Расставшись с Шерил, Акира сразу направился в магазин Шизуки. От Дранкама уже пришло уведомление — шестьсот миллионов аурум поступили на его счёт, и он был в восторге.

«Знаю, они говорили, что заплатят сразу, но это и правда быстро!»

Альфа тоже радостно улыбалась.

[Скорее всего, Дранкам хотел как можно быстрее вывести тебя и остальных из игры. Но нам это только на пользу.]

«И не говори! Интересно, что вообще можно купить на шестьсот миллионов?»

Он вошёл в магазин Шизуки, переполненный ожиданием. Как всегда, она встретила его вежливой улыбкой, но когда в ходе разговора Акира объяснил, что снова пришёл заменить своё снаряжение, её лицо помрачнело.

— Елена и Сара уже рассказали мне, что случилось, но тебе и правда пришлось нелегко, да?

— Ага, — ответил он. — Было очень опасно.

На этот раз он не мог ни скрыть, ни приуменьшить, насколько сильно ему пришлось перенапрячься перед лицом опасности, да и по усталости в его голосе это было очевидно.

— Кажется, я наконец понял, насколько большую роль играет правильное снаряжение. Не только предметы Старого мира, которые были у нашего противника, но и противобартерное оружие ближнего боя и боеприпасы моих товарищей. Если бы не они, я, наверное, не выбрался бы живым. Благодаря этому опыту я теперь понимаю, насколько экипировка важна для моего выживания.

Высказав Шизуке свои искренние чувства, он словно сбросил груз с плеч и с улыбкой перешёл от светской беседы к делу.

— Так что… если ты не против, не могла бы ты порекомендовать мне какие-нибудь варианты?

Хотя он и сказал "если ты не против", на самом деле он не думал, что Шизука откажет. Но её выражение оставалось обеспокоенным, и он начал сомневаться.

— Эм… или нет?

— Акира, какой у тебя бюджет на этот раз? — спросила Шизука.

— А-а, точно. Около шести сотен миллионов.

— Это всё, что ты заработал в Михазоно?

— Нет, это только моя доля награды за Монику. Ещё я получил часть за спасательную операцию с Еленой и остальными.

— Понятно.

Но она всё ещё выглядела колеблющейся.

— Эм, Шизука? — осторожно позвал он.

Как раз когда он начал тревожиться, она расплылась в своей обычной вежливой улыбке.

— Хорошо! Ты сказал шестьсот миллионов аурум? Я немного сомневалась, потому что не уверена, что такой скромный магазин, как мой, справится с этим, но я сделаю всё возможное!

Акира заметно расслабился.

— Спасибо, очень признателен!

— И ещё, снаряжение, конечно, важно, но не забывай, что твоё здоровье прежде всего. После всего, что произошло в Михазоно, ты наверняка измотан, верно?

— Это точно.

— Тогда как следует отдохни, чтобы восстановить силы и разум, — сказала она с мягкой улыбкой, — ведь они так же важны для твоего выживания. Считай их ещё одним элементом экипировки, который нужно обслуживать. Если ты не будешь отдохнувшим и в наилучшей форме, то не сможешь действовать так, как требуется, в решающий момент. Понимаешь?

— Да, мэм.

— Отлично. Итак, какое снаряжение ты ищешь на этот раз? С шестью сотнями миллионов ты практически волен выбирать всё, что угодно, так что не стесняйся.

Осознав, что Шизука просто беспокоилась о нём, он широко улыбнулся и рассказал, что именно хотел приобрести.

Шизука действительно переживала за него, но не совсем так, как предполагал Акира. Её тревожило то, как он тратит деньги.

Когда игроки выигрывают крупную ставку, они пускают выигрыш в ещё более рискованную игру ради ещё большего куша. Но большинство не может постоянно выходить победителями и в итоге оказывается в долгах или с разрушенной жизнью.

Как охотник, Акира поступал точно так же.

Возможно, Шизука не тревожилась бы так сильно, если бы он покупал высококлассное снаряжение исключительно для того, чтобы избегать опасности. Но с самой их первой встречи она знала, что он улучшает экипировку лишь затем, чтобы идти на ещё больший риск. Снова и снова он ставил на кон свою жизнь, получал огромную награду, а затем вкладывал всё в ещё лучшее снаряжение для следующей ставки.

На этот раз он заработал шестьсот миллионов аурум, разве этого уже недостаточно? Она колебалась, стоит ли сказать Акире, что ему следует сделать паузу (именно поэтому она выглядела такой обеспокоенной). Но у неё было предчувствие, что это будет пустой тратой слов, поэтому в итоге она отказалась от этой идеи и вместо этого попыталась заставить его воспринимать собственное состояние как ещё один инструмент, за которым нужно следить. Раз он недавно осознал важность экипировки, она надеялась, что теперь он дважды подумает, прежде чем снова подвергать себя опасности в этой беспрерывной азартной игре.

Конечно, в глубине души она знала, что он не остановится. Он охотник. Рано или поздно его втянут в следующую ставку, и он снова рискнёт жизнью. Но, возможно, её совет хотя бы убедит его хорошенько отдохнуть заранее, чтобы в решающий момент он был в идеальной форме.

Тем временем, пока он разговаривал с Шизукой, Альфа внимательно наблюдала за поведением Акиры.

◆

Когда все реликвии Акиры были внесены в опись, Кацураги, Шерил и торговцы переместились в другую комнату склада, чтобы обсудить деловые планы без посторонних. Купцы всё ещё гадали, как Акире удалось заполучить такую добычу, но ценность реликвий была достаточно высокой, чтобы пробудить их интерес независимо от сомнений. Увидев товар своими глазами и убедившись, что Кацураги не просто пускал пыль в глаза, они загорелись желанием как можно скорее запустить дело.

— Кацураги, ты правда собираешься открыть магазин в трущобах? — сказал один из них. — Понимаю, это самое удобное место для продажи реликвий, добытых при необычных обстоятельствах, но будут ли они там в безопасности?

— Не беспокойся, Шерил собирается заключить сделку с бандой, которая контролирует эту территорию.

Все взгляды обратились к Шерил, и она спокойно улыбнулась, словно говоря: Предоставьте это мне.

— Я также присмотрел нескольких охотников, которых можно нанять для охраны, — добавил Кацураги. — А если этого окажется мало, можете и сами нанять кого-нибудь для дополнительной защиты. Этого должно хватить, верно?

— Ну, в таком случае... — начал мужчина.

— Ах, вообще-то... — перебил его Кацураги, будто только что кое-что вспомнил. — Прости, Томедзима, но тебе придётся пропустить это дело.

— Чего?! Почему?! Ты сам меня пригласил! Что ты задумал?

Мужчиной был Томедзима, которого Акира уже встречал, когда Шикарабе позвал его участвовать в охоте за наградой.

Кацураги нахмурился, словно ему было тяжело сообщать такую новость.

— Я тут вспомнил, у тебя ведь был конфликт с Акирой, верно? Слышал, всё было настолько серьёзно, что если он снова тебя увидит, то, скорее всего, убьёт на месте.

Томедзима оцепенел.

— Э-это не...

Он столкнулся с Акирой, когда в баре вёл переговоры с группой Шикарабе. Кадол — охотник, которого Томедзима пригласил с собой, затеял драку с Акирой и в итоге едва не погиб. Так что технически у Акиры были счёты с Кадолом, а не с Томедзимой.

Но Кацураги уже знал это и всё равно покачал головой.

— Думаешь, Акиру волнует, кто это начал? Может, он и не узнал тебя, когда был здесь недавно, но что, если вспомнит позже? Не знаю как ты, а я предпочёл бы его не злить. Рисковать я не хочу.

Остальные бизнесмены молчали. Они не могли встать на защиту Томедзимы, если Акира разозлится, он может забрать свои реликвии обратно, и вся операция сорвётся.

— Послушай, Томедзима, — продолжил Кацураги сочувственным тоном, — я правда хотел, чтобы ты тоже участвовал, так что мне не меньше твоего жаль. Ты ведь собираешь охотников в долгах и заставляешь их добывать реликвии? Я пригласил тебя, думая, что твой род занятий поможет нам с пополнением запасов или даже с персоналом для охраны магазина и склада.

Он виновато посмотрел на него.

— Но если у тебя сейчас напряжённые отношения с Акирой, то ничего не выйдет. Прости, но тебе придётся отказаться.

Томедзима огляделся, но никто не собирался его поддерживать.

— Хотя, — добавил Кацураги, — я бы пересмотрел решение, если бы ты договорился с Акирой и между вами больше не осталось вражды. Но посредником я не буду, выкручивайся сам. Как я уже сказал, злить этого парня я не хочу. Ни за что!

С этими словами Кацураги замолчал, будто поставив точку в разговоре. Томедзима, поняв, что дальнейшие споры бесполезны, покинул склад с мрачным выражением лица.

Когда он ушёл, Кацураги широко улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу.

— Итак, хоть я и наговорил всё это Томедзиме, вам переживать не о чем. Даже если вы слегка не угодите Акире, мы с ним давно знакомы и многое прошли вместе. Думаю, я смогу всё уладить, если только вы не разозлите его так же сильно, как тот парень.

Остальные заметно расслабились.

— П-понятно, — сказал один из них. — Это и правда успокаивает.

— Ну что ж, перейдём к следующему вопросу? Я уже упоминал, что хочу нанять охотников для охраны, верно? Так вот, у меня есть одна идея...

Захватив контроль над обсуждением, Кацураги направил разговор в наиболее выгодное для себя русло.

Что касается Томедзимы, Кацураги пригласил его с самого начала именно для того, чтобы потом выгнать. И Шерил была единственной, кто это понял.

Оказавшись снаружи, Томедзима с сожалением посмотрел на склад.

— Чёрт! — сплюнул он. — И подумать только, что выходки этого идиота подставят меня даже здесь!

Снаружи его ждал Колбе.

— Вид у тебя не слишком довольный. Что случилось?

Когда Томедзима всё объяснил, Колбе сразу понял, что он тоже был свидетелем инцидента с Кадолом.

— Значит, всё из-за того болвана, да? Ну и что теперь собираешься делать? Может, сказать Акире его адрес, вдруг парень захочет выпустить пар?

На непринуждённое предложение помочь Акире убить Кадола Томедзима посмотрел на охотника с неодобрением.

— Нет, нет, до такого доходить не нужно...

Он злился на Кадола за случившееся и не стал бы переживать, если бы тот погиб, но и лично не хотел нести ответственность за смерть охотника.

— Слушай, Колбе, в баре я видел, как ты разговаривал с Акирой. Если вы с ним приятели, не мог бы ты мне помочь?

— Прости, не выйдет. Я просто его знаю, мы не настолько близки. Да и познакомились потому, что один из моих парней доставил ему проблем, так что тем более невозможно.

— Вот как? Чёрт! Есть тогда другие идеи? Я очень хочу войти в это дело, если всё выгорит, деньги потекут рекой. Не хочу упустить шанс из-за какого-то тупицы.

— Хороших идей у меня нет.

— Значит, есть плохая?

— Ну, если ты настолько отчаян, можешь обратиться к Виоле. Уверен, она что-нибудь да придумает.

Колбе бросил это предложение вскользь, скорее в шутку, примерно как если бы сказал: Почему ты вообще меня об этом спрашиваешь? Но Томедзима знал, какие деньги может принести бизнес по продаже реликвий, и, желая урвать свою долю пирога, воспринял совет Колбе всерьёз.

◆

Акира отмокал в ванне, выглядя озадаченным.

— Хмм... Честно говоря, вообще не понимаю, что выбрать, — простонал он.

Перед ним в воздухе парило множество видов оружия. Разумеется, они не были настоящими, Альфа лишь проецировала их в его поле зрения, но детализация изображений делала их неотличимыми от реальности. Сама Альфа выступала в роли модели, обнажённая и держа каждое оружие так, чтобы Акира мог рассмотреть его особенности и функции, одновременно перечисляя характеристики. В зависимости от предпочтений наблюдателя, подобное зрелище могло бы даже считаться возбуждающим.

[Не сдавайся так просто, Акира. Это важное решение, от которого зависят твои шансы на выживание, так что постарайся.]

— Знаю, но...

Всё это были пушки, которые рекомендовала Шизука. При таком огромном бюджете вариантов оказалось настолько много, что даже она не могла сразу посоветовать что-то конкретное. Поэтому сначала она отправила ему общий список оружия, составленный на основе запрошенных им характеристик. Затем, когда он выберет понравившиеся модели и сузит круг, Шизука пришлёт более конкретный список схожего оружия. Этот процесс будет повторяться, пока Акира наконец не найдёт пушку, которая ему подойдёт.

Он всё ещё находился на первом списке, предназначенном лишь для того, чтобы показать доступные варианты и дать Шизуке понять, в каком направлении он хочет двигаться. Но разнообразие уже подавляло его, и он понятия не имел, с чего начать.

— Не знаю. Я ведь до сих пор просто брал то, что советовала Шизука. Получается, обычно мне самому пришлось бы выбирать из всего этого?

Должно быть, ей нелегко владеть таким магазином. Ей постоянно приходится делать выбор из этого списка для своих клиентов, и если она ошибётся, охотники могут остаться недовольны или даже погибнуть.

— Да уж, серьёзно.

Размышляя о том, насколько сильно он полагался на Шизуку до сих пор, Акира снова попытался сузить круг вариантов.

Все эти образцы были гибридным оружием, называемым многофункциональными пушками — результатом того, что Акира последовал совету Шизуки и сформулировал запрос, не думая о деньгах. Решив, что спросить не вредно, он попросил оружие, способное стрелять пулями такой же мощности, как у его целевой штурмовой винтовки CWH, с темпом огня на уровне его DVTS, с точностью и дальностью снайперской винтовки и, желательно, ещё умеющее стрелять гранатами, как его A4WM. Иными словами, он хотел одно оружие, объединяющее возможности всех пушек, которыми пользовался до сих пор.

Даже сам Акира считал это нелепым запросом. Он не ожидал, что столь удобное оружие вообще может существовать. Но он ошибался, Шизука рекомендовала именно многофункциональную пушку.

Разумеется, у универсального оружия были и недостатки. Прежде всего, оно было мастером на все руки, но ни в чём не превосходило специализированные образцы, ни одна из функций не работала так же хорошо, как у оружия, созданного для одной задачи. К тому же многофункциональные пушки были дорогими в производстве из-за сложной конструкции. Учитывая, что существовали более дешёвые однофункциональные модели с лучшими характеристиками, многие охотники считали большинство таких гибридов неоправданно дорогими.

Однако некоторые из самых дорогих моделей показывали высокую эффективность по всем параметрам. Такое оружие действительно становилось универсальным, а в руках охотника, способного раскрыть его потенциал, превращалось в идеальное огнестрельное средство. Поэтому подобные пушки лучше всего подходили экспертам.

Частью профессии охотника было умение подбирать правильное снаряжение под каждую ситуацию. Но для Акиры, который работал в одиночку и часто вынужден был импровизировать в непредвиденных обстоятельствах, Шизука решила, что многофункциональная пушка может стать надёжным выбором.

Альфа выбрала два из парящих в воздухе образцов и направила их на Акиру.

[Давай упростим задачу. Для начала выбери между этими двумя вариантами. Или тремя, если учитывать возможность вовсе отказаться от гранатомёта.]

У пушки в её правой руке был один ствол, тогда как у оружия в левой два разных. Причина заключалась в том, что у левого были отдельные стволы для пуль и гранат, тогда как правый мог подстраиваться для стрельбы любыми боеприпасами любого калибра. Последний вариант был удобен, но если Акире нужны были только гранаты, вся эта дополнительная функциональность оказалась бы бесполезной. К тому же ему вовсе не обязательно было брать многофункциональную пушку с гранатомёт, он мог просто носить отдельный гранатомёт как запасное оружие.

Однако это означало бы дополнительный вес, а после того как в прошлой вылазке ему пришлось таскать целевую штурмовую винтовку CWH, DVTS, A4WM и рюкзак, набитый боеприпасами, Акира хотел максимально облегчить снаряжение. В конце концов, именно поэтому он и захотел подобное оружие, так что необходимость брать ещё одну пушку ради гранат свела бы всё на нет. Он мог и вовсе отказаться от гранат, если другие боеприпасы будут достаточно мощными, они ему не понадобятся, но иметь их под рукой всё же было полезно. Иначе он не стал бы тратить столько денег на вспомогательные манипуляторы для переноски A4WM.

Он застонал. У каждого варианта были свои плюсы и минусы, и нужно было учитывать ещё и цену. Даже имея всего три варианта, он с трудом мог принять решение.

В этот момент поступил вызов от Шизуки. Акира попросил Альфу вывести передачу с терминала.

— Говорит Акира.

— Привет, Акира, это Шизука! Ты сейчас свободен?

— Да, что случилось?

— Я звоню уточнить насчёт списка, который отправила. Если тебе нужно больше времени, чтобы его просмотреть, всё в порядке, но если уже закончил, хотелось бы услышать твоё мнение. Я старалась подобрать оружие, которое лучше всего соответствует твоим запросам. Но если это не совсем то, что ты имел в виду, пожалуйста, скажи.

— Вообще-то я как раз его просматриваю.

Он признался, что ему трудно выбрать из-за огромного количества вариантов.

— Ну, по крайней мере, это значит, что подборка тебя устраивает, — суховато ответила Шизука. — Но держись, после этого нам ещё предстоит обсудить силовые костюмы!

— О-о, точно...

Акира поморщился, осознав, что впереди ещё больше решений.

— Кстати, я старалась выбирать оружие так, чтобы в твоём бюджете осталось достаточно места для хорошего костюма и всего остального, что может понадобиться. Так что если захочешь потратить больше и взять ещё лучшую пушку, то скажи, и я пришлю новый список.

— Нет, всё нормально! Я доверяю твоему выбору!

Это была правда, он действительно ей доверял, но также боялся, что после пересмотра списка перед ним окажется ещё больше вариантов.

— Рада это слышать, — ответила она с едва заметной сухостью, она прекрасно его раскусила. — В любом случае, не торопись с решением.

— Спасибо, так и сделаю. Кстати, перед тем как ты закончишь, есть ли какие-нибудь ориентиры или критерии, которыми охотники обычно пользуются при выборе оружия? Мне бы очень помог какой-нибудь стандарт для оценки.

— Хмм...

Шизука на мгновение задумалась, но затем замялась, её ответ мог подтолкнуть его к ещё более безрассудным поступкам. И всё же внутреннее чутьё подсказывало говорить честно.

— Возможно, лучше всего выбрать оружие для убийства титанов.

— Убийства титанов? То есть оружие с упором на мощность?

— Да. Ни одно из твоих орудий не было эффективно против той женщины, Моники, верно? Но с оружием для убийства титанов ты, возможно, смог бы дать более серьёзный отпор кому-то вроде неё.

Шизука добавила, что даже если защита врага настолько прочна, что пули отскакивают, чрезвычайно мощные выстрелы могут пробить оборону и переломить ход боя или, по крайней мере, выиграть время для отступления против особенно опасных противников. Поэтому некоторые охотники считали, что лучше просто покупать самое мощное оружие, какое они могут себе позволить.

— Что касается твоего бюджета, — продолжила она, — я уже говорила в магазине: рекомендую потратить четыреста миллионов на костюм, сто миллионов на пушку и ещё сто миллионов на боеприпасы и энергетические пакеты.

— Точно. Хотя я удивился, когда ты предложила столько потратить на боеприпасы.

— А что толку от мощной пушки без мощных патронов? Вообще-то...

Шизука снова замолчала, у неё возникло дурное предчувствие, что если она посоветует покупать самые сильные боеприпасы, какие он может себе позволить, то он обязательно окажется в ситуации, где они понадобятся. Но затем она передумала, даже если так случится, лучше быть готовым.

— Если тебе было настолько тяжело в Михазоно, возможно, стоит забыть об экономии и купить несколько магазинов самых дорогих и мощных боеприпасов, какие только сможешь себе позволить. На всякий случай.

Акира кивнул.

— Да, звучит разумно.

Сначала сто миллионов казались ему огромной суммой для боеприпасов, но он всё равно согласился, доверяя словам Шизуки. Теперь он понял почему.

— Впрочем, это лишь один из вариантов, — продолжила она. — Лично я предпочла бы, чтобы ты не попадал в ситуации, где потребуются настолько мощные боеприпасы. Так что впредь будь осторожнее.

— Эм, вообще-то я и раньше старался быть осторожным...

Он понимал, что после событий в Михазоно его слова звучат неубедительно, и слабо улыбнулся.

Шизука уловила его мысли по тому, как затих его голос. Она криво улыбнулась, но решила, что пока он сам не ищет опасностей, всё в порядке.

После того как Шизука завершила вызов, Акира снова вернулся к выбору оружия.

— Для убийства титанов, значит? Эй, Альфа, из этих трёх вариантов какой, по-твоему, даст мне наибольшую мощность?

[Если тебе нужно оружие, способное справляться с опасными монстрами, я бы рекомендовала вовсе отказаться от гранат и обратить внимание на пушки, стреляющие наиболее эффективными бронебойными пулями.]

— Звучит отлично. Ладно, убери все остальные.

В тот же миг оружие, не соответствующее его критериям, исчезло из воздуха.

Но всё равно осталось ещё немало.

— Их всё ещё так много?.. — простонал он.

[Просто не торопись.]

— Хорошо, постараюсь.

Спешить не было нужды, поэтому он решил расслабиться и спокойно насладиться ванной, пока обдумывает варианты.

◆

В одной из квартир нижнего Кугамаямы Виола беседовала через терминал с одним из своих клиентов.

— Да, разумеется! Если вы этого желаете, я безусловно могу всё устроить! Только позвольте уточнить: вам нужно, чтобы я просто посадила Акиру за стол переговоров с вами, или хотите, чтобы я ещё и сама вела переговоры? Лично я бы рекомендовала второе.

Её голос звучал бодро, даже слишком бодро, что вызывало у Томедзимы на другом конце линии неприятное чувство.

— Переговоры я проведу сам. От тебя требуется только всё организовать, ничего сверх этого.

— Правда? Не стоит так жадничать. Конечно, за второй вариант придётся заплатить больше, мне ведь добавится работы. Но можешь ли ты сейчас позволить себе быть скупым?

— Мы оба знаем, что если я оставлю переговоры тебе, ты как-нибудь вплетёшь это в собственные интриги.

— Что ж, как скажешь. Тогда так: я не против выступить посредником и свести вас двоих, но гарантия твоей безопасности будет стоить немного дороже.

— В каком смысле? — настороженно спросил Томедзима.

— Разве Акира не нацелился на тебя?

Томедзима опешил, и ему потребовалось мгновение, чтобы ответить.

— Постой! Это не я его спровоцировал! Это был Кадол...!

— "Неужели ты думаешь, что Акиру волнует, кто начал?" Разве не это сказал твой приятель Кацураги? Если я ошибаюсь, значит неправильно поняла. Прошу прощения.

Томедзима не понял, имела ли она в виду, что неверно истолковала слова Кацураги, или что он вообще это сказал. Фразу Виолы можно было понять и так и эдак, и это ещё сильнее выбило его из колеи. А посеяв в его сознании зерно сомнения, указав на возможную опасность, она дальше направляла разговор именно туда, куда хотела.

— И сколько будет стоить защита? — спросил Томедзима.

— Дай-ка подумать, — сказала Виола, притворяясь, будто размышляет. — Обычно подобная услуга стоит миллиард аурум — но раз уж мы такие хорошие друзья, сделаю это бесплатно. В обмен на одну крошечную услугу.

— И какую же?

Широко улыбаясь, Виола изложила свою просьбу. Томедзима прекрасно понимал, что она втягивает его в одну из своих схем, но в итоге согласился, в конце концов, сама работа была довольно простой.