[Акира, за тобой снова следят.]

Альфа произнесла это небрежно, словно просто сменила тему разговора. Они шли обратно из магазина Шизуки, спокойно беседуя.

«Снова?»

Акира был раздражен. После нападения Сибии прошло всего несколько дней. Затем он нахмурился.

«Они ведь не собираются нападать на меня прямо здесь, да?»

Безопасность в городе зависела от того, кто контролировал конкретный район. Частные охранные фирмы следили за порядком внутри стен и во многих зонах за их пределами. Любая попытка нарушить покой подавлялась грубой силой.

Акира шёл к своему отелю, который находился недалеко от трущоб, и проходил через относительно спокойные кварталы. Нарушить порядок здесь означало нажить врагов среди тех, кто зарабатывал на его поддержании. Безопасность на Востоке считалась ценностью, и любой, кто угрожал ей, быстро встречал ответ.

«Даже я, человек, который сначала стреляет, а потом задаёт вопросы, сомневаюсь, что кто-то решится напасть на меня здесь. Это не время и не место для драки, не как в трущобах.»

[Не волнуйся. Она не собирается нападать на тебя. У неё нет оружия. Похоже, она просто пытается набраться смелости, чтобы заговорить с тобой. Посмотри сам.]

Акира обернулся. Благодаря подсветке Альфы он быстро заметил человека, который следовал за ним. Девушка, примерно его возраста, вела себя так, будто пыталась что-то скрыть. Её поведение стало ещё более подозрительным, когда она поняла, что он посмотрел прямо на неё.

Это была Шерил.

Акира расслабился. Она не выглядела угрозой. Игнорировать её или убегать казалось неправильным, поэтому он подошёл ближе.

Шерил напряглась, когда Акира приблизился.

«Спокойно, думай об этом с лучшей стороны. Он сам идёт ко мне, мне не придётся начинать разговор. Назад пути уже нет.»

Ситуация была опасной. Сибия и его подручные провалились как охотники, но всё ещё держали в тонусе свою маленькую банду. Теперь человек, который легко их победил и не колеблясь вступал в бой даже среди врагов, приближался к ней.

«Если он узнает меня, он может убить меня на месте… переговоры будут окончены.»

Она старалась контролировать дыхание, чтобы хоть как-то сдержать ужас.

«Моя первая ставка заключалась в том, что Акира либо не заметит меня во время слежки, либо не вспомнит. А теперь он стоит прямо рядом со мной.»

Она попыталась улыбнуться, но рот дрожал от страха.

— Тебе что-то нужно?

Теперь Шерил могла разглядеть его снаряжение вблизи, включая штурмовую винтовку AAH, которая уничтожила её банду. Это было дешёвое оружие, но его мощность позволяла мгновенно уничтожать монстров, гораздо сильнее, чем пистолеты и другое оружие для борьбы с людьми. Она невольно представила свою собственную смерть среди остальных тел.

— Я… я хочу п-поговорить.

— Поговорить? О чём?

Акира ждал ответа, но Шерил была слишком напугана, чтобы что-либо сказать. Она пыталась выровнять дыхание и продолжить, изо всех сил стараясь не обидеть его.

[Кстати, Акира. Она была в толпе на днях, которая пыталась тебя ограбить. Но как только началась стрельба, убежала.]

«Она там была? Что она может мне сейчас сказать?»

[Не спрашивай меня.]

Акира ослабил бдительность, заметив, что Шерил дрожит, но теперь он снова насторожился. В его лице и голосе появилось напряжение.

— Что может сказать тот, кто пытался меня убить?

Шерил перестала соображать. Мозг отказался воспринимать происходящее. Она дрожала так, что чудом не упала. Страх захлестнул её разум, показывая картины того, что Акира сделает дальше. Она представила, как он достаёт оружие, прижимает дуло к её голове и нажимает на курок, улица залита осколками её головы. Её дрожь усилилась. Она задыхалась от ужаса и хотела блевать, но был желудок пуст. До того как она успела подавиться, произошло полное истощение.

Акира был ошеломлён. Шерил была в ужасе. Слёзы текли по её лицу, из носа шли сопли, а взгляд был как у заключённой на казни. Она явно была не в состоянии говорить. Его гнев сменился замешательством.

[Ой, какая неразбериха.]

Альфа произнесла это с издевкой, поддразнивая Акиру.

«Э-это моя вина?»

[Кто знает.]

«Я понимаю, что происходит, и мне всё равно, что случится с тем, кто пытался меня убить.»

[Но не забывай, как это будет выглядеть для остальных.]

Акира с испугом осознал правду. Любой наблюдатель мог подумать, что он угрожает Шерил. Добросердечный человек мог легко вмешаться, пытаясь помочь ей. Если бы патрульные неправильно всё поняли, ему грозили бы большие неприятности. Он тревожно пытался привести Шерил в чувство.

— Послушай… ну, просто успокойся, ладно? Я ничего тебе не сделаю. Ты же тоже не ищешь драки, верно? Так что давай просто успокоимся и поговорим. Ты хотела что-то сказать мне, помнишь? Давай, вдохни. Попробуй расслабиться.

Было бесполезно. Шерил тихо всхлипывала.

«Почему это должно было случиться со мной?»

Акира тихо ругал весь мир.

Как-то Акира добрался до своего отеля вместе с Шерил. Он не хотел её оставлять или сбрасывать с пути, ведь что бы она ни хотела ему сказать, это должно быть важно, если она рискнула подойти, несмотря на свой страх.

Она не сопротивлялась, когда он взял её за руку, и хотя она всё ещё была сильно напугана, к моменту, когда они достигли его комнаты, она немного пришла в себя. Её слёзы прекратились, хотя следы их всё ещё блестели на щеках.

Смотря на Шерил, Акира не мог считать её врагом. Иначе он бы не помог, он бы застрелил её на месте, даже если бы она плакала и умоляла, искажая лицо от страха. Но как обращаться с дрожащей девочкой, которая не является его врагом и явно его боится, было для него непосильной задачей.

— Э-это... почему бы тебе сначала не принять ванну? Думаю, это поможет тебе успокоиться.

Шерил кивнула почти незаметно и направилась в ванную комнату его последних апартаментов. В другое время она могла бы усомниться в мотивах Акиры, предлагающего такое, но сейчас она была слишком подавлена, чтобы думать об этом. Да и воли сопротивляться у неё бы не хватило.

Как только она скрылась в ванной, измотанный Акира глубоко вздохнул.

— Как думаешь, что это было? — спросил он у Альфы.

[Я могу выдвинуть несколько предположений, но быстрее будет просто спросить её. Во всяком случае, я бы сказала, что сегодня тренировка отменяется, так что у нас будет достаточно времени, чтобы выслушать её, когда она выйдет из ванны.]

— Думаю, ты права.

Акира устроился в комнате и ждал Шерил, пытаясь при этом успокоиться.

◆

Шерил бездумно лежала в ванной. Она проиграла первую ставку и считала, что для неё всё кончено, но теперь чувствовала себя немного спокойнее. Её страх, тревога и паника растворялись вместе с усталостью, пока она погружалась в горячую воду. Она давно не принимала ванну, и сейчас этот процесс сильно улучшал её психологическое состояние.

«Я вылетела из игры, но всё ещё жива. Удача или неудача, попробую смотреть на вещи оптимистично. Раз я так опозорилась, он, наверное, не убьёт меня на месте. И, наверное, меня не слишком удивляет, что он привёл меня в свою комнату. Я не в восторге, но постараюсь изо всех сил и надеюсь, что это принесёт какой-то результат.»

Она думала, что готова подойти к Акире, но явно не была к этому готова, о чём свидетельствовал её срыв. Но теперь, когда она могла снова мыслить, она оценила, как её провал снизил бдительность Акиры и спас её жизнь. Чистая удача. Если бы она пыталась сымитировать такой срыв, это могло бы обернуться катастрофой.

Как только она выйдет из ванны, ей придётся сделать своё предложение Акире. Примет ли он его — другой вопрос, но она сделает всё, чтобы этого достичь.

Шерил посмотрела на своё отражение в воде. Она увидела девочку, чья внешность вызывала расположение мужчин. Её бюст был немного скромным, но она знала, что она привлекательна. Её тело могло стать ценным аргументом в её ставке. Не то чтобы Акира проявлял интерес к ней в таком плане, насколько она могла судить по его предложению принять ванну, но он легко мог передумать.

Предлагать своё тело не было её первым выбором, но она не могла особо отказаться, если это требовал он. У неё почти не было других ресурсов, кроме одежды на себе. Поэтому на всякий случай она решила сделать себя как можно более привлекательной, тщательно протирая кожу и волосы. Её тело действительно могло стать очень ценным аргументом в торге.

◆

Пока Шерил приводила себя в порядок, Акира разморозил немного еды из холодильника и сел есть. Но как только он собирался начать, Шерил вернулась из ванной. Стоило ей увидеть еду, как её живот громко заурчал, выдавая голод больше, чем ей бы хотелось.

Их взгляды встретились. Через несколько мгновений Акира подтолкнул свою еду к Шерил и начал размораживать себе новую порцию. Шерил ждала молча, её еда оставалась нетронутой.

Когда еда Акиры была готова, он сел напротив Шерил и оглядел её. К его облегчению, теперь она казалась достаточно спокойной, чтобы говорить.

— Ладно, давай поговорим, пока мы...

Ещё один звук от живота Шерил прервал его. После неловкой паузы он исправился.

— Давай поговорим после того, как поедим.

Они сразу же приступили к еде. Когда их голод был удовлетворён, Акира снова попытался заговорить.

— Для начала, меня зовут Акира.

— Меня зовут Шерил, — ответила девушка, вежливо поклонившись. — Спасибо за ванну и еду, мистер Акира. И я так же извиняюсь за то, что потеряла контроль и создала вам проблемы.

— Просто «Акира» достаточно. Так о чём ты хотела мне рассказать?

— Я перейду сразу к делу. Я хочу, чтобы вы стали нашим боссом.

Акира не ожидал такого. Он невольно проявил подозрение, что ещё больше нервировало Шерил, когда она пыталась объяснить дальше.

В суровом мире трущоб многие создавали банды, чтобы выжить. Вместе они могли обеспечить себе безопасное место для сна, регулярное питание и больше средств — преимущества, которые обычно перевешивали трудности совместной работы. Даже рядовой находил жизнь в банде более полезной, чем жизнь в одиночку.

Численность — это сила, даже в трущобах. Предлагая защиту и другие преимущества, хорошо организованная банда привлекала новых рекрутов. Верхушка банд с достаточным количеством последователей для контроля территории могла жить довольно комфортно.

И эта лёгкая жизнь привлекала ещё больше людей в банду, пока она не становилась могущественной силой.

Не обязательно, что лидеры этих банд жили в трущобах. Многие были вовлечены в теневые сделки, нежелательные в более контролируемых районах. Поэтому они занимались этим в трущобах и предоставляли средства и оружие, чтобы расширять банды для выполнения своей воли.

Активные и бывшие охотники также часто становились лидерами банд. Способность охотиться на монстров в пустошах была полезна и в трущобах. Простое знание, что кто-то в банде имеет охотничий опыт, помогало защитить её членов. У охотников также были связи на биржах и других предприятиях, что снижало риск того, что жители трущоб будут обмануты при продаже металлолома и другого хлама. Поэтому охотники обычно занимали высокие позиции в банде, несмотря на личные проблемы.

Многие охотники присоединялись к бандам трущоб по разным причинам. Кто-то оставлял попытки покорить пустоши и хотел разбогатеть в мире незаконного бизнеса. Кто-то искал расходных рекрутов для помощи в пустошах. Ещё кто-то искал убежища и места для хранения добычи, чтобы создать собственную организацию.

Шерил объяснила всё это Акире, добавив, что теперь он идеально подходит, чтобы занять место Сибии. Бывший охотник и его люди держали свою банду силой, а не лидерством, поэтому Акира, который легко их убил, не будет испытывать проблем с принятием его как нового босса. Он даже мог утверждать, что захватил банду Сибии в ответ на попытку ограбления. Преимущества были велики, а риски отсутствовали, с энтузиазмом сообщила Шерил.

Однако Акира не проявил энтузиазма.

— Не интересует, кажется, это хлопотно. Извини, но ищи кого-то другого.

— П-подождите!

Шерил была в панике, когда Акира пытался закончить разговор. Но она не знала, что сказать дальше. Он явно не впечатлился её объяснением, и она не могла придумать ничего лучше, чтобы его соблазнить. Она не хотела раздражать его, затягивая обсуждение, которое он считал скучным, особенно теперь, когда он знал, что она была в сговоре с его нападавшими. Он пощадил её на данный момент, потому что не хотел её убивать, но мог легко изменить решение, если она серьёзно его разозлит.

Стремясь улучшить его настроение, Шерил сделала предложение, которого надеялась избежать.

— Если вы согласитесь, вы сможете делать со мной всё, что захотите. Прямо сейчас, если хотите.

Взгляд Акиры пробежался по груди и конечностям Шерил, словно оценивая её тело. Ей это было неприятно, но она была готова к смерти, так что это было допустимо. По крайней мере, она была благодарна, что её внешность привлекала его внимание.

Наконец, Акира снова посмотрел ей в глаза.

— Я ценю предложение, но ты не выглядишь сильной. Мне жаль это говорить, но ты только мешала бы, даже в роли живого щита. Я ценю твою готовность рисковать жизнью ради меня, но это не так ценно, как ты думаешь.

На мгновение Шерил растерялась. Потом она замолчала. Акира не ценил её тело за привлекательность, он оценивал физическую силу и боевой опыт. И он решил, что она бесполезна. Она была поражена.

Альфа наблюдала за ними с ухмылкой .

[Не думаю, что Шерил это имела в виду, Акира.]

«Что же она имела в виду?»

[Думаю, она имела в виду что-то более… сексуальное.]

Акира пожал плечами.

«В таком случае мне ещё менее интересно.»

Он наконец понял, но это не изменило его мнения.

[Ты уверен? Она довольно привлекательна и, конечно, станет ещё красивее. Не такой, как я, конечно.]

«Я понял со второго раза, третий — лишний. И нудистки, которая всё время придумывает причины, чтобы раздеться, мне и так достаточно.»

Альфа отвечала с триумфальной улыбкой.

[Так что все мои усилия, чтобы защитить тебя от ловушек с красотками, окупились!]

Акира чувствовал, что сказал слишком много.

«Да, наверное. К тому же воспользоваться ею было бы неправильно.»

[Мне кажется, это выгодная сделка для вас обоих. Ты настоящий романтик для ребёнка, Акира. Или, может, это потому что ты ребёнок.]

Альфа поддразнивала его, заметив его раздражение и вновь улыбнулась.

[В любом случае, почему бы не помочь Шерил, не учитывая, спать с ней или нет?]

— Зачем?

[Разве ты не говорил, что хорошие дела приносят удачу? Люди и монстры продолжают атаковать тебя, и в руинах, и в городе, и теперь ты в этой передряге. Ты, должно быть, полностью израсходовал всю удачу, чтобы встретить меня.]

Акира сомневался. Он смутно помнил, что сказал это, чтобы убедить неохотную Альфу спасти Елену и Сару или, точнее, уничтожить их нападавших. Он нахмурился, подозревая, что она намекает ему, чтобы он больше не повторял подобного.

[Так помоги милой, красивой девушке, которой не повезло жить в трущобах. Разве это не отличный шанс вернуть удачу своими хорошими поступками?]

Акира знал, что ему не везёт, и колебался. Но он всё ещё не был убеждён помочь Шерил.

«Да ну, это недостаточная причина, чтобы заботиться о ней. Это не просто помощь — это много работы. Я думал, ты не хотела, чтобы я волновался о других.»

[Я тогда возражала только потому, что твоя жизнь была в опасности. Конечно, ты не должен рисковать жизнью ради Шерил, решать все её проблемы или заботиться о ней всю жизнь. Просто протяни руку помощи и немного удачи. И всё.]

Акира колебался.

[Слушай, если она упустит свой шанс, это её проблемы. Тебе не придётся чувствовать себя виноватым. А если она добьётся успеха, ты можешь получить выгоду из её благодарности. Просто разорви связи, если она будет тебя тормозить. Всё просто.]

Альфа плавно подняла вопрос, о котором Акира даже не думал, и тут же его решила. Хотя это почти не отражалось на его лице, он внезапно почувствовал, что невозможная ответственность стала незначительной. Стоимость помощи Шерил уменьшилась в его голове, к лучшему или к худшему. И он начал надеяться, где-то между желанием и молитвой, что ему, в конце концов, повезёт.

— Удача, да? Хорошая или плохая, удача важна для меня.

Акира размышлял в полголоса.

С точки зрения стороннего наблюдателя, Акира выглядел странно, меняя выражения лица, не произнеся ни слова. Шерил же была слишком занята своими мыслями, чтобы замечать это. Если её тело бесполезно как аргумент, она не могла придумать ничего другого, чтобы его соблазнить. Слёзные мольбы вряд ли помогли бы, и она была на пределе. Она уже думала, не опуститься ли на колени и не умолять, когда услышала, как Акира бормочет себе под нос.

«Удача?» — обдумывала она это слово, пытаясь понять, как его использовать, но оно ничего ей не говорило. Между паникой и замешательством она видела, как Акира достаёт из кармана сто аурумов — одну из трёх, заработанных им в начале.

Акира подкинул монету пальцем. Шерил инстинктивно следила за ней глазами, как она поднималась в воздух, крутилась и падала. Акира поймал её между руками.

— Орёл или решка?

Она удивлённо посмотрела на него. Он молча встретил её взгляд. Согласится ли он выполнить её просьбу, если она угадает правильно? Было несправедливо, что её судьбу решала слепая случайность, но она надеялась, что он передумает. Она думала, что выбрать, но это было не то, что можно обдумать логически.

— Орёл.

Решила Шерил, молясь, чтобы выбор оказался верным.

Акира проверил монету, скрывая её от Шерил. Она снова напряглась, когда он закрыл руку с монетой и положил её в карман.

— Я согласен помочь, но при одном условии. Я не буду управлять бандой, это будешь ты. Я помогу, а остальное оставлю тебе. Можешь назначить другого босса, если хочешь, но это не значит, что я буду помогать ему. Это соглашение только между нами. Тебе подходит?

Шерил не могла отказаться.

— Понимаю. С удовольствием соглашусь. Огромное спасибо.

Она получила поддержку Акиры, но также и банду для управления. Разве это действительно хорошая идея? Акира не показывал ей монету и не говорил, угадала ли она правильно.

— М-могу я кое-что спросить?

— Спрашивай, но если я скажу, что вопрос запрещён, никогда его не задавай снова.

Акира понял, что она видела, как он бросает взгляды в пустоту, и не хотел, чтобы она беспокоила его сомнениями о здравомыслии или употреблении наркотиков.

— Х-хорошо.

Шерил кивнула. Она не хотела оскорбить его любопытством.

— Итак, что ты хочешь узнать?

— Ну... это был орёл, да?

— Не спрашивай.

Последовал мгновенный ответ.

— Поняла.

Но вопрос её мучал. Выиграла ли она ставку или проиграла? Она не знала.

Акира знал, на какой стороне упала монета, но исход пари он не знал, это должно было стать известно только в будущем.

◆

Слова Альфы были всего лишь видимостью. Она ни на мгновение не верила, что хорошие поступки приносят удачу. Это был лишь предлог и вовсе не ради Шерил. Альфа просто надеялась, что наблюдение за Акирой и Шерил даст ей понимание таинственных принципов, которыми он руководствуется. Она знала, что он может убить без колебаний, но как далеко он пойдёт, чтобы помочь знакомой своих нападавших — той, кого он мог бы легко бросить на произвол судьбы? Альфа могла многому научиться, наблюдая за ним здесь.

Она действовала ради собственных целей, не больше.