Под прикрытием дождя Шиори подобралась к Монике прежде, чем та успела что-либо заметить, и нанесла быстрый горизонтальный удар. Застигнутая врасплох, Моника инстинктивно отпрыгнула назад, но недостаточно быстро. Однако клинок даже не поцарапал её, безвредно скользнув вдоль торса, словно кухонный нож по стальному бруску.

Не успела Моника прийти в себя, как рядом с ней возникла Канаэ и с полной силой провела круговой удар ногой. Моника попыталась прикрыться обеими руками, но снова среагировала слишком поздно, и стопа Канаэ врезалась ей в лицо, отбросив назад.

И всё же Моника устояла, благодаря своей подавляющей физической силе. Она ответила мощным взмахом руки. Сам удар был грубым, без всякой тонкости, но стремительным и в момент взмаха её ладонь вспыхнула энергией. Из каждого пальца вытянулись длинные клинки света и пронеслись мимо, словно лазеры на короткой дистанции.

Но размах атаки оказался настолько широким, что Шиори и Канаэ без труда заметили её и молниеносно уклонились. Затем они встали перед Моникой, преграждая ей путь.

Моника лишь пусто уставилась на них, ярость была так сильна, что с её лица исчезли все эмоции.

— Значит, это вы двое, — тихо сказала она. — Если пропустите меня к остальным, я проявлю милосердие и оставлю вас напоследок.

В её голосе не было жажды крови, но кто вообще проявляет жажду крови к куче мусора, которую собираются просто пнуть с дороги? Лицо Шиори потемнело. Моника даже не потрудилась солгать и пообещать сохранить им жизнь. Значит, она не просто была настроена убить их, она была уверена, что сделает это безо всяких усилий.

Зато Канаэ, ничуть не смутившись, ухмыльнулась.

— Неа, даже не надейся. Мы просто прикончим тебя здесь и дело с концом!

— Ладно. Умрите.

В тот же миг все трое рванулись вперёд. Их удары столкнулись. Каждый бил насмерть, и от столкновения всю воду вокруг разметало прочь.

Уклоняясь от смертоносных взмахов Моники, Шиори и Канаэ оценивали противницу.

«Двигается как дилетант», — подумала Шиори. — «Ясно, что к ближнему бою она не привыкла. И всё же на внезапные атаки только что среагировала. Значит, она быстрая, и защита у неё надёжная — на достаточно сильна, чтобы компенсировать свою слабую технику.»

«Хм. Когда я ударила её в голову», — отметила Канаэ, — «ощущение было не как от тонкого силового поля, скорее будто я бью по силовой броне. И от атаки сестры она пыталась уклониться, а не блокировать щитом. Может, она больше не может использовать щит?»

Клинок Шиори продолжал соскальзывать с тела Моники. Канаэ наносила удар за ударом, но Моника даже не вздрагивала. Их противница была полным новичком в боевых искусствах, так что попасть по ней не составляло труда.

Проблема была в том, что ни одна из атак не причиняла ей вреда.

И сама Моника тоже не нанесла ни одного попадания. По тому, с какой силой её рука рассекала воздух, было ясно, что каждый удар мог убить с одного раза. Медленные атаки не представляли угрозы для горничных, как бы сильны они ни были. Но удары Моники были столь же быстры, сколь и мощны, будь у неё больше опыта в рукопашном бою, Шиори и Канаэ не смогли бы уклоняться. Таким образом, Моника превосходила их и в атаке, и в защите, но бой всё равно зашёл в тупик.

Пока один из сражающихся всё-таки не получил урон.

Это была Моника.

Но удар нанесли не Шиори и не Канаэ.

Пуля попала ей между глаз и сбила с ног. Она тут же поднялась, но кровь из раны стекала по лицу. Дождевая вода смывала её, а выражение Моники становилось лишь ещё более яростным. Её взгляд впился в Акиру, который снайперским выстрелом поразил её с вершины контейнера вдалеке.

— Вот ты где! — взревела она.

Полностью игнорируя Шиори и Канаэ, она рванула к нему.

— А вот и нет! — насмешливо бросила Канаэ.

Она пнула Монику в лицо, останавливая её на месте. Шиори нанесла следующий удар, полоснув Монику, чтобы удержать её. Видя, как Акира исчезает из поля зрения, Моника могла лишь обрушить свою ярость на Шиори и Канаэ.

Гнев придал ей скорости и ещё больше силы. Она разрывала контейнеры в клочья, разметала дождь и крошила землю под ногами. Шиори и Канаэ сумели проскользнуть мимо её защиты, но лишь с большим трудом. Её и без того смертоносные атаки теперь описывали более широкие и более мощные дуги, обычно от таких было бы легче уклоняться, но теперь она атаковала ещё быстрее.

И всё же Шиори и Канаэ не отступили, отвечая на её удары равной скоростью и силой. Их боевой дух оставался высоким, благодаря поддержке Акиры с расстояния они наконец получили преимущество над Моникой.

◆

Акира оставил свою снайперскую позицию и пустился бежать.

— Я попал в неё, но она просто отмахнулась! — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Он стрелял в самой гуще бешеного, стремительного боя. Промахнись он хоть немного и пуля угодила бы в союзников, но предельная концентрация позволила ему попасть точно в цель. Противобарьерная пуля — боеприпас, полученный от Кэрол и предназначенный для пробития силовой брони, — была самым мощным оружием из всего, что у него имелось.

И всё же ему удалось лишь сбить Монику с ног, а потом она продолжила сражаться, будто ничего и не произошло. Было ли вообще смысл стрелять снова? А если он попадёт в Шиори или Канаэ?

И тут в наушниках раздался голос Канаэ.

— Эй, малыш, чего застрял? Стреляй дальше!

— Но я не хочу в вас попасть, да и толку от этого, похоже, немного…

— Да всё нормально! — перебила его Канаэ. — Мы от твоих выстрелов без проблем уклоняемся! Никаких предупреждений не надо, просто стреляй без остановки и поживее!

Когда Акира всё ещё колебался, в разговор вмешалась Шиори.

— Господин Акира, нам необходима поддержка от вас и госпожи Кэрол, чтобы удержать преимущество в этом бою. Возобновляйте огонь и не беспокойтесь о нас.

Кэрол добавила.

— Давай сделаем, как они говорят. Мы сюда пришли не для того, чтобы просто стоять и смотреть. Если мы не поможем, все их усилия пойдут насмарку!

Акире потребовалось ещё мгновение, чтобы взять себя в руки.

— Принял! — сказал он горничным. — Только смотрите, не попадитесь!

Он занял новую позицию для стрельбы, вновь сосредоточился на Монике и выстрелил. Снова точно в цель.

Но на этот раз Моника даже не потеряла равновесие. Спустя миг пуля Кэрол, прилетевшая с другого направления, оказалась не более успешной.

И всё же ни один из них не сдавался. Непрерывный поток огня был нацелен на Монику, даже несмотря на то, что она двигалась с такой скоростью, что Акире без поддержки Альфы было трудно как следует взять её на прицел. Многие его выстрелы проходили мимо, едва не задевая союзников. Он мысленно одёргивал себя, напоминая быть внимательнее перед тем, как нажимать на спуск.

И тут он понял, что на самом деле происходит.

— Ничего себе… да они уклоняются от всего нашего огня! — не удержался он от изумлённого возгласа.

Он вовсе не "чуть-чуть" промахивался, Шиори и Канаэ уклонялись от каждой пули, летящей в их сторону, мгновенно улавливая тайминг и траектории его и Кэрол снарядов без каких-либо предупреждений. Осознав, что он, новичок, зря переживал за двух совершенно компетентных ветеранов, Акира криво усмехнулся.

— Похоже, волноваться не о чем. Ладно, следующий выстрел!

Теперь, когда его больше ничего не отвлекало, Акира полностью сосредоточился на обстреле цели. Его меткость возросла, а поддерживающий огонь его и Кэрол стал ещё более неослабевающим.

◆

Атаки Шиори и Канаэ тоже стали яростнее. Как горничные и предсказывали, снайперская поддержка оказалась решающим фактором в переломе хода боя.

Их удары в ближнем бою превосходили по силе любое оружие Акиры и всё же они не могли даже поцарапать Монику. Однако каким-то образом выстрел Акиры всё-таки сбил её с ног. Шиори пришла к выводу, что Моника уже довела свою силовую броню до предела, нейтрализуя атаки горничных, и потому не смогла полностью защититься от противобарьерных пуль Акиры.

Обычно силовая броня становилась прочнее по мере увеличения её энергетической мощности. В отличие от щита Моники, который подпитывался энергией дистанционно, её броня генерировалась самим костюмом. Поэтому она могла усиливать отдельные участки силового поля. Теоретически она могла бы даже довести мощность до максимума лишь в одной точке, точно в месте и в момент удара, тратя минимум энергии ради максимального эффекта. Но для такого требовалось бы предвидение, граничащее с предсказанием будущего.

У самой Моники такого предвидения не было. Зато её мощный сканер Старого Мира был к нему близок: пока Шиори и Канаэ находились в зоне его действия, она всегда знала, где они, и без труда могла предугадывать направление и момент их атак. Пуля Акиры, однако, не просто попала в неё, она ранила её. Возможно, выстрел был сделан из-за пределов радиуса действия сканера?

Словно подтверждая догадку Шиори, после того как Акира и Кэрол вступили в бой, Шиори и Канаэ наконец начали продвигаться вперёд. Клинок Шиори снова скользнул по поверхности тела Моники, но на этот раз оставил чёткую рану. Канаэ тут же продолжила ударом ноги и ощутила, как противница явно пошатнулась.

Моника приготовилась к контратаке. Шиори и Канаэ это почувствовали и разошлись в разные стороны. Но они среагировали слишком рано, и Моника попыталась перехватить их мощным широким взмахом. Горничные не успевали изменить траекторию, но пули Акиры и Кэрол поразили Монику первыми, сбив её с равновесия и позволив Шиори и Канаэ сблизиться.

На самом деле горничные именно так и планировали: они заранее предвидели входящий огонь и нарочно уклонились раньше, чтобы оставить Монику уязвимой в строго нужный момент. Этому помогало и то, что их сканеры по-прежнему были связаны со сканерами союзников, обеспечивая постоянный поток точных данных о позициях и движениях Акиры и Кэрол. Благодаря этому Шиори и Канаэ могли не только рассчитывать траектории пуль, но и ещё изощрённее провоцировать Монику.

Моника это поняла, и её атаки стали осторожнее, но вместе с тем и уклоняться от них стало проще. Благодаря своей стратегии две горничные медленно, но верно загоняли Монику в угол. Акира и Кэрол, наблюдавшие за боем издалека, даже начали думать, что у них и впрямь есть шанс одержать верх.

Но это преимущество не могло длиться вечно. Ни один человек в обычных условиях не способен одновременно отслеживать и предсказывать столько деталей — движения Моники, траектории пуль Акиры и Кэрол, возможные тактические ходы — и при этом сражаться на предельной скорости. Канаэ и Шиори приняли стимуляторы скорости, и Шиори стиснула зубы, прикидывая, сколько времени у них осталось до того, как действие препаратов закончится.

«Она действительно сильна», — подумала Шиори. — «Канаэ была права, не думаю, что смогла бы справиться с этим, защищая госпожу Рейну. Возможно, если бы я так не тянула, мы могли бы сразиться с ней, пока господин Акира ещё был в наилучшей форме.»

Но повернуть время вспять было невозможно, разумнее было сосредоточиться на настоящем. К тому же она не могла знать, какой путь на самом деле привёл бы к наилучшему исходу. Сейчас лучшим вариантом было извлечь максимум из сделанного выбора.

«Ещё немного, и силы кончаться, но неважно. Мы покончим с этим намного раньше!»

Сердцем утвердившись в своей цели, Шиори доверилась клинку. Уклоняясь от очередной атаки, она шагнула в зону досягаемости противницы и вновь полоснула её.

◆

Поддерживая Шиори и Канаэ с расстояния, Акира внезапно столкнулся с проблемой.

— Э-э… это плохо, — пробормотал он и в панике закричал в коммуникатор. — Кэрол! У тебя есть ещё противобарьерные пули? У меня здесь всё, кончились!

Теперь у него оставались только обычные боеприпасы.

— Извини, у меня тоже почти всё закончилось, — ответила она.

— Чёрт! Обычные пули на неё не действуют! И что мне теперь делать?!

Он задумался, затем, немного поколебавшись, всё же принял решение.

— Ладно… можешь выделить мне хотя бы один магазин?

— Могу, но какой от этого толк?

— Ну, ты же знаешь, как дождь ослабляет наши выстрелы? Так вот, я всё равно попробую сделать этот шанс решающим.

Обычные патроны не причинили бы Монике никакого вреда, даже если бы он упёр ствол оружия прямо в неё. Но что, если сделать это же противобарьерной пулей? Попробовать стоило, по крайней мере, это было лучше, чем просто впустую тратить остатки боеприпасов.

— Ты что, всерьёз собираешься лезть к ней вблизи, пока они там так дерутся? — отозвалась Кэрол.

Пока Моника сражалась с двумя горничными, ударные волны разрывали всё вокруг: землю вспарывало, контейнеры рядом сминало, рассекало или взрывной волной подбрасывало в воздух. (Акира и Кэрол уже давно поняли, что их прежнее предположение, будто Моника будет сдерживаться, опасаясь повредить имущество работодателя, было не более чем их собственным желаемым за действительное.)

— А какой выбор? — ответил Акира. — Лучше так, чем просто стоять здесь без патронов.

— Пожалуй… Ладно, дам тебе ещё один. Подойди.

Акира подбежал к ней, взял магазин и вставил его в свой CWH. Затем глубоко вдохнул и очистил разум.

— Ладно… поехали!

Мысленно собравшись, он рванул прямо в гущу боя.

Кэрол последовала за ним.

— Эй, ты что делаешь?! — выкрикнул он.

Она озорно ухмыльнулась.

— А ты сам только что не говорил? Лучше так, чем просто стоять без патронов.

Акира улыбнулся в ответ, и они вместе бросились вперёд. Он и представить не мог, что Кэрол пойдёт с ним, и был искренне рад такой поддержке.

Хотя до этого они стреляли с приличного расстояния, путь они преодолели в мгновение ока. Увидев их приближение, Шиори и Канаэ ошарашенно посмотрели в их сторону.

— Господин Акира, а как же огневая поддержка? — строго спросила Шиори по связи.

— Извини! У нас почти закончились боеприпасы, так что мы решили выжать максимум из оставшегося, подойдя поближе, — ответил он.

— Вот как? Хорошо.

На миг она задумалась, не стоит ли их остановить, но отказалась от этой мысли. С одной стороны, если защита Моники зависела от радиуса её поиска, то Акире и Кэрол было глупо приближаться. Но если оставшиеся пули всё равно были неэффективны, то и издалека от них было мало толку. К тому же, раз противобарьерные выстрелы прекратились, возможно, Моника больше не следила за ними.

В итоге Шиори так и не смогла понять, какое решение было правильным, и позволила Акире и Кэрол решить самим.

— Решил присоединиться к веселью, малец? — подала голос Канаэ.

В её тоне не было ни капли беспокойства, для неё любой вариант был одинаково забавным.

— Типа того! Хотя если вы прикончите её до того, как я добегу, я не обижусь!

— Стараюсь изо всех сил! — весело отозвалась она.

Акира видел весь бой с самого начала — зрелище столь впечатляющее, что оно полностью перевернуло его представление о том, каким может быть ближний бой. И всё же на фоне этого Канаэ говорила так беззаботно, что Акира не мог не поразиться и не восхититься.

И тут до него дошло, что он сам вот-вот в этот бой влезет, и он криво усмехнулся. Когда он был примерно на полпути к цели, он выстрелил — точное попадание, но без эффекта.

— Далековато… Ну, раз уж я рискнул подойти так близко, надо идти до конца.

Но тут он увидел, как Моника взмахивает рукой вверх прямо перед ним. Повинуясь инстинкту, он отпрыгнул назад. В следующий миг её светящаяся ладонь с грохотом обрушилась на землю. От точки удара разошлись ударные волны, разрывая всё перед ней.

Лицо Акиры окаменело, он понял, насколько близко только что был к смерти.

— У неё и такая дальность?!

Огромные трещины рассекли землю даже за тем местом, где он только что стоял, словно чудовище размером со здание полоснуло почву своими когтями. Размах и чистая мощь атаки Моники потрясли его, но вместо того чтобы застыть в оцепенении, он побежал ещё быстрее.

Он навёл CWH вперёд и снова выстрелил. Снова прямое попадание, но Моника лишь слегка потеряла равновесие.

— Недостаточно! Нужно ещё ближе! — пробормотал он.

Он уже находился так близко, что один-единственный удар Моники означал бы мгновенную смерть. И всё же он проглотил страх и продолжил бежать.

За всё время боя ничто — ни атаки Шиори и Канаэ в ближнем бою, ни поддерживающий огонь Кэрол, ни выстрелы Акиры с короткой дистанции — не смогло свалить Монику. И теперь настал её черёд отвечать. На первый взгляд казалось, что она просто небрежно провела рукой по воздуху перед собой, но удар вдалеке разорвал землю и контейнеры в клочья, будто вообще пренебрегая понятием перспективы.

Шиори и Канаэ приняли атаку на себя неподалёку. Кэрол, решив, что подходить ближе для неё слишком опасно, уклонилась на расстоянии. Акира, продолжая бежать, увернулся от удара Моники и снова выстрелил. Теперь он был так же близко к ней, как и горничные.

Он зашёл так далеко, концентрируясь и замедляя собственное восприятие времени. Ныряя под её удар, он видел каждую отдельную каплю дождя, падающую на землю. Сократив оставшееся расстояние до Моники, он прижал ствол своего CWH прямо к её лицу. Бесцветный туман ослаблял выстрел, но противобарьерный патрон, выпущенный в упор, должен был это компенсировать. На данный момент это была самая мощная атака, на которую был способен Акира.

Он нажал на спуск.

Он наблюдал, как удар в замедленном движении сбивает Монику с ног и отбрасывает назад. Но она выровнялась прямо в воздухе, самодовольно ухмыляясь. На её лице не было ни малейшего признака боли. Броня полностью заблокировала его выстрел.

Акиру охватили шок и отчаяние, даже этого оказалось недостаточно.

Теперь ход был за Моникой. Она приземлилась, слегка потеряв равновесие, но тут же нанесла ещё один мощный взмах. Акира едва успел увернуться, но его CWH повезло меньше, оружие выбило из рук и разнесло в клочья, обломки разлетелись в воздухе.

В ускоренном сознании он понимал, что должен что-то сделать, но ни одной хорошей идеи не приходило в голову. Последнее оружие было потеряно, а в рукопашной у него не было ни малейшего шанса. Моника уже замахивалась для второго удара, увернуться от него, похоже, он не успевал.

И тогда он вслепую рванул вперёд. Он не знал, как собирается победить, но был уверен: ответа он не найдёт, если отступит.

И в этот момент в его голове раздался голос.

[Извини, что заставила ждать! Соскучился?!]

Акира так вздрогнул, что на долю секунды всё вокруг будто замерло. А затем его тело само пришло в движение, ловко уклоняясь от атаки Моники так, как он никогда бы не смог обычно. Инерция помогла его правой руке отвестись назад до предела.

Он уже испытывал это ощущение раньше. Инстинктивно следуя движениям собственного тела, он сжал кулак и со всей силы выбросил руку вперёд. Его кулак врезался Монике в бок лица, отшвырнув её прочь. Она один раз подпрыгнула от удара, затем грубо прокатилась по земле, пока трение наконец не остановило её.

Акира тяжело дышал и долго смотрел на неподвижную Монику, совершенно ошеломлённый. Она не пошевелилась ни на йоту.

Шиори и Канаэ застыли на месте. Обычно они тут же набросились бы на поверженного противника, но сейчас были слишком ошеломлены, чтобы сделать хоть что-нибудь. Даже когда они пришли в себя, двигаться сразу не смогли — растерянно стоящий Акира, лежащая на земле Моника, отдача от стимуляторов скорости, терзающая их тела, а также собственное изумление и замешательство отвлекли обеих горничных от любых мыслей о бое. Не спуская глаз с Моники, они подошли к Акире.

— Господин Акира… что это сейчас было? — с опаской спросила Шиори.

— А? Э-э… да ничего особенного. Я просто ударил её изо всех сил.

Разумеется, Шиори понимала, что одного этого было бы недостаточно, чтобы свалить Монику. Она подозрительно прищурилась, но по выражению его лица было ясно, что он сам был удивлён больше всех.

К ним подошла Кэрол. Она посмотрела на лежащую Монику, затем на остальных троих и решила, что они победили.

— Отличная работа, Акира! — улыбнулась она. — Ты справился!

— Н-ну… наверное.

— "Наверное", говоришь?

На всякий случай она выпустила в Монику ещё один выстрел.

Удар снова швырнул Монику по земле, как тряпичную куклу. Никакого сопротивления, будто Кэрол стреляла в труп.

Обычно этого было бы достаточно, чтобы убедиться в смерти противника, но, поскольку Кэрол уже однажды ошибалась на этот счёт, теперь она не могла быть уверена.

— Хм. Ну, вроде бы она не притворяется, но если всё-таки делает вид, что мертва, то нам конец. Это была моя последняя пуля.

— Нет, всё в порядке. Мы победили, — неожиданно сказал Акира и направился к телу Моники.

Шиори, Канаэ и Кэрол переглянулись. Его слова прозвучали на удивление уверенно, и, раз он приближался к Монике без малейшей настороженности или напряжения, они решили довериться ему и последовали за ним.

Сразу после того, как Акира сказал Кэрол "наверное", Альфа вновь появилась в его поле зрения и ухмыльнулась.

[Не переживай, ты победил!]

Увидев её, Акира ощутил целую бурю эмоций, но пока подавил их.

«Для точности, теперь всё точно кончено, да?»

[Да. Больше проблем быть не должно.] — сказала она с улыбкой.

«Понял. Слава богу…»

Он облегчённо выдохнул.

«Альфа, ты опоздала. Очень опоздала.»

Альфа лукаво усмехнулась.

[О? Необычный способ выразить благодарность тому, кто вытащил тебя из передряги.]

«Да, спасибо. Но всё-таки, что это было? Что ты сделала?»

Даже Акира понимал, что пробить броню Моники и отбросить её он смог только потому, что Альфа как-то вмешалась.

[Ну, то да сё. И сразу предупрежу, она всё ещё жива. Сражаться больше не может, так что волноваться не о чем.]

«Правда? Тогда хорошо.»

Акира передал это Кэрол и остальным и подошёл к телу.

Как и сказала Альфа, Моника была жива. Но она была так тяжело ранена, что не могла даже подняться самостоятельно. О продолжении боя не могло быть и речи.

«Что это, чёрт возьми, было?!» — Этот вопрос снова и снова прокручивался в её затуманенном сознании, но ответа она найти не могла. Она стала свидетелем чего-то по-настоящему невероятного.

И тут рядом появился Акира. Сначала она запаниковала, решив, что он пришёл добить её, но он лишь смотрел на неё сверху вниз тяжёлым взглядом. Моника уставилась на него в ответ, но следы страха на её лице были очевидны. Она всё ещё жаждала убить его, но теперь этот порыв рождался из шока и растерянности из-за внезапно перевернувшейся ситуации, и из страха, что сейчас убьют уже её саму.

«Что… что он собирается делать?»

Акира продолжал стоять над ней, не делая никаких движений.

Моника чувствовала, как растёт её замешательство.

«О чём он думает? Это что, колебание на его лице? Почему? Что он…»

— Это ты заставляешь эти трупы двигаться, верно? Немедленно останови их, — наконец сказал он.

Теперь его колебания стали ей понятны. Трупы всё ещё нападали на его товарищей, и он не был уверен, остановит ли их её смерть, или наоборот, сделает так, что их уже нельзя будет остановить вовсе. Он колебался не из-за милосердия, он вообще взвешивал варианты только потому, что мог убить её в любой момент.

Моника начала видеть выход из своего положения.

«Если я скажу ему, что взяла одного из его друзей в заложники, он не сможет это проверить из-за того, что дождь мешает связи. Этим я смогу воспользоваться и…»

Но прежде чем она успела додумать, глаза Акиры сузились с подозрением.

— Хотя… я беру свои слова назад. Ты действительно управляешь трупами?

— К-Конечно управляю! Если ты меня убьёшь, ты больше не сможешь их остановить. И ещё...

«Альфа?»

[Она не может остановить трупов сама. Это невозможно.]

На этом причина оставлять Монику в живых исчезла.

— Это ложь, — заявил Акира.

Неуверенность исчезла и с его лица, а взгляд стал убийственным.

— Я-я не лгу! Ладно, возможно, я попросила завод, который меня нанял, сделать это, и, может, я действительно не управляю ими напрямую, но я правда могу их остановить просто попросив!

Акира проигнорировал её и поднял кулак. Моника поняла, что теперь уже ничто из сказанного не сможет его убедить, и сменила тактику.

— П-Постой! Давай заключим сделку! Если тебе нужны деньги, давай поговорим! Не аурум, хром!

Кулак Акиры застыл в воздухе. Моника невольно ухмыльнулась, не было ни одного охотника, который не понимал бы ценность хрома. В конце концов, именно ради них она и искала работу у завода Старого мира в руинах и убила своих напарников-охотников, даже если это означало, что город Кугамаяма объявит за неё награду. Она была уверена, что упоминание хрома остудит его опасный настрой.

И у неё было достаточно рычагов для торга. При необходимости она могла действительно заплатить ему хромом или предложить объединиться, в конце концов, он был силён. Как бы то ни было, выбраться из текущей ситуации было для неё важнее всего.

— Давай работать вместе, ты и я! — умоляла она. — Ты правда силён, у тебя талант! Я познакомлю тебя с системой заводов, которая наняла меня. С такой силой ты наверняка заработаешь по-настоящему...

«Альфа?»

[Она не лжёт.]

«Понял.»

В следующий миг кулак Акиры с силой врезался ей в лицо, раздробив череп и размозжив мозг. Смерть была мгновенной. Покончив с Моникой, Акира выдохнул.

Рядом Альфа выглядела озадаченной.

[Почему ты это сделал, Акира?]

«Э-эм… это было плохо?»

[Ты просил подтвердить, действительно ли она собиралась заплатить, и я сказала, что она не лжёт. Так почему ты её убил?]

«Я просто хотел проверить, правда ли она считает меня настолько глупым, что я её отпущу, если она заплатит. Она всё равно не собиралась выполнять условия сделки. До какой степени она собиралась меня обманывать?» — Его телепатический голос окрасился раздражением и гневом. — «И кстати, знай: даже если бы ты заранее сказала, что за её предложение я смог бы купить очень серьёзное снаряжение, я всё равно поступил бы так же.»

[Всё в порядке. Я не критикую твоё решение, мне без разницы. Я ведь тебя не останавливала, верно?]

Акира понял, что Альфа при желании могла бы взять под контроль его костюм и силой остановить его. Но она этого не сделала. Он начал успокаиваться.

«Д-да… извини.»

[Да пустяки! Как я и сказала, мне лично всё равно, хотя я не уверена, что об этом думают остальные.]

Альфа многозначительно посмотрела на Кэрол. Когда Акира повернулся, он увидел на её лице сложное выражение.

— Слушай, Акира… ты правда считаешь, что это было правильное решение? Она ведь предлагала тебе хром, да? Не говори, что ты настолько зелёный, что не знаешь, чего они стоят.

— Да знаю я. Знаю, что это валюта Старого мира и что есть невероятное снаряжение, которое можно купить только за них.

— Тогда почему? Это же хром! Хром!

Акире показалось, что его упрекают за принятое решение, и он нахмурился.

— Я предупреждал её, что если она хоть как-то навредит Елене или Саре, я возьму ответственность на себя и убью её, — тихо сказал он, хотя выглядел суровым. — Я просто сдержал своё обещание, вот и всё.

Не желая этого, он позволил злости на Монику просочиться в разговор с Кэрол.

— И если ты думаешь, что я должен был сначала спросить тебя, раз речь идёт о хроме и мы в одной команде, то можешь не утруждаться.

Он ждал её реакции, готовый при необходимости даже вступить в бой. Но, увидев выражение лица Кэрол, всё напряжение мгновенно ушло.

— Нет, никаких претензий! — сказала она с ухмылкой.

Что странно, она звучала даже бодрее обычного.

Акира опешил.

— А… вот как? Рад слышать.

— А вы что думаете? — спросила Кэрол, поворачиваясь к Шиори.

— У меня нет возражений. Она пыталась убить госпожу Рейну, никакие деньги не могут искупить этого.

Канаэ добавила.

— Думаю, ты всё сделал правильно, малец. Даже если бы она говорила правду, через час снова бы тебя предала. Таким людям абсолютно нельзя доверять, а оставлять их в живых опасно.

— Возможно, стоило бы сначала запросить одобрение госпожи Елены как лидера команды, — сказала Шиори. — Но раз мы не можем связаться с ней сейчас, я уверена, она поймёт, что решение пришлось принимать без её указаний. Впрочем, даже если бы мы получили приказ оставить её в живых, я бы ему не подчинилась. Если бы вы не прикончили её, господин Акира, это сделала бы я.

— Я… понимаю.

Акира вздрогнул от её решительности, но снова расслабился, вспомнив, что, как бы ни сложилось, Моника уже мертва.

— Ладно. Тогда давайте воссоединимся с остальными и сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда, — сказал он, заставляя себя думать позитивно.

Угроза, которую представляла Моника, была устранена, но они всё ещё не были в безопасности, им предстояло выбраться из руин. Напомнив себе, что рано расслабляться нельзя, он отправился дальше вместе с остальными.

◆

С выбыванием Моники Акира и остальные без труда смогли встретиться с группой Шикарабе. Когда все были на месте, они нырнули в ближайший контейнер, чтобы передохнуть.

Акира был удивлён рассказом Елены.

— Они начали драться между собой? — спросил он.

— Да. Внезапно трупы стали нападать друг на друга, словно считали врагами всех подряд. Нас они тоже атаковали, конечно, но из-за их собственной "дружественной стрельбы" нам было легко с ними справиться.

— Если судить по тому, что уже сказано, это совпадает по времени с тем моментом, когда ваша группа убила Монику, — добавил Шикарабе, глядя на Акиру. — Это наводит меня на мысль, что её смерть каким-то образом вызвала сбой в том, что управляло этими трупами.

Акира выглядел озадаченным.

«Альфа, ты же говорила, что Моника не управляла этими трупами.»

[Давай оставим это на потом. Если я сейчас всё подробно объясню, Елена и остальные заметят, как у тебя на лице всё прояснится, и начнут задавать вопросы, от которых тебе будет трудно увильнуть.]

— Кстати, а как вы вообще её завалили? — спросил Шикарабе. — Судя по всему, шансов у вас почти не было.

— Я и сам не знаю. Просто ударил её со всей силы и это сработало.

— Но ведь перчатки Канаэ могли пробивать броню с силовым полем, и даже она не смогла прорваться через её защиту. Так как же твой удар достиг цели, если на тебе был обычный силовой костюм?

— Как я уже сказал, не знаю.

Он понимал, что Альфа что-то сделала, но не знал что именно.

Его искренне недоумевающее выражение лица оказалось достаточно убедительным для Шикарабе.

— Понятно. Ну, если так, выходит, что обе наши группы спасло нечто, чему мы не можем найти объяснение. Я в этом не особо разбираюсь, но, пожалуй, спишем всё на удачу. — С кривой усмешкой он посмотрел на труп Моники, лежавший в углу. — Возможно, мы бы лучше поняли, что произошло, если бы проанализировали данные её сканера, но это уже работа города, и нет никаких гарантий, что они вообще расскажут нам, что выяснят.

Идея забрать тело Моники принадлежала Кэрол, она утверждала, что оставлять его здесь было бы пустой тратой и тело подтвердит её предательство перед городом, а снаряжение Старого мира принесёт солидную выручку.

— В любом случае, думаю, можно рассчитывать на крупную выплату, — сказала она. — За неё даже награды не было, а учитывая, сколько проблем мы огребли из-за обычной спасательной миссии, мы как минимум сможем уговорить город выкупить у нас её снаряжение по высокой цене. — Она ухмыльнулась.

Пока они разговаривали, дождь наконец прекратился и время отдыха подошло к концу. Елена отдала приказ выдвигаться, но, когда они уже собирались покинуть контейнер, она остановилась.

— Что случилось? — спросил Акира.

— Теперь, когда дождь стих, я улавливаю сигнал связи сквозь помехи. Похоже, он движется в нашу сторону. Я пойду проверю. Ждите здесь.

Акира и остальные сделали ещё один перерыв, ожидая Елену. Когда она вернулась, выражение её лица было странным.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила Сара.

— Сигнал был от дополнительного подразделения, которое прислал город. Я связалась с ними, и они уже направляются к нам.

Благодаря охотнику, которому удалось вырваться и добраться до городского аванпоста, город уже знал о предательстве Моники и немедленно отправил ещё одну группу поддержки, которая наконец подошла достаточно близко, чтобы связаться с Еленой по беспроводной связи.

Более того, поскольку от Хекса и Хаунда не поступало никаких известий, в городе решили, что всё плохо, и выдали группе поддержки ещё один комплект силовой брони в качестве запасного ретранслятора для связи с базой. Теперь, когда дождь закончился, приём сети в районе улучшился настолько, что стал даже лучше, чем до начала дождя. В открытом пространстве с терминалом Акира и остальные наконец смогли бы связаться с городским аванпостом.

Однако, когда Елена передала это остальным, они выглядели столь же противоречиво, как и она сама. Они явно радовались встрече с группой поддержки, но по их лицам было видно, что им хотелось бы получить эту помощь немного раньше.

Вскоре Акира и остальные встретились с подкреплением, покинули руины и без дальнейших происшествий добрались до городского аванпоста, хотя Акира, решивший не терять бдительности до самого конца, был готов при необходимости пробиваться с боем.

Несмотря на все сложности, с которыми он столкнулся на этот раз, ему снова удалось выбраться из руин целым и невредимым.