Теперь, когда Моника сбросила маску, Акира и остальные смотрели на неё с неприкрытой враждебностью. Но Монику их взгляды нисколько не волновали.

— Вот если бы он прикончил их всех, как я велела… Тогда я смогла бы, как и планировала, заманить и вас поглубже. Но этот тупой кусок железа не справился даже с таким пустяком! Хотя, пожалуй, глупо было ожидать от заводской административной системы способности мыслить настолько далеко вперёд.

У Елены в голове тут же возникла масса вопросов, которые она никак не могла проигнорировать, но сейчас были дела поважнее.

— Ответь мне, Моника! Почему ты напала на ту команду охотников?!

— Потому что это моя работа! — отрезала Моника. — Не хочу повторять чужие слова, но я такой же охотник, как и вы. Мне тоже нужно как-то зарабатывать.

— Работа, значит? — Елена предположила, что, возможно, Монику нанял какой-то враждебный город, чтобы помешать Кугамаяме расследовать руины. По крайней мере, было очевидно, что она действовала по чьему-то приказу.

— Чушь! — взревел Тогами. — Ты не охотник, ты просто воровка!

В отличие от Елены, он сразу решил, что Моника это одна из многочисленных беззаконных бандитов пустошей, нападающих на охотников ради грабежа и перепродажи добычи. То, что она называла такие мелкие преступления "работой охотника", приводило его в ярость.

Но Моника даже не дрогнула от его вспышки.

— Я не бандит. Это честная охранная работа. Моя задача это устранять нарушителей. Ты охотник из Дранкама, наверняка и сам работал на охране, верно? Я делаю то же самое. Просто у нас разные хозяева.

Тогами нахмурился, не зная, как это понимать. А вот Елена вдруг осознала истину.

— Тебя… наняли, — произнесла она с изумлением. — Сами руины?

Моника усмехнулась.

— Именно. Точнее система, управляющая одним из здешних заводов.

Тогами всё ещё не успевал за разговором и, не удержавшись, перебил.

— П-Погоди! Тогда почему те машины напали на тебя, когда я тебя спасал?!

Моника на мгновение удивилась, затем её губы изогнулись в презрительной усмешке.

— Они на меня не нападали, идиот. Это я их там расставила.

— Чт…?!

— Тебе правда ни на секунду это в голову не пришло?! Даже несмотря на то, что, когда вы вошли в помещение, те часовые целились в вас, а не в меня? Я была там ещё до вашего появления, разве это не показалось тебе странным?

Тогами прокрутил ту сцену в памяти. Теперь, когда она это сказала, то, что она лежала на полу совершенно невредимой, действительно выглядело странно.

— Я была уверена, что ты меня об этом допросишь, — добавила она, — и даже заготовила кучу отговорок. Но раз уж ты настолько тупой, значит, они и не понадобились!

Это и правда было очевидно, теперь Тогами это понимал. Он должен был заметить первым. Стыд быстро сменился злостью, и он зло уставился на неё. Осознание того, что он рисковал жизнью, спасая убийцу, которая едва не перебила их всех, лишь подливало масла в огонь.

Но ухмылка Моники не исчезла, когда она повернулась к Кэрол.

— Будь честна, Кэрол. Ты ведь с самого начала всё поняла, да? Поэтому после того, как меня "спасли", ты заняла позицию в арьергарде, чтобы присматривать за мной со спины, верно?

Кэрол усмехнулась в ответ.

— Ну, я не могу сказать, что была уверена на сто процентов… но обидно, что моя догадка оказалась верной.

— И что же тебя насторожило? — спросила её бывшая напарница. — Что такого ты тогда заметила?

— Многое, — ответила Кэрол, — но главным было то, что в день, когда мы с Акирой впервые встретились, ты не погибла.

— О? Как жестоко, — с наигранной обидой протянула Моника. — Но серьёзно, что именно меня выдало? Не хочу хвастаться, но я была уверена, что сыграла безупречно.

— Да всё то же самое. С таким количеством монстров вокруг ты просто не должна была выбраться живой. Уже сам факт, что ты выжила, выглядел подозрительно.

В тот день Кэрол и Моника столкнулись с роем враждебных машин и потеряли друг друга. Когда они снова встретились, Моника сказала, что выбралась через тайный маршрут. Но даже если это было правдой, она бы не смогла прорваться через рой, чтобы до него добраться, по крайней мере, с той силой, которую Кэрол в ней оценивала. А если бы она действительно обладала достаточной мощью и всё это время скрывала её, то они вообще не разошлись бы, она бы без труда уничтожила тех монстров. Как минимум, события не могли бы пойти так, как пошли.

Одним из возможных объяснений её выживания Кэрол тогда сочла то, что Моника с самого начала была на стороне машин.

— В общем, это была просто догадка, — сказала Кэрол, всё ещё улыбаясь. — Я и представить не могла, что ты работаешь на сами руины. Так что я просто приглядывала за тобой на всякий случай.

— А, вот оно что. В следующий раз буду просто...

Но договорить Моника не успела, Шиори и Канаэ уже вошли в зону поражения.

На Востоке господствовали мощные дальнобойные виды оружия. Поэтому охотник, выбирающий ближний бой и холодное оружие, изначально оказывался в невыгодном положении. Но именно по этой причине такие бойцы должны были быть невероятно искусны, чтобы вообще иметь шанс выжить.

Как горничные, обязанные охранять свою госпожу, Шиори и Канаэ усердно тренировались в ближнем бою и стали настоящими мастерами своего дела. Шиори делала это из преданности хозяйке, а для Канаэ всё начиналось как хобби. Со временем они довели до совершенства искусство молниеносного сближения с противником и завершения боя ещё до того, как тот успеет выстрелить.

Ножны клинка Шиори были устроены так, что раскрывались сбоку. Благодаря этому ей не нужно было вытягивать клинок вверх, она могла выхватить его прямо по траектории удара, без лишних движений. Сам клинок был усилен слоем силовой брони, достаточно острым, чтобы с лёгкостью рассекать сталь, и даже способным пробивать вражеские силовые поля.

А если загрузить совместимый энергетический блок, он становился ещё острее и мощнее. Пока ножны защищали клинок, тот продолжал накапливать заряд, ожидая удара. Когда же Шиори наносила его, энергетически усиленная атака оказывалась куда быстрее и разрушительнее обычной.

Наручи Канаэ были устроены схожим образом, они тоже были усилены силовой бронёй, могли обезвреживать вражеские силовые поля и дополнительно усиливались при установке подходящего энергоблока.

Используя своё оружие вместе с усиленной внутренней экипировкой и мастерством боевых искусств, Шиори и Канаэ выходили на совершенно иной уровень. Одним ударом кулака или взмахом клинка они могли крушить, или рассекать, броню из материалов, прочнее стали.

И потому, пока Моника была занята разговором с Кэрол, Шиори и Канаэ в одно мгновение сократили дистанцию и атаковали в идеальной синхронности, не обменявшись ни единым сигналом. Они оттолкнулись от пола с такой скоростью, благодаря усиленной внутренней экипировке, что неподвижный воздух пошёл рябью, и всю эту силу они вложили в свои атаки без остатка.

Мгновение спустя весь склад залили бесчисленные вспышки от преобразования удара, и фигура Моники исчезла в этом свете. Когда сияние рассеялось, на её месте стояла уже другая Моника, в силовом костюме с дизайном ещё более вызывающим, чем у Кэрол, и с самодовольным выражением лица.

Потому что в тот самый миг, когда клинок Шиори и наручи Канаэ обрушились на цель, их удары натолкнулись на невидимую стену, вокруг Моники мгновенно развернулся силовой щит, сферический вариант силовой брони.

Когда оружие ударило в преграду, по ней пробежал тонкий слой свечения преобразования удара. Импульс рассеял свет по всему щиту, отчётливо обозначив округлую форму прозрачного барьера и геометрический узор на его поверхности.

Моника презрительно усмехнулась, глядя на двух горничных.

— Вы правда думали, что я просто буду стоять и позволю вам меня атаковать? Очнитесь!

На самом деле Шиори и Канаэ так не думали ни на мгновение. В тот самый момент, когда Моника сбросила личину и показала себя врагом, они ощутили исходящую от неё абсолютную уверенность, даже высокомерие. Иными словами, она была уверена, что победит всех в этом зале, а значит, всё это время скрывала свою истинную силу. Именно поэтому Шиори и Канаэ попытались устранить её сразу, пока она ещё считала себя непобедимой и до того, как успеет продемонстрировать эту силу. Ради этого они рискнули ненадолго оставить Рейну без прикрытия и атаковали вместе: каждая из них пришла к выводу, что лучший способ защитить госпожу, сначала убрать угрозу прямо перед ними.

Но теперь обе горничные были ошеломлены. Они не только усилили своё оружие до уровня, превышающего тот, с которым крушили стены завода, оно было ещё и настроено на нейтрализацию силовых полей. А силовые щиты считались более слабыми, чем металл, усиленный слоем силовой брони. Это означало, что развернутый Моникой щит был куда прочнее обычного.

Шиори сузила глаза. Канаэ расплылась в широкой ухмылке, едва сдерживая возбуждение. Но обе проигнорировали слова Моники и продолжили атаку с тем же напором.

Однако ни один удар до неё не доходил. Каждый выпад, каждый взмах клинка без труда пробивал или сокрушал самых прочных роботов, и всё же они не могли прорвать этот барьер света, тонкий, как стеклянная панель.

— Извините, — насмешливо сказала Моника. — Со мной это не сработает!

Пока Шиори и Канаэ не ослабляли натиск, Моника выхватила из кобур на бёдрах два лазерных пистолета — портативное оружие, стреляющее настоящими лучами света, а не лазерными пулями, и навела стволы на каждую из них.

Раздались выстрелы, и в воздухе вновь рассеялось сияние преобразования удара, это Акира и Кэрол открыли огонь по Монике. Барьер вокруг неё заблокировал пули, но если бы щит всё ещё не был активен, половину её лица просто снесло бы.

Моника, разумеется, не пострадала, но ухмылка на её лице едва заметно застыла.

Её щит не был удобной разновидностью, которая блокирует все атаки извне, но позволяет пользователю атаковать изнутри. Чтобы нанести удар самой, ей приходилось на мгновение отключать защиту. И она поняла, что Акира и Кэрол именно этого момента и ждали.

Самодовольно ухмыляясь, чтобы скрыть подступающий страх, она отлетела назад, не отпрыгнула, а именно взмыла в воздух, прорвала двойные двери и скрылась в коридоре.

— Я скоро вернусь и разберусь с вами со всеми, так что сидите смирно, ладно? — раздался голос Моники по связи.

А мгновение спустя её сигнал исчез и с экранов сканеров.

Несколько членов команды застыли с открытыми ртами, не в силах осмыслить произошедшее. Однако большинство, более опытные, сохранили самообладание, пусть и с мрачными лицами.

Акира вспомнил, во что была одета Моника.

«Эй, Альфа, это был силовой костюм, созданный по образцам Старого мира?» — мысленно спросил он.

[Нет. Это был подлинный образец Старого мира. Как и тип силового поля, который она использовала.]

«Ого… Тогда неудивительно, что Шиори и Канаэ не смогли её убить.» — нахмурившись, сказал он.

Елена, оценив обстановку и обдумав дальнейшие действия, наконец обратилась к группе.

— Так, все. Пока что двигаемся в противоположном направлении. Мы уходим отсюда. Шикарабе, могу я оставить выжившего на вас?

— Конечно, — ответил Шикарабе и с серьёзным выражением повернулся к Эцио. — Сколько ты протянешь без тела?

— Ну… — киборг прикинул. — Функция временной смерти держится примерно сорок восемь часов, а в этом режиме я не могу сам прийти в сознание… Но я понял. Оставляйте тело здесь, берите только голову. Только не забудьте потом меня разбудить!

— Не волнуйся, ты очнёшься. Если, конечно, мы сами выберемся отсюда живыми.

— Тогда я на вас рассчитываю, — с лёгкой улыбкой сказал Эцио, закрыл глаза и полностью обмяк.

Шикарабе как раз раздумывал, как отделить голову Эцио от тела, когда рядом появилась Шиори.

— Я возьму это на себя.

Одним безупречным движением она перерезала Эцио шею.

Он, разумеется, был ещё жив, но едва-едва, поддерживая лишь минимальный уровень энергии, необходимый для выживания. Шикарабе поднял голову и передал её Тогами.

Тем временем Кэрол говорила с Еленой.

— Если мы собираемся выбираться, — предложила она, — я знаю хороший маршрут. Тот самый, по которому мы с Акирой сбежали в первый раз. Как тебе?

— Подходит. Веди. Так, все, выдвигаемся!

Большинство тут же повернулись, чтобы исполнить приказ, но Тогами остался стоять на месте, с отрезанной головой в руках и совершенно ошеломлённым выражением лица.

Наконец он выкрикнул.

— П-Погодите! Стойте! Вы о чём вообще?! А как же остальные, кого мы ещё не спасли?! Почему мы отступаем?! Разве нам не нужно гнаться за ней?! И… и…

Он сбивчиво бормотал, отчаянно пытаясь уложить в голове логику ветеранов и вымаливая хоть какое-то объяснение, которое имело бы для него смысл.

Но Шикарабе резко его оборвал.

— Разберёмся с этим потом! Сейчас каждая секунда на счету! Мы не можем тратить драгоценное время, объясняя тебе каждую мелочь, лишь бы ты остался доволен! — рявкнул он почти угрожающе.

Тогами покорно замолчал, не в силах даже выразить недовольство на лице.

— Вообще-то, я бы тоже хотел понять, что происходит, — сказал Акира Елене. — Ты могла бы объяснить по дороге? По-моему, я тут самый несведущий.

— Ладно, — после недолгого колебания ответила Елена. — Если по дороге, думаю, это возможно. А теперь, уходим отсюда.

Она поторопила остальных покинуть склад. Теперь, когда впереди шла Кэрол, они снова направились через заводской район.

◆

Моника мчалась по извилистым коридорам завода. Встроенный в её силовой костюм двигатель удерживал её в воздухе, оставляя за спиной ослепительный энергетический след. Лицо её исказилось от ярости.

— Я перебью всех этих идиотов до последнего! Но сначала нужно убедиться, что они не смогут связаться с базой.

От прежнего высокомерия не осталось и следа.

«Это не отступление. Я не бегу. Это всего лишь тактический манёвр», — убеждала она себя и наконец выдавила кривую улыбку. Ранец у неё за спиной разорвался изнутри, и показавшиеся механические детали начали самосборку, формируя лазерную пушку и прозрачную опорную консоль, надёжно фиксирующую оружие за её спиной.

— Я покажу вам, на что я действительно способна! Одной секунды хватит, чтобы стереть вас, мусор из Нового мира, с лица земли!

Теперь, когда снаряжение Старого мира было полностью раскрыто, она на полной скорости рванула к выходу из завода, намереваясь немедленно подтвердить свои слова делом.

Снаружи Фабрики А Хекс и Хаунд всё ещё ждали возвращения группы, когда их приборы засекли сигнал, стремительно приближающийся к ним.

— Что-то летит сюда. И чертовски быстро. Возможно, в воздухе. Вряд ли кто-то из наших.

— Да, сигнала о возвращении группы ещё не было. Скорее всего, монстр. Уничтожим.

— Принял!

Два бойца в силовых доспехах навели оружие в сторону приближающейся цели и на встроенных сканерах увидели Монику, облачённую в снаряжение и вооружение Старого мира.

— Это… Да быть не может!

— Не медли! Огонь!

Сомнений не осталось, теперь она была врагом. Она приближалась, не выйдя на связь, а её лазерная пушка была наведена прямо на них. Два бойца немедленно обрушили на Монику весь доступный огонь. Даже застигнутые врасплох, Хекс и Хаунд предпочли сначала стрелять, а уже потом задавать вопросы, и устроенный ими артиллерийский шквал в мгновение ока стёр бы с лица земли целую орду обычных монстров.

Но залп не причинил Монике ни малейшего вреда. Она выкрутила мощность силового щита на максимум, и тот без труда всё заблокировал.

— Это на мне не сработает! — усмехнулась она, когда удары рассеяли свет по коридору, в котором она летела.

Одновременно с этим она зафиксировала полностью заряженную лазерную пушку на двух бойцах, и дуло засияло, готовясь к выстрелу.

— Сдохните!

На краткий миг она отключила щит, и поток света вырвался вперёд, поглотив пули, снаряды и, наконец, оба доспеха. Когда свет рассеялся, на земле остались лишь обугленные останки Хекса и Хаунда. Оба пилота погибли мгновенно.

Вылетев из фабрики, Моника взлетела к одному из дымящихся механизмов и приземлилась на нём. Легко расправившись с двумя единицами городских сил обороны, она снова позволила себе победную ухмылку, чувствуя это оправданным.

— Да! Вот как всё и должно быть! Именно так, я обязана побеждать!

Некоторое время она наслаждалась триумфом, затем удовлетворённо выдохнула. Уверенность вернулась к ней в полной мере. Она вновь взмыла в воздух и сверху окинула взглядом плоды своей расправы.

— Отлично! Теперь эти придурки точно не смогут позвать на помощь. Пора заканчивать начатое!

Воодушевлённая, она на высокой скорости устремилась обратно в Фабрику А, намереваясь нагнать Акиру и остальных.

Она убьёт любого, кто заставит её усомниться в превосходстве её снаряжения.

◆

Пока Акира вместе с отрядом продвигался по району, Елена по беспроводной связи подробно излагала ему ход своих рассуждений и принятые решения. Они двигались быстро, стараясь не терять времени, и почти все остальные уже понимали ситуацию, но Елена всё равно считала, что стоит объяснить всё Акире. Она надеялась, что, увидев картину целиком, они смогут положиться на его интуицию, или на то, что позволило ему распознать ложь Моники, чтобы выбраться отсюда живыми. По мере её рассказа остальные при необходимости дополняли её слова.

Во-первых, раз Шиори и Канаэ не смогли убить Монику, её снаряжение было явно чрезвычайно мощным. С большой вероятностью его предоставила сама система руин, а значит, можно было ожидать, что всё её оборудование относится к Старому миру.

Во-вторых, судя по направлению, в котором она сбежала, Моника, скорее всего, направилась устранить Хекса и Хаунда. Если бы она уничтожила их ретранслятор связи, городу было бы куда сложнее раскрыть её предательство. А судя по её прощальным словам, после этого она вернулась бы, чтобы расправиться с остальной командой до того, как те успеют покинуть район или найти место для восстановления связи с базой. Затем она, вероятно, явилась бы с печальным видом и доложила, что, увы, выбраться живой удалось лишь ей одной. Учитывая, что она уже "бросала" один отряд раньше, город, скорее всего, решил бы, что она просто провернула тот же трюк снова и ни за что не заподозрил бы, что именно она была убийцей.

Что касается пропавших тел, фабричные часовые, вероятнее всего, убрали их по приказу Моники. Скрывая трупы, она могла заманивать охотников глубже в здание, одновременно не давая никому забрать сканеры погибших и просмотреть данные. Даже если часть записей была бы повреждена или отсутствовала, кто-то мог собрать разрозненные фрагменты в более точную картину и это уже могло бы бросить тень подозрения на Монику. Просто уничтожить все сканеры выглядело бы слишком подозрительно, тогда как исчезновение тел можно было списать либо на автоматическую уборку обслуживающими ботами руин, либо на то, что охотники якобы сумели добраться до другого убежища. А поскольку единственной уцелевшей записью о произошедшем были бы данные со сканера Моники, им доверяли бы куда больше.

Они понимали, что всё это выглядело как тщательно продуманная попытка заманить их глубже в Фабрику А. Даже когда Моника путешествовала вместе с ними, она намеренно подбирала слова и действия, ведущие к той же цели. Возможно, там находилось нечто, дававшее ей серьёзное преимущество?

Елена предположила, что Моника вела их туда, где система могла бы непрерывно снабжать её энергией. Силовой щит, способный выдержать атаки Шиори и Канаэ, наверняка требовал колоссального энергопотребления, тем более в затяжном бою. Но по её спокойствию было видно, что у неё практически неограниченный источник питания. А значит, её работодатель, фабричная система, постоянно подпитывал её энергией. Если административная система одолжила ей снаряжение Старого мира, то и обеспечение этого снаряжения энергией выглядело вполне логичным.

Но тогда возникал вопрос: если у Моники было столь выдающееся оборудование, почему она не бралась за работу в других руинах? Возможно, его можно было использовать только в пределах этого района. Или же её постоянный приток энергии резко сокращался, или вовсе обрывался, стоило ей удалиться слишком далеко от фабрики, которая её наняла.

Именно поэтому Елена решила не преследовать Монику, в такой ситуации они почти наверняка оказались бы в невыгодном положении. Даже если Моника действительно отправилась за Хексом и Хаундом, команда не смогла бы нагнать её вовремя, чтобы взять в клещи. С её силой два бойца, скорее всего, были бы уничтожены за считаные секунды, и не было никакой гарантии, что помощь команды что-то изменила бы, даже если бы они успели. (Разумеется, если бы Хекс и Хаунд каким-то чудом победили Монику сами, проблема бы решилась. Но на это Елена не рассчитывала.) В итоге она сочла более разумным как можно скорее оторваться от Моники и покинуть руины.

Эцио она оставила на Шикарабе. Киборг не мог сражаться и уже был для них обузой, а позволить себе тащить с собой кого-то ещё, живого или мёртвого, они не могли. Однако Шикарабе решил, что если нести только голову Эцио, это не станет серьёзным минусом, и, понимая положение отряда, сам Эцио согласился.

Елена не стала уточнять, что тот, кто понесёт голову Эцио, не сможет полноценно участвовать в бою. Шикарабе передал её Тогами, решив, что потеря его боевой поддержки будет несущественной (по той же причине он ранее приставил Тогами присматривать за Рейной). Разумеется, с этой точки зрения было бы ещё лучше заставить нести голову саму Рейну, но Рейна не входила в команду Шикарабе, она была в команде Рейны, а точнее, скорее в команде Шиори. Так что Тогами оказался следующим по списку. Шикарабе оставил свои соображения при себе (хотя Тогами и так догадывался, о чём думает его начальник).

Наконец, Елена объяснила, почему выбрала именно этот путь отхода, тот самый, которым ранее пользовались Кэрол и Акира. Монику наняла фабричная система, и она могла просто так повреждать имущество своего работодателя, возможно, в её снаряжении даже стояла защита, не позволяющая стрелять по фабричным объектам. А контейнерный терминал, через который Елена планировала уходить, был погрузочной зоной фабричного района, забитой контейнерами с произведёнными здесь товарами. Если бы Монике было сложно сражаться в таком месте, у команды Акиры подобных ограничений не было. Они могли свободно атаковать и использовать контейнеры как укрытия. Так что, независимо от того, удалось бы им сбежать или пришлось бы вступить в бой, шансы в погрузочном терминале были куда выше, чем где бы то ни было ещё в районе.

Закончив, Елена спросила Акиру.

— Многое из этого, конечно, всего лишь догадки. Как тебе? Похоже на правду, или я совсем мимо?

На самом деле Акира понятия не имел. Ему и так было тяжело переварить всё, что она сказала, и уж точно он не смог бы прийти к таким выводам сам. Поэтому он снова обратился за помощью к Альфе.

«Как думаешь?»

[Это разумная гипотеза.]

Не будучи способным самостоятельно проанализировать доводы Елены, Акира принял слова Альфы за чистую монету.

— Мне тоже кажется, что всё верно, — ответил он. — Н-ну… это просто предчувствие.

— Отлично. Тогда придерживаемся плана и выбираемся отсюда как можно быстрее, — сказала она с улыбкой.

Втайне Елена испытала облегчение: по сути, она просто нагромоздила свои лучшие предположения и надеялась, что они как-то сойдутся. В её рассуждениях вполне могла быть смертельно опасная ошибка. Но раз Акира, а точнее его "чутьё", подтвердил план, она решила, что в целом была права, и отбросила сомнения.

— Эй, Кэрол, — обратился Акира, повернувшись к ней. — Понимаю, что, возможно, спрашиваю поздновато, но мы правда можем снова воспользоваться тем маршрутом? Мне не жалко бежать по нему ещё раз, но разве это не значит, что куча ценной информации просто утечёт бесплатно?

— Ну, отчаянные времена требуют отчаянных мер. В нынешних условиях у меня, честно говоря, особого выбора нет. Но если тебе меня жалко и ты хочешь оплатить расходы за всю команду, то милости прошу!

— Я не это имел в виду...

Елена с кривой улыбкой прервала их перепалку.

— Так, вы двое. Когда выберемся отсюда, у нас будет полно времени обсудить оплату и прочее. А сейчас давайте сосредоточимся на том, чтобы выжить.

— Понял. Поторопимся! — поспешно сказал Акира, радостно меняя тему.

— Да, давайте… чтобы потом у нас была возможность хорошенько и долго всё обсудить, — ответила Кэрол.

С этими словами они ускорили шаг.

◆

Акира и остальные продвигались через фабрику к контейнерному терминалу. Всё вокруг выглядело аккуратно и ухоженно: объект всё ещё функционировал и, возможно, именно эта фабрика и наняла Монику. Но обходить огромное здание по периметру заняло бы слишком много времени, к тому же они не могли знать наверняка, на какую именно фабрику она работала. Так что идти дальше вперёд было единственным разумным вариантом.

Альфа заметила, что Акира выглядит мрачным.

[Что случилось?]

«Просто думаю о том, что говорили Елена и остальные. Неужели обычный охотник за реликвиями способен сам додуматься до всего этого?» — размышлял он. На объяснение у Елены ушло совсем немного времени, лишь промежуток между побегом Моники и её решением отступать. И Шикарабе, и Кэрол, и обе горничные не стали возражать, а значит, пришли к схожим выводам. Это потрясло Акиру до глубины души, он знал, что не отличается сообразительностью, но даже не подозревал, что люди вообще способны так быстро выстраивать столь сложные логические цепочки.

[В случае Елены, я бы сказала, что она как минимум смутно понимала всё это ещё до того, как озвучила. Иначе она бы не приняла решение отступать.]

«Логично», — подумал Акира.

[Елена, Сара и Шикарабе это ветераны. У них было достаточно возможностей натренировать чутьё для таких ситуаций. Так что да, если ты способен командовать крупным отрядом, от тебя ожидают, что ты сумеешь разобраться хотя бы в таком объёме.]

«Вот это да… Они и правда невероятные», — подумал он. Разрыв между его нынешним уровнем и уровнем опытного охотника был очевиден. Он не мог не восхищаться ими и одновременно чувствовать подавленность из-за собственной неопытности.

Но Альфа посмотрела на него с самодовольством.

[Не переживай. Тебе всё это и не нужно, пока у тебя есть моя поддержка! Какие бы плохие решения ты ни принимал, со мной ты всё равно выживешь. Так что и возможностей оттачивать это чутьё у тебя почти не будет.]

«Ага, ага. Я благодарен за твою помощь», — подумал Акира, слегка повеселев. Он решил, что она просто хвастается, и отмахнулся от её слов. Но следующая фраза мгновенно стёрла улыбку с его лица.

[Вообще-то… мне придётся на некоторое время оставить тебя одного.]

— Ч-Что?! — вырвалось у Акиры помимо воли.

Елена услышала его.

— Что случилось, Акира?

— А-а, ничего!

— Правда? Ну ладно.

С облегчением осознав, что каким-то образом избежал подозрений, Акира всё же с паникой посмотрел на Альфу.

«Эй! Т-ты же шутишь, да? Ты ведь не можешь уйти именно сейчас, правда?!»

[Нет, я не шучу. Именно потому, что ситуация вышла из-под контроля, мне нужно кое-что сделать. Так что тебе придётся какое-то время справляться самому.]

«В таком случае у меня нет выбора», — понял Акира. Он уже достаточно доверял ей, чтобы быть уверенным, что без серьёзной причины она бы его не оставила, даже ненадолго. Он даже не стал спрашивать объяснений, это лишь задержало бы её возвращение.

«Ладно… Только возвращайся побыстрее, хорошо?»

[Постараюсь. Удачи, Акира!]

Подбадривающе улыбнувшись, Альфа исчезла и вместе с ней исчезла поддержка его силового костюма.

Внезапно навалившаяся нагрузка выбила его из равновесия, но он тут же выправил стойку, полагаясь только на собственную силу. Без Альфы его лицо выглядело так, словно он получил смертельный удар. Он начал глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Постепенно тревога отступила, но он всё равно оставался куда более напряжённым, чем требовала ситуация, Елене даже показалось, что он принял боевую стойку.

— Что-то не так? Ты что-то почувствовал? — спросила она.

Акира не мог сказать, что лишился поддержки Альфы, и попытался придумать оправдание. Но его замешательство лишь усилило настороженность Елены, и остальные тоже перешли в боевую готовность.

И вдруг, в состоянии чрезмерной тревоги, Акира уловил слабое присутствие за спиной. Повинуясь инстинкту, он резко развернулся и выпустил очередь гранат из своего A4WM вниз по коридору позади них.

Снаряды взорвались в углу в самом конце прохода, а в таком замкнутом пространстве взрывной волне было почти некуда деваться. Пока прочные стены Старого мира принимали на себя удар, сжатая ударная волна понеслась по коридору к ним. Даже на таком расстоянии мощный взрыв достиг Акиры, сбив его с ног и отбросив прямо в Кэрол, шедшую во главе группы.

Она поймала его.

— Ты в порядке? — спросила она с ухмылкой.

— Д-Да, всё нормально! Спасибо, ты меня реально выручила! — сказал он, выглядя скорее смущённым, чем облегчённым.

Елена настороженно посмотрела в конец коридора, всё ещё окутанный дымом.

— Думаешь, она действительно была там? — с сомнением спросил Шикарабе.

— Возможно. Но наверняка сказать не могу, — ответила Елена. Она не думала, что Акира стал бы стрелять просто так, но не исключала и того, что он мог переоценить угрозу. Она уже собиралась проверить записи со своего сканера, чтобы убедиться.

Но не успела, по связи раздался торжествующий голос Моники.

— Неплохая попытка! Но на меня это не подействует!

— Значит, она всё-таки была там, — сказала Елена.

— Похоже на то, — пробормотал Шикарабе.

Несмотря на предательство, Елена намеренно оставила Монику в канале связи, чтобы отслеживать её и, возможно, по косвенным признакам понимать её перемещения. Разумеется, она настроила соединение так, чтобы Моника не могла слышать их разговоры, хотя они всё ещё могли слышать её.

— А вы знаете? Те два доспеха снаружи теперь просто металлолом! — злорадствовала Моника. — А раз вы больше не можете позвать подмогу, то вы следующие!

Елена прищурилась. Подтверждение её подозрений со стороны Моники было даже кстати, так было проще предугадать следующий ход предательницы. Но факт оставался фактом: пока команда прошла лишь часть коридора, Моника успела выйти наружу, уничтожить Хекса и Хаунда и вернуться обратно, практически догнав их или, по крайней мере, приблизившись достаточно, чтобы Акира смог до неё достать.

«Зато теперь мы знаем больше о её защите», — подумала Елена. По её хвастовству было ясно, что взрыв не причинил ей никакого вреда. Но на сканере Моника больше не отображалась, а значит, либо её отбросило достаточно далеко, либо она стала осторожнее и остановилась вне зоны обнаружения. В любом случае это означало, что она не полностью неуязвима для атак Акиры, её запасы энергии не безграничны, или, по крайней мере, её силовое поле не является абсолютным и непогрешимым.

Для Елены и её команды одно это знание уже было бесценным.

Тем временем Шикарабе смотрел на Акиру с недоумением.

«Он правда её почувствовал? Моё чутьё говорит об обратном.»

Атаковал ли Акира потому, что ощутил присутствие Моники? Интуиция Шикарабе подсказывала, что нет. Но Акира и раньше был для него человеком, которого невозможно было до конца понять, а Моника, как оказалось, действительно была там. Шикарабе раздражённо вздохнул, затем сосредоточился на более насущных делах и навёл оружие на конец коридора. Его сканер был связан с прицелом, хотя дым от взрыва сильно снижал точность сканирования, через оптику он всё ещё мог попытаться обнаружить врага.

Но сигналов не было, перед ним был лишь пустой коридор и стена в конце, где проход уходил вбок.

«Её здесь нет. Судя по тому, что я знаю об этой женщине, она, скорее всего, где-то затаилась и не собирается вступать с нами в прямой бой. Может, её отбросило дальше, а может, она отступила, чтобы подзарядить снаряжение. В любом случае для нас это хорошо, мы выигрываем время, но…»

Что-то резко перекрыло ему обзор в прицеле. Вдалеке перегородки вдоль коридора начали закрываться одна за другой с поразительной скоростью. Вскоре секции ближе к Акире и остальным оказались запечатаны и одна из них опустилась между бойцами, отделив Акиру и Кэрол от остальных.

К тому моменту, когда Акира осознал происходящее, было уже слишком поздно. Он инстинктивно подбежал к перегородке и начал отчаянно колотить по ней кулаками. Раздался металлический звон, но, разумеется, стена даже не дрогнула.

Затем с другой стороны раздался голос Шиори.

— Господин Акира, ради вашей безопасности, пожалуйста, отойдите от стены.

Акира едва успел отступить, как по перегородке прошёлся резкий удар и лезвие рассекло её, вырезав секцию стены. Канаэ выбила отсечённый кусок, и проход снова открылся.

Увидев Елену и остальных за разрушенной перегородкой, Акира с облегчением выдохнул.

«Точно. Здесь же Шиори и Канаэ. Я спасён.»

Он хотел было подойти к ним, но они сами подбежали, они и так двигались в этом направлении.

Шикарабе замыкал группу.

— Эти защитные перегородки, скорее всего, предназначены для локализации аварий, чтобы защитить остальную часть фабрики, — сказал он, хмуро глядя на Акиру. — Они не должны срабатывать так просто… и, вероятно, активировались именно из-за твоей атаки.

Акира выпустил по коридору целый расширенный магазин гранат это дорогое удовольствие. В узком проходе этого оказалось достаточно, чтобы запустить систему изоляции. Если бы гранаты разорвались чуть ближе, во взрыв попала бы вся команда, а не один Акира.

— Теперь, когда коридор перекрыт, — добавил Шикарабе, — ей будет сложнее нас преследовать. Сомневаюсь, что она захочет портить имущество своего нанимателя, да и на это уйдёт время и энергия. Даже если она заставит систему открыть перегородки, это всё равно выдаст её местоположение.

Акира кивнул с искренним восхищением. Для него всё это было новостью, но Шикарабе смотрел на него подозрительно.

— Эй, парень… Ты ведь это не специально подстроил, да?

— А? Н-Нет, конечно, — ответил Акира. Это была правда: он действовал на импульсе. Более того, до слов Шикарабе он был уверен, что всё испортил, и теперь испытывал облегчение от того, что в итоге всё сыграло им на руку.

— Ага, так я и думал, — пробормотал Шикарабе и больше ничего не сказал. Но выражение его лица оставалось тревожным. Если Акира не планировал этого, значит, произошедшее это совпадение. Но было ли это просто совпадением? Интуиция подсказывала ему, что нет. Тогда что было рассчитано, а что чистая случайность? Был ли спланирован лишь тот элемент, который невозможно списать на совпадение, или Акира лгал? Интуиция отвергала и эти варианты. Тогда что? Что на самом деле происходит? Может, проблема в самой интуиции?

Не в силах больше полностью полагаться на собственное чутьё, Шикарабе тяжело вздохнул.

Лишь потому, что он был настолько опытным охотником, он вообще замечал такие тонкие несоответствия. Но все они вели в тупик, и эта неопределённость сводила его с ума. Акира, куда менее компетентный во многих аспектах, не понимал, почему Шикарабе выглядит таким разрываемым сомнениями. Но тут Елена отдала приказ двигаться дальше, и они оба снова сосредоточились на текущей задаче и продолжили путь.

◆

Моника стояла перед закрытой перегородкой и с раздражением вздохнула.

— Да вы издеваетесь. Если система смогла настолько прогнуть правила, чтобы вообще нанять меня, почему она не может прогнуть их ещё чуть-чуть и пропустить меня?

Система, нанявшая Монику, не управляла всем районом целиком. Она отвечала лишь за один завод и потому была несколько более гибкой в принятии решений. Моника время от времени пользовалась этой гибкостью в своих целях, но иногда она оборачивалась против неё, как сейчас.

Она запросила у системы открытие перегородки, но получила ответ, что в данный момент это невозможно. Моника сомневалась, что это правда: раньше ей уже удавалось добиться одобрения, просто подробно объяснив свои доводы. Возможно, при менее срочных обстоятельствах она смогла бы сделать это и сейчас, но времени на такие переговоры у неё не было.

Тогда она запросила разрешение уничтожить перегородки. Ответ пришёл быстро: уничтожение заводского имущества недопустимо. Похоже, система и не собиралась уступать, даже если это означало, что Моника застрянет здесь навсегда.

Такое уже случалось раньше, и тогда у неё не было иного выбора, кроме как пробиваться силой, пусть работодатель потом и сообщил, что она будет нести ответственность за ущерб. Но Моника сомневалась, что завод, который не способен даже нормально управлять собой, когда-нибудь реально предъявит ей претензии, а даже если и предъявит, систему, которая её наняла, наверняка можно будет уговорить закрыть на это глаза.

— Ну, значит, без вариантов, — пробормотала она, всё обдумав. — В прошлый раз ведь тоже всё обошлось. Разнесу это и пойду дальше.

Она снизила выходную мощность лазерной пушки и пробила стену. Максимальная мощность тоже сработала бы, но это лишь зря потратило бы энергию. К тому же ей не хотелось, чтобы работодатель потом отчитывал её за излишний ущерб.

«И что они собираются делать дальше?» — задумалась она. — «Кстати, почему они вообще идут в ту сторону? Там же вроде бы ничего нет, кроме контейнерного терминала… Я не припомню там никаких выходов. Но раз с ними Кэрол, значит, они что-то замышляют.»

Моника была уверена, что в прошлый раз Кэрол удалось выбраться из заводского района только благодаря боевым возможностям Акиры и что они просто прорвались сквозь механическую орду грубой силой. Она не знала, что тогда они использовали один из контейнеров в терминале для побега.

«Они просто пытаются как можно дальше уйти от меня и специально выбирают длинный маршрут, избегая путей отхода, которые, по их мнению, я могла бы предугадать? Или там и правда есть какой-то тайный выход, о котором я не знаю?»

Но стоило ей взглянуть на ситуацию чуть под другим углом, как в голову наконец пришла новая мысль.

«Да ну… Неужели они собираются сбежать с помощью контейнеров? Это вообще возможно? Нет… Даже если и возможно, с учётом всех этих жутких слухов, неужели они рискнут залезть внутрь лишь бы уйти от меня? Да они в любом случае там погибнут.»

Однако уверенность в собственном снаряжении быстро сместила ход её рассуждений.

— Может, они решили, что это риск, на который стоит пойти, если альтернатива это сражаться со мной? — пробормотала она. — Да, точно. Так и есть. Как же это неудобно… Я просто слишком сильна, вот и всё!

Она прошла совсем немного, как на её пути снова оказалась перегородка. Она ожидала этого, но всё равно нахмурилась. Разрушая её, Моника подумала о том, что команда за это время уходит всё дальше, и раздражение только усилилось.

— Может, всё-таки попробовать попросить систему… — пробормотала она.

Она понимала, что, скорее всего, получит отказ, но всё же отправила работодателю запрос на одну услугу, которая могла бы помешать Кэрол и остальным сбежать. Результат, однако, её удивил.

— Серьёзно?! Одобрили? Правда? Да я вообще не понимаю, что у этой тупой машины в голове, — вздохнула Моника, так и не сумев разобраться в странном решении своего нечеловеческого работодателя.