Акира и остальные вышли к контейнерному терминалу. Те, кто видел его впервые, были поражены внезапно открывшимся перед ними огромным пространством.

Шикарабе окинул территорию взглядом и повернулся к Кэрол.

— И где здесь выход? — с сомнением спросил он. — Есть какой-нибудь тайный проход, чтобы выбраться незаметно?

— Не совсем. Видите эти контейнеры? Мы уедем отсюда в одном из них, — ответила она и затем чуть подробнее объяснила свой план всей группе.

Когда она закончила, Шикарабе нахмурился.

— Серьёзно? Ты ведь знаешь историю, которая ходит про эти контейнеры, да?

— Если я выберу для нас безопасный контейнер, всё будет в порядке. Хотя да, если выбрать не тот, нас может ждать жуткая участь, ровно как в той страшилке. И, кстати, способ выбора это коммерческая тайна, — сказала она, подмигнув.

Шикарабе вздохнул.

— Да-да, понял. Бесплатно это не будет. Сумму обсудим потом, а сейчас просто поторопись и выбери один.

Кэрол пошла вперёд, выбирая контейнер, в котором им предстояло ехать. Акира и остальные последовали за ней через терминал.

«Эй, Альфа, насчёт той страшилки…» — начал было Акира, но тут же осёкся.

Разумеется, ответа не последовало.

«Точно… её здесь нет. Чёрт, если я уже такие вещи ляпать начинаю, значит, я вымотался сильнее, чем думал.»

Альфа всё ещё не вернулась. Постоянное напряжение из-за необходимости сражаться без её поддержки заметно его измотало. Это сняло часть лишнего стресса, но теперь начала страдать концентрация. После исчезновения Альфы им по пути встретилось несколько монстров, но все они были слабыми и легко уничтожались, так что Акире не приходилось особенно напрягаться.

«Соберись. Успокойся, но не теряй бдительность. Небрежность ведёт к смерти при любых обстоятельствах. Нельзя забывать, что я сейчас в руинах.»

Поддержка Альфы была невероятно надёжной. Но поскольку Акира привык действовать с мыслью, что она всегда рядом, её внезапное исчезновение выбило его из привычного состояния осторожности и собранности.

Сара заговорила.

— Ты в порядке, Акира?

— А-а, да. Всё нормально, не переживай.

— Ладно, раз ты так говоришь. Просто не перенапрягайся, хорошо? Я знаю, что в этой ситуации это непросто, но я и Елена здесь, так что не думай, что тебе нужно брать всё на себя, разве что мы недостаточно надёжны для тебя, конечно.

По её улыбке было ясно, что она шутит, но Акира всё же понял, что действительно слишком себя загоняет. Решив немного сбавить темп, он улыбнулся ей в ответ.

— Да нет, я так не думаю! Я полностью вам доверяю.

— Тогда можешь рассчитывать на меня! Хотя, если честно, разведка это по части Елены, да?

Елена тоже ухмыльнулась.

— Ну да, ну да. Я справлюсь.

— Что-то слабовато звучит, — поддразнила Сара.

— Потому что тебе даже спрашивать не нужно, — парировала Елена. — Просто предоставь это мне!

По их перебранке даже Акира понял, что они чувствуют себя достаточно уверенно, чтобы шутить. Их спокойствие рождалось не из беспечности, а из уверенности и собранности, выработанных долгими годами взаимной поддержки — чувствами, недоступными тому, кто всегда считает, что должен справляться в одиночку. Прежний Акира точно не смог бы прийти к такому состоянию, лишь встретив Альфу, он научился по-настоящему полагаться на кого-то ещё.

Теперь Альфы не было. Но он вдруг поймал себя на мысли, что, возможно, на этот раз сможет положиться и на других, и тревога снова начала отступать, не от усталости, а от ощущения надёжности.

Кэрол вернулась и объявила, что выбрала контейнер. Она повела их к большому металлическому ящику, в который без труда поместился бы даже миниатюрный танк, да ещё и с запасом места. Контейнер был полностью запечатан, и ни ручек, ни кнопок для открытия на нём не было. Однако Кэрол встала перед ним и, похоже, воспользовалась каким-то терминалом, невидимым для остальных, и дверь тут же открылась.

— Эй, а как ты это сделала? — не удержался Тогами.

— Секретная информация, — с ухмылкой ответила Кэрол.

— То есть ты её продашь, да? За сколько?

— Двадцать миллионов аурум.

— Д-двадцать миллионов?! — Тогами едва не поперхнулся от этой суммы.

Кэрол одарила его соблазнительной улыбкой.

— Если вдруг надумаешь заплатить, то дай знать. Я даже добавлю бонусную услугу, чтобы цена того стоила, — сказала она, указав на собственное тело и кокетливо ухмыльнувшись.

Тогами так и остался стоять на месте, пока все остальные заходили в контейнер. Но прежде чем зайти самому, Шикарабе похлопал его по плечу.

— Просто предупреждаю: на твоём месте я бы не стал.

— У меня и денег-то таких нет… — пробормотал Тогами после короткой паузы.

— Даже если бы были, всё равно не стоит. — Мрачное выражение лица Шикарабе ясно давало понять, что за этими словами кроется нечто большее, и Тогами осознал, что начальник предупреждает его всерьёз.

Когда все зашли внутрь, Кэрол закрыла дверь. В тот же миг стены контейнера стали прозрачными, словно стекло, открывая чёткий обзор наружу.

Елена и остальные заметно напряглись, но Кэрол их успокоила.

— Не переживайте. Это работает как активный камуфляж. Снаружи нас никто не увидит.

Елена на всякий случай проверила окрестности сканером и убедилась, что он работает как обычно.

— Похоже, сканер функционирует без проблем. Кэрол, этот контейнер слишком уж удобен для наших целей. Они все такие внутри?

— Конечно нет. Я специально выбрала контейнер, который лучше всего нам подходит.

— И, полагаю, если я захочу узнать, как именно ты его выбирала, это тоже обойдётся в двадцать миллионов аурум?

— Именно так. Информация настолько ценная. Так что я с нетерпением жду будущих переговоров.

— Будь со мной помягче, ладно? — поддразнила Елена.

Кэрол лишь усмехнулась в ответ. В разговор вмешалась Шиори.

— Прошу прощения, что прерываю, но можно узнать, когда этот контейнер отправляется?

— Максимум через десять минут, — ответила Кэрол. — Я бы и сама хотела тронуться как можно скорее, но это уже контролируют сами руины. К сожалению, на это я повлиять не могу.

— Понимаю, — ответила Шиори.

После этого Акира и остальные устроились ждать.

Десять минут это не такой уж большой срок, но даже их Акира и остальные не могли позволить себе потратить впустую. Воспользовавшись передышкой, каждый занялся перезарядкой и пополнением боезапаса. Акира сидел на полу, меняя магазины с патронами и энергетические блоки, и тяжело вздохнул.

«Альфы всё ещё нет. Почему она так долго?»

Он ожидал, что она вернётся намного раньше, но её всё не было. Да, у неё было какое-то важное дело, но он всё равно не мог не желать, чтобы она поторопилась.

Сидевшая рядом Кэрол услышала его вздох и улыбнулась.

— Не нужно так переживать. В прошлый раз мы ведь тоже благополучно вернулись домой, правда?

Она не угадала истинную причину его состояния, но заботу Акира оценил.

— Ну… путь-то перед этим у нас был довольно тяжёлый, — сказал он с кривоватой улыбкой.

Кэрол демонстративно и нарочито отвернулась, всем своим видом показывая: "Я не понимаю, о чём ты".

Было ясно, что она просто шутит, стараясь его подбодрить. Потом она снова повернулась к нему, и они обменялись улыбками.

— Кстати, — вспомнил Акира, — ты раньше сказала Шикарабе что-то про то, что мы можем закончить как в страшилках. Это как-то связано с этими контейнерами?

— Ты правда не знаешь? Я думала, уже рассказывала. Это одна из самых известных городских легенд про Михазоно.

Она объяснила, что время от времени охотники, исследующие руины, находили открытую дверь, которая вроде бы вела в никуда. Через проём можно было увидеть целую гору реликвий, но стоило кому-нибудь войти внутрь, как дверь тут же захлопывалась, и вернуться уже было невозможно. "Дверь в небытие" нельзя было списать на простую байку, слишком уж много охотников действительно пропало таким образом.

Акира немного подумал.

— А, понял. Значит, какие-то контейнеры с активным камуфляжем оставались открытыми, и внутри были видны реликвии. А потом, пока охотники их собирали, контейнер начинал движение и уносил их с собой.

— Скорее всего. Но это же страшилка, кто знает? Может, там вообще какая-нибудь система, которая выявляет подозрительных личностей и увозит их в лагерь старого мира для задержания где-нибудь чёрт знает где, — сказала она как ни в чём не бывало.

Акира напрягся.

— Т-ты думаешь, нам правда ничего не угрожает, если мы поедем в этом контейнере?

— Я же сказала, не переживай. Я выбрала безопасный. К тому же мы уже ездили в таком раньше, и всё обошлось. — Она понизила голос до шёпота. — И ещё я выбрала самый прочный из всех, какие смогла найти. Так что даже если на нас снова нападут в воздухе, как тогда, повторения не будет.

— Л-ладно… — ответил Акира, хотя тревога с его лица так и не исчезла. Ему совсем не хотелось снова нестись вниз по стене здания, особенно без поддержки Альфы, если этого можно было избежать.

Прошло уже двадцать минут с тех пор, как они зашли в контейнер, вдвое больше времени, чем Кэрол изначально называла, но огромный ящик всё ещё стоял на месте. Кэрол обеспокоенно наклонила голову.

— Хм… странно. Мы уже давно должны были тронуться.

Остальные обменялись настороженными взглядами. Акира, смотревший в прозрачную стену, заговорил озадаченно.

— Эй, Кэрол, когда мы были здесь в прошлый раз, контейнеры постоянно таскали туда-сюда по коридорам, разве нет? Сейчас вообще ничего не движется. Что происходит?

Поражённая, Кэрол подбежала к окну, чтобы проверить сама.

— Н-нет… Не может быть… Транспортировка контейнеров отключена?!

Словно по сигналу, в эфире раздался голос Моники.

— Ой, вы что, думали, что сможете сбежать? Не повезло, я остановила терминал! Теперь у вас нет ни единого шанса!

Её самодовольный голос эхом разнёсся по контейнеру.

— Вот так, паникуйте! Дрожите от страха! Вы правда думали, что сможете меня перехитрить?! Никогда! Вы ведь уже поняли, да? Что бы вы ни делали, чем бы вы ни пытались меня атаковать, всё это против меня не сработает!

Новички — Акира, Тогами и Рейна — запаниковали. А вот ветераны уже оправились от шока и вовсю обдумывали следующий шаг.

— Елена, ты можешь определить местоположение Моники отсюда? — спросил Шикарабе.

— Секунду… Да, вижу её.

Моника стояла у входа в один из коридоров высоко на стене терминала. Несмотря на бесчисленные контейнеры, выстроенные внизу, она демонстративно не пряталась за укрытиями, словно вызывая их попробовать в неё выстрелить. Одно это говорило о том, насколько она уверена в своей защите.

Шикарабе получил данные о её позиции через сканер Елены.

— Ага, я тоже её вижу. Слушай, как думаешь, её связь покрывает весь терминал?

— Вряд ли. С учётом размеров помещения и всех этих контейнеров, максимум это пятая часть терминала.

Шикарабе глубоко вздохнул.

— Ясно. Ладно, народ!

Тон его голоса сразу изменил атмосферу, заставив всех сосредоточиться.

— Давайте сначала выслушаем мнения каждого, а потом обсудим, что делать дальше. Для начала, как вы думаете, сколько из того, что сейчас сказала Моника, было блефом, а сколько приманкой, чтобы выманить нас?

— Хм… если навскидку… — начала Елена.

Она заметила, что у Акиры, Тогами и Рейны на лицах явственно читались вопросы.

Два ветерана переглянулись, и Елена криво улыбнулась. Шикарабе выглядел неохотно, но всё же кивнул.

Транспортировка контейнеров была остановлена, и Моника каким-то образом была к этому причастна. Это были факты. Но Шикарабе считал, что такому простому охраннику, как Моника, вряд ли дали бы полномочия полностью отключать систему. Скорее всего, она попросила своего работодателя заморозить работу терминала, и тот согласился, но лишь временно. Значит, её заявление о том, что выбраться невозможно, было ложью. Если подождать достаточно долго, система почти наверняка снова запустится, и тогда они смогут уйти в безопасное место.

Он также сомневался, что Моника действительно знала, что они находятся здесь, в терминале. Судя по тому, как точно она преследовала их по пути сюда, у неё должен был быть какой-то способ отслеживать их местоположение. Но если бы она знала, где они находятся даже сейчас, почему она до сих пор не напала? То, что этого не произошло, означало одно из двух: либо она на самом деле не знала, либо знала, но не могла атаковать контейнер, в котором они скрывались.

Теория Шикарабе заключалась в том, что средство, с помощью которого Моника отслеживала их до сих пор, работало только внутри самой фабрики. Когда внутри никого не оказалось, она, вероятно, методом исключения пришла к выводу, что они направились в терминал. Но при этом она поняла, что если команда воспользуется каким-нибудь скрытым подземным ходом или иным способом побега, о котором она не знала, то они легко смогут уйти. Истинная причина, по которой Моника показалась на глаза, была не в уверенности в собственной защите, а в желании спровоцировать их на атаку и тем самым выдать своё местоположение, или хотя бы выманить их наружу из контейнера. В любом случае, если удастся вынудить их как-то отреагировать, она точно узнает, что они здесь, в терминале. А если реакции не последует, велика вероятность, что она уйдёт искать их в другом месте, или же за это время система вернётся к нормальной работе.

— Так что я считаю, что лучший вариант для нас это просто подождать здесь, — закончил Шикарабе. — Но это всего лишь моё мнение. Что думают остальные?

Елена согласилась.

— У меня возражений нет. К тому же последние несколько минут Моника бродит по терминалу и повторяет одно и то же, что говорила раньше. Раз мы не отвечаем, она, скорее всего, думает, что находится вне зоны нашего приёма, и пытается убедиться, что мы её услышим.

— Если это не спектакль, то это практически подтверждает, что она понятия не имеет, где мы на самом деле, — подытожил Шикарабе.

— Именно, — кивнула Елена.

До Тогами наконец дошло. Добравшись сюда и увидев реальный шанс на побег, он боялся, что все их усилия окажутся напрасными и они упрутся в тупик. Поэтому облегчение от осознания, что всё не так уж плохо, было у него на лице.

Шикарабе взглянул на него и вздохнул.

— Тогами, ты должен был понять это и сам. Подумай: если бы ты действительно добился успеха в охотах за наградами и получил командование батальоном, как мечтал, тебе бы пришлось принимать такие решения самостоятельно.

Столкнувшись лицом к лицу с будущим, о котором он когда-то грезил, Тогами не нашёлся что ответить.

Но Шикарабе не остановился.

— Или ты бы просто спихнул всё это на начальство? В таком случае твоим "начальством" стали бы кабинетные крысы. Ты правда считаешь хорошей идеей доверять жизни свою и своих товарищей кучке писарей, которые едва ли вообще бывали в Пустоши?

Коллега Шикарабе, Куросава, покинул Дранкам именно по этой причине: у него было ощущение, что если всё пойдёт так и дальше, кабинетные крысы в итоге захватят всю организацию и он не хотел иметь с этим ничего общего. Сам же Шикарабе остался, чтобы не допустить такого будущего.

Пока Тогами стоял с опущенной головой от стыда, ещё трое отводили взгляд — Акира, Рейна и Сара, которые обычно оставляли подобные решения другим. Акира — Альфе, Рейна — Шиори, Сара — Елене, даже когда речь шла об их собственной жизни. Но, в отличие от Тогами, они не выглядели подавленными, потому что каждый из них настолько доверял своему напарнику. Акира и Сара лишь криво усмехнулись, а Рейна чуть склонила голову лишь потому, что ей хотелось быть достаточно сильной, чтобы не полагаться на Шиори.

Елена заметила это и слегка улыбнулась.

— Эй, Шикарабе, может, разговоры про Дранкам отложим на потом? Сейчас, по-моему, не самое подходящее время.

— А, да, извини. Тогда к делу, каков план?

— Хороший вопрос. Дай-ка подумать… — Елена на мгновение посерьёзнела. — Мы просто переждём.

Командир группы приняла решение, и между командой Акиры и Моникой началось соревнование на выносливость.

◆

Моника продолжала перемещаться по терминалу. Тревога постепенно нарастала.

Как и предполагал Шикарабе, Моника не знала, где именно находятся Акира и остальные. Она лишь сделала вывод, что они в терминале, исходя из маршрута, по которому те шли. Своё объявление она сделала в надежде выманить их, подтолкнув к поиску другого пути отхода.

Но ничего не произошло, и теперь давление легло на неё. Заморозка системы была временной, рано или поздно она снова запустится. Но она не могла просто начать стрелять по контейнерам наугад в надежде, что Акира и остальные окажутся внутри: система-работодатель такого бы не позволила.

К тому же они могли уже воспользоваться каким-нибудь маршрутом, о котором она не знала, и сбежать, что как раз объясняло отсутствие реакции. Если их уже нет в терминале, то поиски здесь изначально были пустой тратой времени.

Так или иначе, одна лишь мысль о том, что команда может уйти, уже доводила её до паники. И тут она заметила нечто, от чего застыла в ужасе, начинался дождь.

— Д-Дождь?! Чёрт!

Вся её прежняя уверенность исчезла без следа. Отчаявшись, она приняла импульсивное решение и отправила своему работодателю новый запрос.

Он был одобрен.

◆

Дождь начал барабанить по контейнеру, в котором находились Акира и остальные, и вскоре перешёл в настоящий ливень. Акира, наблюдавший за потоками воды за окном, заметил на лице Елены колебание.

— Что-то не так? — спросил он.

— А? Да нет… Просто, раз уж пошёл дождь, я задумалась о том, какой вариант действий сейчас будет оптимальным.

— В смысле? Ты же сказала, что мы будем ждать, верно?

— Ну да, это всё ещё один из вариантов. Но… — по выражению лица Акиры Елена поняла, что ему не хватает важной информации, и решила всё объяснить.

В Восточных землях дождь часто содержал примеси бесцветного тумана. Его количество варьировалось, но считалось, что густой туман, постоянно покрывающий небо, смешивается с дождём по мере выпадения. Поэтому большинство охотников предпочитали не работать в дождливые дни: осадки не только ухудшали видимость, но и из-за бесцветного тумана падала точность сканеров, а также мощность и дальность оружия. Немногие охотники сознательно отправлялись в Пустошь в таких условиях, особенно когда вероятность столкновения с опасным монстром на близкой дистанции была крайне высока.

Однако это правило действовало и в обратную сторону. У монстров также резко снижалась дистанция обнаружения противников и дальность атак. По этой причине некоторые охотники, наоборот, использовали дождливые дни как шанс исследовать руины, полные сильных и опасных врагов, с которыми в обычных условиях у них не было бы никаких шансов справиться. И в данной ситуации дождь на самом деле был на руку Акире и его команде. Если воздействие бесцветного тумана распространилось и на фабрику, они, вероятно, смогли бы проскользнуть мимо Моники незамеченными. Её оружие, способное уничтожать сразу два силовых доспеха, также потеряло бы в мощности и дальности. К тому же в дождь её силовое поле было бы легче заметить. Сразу по нескольким параметрам дождь облегчал им побег.

Но были и минусы. Акира и остальные пытались выбраться из руин, но на самом деле им было достаточно отойти на такое расстояние, с которого они смогли бы связаться с городской базой. А поскольку их ретрансляторы — силовые доспехи — были уничтожены, существовала вероятность, что для расследования уже отправили другую группу. В таком случае им нужно было всего лишь выйти с ней на связь, передать информацию базе и запросить поддержку. Учитывая, что на свободе разгуливает наёмный убийца-предатель, нанятый самими руинами, можно было рассчитывать на быстрый отклик… если бы не дождь.

Связь теперь стала бы ещё более нестабильной, настолько, что они могли бы не дозвониться до базы даже стоя прямо рядом с ней. Это давало Монике больше времени, чтобы убить их и замести следы происшествия.

Елена снова всё взвесила варианты.

— Думаю, Моника может отслеживать наше местоположение только в тех зонах, которые всё ещё функционируют. В отключённых секторах ей гораздо сложнее.

— Звучит логично, — согласился Акира.

— Вот я и думаю, стоит ли рисковать и раскрывать наше местоположение, если мы попробуем вырваться отсюда, и какими будут наши шансы в таком случае.

Акира кивнул, словно понял.

— А ты как считаешь? — надавила Елена.

— Э-э? Я? П-прости, я понятия не имею, — честно ответил он.

— Понятно, — сказала она, решив, что его шестое чувство сейчас не подаёт никаких сигналов.

Шикарабе всё это время внимательно наблюдал за Акирой, пока тот сосредоточенно слушал объяснения Елены.

«Так он и этого не знает? Его знания охотника на уровне полного новичка, но при этом он настолько силён. Как, чёрт возьми, так вышло? Нет… возможно, именно в этом и кроется секрет его силы?»

Знание — это сила. Точные знания ведут к правильным решениям, позволяют обходить риски и добиваться побед эффективнее. У Акиры же знаний катастрофически не хватало, что мешало ему принимать верные решения. Из-за этого он снова и снова попадал в опасные ситуации, постоянно сражаясь за свою жизнь. Но он выжил и, возможно, именно эти отчаянные передряги, порождённые ошибочными решениями, закалили его до уровня, недостижимого для большинства новичков.

Нет лучшего способа стать сильнее, чем раз за разом преодолевать смерть. В бою с танкрантулой Акира вёл себя безумно рискованно, но Шикарабе казалось, что для мальчишки это было чем-то обыденным, словно обычный рабочий день. Если его невежество так часто загоняло его в смертельные ловушки, что ему приходилось регулярно обманывать смерть, то неудивительно, что Акира стал таким способным.

Шикарабе уже решил, что начинает понимать, но тут же покачал головой.

«Нет, это не сходится. Даже если он всего лишь ребёнок, кто-то настолько сильный не выглядел бы таким слабым. Так в чём же дело?»

Шикарабе чувствовал, что чем дольше он смотрит на Акиру, тем больше начинает сомневаться в собственной интуиции. Поэтому он перевёл взгляд на того, кто полностью соответствовал его ожиданиям, Тогами. Ветеран удовлетворённо кивнул.

«Вот этот парень, тоже ещё мальчишка, но по силе он вполне неплох. По крайней мере, он сильнее остальных из группы B. И, похоже, за последние несколько дней он сумел умерить своё высокомерие.»

С Тогами интуиция Шикарабе его не подводила. Ничто не мешало оценивать парня хладнокровно и объективно, и он решил, что у Тогами действительно есть определённые навыки. Да, он всё ещё сопляк и ему предстоит долгий путь, но нынешняя оценка его умений, вкупе с недавними изменениями в характере, заставила мнение Шикарабе о нём слегка улучшиться.

Тогами продолжал смотреть в окно, чувствуя тоску. Он уже достаточно оправился от жёсткой критики Шикарабе, чтобы снова поднять голову, и мрачное настроение больше не мешало его боевой эффективности.

Однако его нынешнее психологическое состояние тоже не шло ему на пользу. Та абсолютная уверенность, которой он обладал раньше, в целом плохо на него влияла, но вместе с тем повышала его результативность. Теперь, осознав это, он стал бы сильнее, чем когда-либо, если бы только сумел вернуть ту уверенность. Но с каждой минутой это казалось всё менее вероятным.

Вдруг к нему обратилась Шиори.

— Мистер Тогами, можно вас на минуту?

— А? Д-да, конечно. Что случилось?

— Речь о мистере Эцио. Если хотите, я могу ненадолго забрать его у вас.

Сначала Тогами замешкался. Да, Шикарабе приказал ему нести голову Эцио потому, что не считал Тогами ценным бойцом, но вместе с тем это означало, что ветеран достаточно доверяет ему, чтобы поручить ему защиту Эцио. Парню казалось, что, передав эту роль Шиори, он сам окажется в числе тех, кого защищают, а не тех, кто защищает. Но затем он вспомнил, что Шикарабе также поручил ему охранять Рейну, и потому согласился.

— Хорошо. Спасибо, — сказал он.

Шиори забрала голову Эцио, поблагодарила Тогами и ушла. Скорее всего, она собиралась передать её Рейне, до этого было несложно догадаться. Но что Рейна будет делать дальше? Попытается ли она взять часть нагрузки на себя и начать защищаться самостоятельно, чтобы облегчить задачу служанкам и Тогами? Или позволит всем по-прежнему защищать и её, и Эцио? Даже если бы Тогами знал ответ, это уже не имело значения. Он отбросил эти мысли.

Чувствуя, как тоска внутри него усиливается, он снова посмотрел в окно и в тот же миг забыл обо всём мрачном.

— Эй! Там кто-то есть! И их много! — закричал он.

На его глазах несколько человеческих фигур двигались сквозь ряды контейнеров под дождём. Из-за сочетания бесцветного тумана и чистой случайности Тогами заметил их даже раньше Елены, которая всё это время сканировала окрестности.

Тем не менее сканер Елены был куда точнее зрения Тогами, и, просканировав местность самостоятельно, она не смогла скрыть удивления.

— Он прав. Из-за дождя я не могу разглядеть всё чётко, но в терминале действительно много человеческих фигур. Они куда-то направляются… нет, они рассредотачиваются?

Шикарабе нахмурился и издал низкий стон.

— Только что отправленная группа расследования? Нет, их слишком много. Да и такая команда уже давно попыталась бы выйти с нами на связь. Что-то тут не так.

Сара обеспокоенно нахмурилась.

— Может, они и пытались связаться, но из-за погоды не получилось? Но да… они не выглядят ни как команда, ни как группа, ведущая расследование.

Это ещё не означало, что незнакомцы это враги, но все присутствующие сходились во мнении, что дружелюбными они, скорее всего, не были. Им хотелось выйти наружу и рассмотреть всё поближе, но если бы они покинули контейнер сейчас, риск быть обнаруженными Моникой резко возрос бы. Поэтому они старались получить максимум информации, не выходя наружу, полагаясь на сканеры и зрение.

Они засекли всё больше тел, по-видимому, рассредоточенных по всему терминалу. На первый взгляд их казалось не так много, главным образом из-за контейнеров и огромных размеров самого терминала, но счёт уже перевалил за сотню.

Акира узнал их первым, благодаря улучшенным возможностям анализа его сканера, обновлённого Альфой, размытые фигуры под проливным дождём виделись ему отчётливо.

— Да… Елена, по-моему, это враги. Точно не союзники.

Он передал данные со своего сканера остальным, и все сразу поняли почему.

— Т-трупы… — лицо Рейны побледнело от ужаса. — Они… двигаются!

Даже Тогами, выросший в трущобах и привыкший к виду мёртвых тел, выглядел потрясённым.

— Какого чёрта?!

Лица некоторых трупов просто выглядели болезненно бледными, лишёнными естественного цвета кожи, или имели пулевые отверстия во лбу. Другие были явно мертвы, у кого-то была снесена половина головы, у кого-то полностью раздавлено всё ниже шеи. Некоторые были в шлемах, из-за чего было сложнее разглядеть детали, но сквозь разбитые визоры можно было увидеть жуткое содержимое внутри, а сами шлемы сидели на силовых костюмах почти в тех же положениях, что и при жизни охотников.

Акира поморщился.

— Как думаешь, кто ими управляет?

Тогами удивлённо уставился на него.

— Подожди… ими кто-то управляет?!

Акира понял, что ляпнул лишнее.

— Э-э… я имел в виду, они же мёртвые, сами двигаться не могут, верно? — сказал он, пытаясь сгладить ситуацию.

— Ну… да, в этом есть смысл, — неуверенно ответил Тогами.

Акира с облегчением выдохнул про себя. Он настолько привык к тому, что Альфа управляет его собственным костюмом, что идея о том, что кто-то другой может управлять силовым доспехом, казалась ему естественной, и он автоматически пришёл к такому выводу. Но реакция Тогами ясно показывала, что для остальных это вовсе не было чем-то обыденным.

Даже Шикарабе не подумал об этом сразу. Но, услышав вопрос Акиры, он счёл идею разумной и развил её.

— Эти силовые костюмы, вероятно, относятся к типу, который позволяет пользователю передавать управление другому. Охотники в командах часто используют такие, если кто-то теряет сознание, проще взять под контроль его костюм, чем тащить тело на себе. Даже если человек погибает, команда не обязательно теряет огневую мощь. Конечно, при условии, что ты достаточно доверяешь кому-то, чтобы отдать контроль над собственным телом… — он на мгновение замолчал, затем покачал головой. — Но сомневаюсь, что здесь происходит именно это.

Кэрол криво усмехнулась.

— Да, тут всё иначе. Это, скорее всего, охотники, погибшие здесь, в этом районе. Трупы, которые Моника зачистила на фабрике.

— Согласен. Разумеется, они не давали Монике разрешения управлять своими костюмами, да и под таким дождём помехи не позволили бы ей дистанционно управлять телами. — Шикарабе вздохнул. — Знаете, есть одна байка про охотников, погибших в Михазоно, которые теперь бродят по руинам в поисках своих товарищей и нападают на других людей. Но, вроде бы, это касается офисного района. Неужели и здесь правда?

Если бы против них были обычные зомби, оружие против монстров быстро бы с ними разобралось. Ходячие трупы выглядели бы жутковато, но серьёзной угрозы не представляли бы. Однако эти существа были охотниками, отправлявшимися исследовать руины, а значит, были хорошо экипированы. И судя по тому, как быстро они доставали оружие, пользоваться им они могли без проблем. Иными словами, это была реальная угроза.

Но и это было ещё не всё. Движения Моники тоже изменились. Она спрыгнула с устья высокого коридора, где стояла ранее, и начала летать по терминалу, словно что-то выискивая. В конце концов она приземлилась на вершине высокой стопки контейнеров неподалёку и оглядела окрестности.

Акира и остальные, находившиеся в контейнере, внимательно следили за ней. Она подобралась близко, но это должно было быть совпадением, она не могла знать, где они. И всё же тревога не отпускала: а вдруг она всё-таки знает?

Внезапно взгляд Моники остановился на их контейнере и она улыбнулась, наводя на него лазерную пушку.

— Она нас нашла?! Как?! — воскликнула Кэрол. Ничто не могло их выдать, она была в этом уверена, когда выбирала этот контейнер.

Акира не счёл это блефом. Дуло пушки уже начинало светиться. В его памяти всплыла картина того, как мощный лазер мультипулемётной улитки испепелил монстра с наградой в два миллиарда аурум, и его охватила паника.

— К-Кэрол? Если этот выстрел попадёт… контейнер выдержит?

Кэрол мрачно улыбнулась.

— Знаешь, отличный вопрос.

— Всем эвакуироваться! — крикнула Елена. — Кэрол, дверь!

Кэрол рванула к выходу и распахнула его. Акира, Сара и Шикарабе выбежали наружу, на ходу приводя оружие в боевую готовность, чтобы быть готовыми столкнуться с Моникой. Но Шиори и Канаэ остались внутри.

— Канаэ! — окликнула Шиори.

— Поняла, сестрёнка!

Канаэ резко дёрнула Рейну назад, как раз в тот момент, когда та собиралась последовать за Акирой и остальными, и девушка потеряла равновесие. Тогами увидел это и застыл на месте, ошеломлённый. В тот же миг Шиори приготовилась обнажить клинок, направив его в сторону Моники.

Моника выстрелила. Из лазерной пушки вырвался сгусток плотной энергии, ещё более мощный, чем тот, что без усилий уничтожил два силовых доспеха, сметая всё на своём пути.

В тот же самый момент Шиори взмахнула своим клинком. Её оружие, полностью разрядив и энергетический блок в рукояти и блок в ножнах, было переполнено энергией. Даже сам клинок не мог справиться с чистым объёмом энергии, влитой в него, и, когда она замахнулась, он растворился в энергетических частицах. Но вместо того чтобы быть отброшенными силовым полем брони, частицы собрались вокруг него, формируя гигантский клинок света.

В одно мгновение этот световой клинок рассёк контейнер, в котором находились Акира и остальные, так легко, словно никакой преграды и не существовало, и лоб в лоб столкнулся с лучом лазерной пушки Моники.

Удар был настолько мощным, что вся дождевая вода в округе мгновенно испарилась, позволив всем увидеть последствия столкновения: сферу разрушения, стремительно расширяющуюся из точки удара и поглощающую всё на своём пути.