простым?]

Костюм напоминал нижнее бельё, но был настолько облегающим, что сквозь материал просматривалась каждая деталь формы его мышц.

— Да, он простой, настолько простой, что я его не надену, — заметил он.

[Правда? Но Шизука специально выбрала этот для тебя, Акира. Ты правда собираешься отказаться от её личной рекомендации?]

— Наверное, она просто показывала мне все возможные варианты, вот и всё. И такие костюмы предназначены для ношения с бронёй поверх. На это в бюджете нет места.

Акира был прав. Шизука не ожидала, что он действительно выберет этот костюм, и включила его в список лишь потому, что в нём было легко двигаться (в конце концов, он ощущался почти как отсутствие одежды), пусть дизайн и был немного смелым. Она также подумала, что он может оказаться более восприимчив к такому дизайну, поскольку Елена носила нечто похожее, хотя обычно надевала поверх защитное пальто. А если бы он всё же остановился на этом варианте, она могла бы порекомендовать более дешёвое оружие или боеприпасы, если бы ему понадобилось освободить часть бюджета для дополнительной брони, надеваемой сверху.

— Но вау, посмотри на всё это! — продолжил он. — Раз они стоят так дорого, значит, все высокого класса, но по виду и не скажешь. Как сказала та девушка у Шерил, нельзя угадать истинную силу человека просто по тому, как выглядит его костюм, особенно если ты не так уж много в них понимаешь. Если я хочу показать другим, насколько я силён, мне нужно что-то более очевидное, например пушка побольше.

В этот момент поступил вызов от Кэрол.

— Кэрол? Что случилось? — Он не ожидал услышать её.

— Привет, Акира! Ты ведь сегодня столкнулся с карманником, верно?

— Постой, откуда ты об этом знаешь? — настороженно спросил он.

— Не обращай внимания. Тебе, должно быть, нелегко, да? — весело сказала она. — Ты такой сильный, а воры в трущобах всё равно видят в тебе цель. Ты выглядишь слабее, чем есть на самом деле, и это полезно, чтобы застать противника врасплох, но в такие моменты это оборачивается против тебя, не так ли?

— Если ты только ради этого позвонила, я вешаю трубку, — без всякого интереса сказал он. — Пока.

— Ну-ну, не торопись! У меня есть кое-какая информация, которая может тебя заинтересовать. Что если я скажу, что у того карманника был скрытый мотив, чтобы нацелиться на тебя?

Акира был настолько ошеломлён, что не смог ответить. По его молчанию Кэрол поняла, что сумела его удивить.

— Похоже, тебе интересно. Тогда давай встретимся завтра, и я расскажу подробности.

— Ты не можешь сказать сейчас?

— Прости, не могу. Знаешь, большинство мужчин были бы в восторге, если бы я пригласила их на свидание, но, думаю, мне не стоило питать надежд, мы ведь говорим о тебе.

В её голосе звучала лёгкая досада, но он понимал, что она просто его дразнит. Почувствовав по её тону, что она не собирается уступать, он на время отказался от попыток выведать у неё больше информации.

— Ладно, увидимся завтра, — сказал он со вздохом.

— Вот так-то лучше. Где и когда хочешь встретиться?

Они договорились о времени и месте, после чего Кэрол объявила.

— Хорошо, увидимся завтра на нашем свидании! Жду с нетерпением!

Она повесила трубку, оставив Акиру с озадаченным выражением лица.

«Эй, Альфа, как думаешь, что она имела в виду под “скрытым мотивом”?»

[Понятия не имею. Может, это просто предлог пригласить тебя куда-нибудь.]

— Да, может быть, — снова вздохнул Акира. В любом случае он узнает это на следующий день, поэтому пока выбросил это из головы и вновь сосредоточился на том, чтобы сузить огромный выбор снаряжения.

◆

Кэрол тоже была в ванне и теперь разговаривала по телефону с одной из своих подруг.

— Да, я убедила Акиру встретиться со мной завтра, так что одно препятствие преодолено. Я дам ему выбор, но не уверена, что он согласится. Это действительно зависит от него, не от меня.

— Вот как? Ты звучишь не слишком уверенно, Кэрол, — сказал насмешливый голос на другом конце. — Возможно, ты была так занята работой охотника в последнее время, что утратила хватку как профессиональная обольстительница?

— В любой работе всегда найдутся исключения, — сказала Кэрол с улыбкой. Она не стала отрицать, что Акира ускользнул от неё.

Услышав спокойствие в её голосе, подруга перестала её поддразнивать.

— Ну что ж, ладно. Просто помни, что я рассчитываю на тебя завтра, хорошо?

— Сделаю всё возможное. До встречи.

Кэрол повесила трубку и откинулась в ванне, с удовольствием вздохнув. Думая о своей встрече с Акирой на следующий день, она позволила чарующей улыбке появиться на своих губах.