Однако бой затягивался. Команда всё ещё сохраняла преимущество, но подкрепления противника прибывали снова и снова, казалось, бесконечно. Спустя некоторое время Акира начал раздражаться.

«Альфа, когда это уже закончится?»

[Даже я не могу сказать наверняка. Но я знаю, что складские помещения впереди не могут содержать бесконечный запас стражей, так что рано или поздно их поток иссякнет. Однако если мы находимся рядом с фабрикой, где этих стражей производят, их запас может быть чрезвычайно велик. Так что ждать, возможно, придётся ещё долго.]

«Ну, это определённо объясняет, почему их так много! Хорошо, что это не спасательная миссия!»

Награды за спасательные операции обычно были фиксированными и выплачивались только после того, как цель спасения находили. Сколько бы монстров ты ни уничтожил по пути, никаких бонусов не полагалось.

Такие задания размещали страховые компании и платили охотникам за успешное спасение, но деньги эти поступали из страховых взносов клиентов. Даже если охотник пытался договориться о повышенной оплате, ссылаясь на то, что столкнулся с большим числом врагов, чем ожидалось, и требовал компенсацию за израсходованные боеприпасы, возможности компаний были ограничены.

Но это задание поручил город, и их главной целью было исследование заводского района. Чтобы подавить там хаос, их даже поощряли уничтожать как можно больше монстров и город был готов щедро за это платить. Не беспокоясь о расходах на боеприпасы, Акира смог закупить на этот раз увеличенные магазины для гранат. Но, не видя конца потоку врагов, он всё равно не удержался от стона.

Будь это живые монстры, их можно было бы запугать и обратить в бегство. Но машины не паниковали и не промахивались, сколько бы их собратьев ни уничтожали и какой бы урон они ни получали. Похоже, им действительно придётся сражаться, пока все стражи в округе не будут уничтожены. Акира вздохнул.

— Мы почти не сокращаем их число, пока отступаем, — наконец объявила Елена. — Вернёмся на базу и пересмотрим ситуацию.

Шикарабе прозвучал с сомнением.

— Уверена? Мы ещё толком ничего не исследовали, да и боеприпасов у нас хватает.

— Когда вернёмся, сообщим, что врагов оказалось гораздо больше ожидаемого. Одной этой информации городу должно хватить. А насчёт боеприпасов, лучше отступить, пока у нас есть запас. Если решим поворачивать назад, когда останется меньше половины, будет уже поздно.

— Справедливо. Ладно, возвращаемся.

— Отступаем не спеша, — распорядилась Елена. — Пока у нас преимущество, давайте его сохраним. Не прекращайте огонь, спокойно продвигайтесь к выходу.

Её решение было логичным, но всё же означало отказ от дальнейшего продвижения. Чтобы не подрывать боевой дух команды, она старалась говорить бодро.

Однако лицо Тогами исказилось от досады, он ещё не показал результат, который счёл бы удовлетворительным. В его глазах отступление сейчас было равносильно признанию собственной несостоятельности, и он отчаянно хотел доказать обратное.

Вдруг в их канале связи раздался незнакомый голос.

— Помогите! Пожалуйста!

Остальные выглядели потрясёнными, но Елена ответила мгновенно.

— Кто это?! Где вы?! Наши коммуникаторы настроены на короткую дистанцию, вы в этом здании? Пришлите координаты, иначе нам будет трудно вас найти.

— Д-Да, сейчас отправлю! Секунду!

Мгновение спустя Елена получила карту с отмеченным местоположением отправителя. Сама карта была идентична той, что чиновник на базе выдал Акире и остальным, так что, вероятно, это был другой охотник, также направленный исследовать район.

Изучая карту, Елена становилась всё серьёзнее. Охотник находился прямо впереди, в комнате, соединённой с коридором, через который он, вероятно, и вошёл. Согласно переданным данным, теперь тот коридор кишел враждебными машинами. С другой стороны находилась бесконечная орда, с которой сражалась команда Акиры. По сути, охотник оказался отрезан врагами.

Чтобы спасти его, им пришлось бы прорваться через линии противника. Хотя сейчас преимущество было за ними, наступление было куда опаснее отступления. Им пришлось бы покинуть выгодную позицию перед лицом столь многочисленного врага, тем самым, который уже заставил их задуматься об отходе.

Как бы ей ни было жаль, Елена была почти уверена, что охотника придётся оставить, спасение выглядело невыполнимым. Она предложила последний вариант.

— Если мы окажем вам поддержку, сможете ли вы как-нибудь добраться до нас самостоятельно? Сейчас не похоже, что мы сможем прорваться к вам.

— Я… не могу! Я едва добралась до этой комнаты…!

Словно подтверждая его слова, по связи загрохотала непрерывная стрельба. Елена колебалась. Спасение охотников тоже входило в их обязанности, и иногда ради этого приходилось идти на риск. Но у риска был предел и как человек, отвечающий за безопасность всей команды, она не могла принимать такое решение легкомысленно.

Внезапно Тогами объявил.

— Я иду! Прикройте меня!

На каком-то подсознательном уровне он видел в этом последний шанс понять, насколько он силён на самом деле. Желая доказать свою ценность, он был готов ринуться вперёд.

Елена выждала одну секунду. Когда Шикарабе не вмешался, она решила, что Дранкам готов взять на себя полную ответственность за действия Тогами и их последствия. Она взглянула на Акиру, и тот слегка кивнул.

— Хорошо, новый план! — объявила Елена. — Все прикрывают Тогами! Прорываемся через врага, чтобы спасти охотника! Тогами, действуй быстро, но сохраняй хладнокровие! Понял?

— Так точно! — ответил Тогами.

— А вы там, держитесь изо всех сил, пока мы не доберёмся!

— Х-хорошо! — донёсся голос.

— Все готовы? Тогда… Тогами, вперёд!

Акира и остальные сосредоточили огонь, расчищая путь Тогами, пока тот врывался в ряды противника. Хотя стрельба из, казалось, бесконечного роя стала ещё интенсивнее, слаженная работа спасательной группы оказалась сильнее.

◆

Тогами отчаянно мчался вперёд, игнорируя вражеские пули, свистевшие у самых ушей, и подавляя страх одной лишь силой воли.

Пустошь поглощала искателей реликвий, готовых идти на огромный риск ради скромной награды. Даже если ты не был охотником, одна неверная ошибка на поле боя, у обочины дороги или в каком-нибудь переулке, могла стоить жизни уже в следующий миг. Выросший в трущобах, Тогами знал это слишком хорошо.

Но потенциальная награда оказалась слишком соблазнительной, чтобы он смог устоять. Ситуация была настолько опасной, что даже его командир колебался, стоит ли спасать застрявшего охотника. Если Тогами сумеет прорваться сквозь рой врагов и в одиночку спасти человека, он наконец сможет снова гордиться собой. Перед его ослеплённым взглядом цель уже была почти достигнута и ради неё он был готов рискнуть всем.

Благодаря поддержке команды и собственной решимости Тогами удалось пробиться через орду и добраться до входа в соседнюю комнату. Оставалось лишь выбить дверь и вытащить охотника. В предвкушении он невольно ухмыльнулся.

Но в спешке Тогами допустил две ошибки. Во-первых, он не проверил обстановку в комнате, прежде чем ворваться внутрь. Во-вторых, он предположил, что охотник уже справился с врагами в другом коридоре.

Когда он вышиб дверь и ринулся вперёд, Тогами увидел женщину, лежащую на полу и направленное прямо на него орудие многоногого танка.

Глядя в дуло стража, он ощутил, как это мгновение растягивается, будто замедляя всё вокруг. Уклониться было уже невозможно, и ощущение близкой смерти стало почти осязаемым.

Раздался выстрел и Тогами был уверен, что проиграл свою ставку.

Но в следующую секунду пуля врезалась в стража, уничтожив его.

Ошеломлённый, Тогами только издал короткий звук удивления, когда позади разразился шквал стрельбы.

— Хватай её и немедленно уходи оттуда! — прозвучал голос Акиры.

Он выпустил ещё несколько выстрелов из своей целевой штурмовой винтовки CWH по другим многоногим танкам в глубине комнаты, мгновенно уничтожив их.

Осознав, что путь свободен, Тогами быстро пришёл в себя. Пригнувшись, он пересёк комнату, подхватил женщину и почти волоком потащил её к выходу.

Едва они оказались снаружи, Акира переключился на A4WM и, мчась следом за Тогами, выпустил за спину очередь гранат. Оказавшиеся в ловушке машины не успели сбежать — снаряды взорвались одновременно, разнеся их на куски.

Из дверного проёма за спиной Акиры вырвались огонь и разлетающиеся обломки.

Услышав взрывы, Тогами побежал быстрее, всё ещё держа женщину на руках. Его лицо исказило унижение.

— Чёрт… — процедил он сквозь зубы.

Он был жив и спас женщину, но всё равно проиграл. Сам он ничего не сделал. Если бы Акира не вмешался в последний момент, Тогами был бы уже мёртв. Гордиться тут было нечем.

И он продолжал бежать, с горечью осознавая, что не сумел даже вернуть ту гордость, которая когда-то у него была.

Спасение охотницы лишило Акиру и остальных всякой причины оставаться здесь. Команда собралась вместе и под командованием Елены спокойно и организованно начала отход.

◆

Отступив в гораздо более безопасное место в руинах, группа дружно облегчённо вздохнула.

Спасённая женщина поклонилась.

— Огромное спасибо, что спасли меня! — сказала она своему спасителю, Тогами. — Честно говоря, если бы вы не появились, мне бы конец!

— Вот как… Ну, главное, что ты в безопасности, — несколько неохотно ответил Тогами.

Он всё ещё был подавлен собственным провалом и не мог искренне принять её благодарность.

Елена же выглядела строго.

— Итак, Моника, не расскажешь, почему ты была одна? Что случилось с остальными?

— Н-ну… насчёт этого… — Моника, та самая женщина, которую Акира уже встречал в заводском районе, замялась с ответом.

Кэрол весело вмешалась.

— Эй, Елена, давай оставим допрос до возвращения на базу. А то вдруг она скажет, что знает, где остальные, и нам придётся немедленно идти их спасать? Сейчас мы вряд ли справимся с таким, верно?

Елена задумалась.

— Верно подмечено. Ладно, возвращаемся на базу!

По какой-то причине Моника украдкой вздохнула с облегчением. Шикарабе заметил это, и его глаза подозрительно сузились.

Кэрол ткнула Акиру в плечо и ухмыльнулась.

— Эй, давай и на обратном пути постараемся как следует прикрывать им спины.

— Мм? А, да, конечно.

На обратном пути впереди шёл Шикарабе, за ним Елена и Сара, затем Моника, а замыкали строй Акира и Кэрол.

Со стороны казалось, что Кэрол совершенно не беспокоят обстоятельства спасения Моники. Но, болтая с Акирой, она несколько раз невзначай упомянула её имя, незаметно направляя его взгляд на спасённую разведчицу, хотя сам Акира так и не понял, к чему она ведёт.

◆

Они без происшествий добрались до окраины базы. Елена сообщила по связи о возвращении, и почти сразу появился тот же городской чиновник, что и раньше.

— Без сомнений, я рад, что вы вернулись целыми и невредимыми. Но не ожидал, что так скоро. Где-то возникли проблемы?

— Можно и так сказать, — ответила Елена. — Но нам удалось провести спасательную операцию.

— Неужели! Это замечательно! Тогда прошу прощения, что перехожу сразу к делу, давайте выслушаем подробности.

Пока Елена делилась с чиновником полученной информацией, Моника выглядела всё более неловко. А когда Елена передала данные со своего сканера, подозрительное поведение спасённой стало невозможно игнорировать.

— Прошу прощения, мэм, — обратился к ней чиновник. — Понимаю, вам неприятно это вспоминать, но нам необходимо знать, что привело к тому, что вы отделились от своей команды. Можете поделиться имеющимися данными?

Моника колебалась, но в конце концов подчинилась.

— Д-да, конечно.

Передав записи своего сканера, она опустила голову, будто смирившись с неизбежным.

Чиновник собирался сначала попросить её кратко описать произошедшее, пока проводит быстрый анализ данных. Но, поняв, о чём они говорят, он резко уставился на неё.

— Вы бросили свою команду и сбежали в одиночку?!

Моника вздрогнула так сильно, что едва не отступила назад, но отрицать обвинение не стала.

Елена уже закончила отчёт. Даже после пополнения боеприпасов команда ещё не была готова сразу возвращаться в руины, но и завершать день было рано. Поэтому они отдыхали на базе.

В комнате отдыха, доступной только охотникам и городским чиновникам, Акира расслабленно сидел за одним из столов. К нему присоединились Елена, Сара и Кэрол, обсуждая произошедшее.

Елена выглядела обеспокоенной.

— Честно говоря, я не могу сказать, что совсем не понимаю, почему она так поступила.

Её взгляд скользнул в угол комнаты, где Моника сидела в полном одиночестве.

— Да, я тоже понимаю, — согласился Акира, украдкой посмотрев туда же.

Он говорил это не просто из вежливости, он действительно понимал. До сих пор в ушах звучали слова, которые Моника выкрикнула чиновнику после его упрёков.

"И что, по-вашему, я должна была в одиночку сражаться со всеми этими монстрами?! Как?! Вы бы предпочли, чтобы я умерла, как и все остальные?! Абсурд! Я всего лишь разведчица, я не умею драться! Я скрываюсь в тени и собираю информацию! Я не какая-нибудь громила, которая может ринуться в самую гущу боя и выйти невредимой!"

Её страстная тирада буквально заставила чиновника отступить. Казалось, она верила, что если не выговорится, пусть даже эгоистично, чувство вины просто раздавит её.

Но стоило ей закончить, как она опустила голову и рухнула на колени, словно оборвалась последняя нить, державшая её на ногах. С тех пор она говорила только тихим, напряжённым голосом.

Вспомнив выражение её лица в тот момент, Акира нахмурился.

— Одно дело, если бы она сама согласилась на эту работу… Но в этот раз всё было иначе, да?

Охотники постоянно рисковали жизнью на опасных, зачастую смертельных заданиях. Разумеется, заказчики негласно понимали это, размещая контракты, поэтому бросать работу лишь из страха за собственную безопасность считалось недопустимым.

Но это касалось только добровольных заданий. Если запрос исходил от городского Департамента долгосрочной стратегии, охотники не имели права отказаться, им приходилось работать с незнакомцами и сталкиваться с привычными опасностями. Акира вполне мог понять, почему в таких условиях у неё было меньше мотивации довести дело до конца.

Сара тоже выглядела слегка обеспокоенной, зато Кэрол сидела совершенно спокойно, будто происходящее её вовсе не касалось.

Акира с любопытством посмотрел на неё.

— Похоже, тебя всё это не особо тревожит, Кэрол, хотя вы раньше работали вместе. Или как раз поэтому?

— Вроде того, — ответила разведчица. — Если бы я оказалась на её месте, втянутая в работу, от которой нельзя отказаться, и при этом от меня ждали бы уровня профессионального охотника, я бы тоже приуныла. Конечно, при правильном руководстве даже команда незнакомцев, которые не доверяют друг другу, может работать нормально. Так что, по-моему, это результат плохого управления со стороны города.

— В этом есть смысл.

Акира понимал её точку зрения и видел, что она отличается от взглядов Елены и Сары просто потому, что у них разные представления о том, что естественно и правильно. Сам он был ближе к позиции Кэрол.

Кэрол широко ухмыльнулась.

— Вот именно! Но ты ведь не бросил меня, когда мы впервые встретились, даже жизнь мне спас. Так что я хочу и дальше укреплять наши отношения. Рано или поздно мне снова понадобится помощь, чтобы выбраться из передряги… И вообще, не хотелось бы, чтобы ты меня убил.

— По первому пункту, зависит от цены, — сказал Акира.

— А по второму? — уточнила Кэрол.

— Просто не делай ничего такого, за что мне пришлось бы брать ответственность, убивая тебя.

— Тогда можешь не волноваться.

— Очень на это надеюсь.

— Говорю же, не переживай.

Хотя все четверо сидели за одним столом, их лица ясно отражали различие ценностей, логики и философии. Акира и Кэрол обменивались понимающими улыбками, но их лёгкая болтовня скрывала абсолютную серьёзность. Если бы Акира когда-нибудь счёл это необходимым, он бы её убил, и Кэрол это знала.

Елена и Сара тоже это понимали, но не могли просто посмеяться над таким. Доверие между людьми формируется долго, именно поэтому оно так ценно, особенно для юноши, который обычно никому не доверяет.

Моника по-прежнему сидела одна в углу с мрачным выражением лица. По тяжёлому вздоху было легко догадаться о её состоянии.

Тогами наблюдал за ней со своего стола неподалёку, тоже выглядя обеспокоенным. Он вздохнул, выпуская собственные чувства, затем надел нейтральное выражение, словно решив отложить тревоги, и поднялся.

Подойдя к автомату, он купил напиток, вернулся к столу Моники и поставил его перед ней.

Она удивлённо подняла голову, их взгляды встретились.

После короткого колебания он наконец заговорил.

— Ну… Понимаю, тебе, наверное, пришлось через многое пройти, но ты ведь всё-таки осталась жива. Так что, знаешь… думаю, тебе стоит хотя бы этому порадоваться.

Когда Моника посмотрела на него с неподдельным изумлением, Тогами натянуто улыбнулся и продолжил.

— В конце концов, я рисковал жизнью, чтобы тебя спасти. Видеть, как тот, кого ты спас, выглядит таким подавленным… как-то неправильно. Вот и всё.

— С-спасибо, — ответила Моника с пустой, но всё же улыбкой и склонила голову.

Лицо Тогами слегка напряглось, будто он пытался скрыть смущение, и он молча отвернулся. Вернувшись к своему столу, он невольно криво улыбнулся, такое поведение было совсем на него не похоже.

Но благодаря этому он смог, хотя бы на мгновение, забыть, что не спас Монику в одиночку, и почувствовал себя немного лучше.

Тем временем, внимательно наблюдая за ним, Моника улыбнулась на этот раз по-настоящему.

◆

Когда перерыв закончился, Акира вместе с остальными членами команды вновь отправился в заводской район Михазоно.

Состав группы претерпел некоторые изменения, теперь их сопровождали Моника, Рейна, Шиори и Канаэ, а также два человека в силовых доспехах, известные как Хекс и Хаунд. На этот раз главной целью было не исследование района, а спасение охотников, которые не вернулись на базу. Согласно информации, полученной городом от Моники, нескольким охотникам, вероятно, удалось выжить, и сейчас они укрывались в каком-то здании.

Город заранее снабжал охотников картами по нескольким важным причинам. Во-первых, это помогало проводить расследования более эффективно. Кроме того, карты упрощали сбор охотников в одном месте в чрезвычайной ситуации (например, при нападении подавляющего числа монстров) или если команда разделялась, можно было заранее выбрать точку встречи. Это давало дополнительное преимущество: укрываясь вместе, охотники сохраняли более высокий боевой дух, чем поодиночке. Спасательным отрядам также было удобнее, если разыскиваемые охотники находились группами, тогда можно было направляться к конкретным точкам вместо того, чтобы прочёсывать руины в надежде случайно наткнуться на выживших.

Учитывая всё это, команда отметила на картах несколько зон убежища. Сейчас они направлялись к точке с обозначением A89.

Монике разрешили сопровождать их в качестве проводника. Узнав, что она бросила своих товарищей и сбежала в одиночку, городские власти не сразу решили, как поступить с её делом. В итоге её определили в группу Акиры.

Поступок Моники был явным нарушением контракта. Но если бы город приговорил её к смертной казни за отказ от задания, на которое её изначально заставили пойти, другие охотники подняли бы бунт, подобные новости распространялись быстро. Всё больше охотников начали бы отвергать обязательные задания, даже если это означало нажить врага в лице Кугамаямы.

Однако и просто спустить всё на тормозах город не мог. Поэтому было принято решение отправить её обратно туда, откуда она только что сбежала. Власти намеревались донести простой посыл: её побег был напрасен, и если она попробует снова, её просто вернут обратно. Они также надеялись сгладить серьёзность её проступка, если сказать оставленным охотникам, что она выбралась одна, чтобы привести помощь, их гнев и недовольство будут меньше. Таким образом город мог сохранить лицо: формально сообщить о нарушении контракта, но представить всё как трудное и самоотверженное решение, замяв проблему и сохранив авторитет.

Однако Елена решительно возражала против такого решения. Она понимала мотивы Моники, но и как человек, и как лидер, отвечающий за безопасность команды, не могла одобрить присутствие дезертира. Тем не менее отказаться от прямого запроса Кугамаямы она не могла, поэтому предложила встречное условие: член команды, готовый в любой момент сбежать ради собственной шкуры, это очевидная обуза. Если такой человек отступит, группа лишится критически важной огневой мощи. Поэтому, если Моника обязательно должна идти с ними, Елена потребовала дополнительный персонал, чтобы компенсировать возможную потерю, а также попросила город заранее предупредить всех кандидатов о рисках.

Разумеется, она понимала, что выполнить её просьбу в столь короткий срок будет непросто, даже для города, который в любом случае не был обязан этого делать. Поэтому Елена ожидала, что её просто проигнорируют. Чиновник и сам не выглядел особо уверенным, лишь пообещал сделать всё возможное и удалился, чтобы проверить варианты.

Однако, вопреки её ожиданиям, чиновник вернулся с новостью, что ему всё-таки удалось найти кое-кого — Рейну и её свиту.

По прямому запросу города Дранкам активно участвовал в стабилизации ситуации в Михазоно. Если охотники не были заняты другим заданием, их настойчиво призывали присоединяться. Рейна, разумеется, не стала исключением, но Шиори, обеспокоенная её безопасностью, на ходу придумала оправдание, чтобы отказаться. Однако давление со стороны синдиката со временем только усиливалось, и руководство в конце концов пригрозило вовсе исключить Рейну из Дранкама. У Рейны и её горничных были собственные причины сохранять хорошее положение в организации, поэтому Шиори не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Дранкам в основном действовал в офисном районе. Отряд Кацуи, например, сыграл ключевую роль в обеспечении безопасности вокруг здания Серантал. Но Шиори боялась приближаться к зданию, которого избегал даже такой сильный охотник как Акира, позволить Рейне отправиться туда было для неё немыслимо. В то же время она слышала, что бои в заводском районе с каждым днём становятся всё ожесточённее, так что и этот вариант отпадал. Пока она мучительно раздумывала, Дранкам переслал запрос города присоединиться к спасательному отряду Акиры. Услышав обстоятельства, Шиори нахмурилась, но выбор был прост: отправиться либо в место, которого Акира избегал, либо туда, где он будет поблизости. В итоге она решила, что второе предпочтительнее.

Новая команда по-прежнему состояла из трёх меньших групп — группы Акиры, Елены и Шикарабе. Но поскольку группа Рейны принадлежала Дранкаму, её включили к Шикарабе, тогда как Монику определили к Акире. Это тоже было частью наказания, город выяснил, что Акира нанял Кэрол с условием, что при необходимости убьёт её, и потому рассчитывал, что к Монике он применит те же правила. Так и вышло, как и Кэрол, он предупредил Монику, что если она хоть как-то попытается навредить Елене или Саре, он "возьмёт ответственность" и убьёт её. Лицо Моники побледнело, но она кивнула.

Два человека в силовых доспехах действовали отдельно от основной группы. Они обладали огромной огневой мощью, но были слишком крупными, чтобы входить внутрь фабрик. Поэтому их главной задачей было сопровождать команду до точки A89 и оставаться наготове у здания, пока остальные не выйдут наружу.

Пока никто не знал, сколько охотников собралось в A89 и с каким числом врагов им предстоит столкнуться, поэтому город опасался, что Акире и его товарищам будет трудно самостоятельно доставить пропавших на базу. Тем не менее все надеялись, что благодаря силовым доспехам большая часть сражений по пути окажется сравнительно лёгкой.

Команде требовалось достаточно дополнительной огневой мощи, чтобы быть эффективной, но не настолько много, чтобы спровоцировать лишние неприятности и насторожить противника, именно поэтому к ним присоединили два человека в силовых доспехах, Хекс и Хаунд. Если враг окажется настолько силён, что даже они не смогут добраться до цели, команда вернётся на базу, а город пересмотрит план с нуля.

Так, с более многочисленным отрядом, чем прежде, Акира и его товарищи покинули временную городскую базу.

◆

Вскоре после их ухода на границе базы появился тяжело раненый охотник. Он был весь покрыт кровью, одну руку ему оторвало, и он уже не мог передвигаться самостоятельно, только силовой костюм довёл его досюда. Когда он почти рухнул на землю, один из охранников заметил его и бросился на помощь.

— Эй, ты в порядке?! Только не умирай, помощь уже в пути! — охранник пытался оказать первую помощь и одновременно вызвал подкрепление. — Пункт F4 докладывает! У меня здесь раненый охотник! Похоже, он из заводского района! Его состояние критическое!

В считаные минуты прибыла медицинская бригада и занесла охотника внутрь базы.

Когда сознание начало покидать его, он обратился к одному из тех, кто его нёс.

— Та женщина... Она... Моя команда...

Его голос едва можно было расслышать.

— Не говори! Твои раны станут только хуже!

Даже откашливая кровь, мужчина отчаянно пытался что-то сообщить. Но тяжесть ран и помутнённое сознание делали его слова почти неразборчивыми.

— Картограф... Все...

По тем обрывкам, которые удалось разобрать, один из медиков решил, что понял, о чём речь.

— Ты говоришь о картографе по имени Моника, верно? Из-за неё многие из вас погибли. Не волнуйся, мы уже в курсе.

Услышав это, охотник слегка приподнял уголок губ. Расслабившись, он наконец потерял сознание.

Чиновник базы, отвечавший за урегулирование ситуации в Михазоно (включая команду Акиры), получил доклад от подчинённого о том, что раненого охотника только что доставили внутрь.

— Каково его состояние? — спросил чиновник.

— Он выживет. Но ранения настолько серьёзные, что ему потребуется время, чтобы прийти в себя.

— Понятно. Главное, что он жив. Его рассказ о произошедшем будет чрезвычайно ценен для нашей дальнейшей работы, ни при каких обстоятельствах не дайте ему умереть. Когда он очнётся, заставьте его рассказать всё, что он знает. Возможно, у него есть сведения и о других выживших.

— Есть, — ответил подчинённый и вышел из комнаты.

Однако, просматривая полученный отчёт, чиновник обнаружил нечто странное.

— Сигнал о помощи поступил от охранника на пункте F4, а не F1. Почему так?.. — пробормотал он. Если бы охотник двигался кратчайшим маршрутом от заводского района к базе, он должен был выйти к пункту F1. Возможно, по какой-то причине ему пришлось изменить путь, но тогда ему пришлось бы обогнуть почти всю территорию, обозначенную на стандартной карте, чтобы добраться до F4.

Чиновник определённо счёл это подозрительным, но, поскольку ему сообщили, что жизни охотника ничего не угрожает, он решил расспросить самого пострадавшего, когда тот придёт в сознание.