Пока Моника гналась за Акирой, который метался туда-сюда, как перепуганный заяц, она всё больше нервничала. Она рассчитывала уже покончить с этим боем.

«Как же это раздражает… Ну да, на днях он всё-таки помог Кэрол выбраться из руин. Я не думала, что недооцениваю его, но, может, всё же отнеслась слишком пренебрежительно.»

После того как она убьёт мальчишку, ей ещё предстояло разобраться со всеми остальными. Она запугивала Акиру лазерной пушкой, но на самом деле хотела приберечь её для тех, кого действительно считала угрозой, вроде Шиори.

Хотя она и ввела Акиру в заблуждение, клинок света Шиори нанёс Монике серьёзные повреждения. Физически она полностью восстановилась с помощью медикаментов, но никакие препараты не могли починить испорченное снаряжение. Её силовой щит автоматически отразил атаку Шиори, однако при этом израсходовал огромное количество энергии. Из-за снизившихся резервов возможности костюма тоже упали, двигателю банально не хватало мощности, и летать она больше не могла. По-хорошему ей хотелось бы на время отступить, чтобы восполнить энергию и действовать наверняка. Но если за это время Акира уйдёт, все её усилия пойдут насмарку. Так что отступление для неё не вариант.

«Заставить систему оживить для меня тех мёртвых охотников это всё-таки был гениальный ход, если уж я сама так говорю! Может, трупы и вовсе сами со всеми разберутся! А даже если нет, команда точно выдохнется настолько, что я спокойно вломлюсь и добью их. Чем больше времени проходит, тем более беспомощными они становятся!»

Для питания своего снаряжения Моника могла получать энергию от нанимателя дистанционно и чем ближе она находилась к заводу, тем быстрее шла подзарядка. До сих пор в бою она выдерживала все атаки Акиры благодаря щиту, но каждое его автоматическое срабатывание стоило энергии. Разумеется, восполнить её мгновенно она не могла, она всё ещё находилась в заводском районе, но за пределами территории предприятия, которое её наняло, так что восстановление шло медленно. Энергия требовалась и для зарядки, и для стрельбы из лазерной пушки. И всё же, пусть и медленно, но её оборудование неуклонно подзаряжалось, и это придавало ей уверенности.

Вдруг сканер показал, что Акира сам направляется к ней. Решив, что он пошёл в отчаянную лобовую атаку в последней попытке выжить, Моника презрительно усмехнулась. Насмешливо рассмеявшись, она привела лазерные пушки в готовность и приготовилась стрелять.

В следующий миг Акира выскочил из-за ближайшего контейнера и рванул к ней.

Увидев его выражение лица, она застыла. Это был не взгляд человека, доведённого до отчаяния. Взгляд, устремлённый на неё, был напряжённым — лишённым всех эмоций, кроме одной, наполненным такой глубокой тьмой, что она, казалось, переливалась через край и сгущалась в убийственную ауру по мере его приближения.

Монику сковал такой страх, что она не могла пошевелиться. Усиленные костюмом ноги Акиры позволили ему преодолеть расстояние меньше чем за секунду. Пока она стояла, не в силах среагировать, он упёр ствол своего минигана DVTS прямо в её щит и нажал на спуск.

Скоростной поток пуль обрушился на силовое поле и отскочил от него. Но зрелище вспышек преобразования удара, рассыпающихся прямо перед глазами, ввергло её в панику, и она инстинктивно подняла мощность щита.

Теперь, на максимуме, щит без труда блокировал непрерывный огонь Акиры даже в упор. Ни одна пуля не достигала её. Она начала расслабляться и даже выдавила улыбку, пусть и натянутую.

— Ха… ха-ха! Бесполезно! Сколько раз тебе повторять?! Твои жалкие атаки на меня не действу-!

Но её взгляд встретился с его, и она замолчала. Если бы взглядом можно было убить, Моника была бы мертва в тот же миг, она ясно это прочла в его глазах. В её сознании вспыхнул образ: щит рушится, а его огонь превращает её в кровавое месиво, и она поняла, что умрёт.

Силовой щит был спроектирован так, чтобы автоматически подстраивать свою мощность под атаки противника. Сейчас система решила, что Моника выставила уровень слишком высоким для текущего огня Акиры, и начала снижать выходную мощность, чтобы экономить энергию.

В панике она рефлекторно попыталась этому помешать.

«Э-эта аура! И его поведение изменилось в один миг, это уже не просто отчаянная попытка контратаки! У него и правда есть какой-то козырь, который меня убьёт… или, по крайней мере, достаточно мощный, чтобы он сам в это верил! Ни за что нельзя сейчас ослаблять щит!»

Она была права. Экономить энергию не имело бы смысла, если бы его решающая атака пробила защиту и ударила по ней, попадание Шиори и так едва её не прикончило. Моника хотела воздвигнуть между собой и этой угрозой как можно более прочную оборону. Какое бы мощное оружие он ни держал в запасе, она знала, что он не станет колебаться, пуская его в ход. Сейчас щит не должен ослабевать.

И всё же это было лишь оправдание. Любой мог бы сказать, что усиление щита лишь впустую расходует энергию, и в глубине души она это понимала. Все её рассуждения были лишь попыткой отвлечь себя от простого факта: ей было слишком страшно перед стоящим напротив мальчишкой, чтобы снизить защиту.

Разница в силе между ними по всем расчётам должна была быть безнадёжно не в пользу Акиры, главным образом из-за различий в снаряжении. По идее, он не должен был быть способен даже поцарапать её. Но бой решает не одно лишь оборудование. Всепоглощающее желание Акиры убить её толкало его вперёд, а Моника съёжилась перед ним. И так разрыв между ними постепенно сокращался.

Она навела на него лазерную пушку. Чтобы выстрелить, ей нужно было отключить щит, но всего на мгновение, а этого было более чем достаточно, чтобы убить его. Скорее всего, он заметит и попытается уклониться, но тогда она сможет увеличить дистанцию. Сейчас она находилась слишком близко и чувствовала, что оставаться здесь нельзя.

Но, к её удивлению, Акира не уклонился, он направил свой DVTS прямо в дуло её оружия и продолжал стрелять. Пока его ствол всё ещё упирался в щит, нагрузка на миниган росла, отдача отталкивала его назад. Но силовой костюм гасил импульс, и он снова делал шаг вперёд. Всё это время он не произнёс ни слова и не отрывал от неё взгляда.

Глядя в его глаза, она вообразила, или ей привиделся, его голос. Давай же, стреляй в меня! Выпусти свою лазерную пушку, — говорил он. Убери этот щит, и я сделаю тебе одолжение и покончу с твоей жизнью. Всё, что тебе нужно, это убрать этот надоедливый барьер. Прямо сейчас.

Будто он звал её к собственной смерти, и Моника поняла, что отключить щит ради выстрела больше не вариант. Вместо этого она отскочила назад, стараясь отдалиться от пугающего присутствия перед ней.

Акира тут же рванулся следом, на бегу снова беря Монику на прицел DVTS. Но в этот момент поток пуль из его минигана внезапно оборвался.

До этого бой проносился как в вспышке, и внезапная тишина застала их обоих врасплох. Затем Акира с потрясением и отчаянием посмотрел на своё оружие, а Моника торжествующе ухмыльнулась.

«У него кончились патроны! Ну конечно, после такого количества выстрелов иначе и быть не могло! И уж чёрта с два я дам ему перезарядиться!»

Не колеблясь ни секунды, Моника навела обе лазерные пушки на Акиру и отключила щит, чтобы выстрелить. Всё, что оставалось сделать, это нажать на спуск, и на этом всё закончится.

По крайней мере, так это должно было выглядеть.

В этот момент Акира изо всех сил швырнул в неё своё крупнокалиберное оружие, вероятно рассчитывая на то, что, если щит снова сработает, она не сможет атаковать. Но для такой слабой атаки Монике даже не понадобилось активировать щит, она просто шагнула в сторону.

«Бросить пустое оружие, какая жалкая предсмертная попытка! Ха-ха... а?!»

Она не поверила своим глазам: Акира всё ещё держал DVTS.

«Какого чёрта?! Разве он только что его не бросил?!»

Оружием, которое Акира метнул в неё, был не DVTS, а его гранатомёт A4WM. Но по-настоящему Монику потрясло то, что из DVTS снова вырвался огонь. Пусть он и стрелял неточно, зрелище всё равно ввергло её в панику.

«Чёрт, надо было догадаться, он просто притворялся, что у него кончились патроны! Всё это было ловушкой, чтобы я сняла щит! Надо срочно вернуть его обратно!»

Акира, продолжая стрелять, пытался скорректировать прицел. Но она оказалась быстрее, только что развернутый щит успел вовремя перекрыть поток пуль.

«Фух… успела! Ха! Таким дешёвым трюком тебе меня не убить...»

И тут внутри щита раздался оглушительный рёв, оборвавший её мысль. Из дула A4WM один за другим начали вылетать гранаты, скапливаясь внутри её щита.

Однако… они не взрывались.

«Ч-что?! А… пушка, которую он бросил, застряла в моём щите, когда я его активировала?!»

Всё произошло за долю секунды, она была настолько сосредоточена на оружии в его руках, что полностью забыла о том, которое он метнул. В панике, пытаясь защититься, она сама заперла A4WM внутри собственного щита — прямо там, где он приземлился.

Гранатомёт стрелял в автоматическом режиме благодаря модификации для стационарной установки, которую Акира купил ранее. Пользоваться ею было до смешного просто, достаточно было щёлкнуть переключателем, фиксируя спуск. Моника об этом не знала, но сейчас это было неважно. Главное то, что гранаты продолжали вылетать и накапливаться внутри щита.

«Почему они не взрываются? Задержка? Нет, дело не в этом. Снаряды падают прямо рядом со мной, да ещё и в замкнутом пространстве! Это плохо… Мне нужно немедленно отключить щит!»

Но тут её лицо исказилось от шока, Акира отбросил DVTS.

«Что за чёрт? Если он хотел удержать меня внутри, он должен был продолжать стрелять, чтобы не дать мне снять щит! Что он задумал?!»

Взрыв был бы куда мощнее в прочном замкнутом объёме, и она решила, что именно это он и планировал. Но осознав, что ошиблась, она запаниковала ещё сильнее.

«Неужели теперь он и правда остался без патронов? Нет, не может быть. Тут есть что-то ещё… Я больше не попадусь на этот трюк.»

И, словно понимая это, Акира даже не стал пытаться её обмануть. Вместо этого он сделал нечто совершенно иное, схватил обеими руками CWH и привёл его в боевую готовность.

«Чёрт! Вот он, его план! Его секретное оружие!»

Из трёх стволов Акиры — CWH, DVTS и A4WM — антиматериальная штурмовая винтовка CWH стреляла самыми мощными боеприпасами. И если два других он держал небрежно, одной рукой, то за эту он взялся обеими. Значит, либо это был его главный козырь, либо выстрел должен был быть настолько мощным, что отдача отбросит его назад. В таком случае он, скорее всего, мог выстрелить лишь один раз, либо боеприпас был слишком дорогим, либо само оружие не выдержало бы нагрузки.

Тогда выходило, что гранаты не взрывались вовсе не для того, чтобы убить её. Они должны были лишь отвлечь внимание и создать брешь. Поток снарядов мешал обзору, не позволяя ей уловить момент выстрела. И, самое главное, всё это было рассчитано на то, чтобы вынудить её снять щит, чтобы выстрел из CWH достиг цели.

Одно неверное движение и он бы проиграл. Поэтому ей казалось, что каждое его действие было тщательно просчитано. Она даже заподозрила, что его бегство по полю боя с самого начала было частью плана.

И потому вместо того, чтобы отключить щит, как он, по её мнению, хотел, она сделала прямо противоположное — подняла его мощность до абсолютного максимума.

Она была уверена: если ей удастся заблокировать следующий выстрел и заставить его потратить свой козырь, у него больше ничего не останется.

«Ха-ха! Игра окончена, я победила! Я раскусила твою стратегию в самый последний момент!»

Уверенная в своей победе, она издала высокий, истеричный хохот.

В этот миг Акира нажал на спуск. Пуля вырвалась из ствола и безо всякого эффекта отскочила от щита.

Это был не какой-то особый, сверхмощный боеприпас, а всего лишь самая обычная пуля.

— Что?.. — выдохнула Моника, застигнутая врасплох.

И в то же мгновение все гранаты, скопившиеся внутри её щита, взорвались одновременно.

Взрыв сбил Акиру с ног и отбросил в бок ближайшего контейнера, оставив вмятину в том месте, куда он ударился. Инерция приклеила его туда на мгновение, прежде чем он рухнул на землю. Постанывая и пошатываясь он поднялся на ноги, затем тяжело вздохнул. Его выражение лица выглядело серьёзным, но оно уже было более обычным.

— Похоже, в этот раз я не потерял сознание… Уже хорошо.

Однако всё тело разрывалось от боли, так что он проглотил ещё несколько капсул лекарства.

— Теперь главный вопрос, что с ней стало?

Он огляделся. Моника лежала на земле в нескольких метрах от него. Её щит, судя по всему, отключился и дождь безжалостно хлестал по телу. Акира некоторое время внимательно наблюдал за ней, но она не подавала никаких признаков движения. Неподалёку он заметил и обломки её разрушенной лазерной пушки.

— Похоже, она мертва. Хотя удивительно, что тело вообще осталось целым… Ну да, снаряжение Старого мира. Прочная штука.

Акира расслабился и даже смог улыбнуться, правда, почти сразу улыбка стала кривой.

— Выходит, в этот раз я справился сам, да? Хотя, если подумать, я ведь и после того, как меня сожрал гигантский монстр, выжил… Может, мне стоит начать ценить себя чуть больше.

Он понял, что стоит с пустыми руками, и начал искать оружие взглядом. CWH нигде не было видно, зато он заметил DVTS. Что до A4WM, скорее всего, он уже был непригоден к использованию, так что искать его он не стал. Пока придётся обойтись DVTS.

Он направился к нему, но внезапно его посетила мысль. Он решил проверить, просто на всякий случай.

«Альфа?»

Ответа не последовало. Он разочарованно вздохнул.

— Эх. Разве ты не ушла как раз для того, чтобы разобраться с подобной ситуацией? Уже не нужно, я и сам справился. Хотя, если подумать, мы ведь ещё не в безопасности, пока не вернёмся домой, верно?

Он подумал, что, когда она наконец вернётся, неплохо бы поддеть её за медлительность. Собравшись забрать DVTS, он вдруг замер и посмотрел в сторону.

Моника стояла.

«Не может быть! Я же её убил, да? Только не говорите, что её труп тоже контролируют?»

Но важнее было другое…

Охваченный ужасом, он путался в мыслях. Драгоценные секунды утекали, пока он пытался осмыслить происходящее. Когда всё наконец встало на свои места, он понял, что стоит на открытом месте без оружия, и рванул к DVTS. Но не успел, Моника настигла его и нанесла мощный удар ногой. Даже без щита её физическая сила намного превосходила силу Акиры, и его отбросило назад. Он сумел устоять на ногах, но Моника уже подошла к DVTS и раздавила его ногой.

Ухмыляясь, она повернулась к Акире и указала в другую сторону.

— Твоё остальное оружие вон там, знаешь ли. Хочешь попробовать добраться? Давай, посмотрим, как далеко ты уйдёшь!

Она явно была в ярости, но удовольствие от отчаяния на его лице было сильнее гнева.

— Ты позволил мне просто так ударить тебя и уничтожить твоё оружие. Значит, фокусы закончились. Какое облегчение, теперь я наконец смогу убить тебя без всяких проблем!

Она зашагала к нему.

— Должна признать, тот трюк был отличным. Не знаю, насколько всё это было спланировано, но ты меня полностью провёл. Может, это была твоя месть за то, что я обвела тебя вокруг пальца?

Акира остался на месте, будто готовясь принять бой. Он не знал, как сможет победить, но понимал: стоит ему развернуться и побежать — и он проиграет. Он делал глубокие, ровные вдохи, и только эта мысль удерживала его от бегства.

— Честно говоря, я не меньше тебя удивлена тем, что всё ещё жива, — продолжила она. — Я так привыкла легко убивать свои цели и блокировать все их атаки щитом, что даже сама не была уверена, насколько прочен этот костюм. Опять же, снаряжение Старого мира это крепкая штука, правда?

Она усмехнулась.

— Хотя вот лазерная пушка, похоже, не выдержала.

На самом деле Акира был не меньше Моники поражён тем, насколько хорошо сработала его стратегия. Совпадение, а может даже удача, явно были на его стороне. К тому же за короткое время боя Моника допустила несколько ошибок, что ещё больше выровняло шансы.

И всё же этого оказалось недостаточно, чтобы Акира победил.

Моника была прямо перед ним. Она подняла руку для рубящего удара.

— Ну что ж, было весело! Пока!

Он сосредоточился на её руке, летящей к нему. Его ощущение времени замедлилось настолько, что капли дождя вокруг словно застыли в воздухе. Понимая, что удар будет слишком мощным, чтобы его блокировать, он попытался уклониться и контратаковать.

Но мог ли он?

Даже когда всё вокруг почти остановилось, он знал, что его измотанное тело не успеет среагировать.

Бах!

Монику отбросило в сторону, пуля попала ей в голову.

— Что?

Пока Акира стоял в оцепенении, в лежащую Монику попало ещё несколько пуль, каждая отбрасывала её тело всё дальше. Он растерянно повернулся в сторону, откуда стреляли, и увидел Кэрол с широченной ухмылкой.

Выстрелив в Монику ещё несколько раз, Кэрол подошла к Акире. Добравшись до него, она буднично опустошила остаток магазина в тело Моники и только после этого, как ни в чём не бывало, обратилась к нему.

— Фух… Давно хотела это сделать. Ты в порядке, Акира?

— А-а?.. Э-э… Да. Вроде бы…

— Рада слышать. А, держи, я это для тебя подобрала.

Она протянула ему CWH. Он всё ещё был потрясён, но рад видеть оружие целым.

— С-Спасибо… Ты спасла мне жизнь.

— Да брось! Мы же напарники, верно?

— Д-Да…

Акира потратил немного времени, чтобы собраться с мыслями и осмыслить всё произошедшее. Вдруг он нахмурился.

— Постой… Кэрол, ты же использовала меня как приманку, да?

Даже под его укоризненным взглядом Кэрол не дрогнула.

— Да, использовала. Прости, это был единственный способ убить её. Даже с тем щитом она всегда была до смешного осторожной.

— Но...

— В любом случае, — перебила она, — как насчёт того, чтобы сделать ещё пару прощальных выстрелов? На всякий случай. Мне бы не хотелось, чтобы в компанию добавился ещё и оживший труп.

— Хорошо.

Но он всё ещё явно был недоволен, так что, перезарядив оружие, она виновато улыбнулась.

— Помнишь, мы договаривались делить оплату по заслугам? Ты отлично справился в роли приманки, так что я готова записать это тебе в плюс и отдать тебе эту часть заработка. Так мы будем в расчёте?

Акира вздохнул и неохотно кивнул. Она была честна, извинилась, логично объяснила свои действия, напомнила о более важных проблемах и даже предложила компенсацию. Благодаря простым приёмам переговоров Кэрол он в итоге согласился с её условиями, пусть и оставаясь слегка недовольным. Сейчас главное это выбраться отсюда живыми, напомнил он себе. Высказать всё остальное он успеет позже.

Он снова сосредоточился на текущей задаче. Но внезапно Кэрол схватила его за руку и рванула с места на полной скорости.

— Э-Эй! Ты что делаешь?! — в шоке выкрикнул Акира, когда она потащила его за собой.

Он посмотрел на её лицо и она больше не улыбалась.

— Не может быть… Я же всадила в неё целый магазин противобарьерных пуль! Как такое возможно? — пробормотала она.

— Не говори, что... — начал Акира.

— Она исчезла! — закричала Кэрол. — Её нет там, где она лежала! Она всё ещё жива! Прости, но нам нужно отступать! И если ты собираешься сказать, что у нас теперь больше шансов, раз она при смерти, забудь!

Когда Кэрол тащила его прочь, Акира понял, что её решение использовать его как приманку было абсолютно верным и одновременно был потрясён тем, что даже этого оказалось недостаточно, чтобы добить Монику.

— Мы найдём остальных и попробуем снова уже всей командой! — заявила она. — Понял?

— А если она тем временем сбежит? — спросил Акира.

— Нам повезёт, если она ранена настолько, что вообще сможет только сбежать. Тогда мы просто соберёмся со всеми и уберёмся отсюда.

— Эм… а если она, наоборот, погонится за нами?

— Вот поэтому мы и отступаем и ищем остальных, верно? А теперь давай, прибавь ходу!

Если Моника и правда была в состоянии снова преследовать их после всего этого, шансов убить её вдвоём у них не было, они бы просто погибли.

— Ладно, — даже Акира это понимал. — Бежим.

В одиночку он не смог преодолеть разницу в силе между собой и Моникой. Но, возможно, всей командой у них появится шанс.

С этой мыслью Акира и Кэрол мчались изо всех сил.

Осознание того, что её едва не убили, ещё сильнее разожгло ярость Моники.

— Ха… Я так и знала! Он был приманкой!

Она допускала такую возможность. Пытаясь убить Акиру, она на всякий случай подняла силовую броню костюма до максимума. Она не ожидала засады, но после поражения от Акиры больше не собиралась рисковать, и именно эта осторожность спасла её.

— И у меня тоже есть козырь, — сказала она сама себе.

До сих пор она не использовала последний резерв, слишком разрушительный и совершенно не стоящий того, чтобы применять его просто ради завершения контракта.

Но сейчас она активировала его.

Её усиленный костюм начал плавиться, сливаясь с телом. Вскоре она уже не была в нём — она стала им.

«Ну что ж, пути назад нет», — подумала она с жалкой усмешкой.

Затем улыбка исчезла.

— Ну а теперь… пора умирать!

С этого момента Моника больше не охотилась на команду слабаков, убивая их без боя, оставаясь в полной безопасности. Теперь, впервые, она выходила на поле боя, по-настоящему готовая рискнуть собственной жизнью.

◆

Шикарабе вместе с Тогами и Рейной маневрировал по территории терминала, держась на расстоянии от шагающих трупов. Моника хотела, чтобы ожившие охотники держали всю команду разобщённой, так ей было бы проще по очереди уничтожить добычу, поэтому трупы в основном наступали с одного направления, а не окружали троицу со всех сторон. Чтобы выжить, Шикарабе решил не засиживаться в контейнере, где раньше укрывались Рейна и Тогами, а вместо этого применил ту же тактику, что и когда действовал в одиночку: отдаляться от Моники, тем самым избегая большинства врагов, посланных за ними. Шикарабе сдерживал орду, а Тогами сосредоточился на защите Рейны.

Рейна покорно следовала за ними, выглядя униженной.

Шикарабе понимал, почему Шиори оформила свою просьбу как официальный заказ для Дранкама: она не доверяла ни Шикарабе, ни Тогами настолько, чтобы рассчитывать на их защиту из дружбы или по доброте душевной, но доверяла им как охотникам за реликвиями — профессионалам, которые относятся к работе всерьёз. Так же как Эцио отказался раскрывать информацию о своей команде, даже если это означало недоверие и верную смерть, и так же как Акира был настолько предан заданию, что едва не сражался с Шиори насмерть, она ожидала, что Шикарабе и Тогами будут защищать Рейну с тем же уровнем профессионализма. Иными словами, она делала ставку на их верность образу жизни охотников или, по крайней мере, на их обязательства перед Дранкамом.

Шикарабе твёрдо намеревался оправдать ожидания клиента и потому отчитывал Тогами ещё жёстче, чем обычно.

— Тогами! Не позволяй Рейне идти впереди! Ты настолько бесполезен, что не можешь даже нормально прикрыть человека?! Соберись! Если уж ни на что другое не способен, то хотя бы стой перед ней, чтобы умереть первым!

Тогами молча увёл Рейну себе за спину, не выказав ни малейшего протеста.

По выражению лица новичка Шикарабе видел, что тот действительно старается. Но одних стараний было недостаточно, а результаты Тогами до сих пор не оправдывали ожиданий Шикарабе. Поэтому на парня сыпались упрёки один за другим.

Рейне же не досталось ни единого замечания. Она понимала, что это потому, что Шикарабе изначально не считал её способным охотником, и эта мысль грызла её изнутри. Она истолковала просьбу Шиори так: во-первых, она должна по возможности защищать себя сама, а во-вторых оставаться позади и позволить Шикарабе и Тогами защищать её. Но совместить эти две цели оказалось непросто. В её понимании "защищать себя" означало сражаться на передовой вместе с ними, тем самым снижая их нагрузку и облегчая им задачу по её защите. Однако её попытку выйти вперёд тут же пресекли.

— Я… я тоже могу сражаться! — выкрикнула она, не успев себя остановить.

Сразу же она пожалела о вспышке гнева, и, представив себе укоризненный взгляд, который Тогами наверняка ей бросит, почувствовала ещё более сильное раскаяние.

Но когда он повернулся к ней, в его глазах не было ничего из того, чего она ожидала.

— Я настолько бесполезен? — пробормотал он.

Его уверенность в себе была на самом дне, и он воспринял её слова так, будто ей было бы лучше сражаться самой, чем быть прикрываемой столь неумелым защитником. Сам он этого не осознавал, но в глубине души хотел, чтобы она это опровергла и сказала, что это неправда.

Рейна поняла это по печальному выражению его глаз. Его жалкий вид напомнил ей саму себя.

— Нет, ты не бесполезен, — тихо сказала она.

— Тогда, пожалуйста, оставайся за моей спиной и позволь мне защищать тебя. Может, я и не стою многого, но хотя бы дай мне шанс сделать то, за что меня наняли.

— Хорошо. Я так и сделаю. Прости.

— Не извиняйся. Это часть работы, — ответил он.

После этого оба вновь обрели самообладание, и защитник с подзащитной продолжили вместе бороться за выживание.

Теперь, когда Тогами и Рейна начали действовать слаженно, Шикарабе почувствовал заметное облегчение. Однако ожившие трупы всё продолжали наступать, и с течением времени его тревога лишь усиливалась.

— Чёрт! Патронов становится слишком мало, мне это совсем не нравится, — пробормотал он.

Он мог бы обыскать мёртвых охотников и пополнить боезапас, но это потребовало бы времени и усилий, поэтому он оставил этот вариант на крайний случай.

Как оказалось, в этом не было нужды. Внезапно с другого направления раздалась стрельба, косящая трупы, преграждавшие ему путь. Он обернулся и увидел Елену и Сару.

Голос Елены тут же раздался по связи.

— Рада вас видеть! Как у вас обстановка?

— Держимся на честном слове! Помогите разобраться с этими трупами, а потом поговорим.

— Отличный план!

Когда с их помощью удалось достаточно проредить толпу и выиграть немного передышки, что с Еленой и Сарой оказалось куда проще, Шикарабе с облегчением выдохнул.

— Так, нашу зону мы взяли под контроль. Теперь остаётся только гадать, как там дела у двух горничных.

Он задумался, удастся ли Шиори и Канаэ выполнить свою задачу и устранить Монику или же та убьёт их и направится к нему следующей.

Он отчаянно надеялся, что сбудется первый вариант.

◆

Акира и Кэрол разыскивали своих товарищей, рассудив, что численное превосходство повысит их шансы против Моники. Разумеется, найти кого-то из остальных можно было лишь по чистой случайности, они не знали, где находятся другие, не могли связаться с ними из-за дождя и даже не были уверены, что кто-нибудь ещё вообще жив. И всё же Акира продолжал носиться по терминалу, отчаянно желая верить, что они выжили.

— Кэрол, ты нигде не видишь Елену и Сару? Ни глазами, ни на сканере? Или…

— Пока ничего, — ответила она.

— Чёрт.

Если бы его товарищи были где-то поблизости, он смог бы услышать их голоса по связи даже сквозь дождь, точно так же, как во время боя слышал голос Моники. Но сейчас ему оставалось лишь пробираться через терминал в надежде уловить чей-нибудь сигнал.

Вместо этого они наткнулись на массу трупов охотников. Акира скривился.

— Серьёзно? У нас и так проблем выше крыши?!

— Вообще-то это хороший знак, — сказала Кэрол. — Если здесь собирается столько мертвецов, значит, где-то неподалёку наши союзники с ними сражаются.

— А, точно… хорошая мысль! Ладно, валим этих ребят и двигаем туда! — с новым воодушевлением сказал он.

Но прежде чем Акира и Кэрол успели что-либо предпринять, по орде трупов сзади обрушился чей-то удар, всех врагов либо разрубили, либо отшвырнули ударами, либо просто размололи в кашу, расчистив сквозь них проход.

В образовавшемся проломе появились Шиори и Канаэ.

— Ого! Ты всё ещё жив, малец? — удивлённо сказала Канаэ.

— Эй, не надо так уж заранее меня хоронить! Хотя, ладно, тогда было реально на волоске.

Работая вместе, четверо быстро расправились с оставшимися трупами. В процессе Акира и Кэрол рассказали горничным о том, что им пришлось пережить.

— Вы сражались с той женщиной?! — спросила Шиори у Акиры. — Ты ведь, случайно, не победил?

— Неа, я проиграл. Я вообще жив только благодаря Кэрол.

— Она оказалась крепче, чем мы ожидали, так что сейчас у нас стратегическое отступление, — подхватила Кэрол. — Прошу прощения за прямоту, но можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в следующем раунде?

— Ещё как! — ответила Канаэ. — Если малец Акира не смог её завалить, значит, она и правда жутко сильная даже сейчас. Прямо не терпится!

— Да-да, вперёд, отрывайся. Веселись от души, — пробормотал Акира без особого энтузиазма.

Продолжая бой, Шиори и Канаэ поделились тем, как складывались дела у них, и к тому моменту, когда они закончили, за ними уже не гнался ни один труп.

— Ну что ж, похоже, с разминкой покончено! — воскликнула Канаэ, вглядываясь вдаль.

— Разминкой? — настороженно переспросил Акира.

Канаэ лишь указала рукой, и все повернули сканеры в указанном направлении. Объединённые вместе, сканеры давали куда более детальный анализ, чем любой по отдельности, и в тот же миг, как Акира увидел результат, его лицо помрачнело.

— Чёрт… она уже здесь?!

Без сканеров ему было бы почти невозможно разглядеть Монику сквозь завесу дождя, но теперь он отчётливо видел, как её силуэт движется в их сторону.

Кэрол, тоже успевшая на собственном опыте узнать силу Моники, выглядела не менее обеспокоенной. Шиори расценила это как знак того, что враг им достался действительно грозный, и приготовилась к худшему.

Лишь Канаэ выглядела совершенно беззаботной.

— Похоже, мы правильно сделали, что тогда ушли, а? Малец Акира победил сестрёнку, так что если уж он не может справиться с этой девицей, у сестры вообще не было бы ни единого шанса, ещё и защищая госпожу!

Выражение лица Шиори стало жёстким.

— Именно так.

Хотя ей было что ещё сказать Канаэ, она сумела сдержаться. Сделав глубокий вдох, чтобы восстановить спокойствие, она с серьёзным видом поклонилась Акире и Кэрол.

— Господин Акира, госпожа Кэрол, прошу простить мою настойчивость, но мы рассчитываем на вашу поддержку.

— Конечно. Я сейчас не в лучшей форме, но сделаю всё, что смогу, — искренне ответил Акира.

— Без проблем, я с самого начала собиралась участвовать. К тому же, я не умею проигрывать, — добавила Кэрол с ухмылкой.

Коротко поблагодарив их, Шиори рванула в сторону Моники.

— Присмотрите за нашими спинами, ладно? — беспечно сказала Канаэ. — А, и не переживайте, что случайно в нас попадёте, мы без проблем увернёмся от ваших пуль!

Она одарила их прощальной улыбкой и поспешила вслед за Шиори.

— Нам тоже стоит занять позиции, — сказал Акира.

— Ага, — согласилась Кэрол.

Теперь бой стал форматом "четверо против одного", но это вовсе не означало, что преимущество было на их стороне. И всё же они уверенно улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны, направляясь искать удобные точки, откуда можно было бы вести снайперский огонь по противнику.