Акира резко очнулся. За то короткое время, что он был без сознания, его рот наполнился кровью и дождевой водой. Закашлявшись, он быстро поднялся на ноги.

«Ч-что?.. Что произошло?!»

Тело казалось вялым, мысли путались, и, как он ни пытался вспомнить, боль, пронзающая всё нутро, мешала сосредоточиться. Он вытащил несколько капсул и засунул их в рот. Лекарство начало распространяться по организму, но до того, как он снова сможет сражаться, должно было пройти ещё какое-то время.

Под проливным дождём он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Постепенно в памяти начали всплывать события перед тем, как он потерял сознание.

«Точно… Моника! Она собиралась атаковать нас как раз в тот момент, когда мы выбегали из контейнера… И был взрыв, кажется? Меня зацепило? Не помню…» — Акира простонал и начал оглядываться в поисках подсказок. — «Хм… Я не вижу ни остальных, ни обломков контейнера. Я что, уже не в терминале? Меня что, отшвырнуло так далеко? Тогда неудивительно, что так больно…»

Он проверил снаряжение и с облегчением выдохнул, силовой костюм работал исправно, и всё оружие было при нём.

— Ну, это хотя бы хорошо, — пробормотал он. — И лекарство уже начинает действовать… Теперь осталось найти Елену и остальных и решить, что делать дальше.

Но не успел он сделать и шага, как замер: сквозь ливень к нему шла Моника. В отличие от Акиры, промокшего до нитки, на ней не было ни капли воды. Её силовой щит, обычно почти незаметный невооружённым глазом, теперь чётко обрисовывался дождём, барабанившим по нему.

С усмешкой она начала говорить. Сквозь шум дождя он не слышал её напрямую, но она была достаточно близко, и насмешливый голос прорвался по связи, несмотря на помехи.

— Надеялся, что этим меня убьёшь? Извини, разочарую! Такая жалкая атака на мне не сработает!

Акира помедлил, прежде чем ответить по своему каналу связи.

— Да ну? По-моему, ты блефуешь. Ты решила, что безопаснее идти на меня, потому что я не способен повторить то, что сделала Шиори, верно?

— Думай что хочешь, если тебе так легче. Бегство от реальности это всё, на что ты теперь способен.

— Вот уж точно, взаимно! — огрызнулся он.

Обычно он уже давно навёл бы на неё оружие, но после пробуждения, всё ещё находясь в полубредовом состоянии и будучи ошеломлённым её внезапным появлением, он замешкался. Он только собирался контратаковать, когда она подняла оружие. Но, к его удивлению, Моника просто продолжила идти к нему, так спокойно, что если бы не щит, она выглядела бы совершенно беззащитной.

Она делала это лишь потому, что была уверена, что он не представляет угрозы. Но в своём нынешнем состоянии Акира упустил шанс прицелиться первым.

— Как ты узнала, где мы прятались?! — потребовал он. — Там было слишком много контейнеров, чтобы ты угадала с первого раза!

Чувствуя её уверенность, Акира воздержался от атаки и вместо этого завёл разговор, чтобы выиграть время. Если бы Моника захотела, она могла бы застать его врасплох и убить в одно мгновение. Но она этого не сделала, возможно, такая победа не принесла бы ей удовольствия. У него возникло ощущение, что она из тех, кто предпочитает сначала поиздеваться над противником, смакуя его отчаяние. А если подпитать её чувство превосходства, возможно, она в конце концов допустит ошибку.

— Нет, я правда выбрала наугад, — ответила Моника.

— Врёшь! — выкрикнул он. — Из того контейнера мы видели всё снаружи, и я видел, как ты осматривала терминал! Ты искала, по какому контейнеру стрелять! Ты использовала какой-то метод, какой?!

Акира отчаянно пытался растянуть разговор как можно дольше. Но, заметив его напряжённое выражение лица, Моника самодовольно усмехнулась.

— Чистое совпадение. Я просто попала точно в цель, вот и всё.

На самом деле всё было куда сложнее. Опасаясь, что дождь может сильно помочь Акире и остальным сбежать, она заранее смирилась с мыслью, что, возможно, придётся уничтожить как минимум один контейнер (пусть система и уволит её, это всё равно лучше, чем если город узнает о её предательстве). Но стрелять наугад она не могла: чем меньше имущества она уничтожит, тем выше шанс убедить работодателя, что потери были неизбежной платой за устранение нарушителей. Поэтому она решила нацелиться на самый прочный на вид контейнер. Так она надеялась заставить Акиру и остальных подумать, что прятаться бессмысленно, и вынудить их выйти самостоятельно.

С её точки зрения, действительно было чистой случайностью, что Акира и остальные скрывались именно в этом контейнере. Она никак не могла знать, что Кэрол выбрала его именно из-за прочности. Так что слова Моники были наполовину правдой.

Но Акира всего этого не знал и решил, что им просто катастрофически не повезло. Удивление отчётливо отразилось на его лице.

— Д-да ты издеваешься…

Моника не могла чётко разглядеть его выражение сквозь дождь, поэтому приблизила изображение с помощью сканера. Увидев безнадёжность и отчаяние на его лице, она испытала такой прилив восторга, что не смогла сдержать смешок.

— Я собиралась крушить контейнеры, пока не найду вас, но подумать только, попасть в яблочко с первой попытки! Даже я удивлена! Похоже, твоей удаче наконец пришёл конец!

Насмешка над его везением вогнала Акиру в ещё большее отчаяние. Моника заметила это, и её ухмылка стала ещё шире.

— Ах да, и чтобы ты знал, — процедила она, нанося решающий удар, — если ты пытаешься тянуть время, это бесполезно.

— Ч-что?!

Искренне потрясённая реакция Акиры доставила Монике огромное удовольствие. Ей так хотелось сказать ещё, ещё глубже вдавить в него осознание собственного поражения, что она не удержалась.

— Причина первая! Транспортировка контейнеров больше не заработает, сколько бы ты ни ждал! Так что если ты надеялся просто залезть в другой, когда всё снова включится, то увы!

— Докажи!

Для Моники это прозвучало как отчаянный выкрик, и она его проигнорировала.

— Причина вторая! Даже если ты будешь тянуть время, никто тебя не спасёт! Знаешь, кто заставил те трупы двигаться? Я! Ты видел, сколько их? Твои товарищи будут слишком заняты, разбираясь с ними, чтобы ещё и тебя вытаскивать!

— Э-Это была ты?! Да не может быть, ты врёшь! Ты не могла…

Но Моника снова его не слушала. Лазерная пушка, до этого скрытая у неё за спиной, выдвинулась прямо перед глазами ошеломлённого Акиры, и он замолчал.

— Причина третья! Эта лазерная пушка безумно мощная, но у неё есть слабость это время зарядки. Чем дольше она заряжается, тем сильнее выстрел. И угадай, сколько времени она уже заряжается? — Насладившись паникой на его лице, она подвела итог. — Ну что, понял? Тянуть время бесполезно, здесь время на моей стороне!

И на этот раз Моника снова смешала правду и ложь. Первая причина была полной ложью: транспортировка контейнеров была лишь временно заморожена и снова заработала бы, если бы Акира ждал достаточно долго. Вторая была правдой лишь наполовину: Моника не управляла трупами напрямую, она всего лишь попросила систему, нанявшую её, сделать это (о такой возможности она узнала во время одного прошлого, не связанного с этим инцидента). Она предполагала, что Акире и остальным придётся реагировать на бродящие по терминалу тела, что, возможно, упростит ей поиск целей. Она также попросила систему приказать этим "марионеткам" атаковать Акиру и остальных, но, по правде говоря, не была уверена, что они смогут создать серьёзную угрозу для команды, даже без Акиры. А вот третья причина была чистой правдой, хотя это и не означало, что время действительно работало на её стороне.

Но Акира не мог отличить правду от лжи. Видя, как лазерная пушка заряжается прямо перед ним, он решил, что и два остальных утверждения тоже верны. Испуганный, он инстинктивно начал отступать.

Удовлетворённая тем, что ей удалось полностью его обмануть, Моника перешла к следующей цели — уничтожению врага.

— Ну что ж… готов умереть?

В сознании Акиры больше не оставалось иного выхода, кроме как отступать. Не раздумывая, он отпрыгнул назад, одновременно выпуская из своего A4WM бесчисленные гранаты. Взрывы обрушились на щит Моники, но её ухмылка не дрогнула ни на мгновение.

◆

Тем временем Елена и Сара носились по контейнерному терминалу, сражаясь с ордой трупов.

— Сара, справа!

— Приняла! — крикнула Сара и выстрелила на бегу. Пуля, скорректированная с помощью Елены, прорезала дождь, устремляясь к цели. Ударные волны от головной части пули разметали капли, делая её траекторию различимой в ливне. С ювелирной точностью она поразила управляющее устройство на силовом костюме. Оборудование, приводившее в движение мёртвого охотника, отключилось, и тело осело на землю, вновь став самым обычным трупом.

— Следующий слева! — крикнула Елена.

— Их тут немало, да?! — воскликнула Сара.

Бесцветный туман, принесённый дождём, резко сократил дальность действия сканера Елены, но это не означало, что она совсем не могла сканировать. Да и враг туману тоже не был неподвластен. Умелый разведчик вроде Елены находил противника быстрее, чем тот мог обнаружить её, компенсируя влияние дождя на точность. А поскольку контейнеры в данный момент не двигались, Елене было достаточно один раз просканировать район, чтобы понять, где и как они сложены и выстроены. После этого она могла помогать Саре сражаться эффективнее, направляя её к самым выгодным укрытиям и позволяя отслеживать противников, оставаясь скрытыми. И в других отношениях она поддерживала Сару изо всех сил. С огневой мощью Сары их взаимодействие было настолько безупречным, что даже при сниженной видимости и против подавляюще превосходящих сил у них оставалось преимущество.

Но так они могли продержаться лишь ограниченное время, и чем дольше затягивался бой, тем труднее становилось искать остальных товарищей.

Когда атаки Шиори и Моники столкнулись, последовавший взрыв разбросал разных членов команды Акиры по разным местам. И всё же, несмотря на его мощь, они почти не пострадали: клинок света Шиори рассёк взрыв от лазерной пушки Моники, уже ослабленный благодаря бесцветному туману, и рассеял его энергию.

Елене и Саре повезло, их всего лишь отбросило в разные контейнеры неподалёку, они отделались лишь лёгкими травмами и не получили повреждений снаряжения. Быстро найдя друг друга, они попытались как можно скорее воссоединиться со всеми остальными, но им помешала толпа трупов. С тех пор они сражались без перерыва.

— Эй, Елена, — спросила Сара. — Как думаешь, с остальными всё в порядке?

— Не переживай. Если мы держимся, то и они наверняка справляются! — ответила Елена.

Сара понимала, что подруга просто пытается её подбодрить, но всё равно заставила себя улыбнуться, чтобы не пасть духом.

— Да, ты права! С ними всё будет хорошо. Особенно с Акирой, будь он из тех, кто погибает от такого, его бы уже разнесло в клочья во время работы с гиперсинтетической змеёй.

Елена поддержала показной оптимизм Сары и тоже улыбнулась.

— Верно! Хотя я не уверена, что мне нравится использовать настолько экстремальный бой как мерило.

— Но по сравнению с тем сражением, — настаивала Сара, — для него это должна быть лёгкая прогулка, разве нет? Да, врагов сейчас больше, но все они обычного размера.

— Тоже верно! Тогда как насчёт того, чтобы уже с этим покончить и встретиться со всеми остальными? Если прорвёмся здесь, сможем пойти помогать Акире, где бы он ни был!

— Приняла! Давай разнесём их всех!

Воодушевлённые, Елена и Сара нарастили темп наступления. Вокруг них собралась ещё более крупная группа движущихся трупов, словно в ответ на их решимость, но они лишь пополнили счёт убитых и увеличили количество безжизненных тел, валявшихся на земле.

◆

В другом месте Шиори и Канаэ сражались с ещё одной толпой мертвецов. Шиори рубила их, а Канаэ без устали крошила кулаками.

Бесцветный туман снижал дальность работы сканеров и мощность огнестрельного оружия. Но для мастеров ближнего боя вроде Шиори и Канаэ это почти не имело значения, особенно против противников, которые уже получили смертельные ранения и чьё снаряжение во многих случаях было сломано или повреждено огнём. Одна за другой женщины валили трупы, то рассекая их тела, то разбивая на куски.

И всё же их группа находилась в невыгодном положении, рядом были ещё Рейна и Тогами. Два новичка сейчас укрывались в контейнере, который горничные сумели вскрыть. Но даже трупы могли сосредоточить по неподвижной цели достаточно огня, чтобы её уничтожить, так что контейнер не продержался бы вечно. Поскольку юнцы были недостаточно опытны, чтобы помогать горничным снаружи, Шиори и Канаэ старались уничтожать любые силы, угрожавшие контейнеру. Обе понимали, что лишь оттягивают неизбежное.

— Эй, сестрёнка, — беззаботно сказала Канаэ. — Тебе не кажется, что уже пора принять решение?

— Я понимаю, — ответила Шиори. И всё же она колебалась, не решаясь принять оптимальное решение: временно оставить Рейну и Тогами на самих себя, пока они с Канаэ займутся Моникой.

Скорее всего, Моника сейчас была серьёзно ранена. Когда она тогда обстреляла их контейнер, она находилась прямо под открытым небом, возможно, она просто была чрезмерно уверена в собственной защите. Но тогда почему она на мгновение отступила под атакой Акиры в заводском коридоре? Возможно, её силовое поле было не таким уж непробиваемым.

Кроме того, раз уж она так подставилась в терминале, логично было предположить, что она не ожидала атаки команды именно в тот момент, у неё была иная причина стрелять по тому контейнеру, в котором команда просто случайно оказалась. Значит, мощность её щита, вероятно, была выставлена лишь на уровень, достаточный для блокировки падающего дождя, и вполне возможно, что она получила прямое попадание клинком света Шиори.

Если это так, действовать нужно было сейчас, пока она не восстановилась. Убийство Моники сильно приблизило бы разрешение кризиса, именно она, скорее всего, управляла трупами, и если устранить её, они тоже, вероятно, перестанут атаковать. Но Шиори опасалась, что Рейна может погибнуть прежде, чем они сумеют справиться с Моникой. Она понимала, что это лучший вариант, однако мысль о смерти Рейны не позволяла ей уйти.

В итоге она пошла на компромисс, решив сначала уничтожить как можно больше трупов вокруг контейнера, максимально снизив угрозу для Рейны, и лишь затем отправиться за Моникой. Но сколько бы врагов они ни выводили из строя, подкрепления, казалось, прибывали бесконечно. Более того, по мере того как трупы, рассредоточенные по терминалу, стекались к контейнеру, врагов становилось только больше.

Выбор Шиори, их второй по эффективности вариант, начинал оборачиваться против них. Канаэ, предвидев такой исход, предупреждала её, но Шиори продолжала тянуть время.

— Ну, как бы там ни было, — сказала Канаэ, — если всё пойдёт совсем плохо, я просто вытащу малую отсюда, несмотря ни на что. Но предупреждаю заранее, я сделаю всё, что смогу, но ты должна понимать, что, если смотреть реально, она всё равно, скорее всего, сыграет в ящик.

Обычно такие слова привели бы Шиори в ярость. Но сейчас она поняла, что Канаэ по-своему пытается ей сказать, что нападение на Монику прямо сейчас на самом деле было бы выгоднее для Рейны. Поэтому вместо того чтобы злиться, Шиори стиснула зубы и приняла решение.

— Ладно. Пошли.

— О, наконец-то образумилась, да? — ухмыльнулась Канаэ. — Давно пора, а то я уже заскучала, колотя эту мелюзгу!

— Однако я хотела бы сначала уведомить мисс Рейну о нашем решении.

— Конечно, только побыстрее! Нам нужно… — Канаэ осеклась и посмотрела в сторону. — Хотя, похоже, мы уже опоздали.

Дождь мешал обзору, но даже так она заметила несколько присутствий за пределами дальности сканирования.

Шиори тоже взглянула туда. Она различала меньше деталей, чем Канаэ, но численность противника была очевидна. Её лицо помрачнело.

— Может, кто-то из наших сражался где-то в другом месте и откинулся, а трупы, с которыми он возился, теперь прут к нам? — небрежно предположила Канаэ.

К контейнеру, в котором находились Рейна и Тогами, кто-то направлялся напрямую. Шиори тут же бросилась к Рейне. Канаэ, прекрасно понимая, что Шиори уже не станет ничего объяснять Рейне, тихо вздохнула.

Предположение Канаэ оказалось наполовину верным: новоприбывшие действительно сражались с другим членом их команды и он был вполне жив. Шикарабе отступал, поливая массу трупов огнём. Лишённые своих силовых костюмов тела валились на землю, но кадры позади них топтали павших и продолжали приближаться к Шикарабе.

— Чёрт, их слишком много! Только не говорите, что это как-то связано с той байкой про офисный район! Неужели и оттуда сюда подмешались трупы?! — Он рассчитывал сражаться на этом задании с большими роботами и подготовил множество увеличенных магазинов. Но врагов было столько, что он всерьёз опасался, что всё равно останется без патронов.

В этот момент по воздуху пролетел контейнер и рухнул на группу трупов, разметав их конечности во все стороны. Мгновение спустя один горизонтальный взмах клинка света рассёк сразу несколько тел надвое, и они рухнули на землю, больше не двигаясь.

— Похоже, у тебя тут проблемы! Не возражаешь, если мы вмешаемся? — бодро сказала Канаэ по связи, державшая секунду назад контейнер в руках.

— Мы прикроем тебя! Отступай к нашей позиции, будем драться вместе! — добавил голос Шиори.

Шикарабе не смог сдержать вздох облегчения. Он вовсе не напрашивался на этот бой, и справиться с таким количеством врагов в одиночку ему было бы трудно. Появление Шиори и Канаэ стало приятным сюрпризом.

С противниками они разделались быстро.

Шикарабе снова вздохнул.

— Спасибо! Вы меня реально вытащили. Рад, что мы наконец-то сошлись. Знаете, где остальные?

— Малая и пацан Тогами вон там, — сказала Канаэ, указывая.

— Вот как? Значит, я был прав и все эти трупы нужны были, чтобы разделить команду.

— О, ты тоже так думаешь? — Канаэ выглядела удивлённой, но впечатлённой.

По пути к Рейне и Тогами Шикарабе продолжил.

— Да, та группа, с которой я только что дрался, вела себя странно. Это, конечно, лишь догадка, но мне показалось, что вместо того, чтобы просто гнаться за мной, они пытались удержать меня подальше от чего-то.

Он ещё раз подчеркнул, что это всего лишь предположение, а затем изложил свой вывод: Моника, вероятно, каким-то образом направляла трупов. Её силовой щит, скорее всего, не выдержал бы одновременной атаки всей команды, поэтому она стремилась их разделить и уничтожать по одному. Сейчас она, по всей видимости, была занята атакой какого-то изолированного члена команды в другом месте.

— Поэтому я решил, что тот, кто попал под удар, находится в противоположной стороне оттуда, откуда трупы давили на меня. Я хотел пойти и помочь, но тел было слишком много, чтобы пробиться одному. Как вы видели, мне оставалось только отступать.

Лицо Шиори помрачнело ещё сильнее. Всё, что он говорил, совпадало с тем, чего она опасалась, они расплачивались за её прежнюю нерешительность. Если Моника перебьёт всех остальных, Шиори и Канаэ придётся сражаться с ней и трупами одновременно, да ещё и защищая Рейну. Разумеется, победа в таком случае была бы маловероятно, а смерть Рейны почти неизбежна.

Преданность Шиори к Рейне рождалась не просто из чувства долга и не была заложена в неё, как в машину. Будь это так, она бы без колебаний выбрала вариант с наилучшими шансами — немедленно пойти за Моникой. Но всё было иначе, и к лучшему или худшему именно это привело их к нынешнему тупику. Теперь оставалось лишь выработать новый план.

На этот раз она не колебалась. Вернувшись к контейнеру, она обернулась к Шикарабе, Тогами и Рейне, в её взгляде читалось отчаяние.

— Пока мы с Канаэ будем отсутствовать, прошу вас сделать безопасность мисс Рейны своим главным приоритетом. Это устная просьба, но не сомневайтесь это официальный запрос Дранкам. Условия оплаты мы обсудим позже, но даю слово, что вознаграждение будет соответствующим.

Тогами и Рейна выглядели растерянными, но Шикарабе ответил без промедления.

— Принято. Как охотник Дранкам, я официально принимаю задание. — Уголки его рта чуть приподнялись. — И не переживай насчёт объяснений для этих двоих. Я введу их в курс дела, а ты отправляйся.

Шиори поклонилась ему в знак благодарности и рванула прочь.

— Удачи с мелюзгой! — крикнула Канаэ, устремляясь за ней.

Когда они ушли, Шикарабе с суровым выражением лица обратился к озадаченным новичкам.

— Тогами, напомню, что я твой старший по званию. Я не потерплю дерзости или неповиновения. Ты делаешь то, что я скажу, и не задаёшь вопросов. А ты, Рейна… ну, ты можешь делать что хочешь. Ты мне не подчиняешься, так что у меня изначально нет полномочий тебя к чему-либо принуждать. Просто не мешай нам. Понятно?

Молодые люди согласились, и Шикарабе приступил к изложению плана Шиори.

◆

Акира метался туда-сюда, находясь полностью в обороне. Сосредоточившись и подстраивая восприятие времени, он мог заранее ощущать атаки Моники и в последний момент уклоняться от них. Каждый раз в ответ он обрушивал на неё скоростную очередь гранат. Последующий взрыв разнёс бы на куски любого обычного робота, но Моника, окутанная силовым полем, оставалась совершенно невредимой.

Впрочем, Акира и не рассчитывал, что гранатами удастся её прикончить, он всего лишь пытался отшвырнуть её подальше от себя. К тому же, пока она использовала щит, чтобы блокировать взрывы, она не могла атаковать его сама. За эту тонкую ниточку надежды он и цеплялся.

Но в конце концов оборвалась и она. Раньше, когда его гранаты временно сдерживали Монику, они находились в заводском коридоре, теперь же бой шёл под открытым небом. Взрывы больше не были сжаты, их сила рассеивалась. Бесцветный туман вокруг дополнительно ослаблял их воздействие. В результате гранаты лишь едва замедляли её продвижение.

Что до самой Моники, её щит мешал ей стрелять из собственного оружия, но ей было достаточно на мгновение рассеивать его каждый раз, когда она нажимала на спуск. Возможно, если бы Акира без остановки засыпал её гранатами с безупречной точностью, всё сложилось бы иначе, но он вёл огонь на бегу и уже не имел поддержки Альфы для коррекции прицеливания. Возможностей отключить щит и выстрелить у неё было предостаточно.

Луч лазерной пушки скользнул мимо Акиры, опалив костюм и кожу под ним.

— Почему ты так стараешься убежать? — возбуждённо крикнула она. — Ты же всего лишь продлеваешь собственные мучения, правда?! А, поняла! Ты ждёшь, пока эта пушка полностью зарядится, чтобы умереть быстро и без боли, когда я испепелю тебя одним выстрелом, да? Ну так не волнуйся, расслабься! Даже попадание в голову из этого лазера поджарит твой мозг одним выстрелом! Ты умрёшь мгновенно!

Голос Моники продолжал доноситься до него по приёмнику, но Акира его игнорировал, направляя все силы на уклонения и затягивание боя. Она говорила, что тянуть время бессмысленно и в итоге это пойдёт на пользу только ей, и хотя Акира в целом ей верил, он ни на секунду не считал задержку бесполезной.

В конце концов, она также утверждала, что его товарищи заняты ордами трупов и не смогут прийти ему на помощь. В это он тоже поверил, но её слова на самом деле его успокоили. Это значит, что Елена и Сара живы, справляются с кризисом самостоятельно и, скорее всего, не нуждаются в его поддержке.

К тому же ему было всё равно, достигнет ли лазерная пушка максимальной мощности. Более того, если это позволяло растянуть бой, он был только за.

Потому что чем дольше он тянул время, тем выше была вероятность возвращения Альфы и перелома ситуации в его пользу.

Так он и продолжал изо всех сил выигрывать секунды. «Если я просто продержусь достаточно долго, пока Альфа не вернётся, мне конец не грозит», — эти мысли какое-то время поддерживали его.

Но прошло немало времени, а Альфа так и не появилась в поле его зрения.

«Альфа?! Помоги хоть немного?!» — вскричал он мысленно, но ответа не последовало. За этот бой он уже несколько раз звал её, не задумываясь. Результат каждый раз был одним и тем же, и паника внутри него нарастала.

Лучи лазера Моники жгли воздух, испаряя дождь на своём пути, устремляясь к нему. Видя, как чётко различимы их траектории, Акира представлял, что будет, если один из них попадёт прямо в него.

«Альфа?!» — снова воззвал он. Страх притуплял концентрацию, и уклоняться становилось всё труднее. Мало-помалу самообладание покидало его. — «Альфа?! Ты уже вернулась?!»

Ответа не было. Акира оказался почти загнан в угол, без надежды на спасение.

— Должна признать, — объявила его противница, — я впечатлена тем, что ты продержался так долго! Но ты ведь уже на последнем издыхании, верно?

На самом деле Акира был так близок к пределу, что её слова, которые до этого он успешно игнорировал, начали просачиваться в его сознание.

— Не пытайся это скрыть, я и так всё вижу! Твои движения выдают тебя с головой, ты теряешь концентрацию!

Теперь он уже не мог отмахнуться от её слов, когда они достигали его ушей.

— Если бы ты просто позволил мне тебя обмануть, ты бы умер вместе с остальными и не прошёл бы через всё это! Ну и идиот же ты!

На долю секунды Акира остолбенел. Моника продолжала что-то говорить, но он её больше не слышал. Вместо этого в голове прокручивались её последние слова. "Обмануть"? Он обдумал это и понимание озарило его лицо.

«Точно… Меня обманули.»

В тот же миг паника и страх исчезли без следа. Осталось лишь спокойствие. Его разум стал тихим, словно в вакууме.

«Она меня обманула.»

Запоздало, настолько запоздало, что самому Акире было странно, как он не понял этого раньше, осознание обмана Моники всплыло в его сознании. С самого момента её предательства события обрушивались одно за другим — приказ Елены немедленно выдвигаться, почти сразу после этого исчезновение Альфы и многое другое. Всё это время он был настолько выбит из колеи, что думал лишь о том, как выжить.

«Она меня обманула и попыталась убить меня, Елену и Сару.»

Вся тяжесть этого осознания поднималась внутри него. Если бы она просто попыталась одурачить Акиру, в этом не было бы ничего нового, такое случалось и раньше, в подземных руинах Кузусухара. Но тогда это не ощущалось как обман, потому что Альфа сразу всё раскусила. Моника же полностью заморочила всем голову и, присоединившись к их команде, попыталась их всех убить. По мере того как он вспоминал каждую из её уловок, в сердце Акиры росло чувство — тёмное, глубокое и всё более сильное.

«Она. Меня. Обманула.»

Все прочие эмоции исчезли с лица Акиры. Тьма, вскипавшая внутри него, теперь заполнила его взгляд.

На заводе Акира бежал от Моники по приказу Елены. Когда исчезла Альфа, он бегал от неё, стараясь выиграть время до её возвращения. Но теперь всё это было стёрто из его разума и наконец он перестал убегать. Замерев на месте, он развернулся лицом к Монике. Все прежние намерения были смыты новой, куда более простой целью.

С лицом, застывшим в маске убийственной решимости, он рванулся к своему врагу.