На следующий день Акира отправился в магазин Шизуки, чтобы пополнить запасы боеприпасов. Когда Шизука взглянула на лист заказа, который он ей протянул, она тихо застонала.

— Акира, здесь одни увеличенные магазины. Они ведь довольно дорогие, знаешь? Несколько штук это ещё ладно, но для резервных запасов, которые просто будет лежать у тебя в грузовике, разве обычных было бы недостаточно?

— Всё в порядке. Даже если это немного дороговато, на этот раз я хочу, чтобы все мои боеприпасы были в увеличенных магазинах. — Он сделал паузу. — В смысле, если бы я отправился в руины за реликвиями и не смог бы унести их обратно, потому что уже был бы перегружен запасными патронами, это как-то свело бы на нет сам смысл.

Он поморщился, вспомнив события в Михазоно.

Шизука по его настроению почувствовала, что что-то случилось, и улыбнулась, пытаясь его подбодрить.

— Ну, безопасность важнее всего. Я бы предпочла, чтобы ты вернулся целым и невредимым, чем серьёзно пострадал из-за того, что немного пожадничал. И, ну… не буду отрицать, продажа тебе всех этих патронов здорово помогла бы моему магазину.

— Тогда раз уж ты так мне помогаешь, я с радостью пойду навстречу.

— Благодарю за покупку, — весело сказала она.

Акира улыбнулся в ответ, и она отправилась за товаром. Пока он набивал только что купленные боеприпасы в большой, сверхпрочный рюкзак, который тоже недавно приобрёл, ему внезапно пришла мысль.

— Слушай, Шизука, ведь нет способа носить рюкзаки или крупное оружие иначе как в руках или на спине, да?

— О, теперь тебя интересует тяжёлое вооружение? Похоже, я сорвала джекпот!

Акира принял её очевидную шутку всерьёз.

— А... нет, не совсем. Я имею в виду…

— Шучу, извини. Я не ожидаю, что ты купишь что-то ещё, так что не чувствуй давления.

Она быстро извинилась, но Акира покачал головой.

— Нет, дело не в этом, вообще-то, если бы это было что-то, что можно удобно носить с собой, мне было бы интересно.

Если бы он вошёл в руины, неся штурмовые винтовки AAH и A2D в кобурах у бёдер, целевую штурмовую винтовку CWH и миниган DVTS в руках, а на спине ранец с боеприпасами, он уже был бы почти на пределе. Он не смог бы унести обратно ни одной реликвии, не проявив изобретательность или не поступив безрассудно, как в Михазоно. Дополнительный вес не был проблемой благодаря силовому костюму, просто существовал предел тому, сколько вещей он мог нести на себе. Зная, что таскать тяжёлое огнестрельное оружие поверх всего остального снаряжения невозможно, он до сих пор колебался спрашивать её о таком. Но что, если есть какой-то другой способ, о котором он раньше не думал?

Он описал ей своё текущее оснащение, и она выглядела ошеломлённой.

— Ты… э-э… везде носишь с собой всё это?

— Да. — Когда она не ответила, Акира смутился. — Я-я хочу сказать, никогда не знаешь, с чем там столкнёшься, так что… лучше быть готовым, верно?

На самом деле, если бы Акира не взял с собой в Михазоно CWH и DVTS, он оказался бы в крайне тяжёлом положении. Меньше оружия — меньше огневой мощи, а он ни за что не хотел испытывать в ней недостаток.

Шизука понимала. До сих пор Акира снова и снова действовал безрассудно и опрометчиво, но каждый раз, когда она спрашивала его об этом, он отвечал, что у него не было выбора, что он просто хотел уравнять шансы, которые изначально были против него. И она верила ему, более того, подозревала, что он стремится к большей силе именно для того, чтобы вообще не попадать в безвыходные ситуации, и потому чувствует необходимость носить всё это оружие на себе, даже если оно его утяжеляет.

— В этом ты прав. Но тогда ты не сможешь приносить домой реликвии, что, как ты и сказал, действительно лишает всё смысла. Настоящая дилемма.

— Самый простой вариант, который я вижу, это заменить нынешние пушки на более мощные модели, но даже я не могу себе их позволить, — сказал он.

Новейшие образцы, которые продавала Шизука, обладали невероятной мощью, они легко заменили бы его старое оружие и превзошли его по характеристикам.

Но Шизука не могла с чистой совестью рекомендовать Акире это передовое вооружение, оно стоило непомерно дорого. Поэтому она предложила кое-что другое.

— Хм. Кажется, у меня есть решение. Подожди немного, сейчас вернусь.

Она исчезла в кладовой позади. Когда вернулась, в руках у неё было странное устройство.

— Это вспомогательная рука, её можно прикрепить к твоему силовому костюму. Хочешь попробовать?

Вспомогательные руки обычно не продавались в её магазине, но заказов на силовые костюмы было достаточно, поэтому она решила держать несколько дополнений для клиентов, на всякий случай.

Роботизированная рука была прочной и толстой, но двигалась медленно и не могла функционировать в бою как кибернетическая. Зато она выдерживала большой вес и без труда могла переносить тяжёлые предметы.

Акира решил попробовать. Прикрепив её к силовому костюму у бедра, он одолжил у Шизуки массивное оружие, чтобы проверить ощущения. Пушка была настолько огромной, что для её использования требовался силовой костюм, однако рука справлялась с её весом без малейших проблем.

— Ого! Да, думаю, это сработает! — восхищённо сказал он.

Решение было изящным: обычно обе его руки были заняты оружием, но он хотел носить ещё одну пушку, значит, просто купит ещё одну руку. Ей не нужно быть сверхотзывчивой, как у киборга, Акире требовалось лишь, чтобы она переносила его вещи.

Он посмотрел на свои теперь свободные руки, затем на механическую руку, удерживающую тяжёлое оружие. — «Теперь я смогу спокойно приносить домой реликвии!» — радостно подумал он.

— Беру несколько!

— Премного благодарна, — весело сказала Шизука. Видя детский восторг Акиры от его новых "игрушек", она тепло улыбнулась.

После того как он немного успокоился, он сказал.

— Так, с одной проблемой разобрались. Теперь давай поговорим о том, какое тяжёлое оружие может быть мне по карману.

— О, ты правда говорил серьёзно? — удивилась Шизука.

— А? Д-да, пожалуйста. Если не возражаешь, — ответил он, недоумевая, почему она выглядит такой поражённой.

Как владелец Cartridge Freak, магазина, ориентированного на охотников всех мастей, Шизука не могла просто отказать клиенту, желающему купить её товар.

— Хорошо. Тогда расскажу, что у меня есть в наличии и что я могла бы порекомендовать для твоих нужд.

Но она понимала, что новые руки лишь позволят ему носить более крупное оружие и большее его количество. Даже начиная свою торговую речь, она уже представляла, насколько менее человечным он будет выглядеть со всеми этими дополнительными конечностями, и не могла не задуматься, действительно ли принимает правильное решение.

◆

Вернувшись домой из магазина Шизуки, Акира направился в гараж и сразу же принялся за работу. Он установил ещё одну платформу в кузове своего грузовика и закрепил на ней новое оружие — гранатомёт A4WM. A4WM, который он купил по рекомендации Шизуки, был автоматическим оружием, способным быстро выпускать снаряды один за другим. Разумеется, такой град гранат легко расправился бы даже с угрожающей ордой монстров.

Но главным её доводом было то, что взрывы не позволят этим монстрам преследовать его. Он рассказал ей о своём побеге от механической орды в Михазоно, и она объяснила, что это оружие поможет ему избежать повторения подобной ситуации в будущем.

Помня о её совете, он также приобрёл автоматическую модификацию установки для гранатомёта. Теперь, просто щёлкнув переключателем и нажав на спуск, гранатомёт мог закрепиться на земле и автоматически обстреливать преследователей гранатами, пока он будет уходить, это дешёвая модификация, но в критический момент наверняка полезная. Конечно, в таком случае он потеряет гранатомёт, но пожертвовать оружием и израсходовать боеприпасы ради выживания было лучше, чем быть растоптанным, не успев дать отпор. Он также купил несколько модификаций для вспомогательных рук, позволяющих быстро закреплять и снимать оружие. Теперь он мог свободно прикреплять свою целевую штурмовую винтовку CWH, A4WM или миниган DVTS к любой из рук и менять их по необходимости. Акира снова поразился универсальности вспомогательных рук.

Всего он купил четыре руки, две для правой стороны и две для левой. Таким образом, даже загрузив в них все три вида оружия, у него всё равно оставалась бы одна свободная вспомогательная рука. Разумеется, он не хотел постоянно выглядеть как чудовище, поэтому планировал использовать их только при необходимости. В обычных ситуациях он по-прежнему будет держать по одному стволу в каждой руке (или хотя бы в одной). Однако при поиске реликвий в руинах он задействует все четыре руки, а четвёртую сможет использовать для переноски рюкзака с запасными патронами. Он решил проверить, даже доверху набитый увеличенными магазинами, рюкзак без труда удерживался механической рукой.

— Чёрт, это и правда удобно, полностью стоит своих денег! Хотя немного жаль, что Шизука не рассказала мне о таких вещах раньше.

Он был настолько доволен покупкой, что почти злился на то, что так долго о ней не знал.

Альфа сочувственно улыбнулась.

[Она, вероятно, думала, что со временем ты обзаведёшься союзниками и сформируешь команду, так что дополнительное вооружение тебе просто не понадобится. Больше людей — больше огневой мощи. Да и вообще путешествовать группами разумнее, так что её предположение вполне естественно.]

— Да, думаю, ты права, — согласился Акира.

[К сожалению, наши обстоятельства этого не позволяют. Нам трудно брать с собой спутников, когда мы не можем рисковать и позволить другим охотникам узнать местоположение неоткрытых руин.]

— Тоже верно.

[И ещё] — продолжила Альфа с дразнящей улыбкой, — [учитывая твою привычку бегать по стенам зданий, сомневаюсь, что многие охотники смогли бы за тобой угнаться.]

Он поморщился.

— Тоже верно!

[А теперь слушай: просто предупреждаю, ты волен добавлять сколько угодно дополнительных рук и оружия, но из-за них тебе станет куда труднее двигаться в бою. Сражения станут ещё опаснее. Полагаю, именно поэтому Шизука изначально колебалась их рекомендовать.]

Её выражение стало строгим.

[И, Акира, если я почувствую, что всё становится слишком рискованным, я без колебаний возьму под контроль твой костюм и заставлю тебя бросить реликвии, какими бы ценными они ни были, если она мешает твоему выживанию. Пойми: всё не так просто, как "больше рук, значит могу больше унести" у этого есть последствия. Ясно?]

— Да. Я буду осторожен.

[Хорошо.]

Альфа удовлетворённо улыбнулась.

◆

Закончив приготовления и обсудив с Альфой планы на следующий день, Акира получил звонок от Елены с предложением работы.

— Страховые компании набирают экстренный персонал? — удивлённо переспросил он.

— Именно, — ответила она. — В офисном районе Михазоно, похоже, вчера произошло какое-то происшествие, и последствия до сих пор не устранены, спасателей не хватает. Поэтому за работу предлагают гораздо больше обычного. Если ты не против, это хороший шанс подзаработать.

Она добавила, что заказ размещён страховой компанией, а не самим пострадавшим, так что не придётся опасаться, что цель исчезнет, не заплатив после спасения. К тому же у компании достаточно средств, и Елена, возможно, даже сможет договориться о более высокой оплате. Так что, если задание не окажется сложнее заявленного, это будет относительно лёгкий способ заработать, по крайней мере, по сравнению с другими контрактами с аналогичной оплатой. Поэтому она подумала, что Акира может заинтересоваться.

— Конечно, — продолжила она чуть тревожно, — не думай, что обязан соглашаться. Просто такие выгодные возможности появляются не каждый день, и я хотела хотя бы предложить. Ну так что, присоединишься к нам? Мы сегодня осмотрели район: это, конечно, не детская площадка, но втроём мы вполне справимся. А учитывая предполагаемую сложность, возможно, удастся выбить ещё более высокую оплату.

— Если вам нужна моя помощь, я готов приехать прямо сейчас.

Елена явно опешила от его быстрого и воодушевлённого ответа.

— Я… благодарна, конечно, но на сегодня мы уже решили закончить. Зато завтра вернёмся туда снова, так что скажешь? Можем на тебя рассчитывать?

— Разумеется! Я всегда за возможность заработать лёгкие деньги, — ответил Акира. — Спасибо за приглашение, Елена, я правда это ценю!

В её голосе послышалось облегчение, и он стал заметно бодрее.

— Всегда пожалуйста! Ах да, есть шанс, что к завтрашнему дню всё уже уладят. В таком случае мы просто отправимся в руины командой и будем охотиться за реликвиями, если ты не против.

Обсудив детали вроде места встречи, Елена повесила трубку. Заметив, что звонок привёл Акиру в ещё более хорошее настроение, чем обычно, Альфа выглядела слегка обеспокоенной.

[Ты уверен, что правильно поступил, согласившись?]

— А? Почему это могло быть неправильным?

[Разве мы не искали неоткрытые руины? Разве не ради этого ты купил A4WM и вспомогательные руки? И ты уже забыл, что случилось в прошлый раз, когда Елена пригласила тебя на работу во время охоты за наградой?]

Акира на мгновение задумался.

— Ну, если деньги я получу в любом случае, разве важно, исследую я руины или выполняю спасательную работу? И раз мы не будем искать неоткрытые руины, мне не обязательно идти одному. Ты ведь сама говорила, что работать в группе разумнее?

[Да, но…]

— Когда мы сражались с гиперсинтетической змеёй, я действовал сам по себе, это была моя вина, а не Елены. И благодаря ей я тогда получил сто миллионов за ту работу. Вообще-то это мне следовало бы благодарить её за приглашение.

Выражение лица Альфы смягчилось.

[Пожалуй, ты прав. Что ж, если тебя всё устраивает, я не возражаю. Но раз ты осознаёшь, что в прошлый раз действовал самовольно, полагаю, это больше не повторится?]

— Да, не повторится. В этот раз я буду осторожнее, — заверил он её и тут же принялся готовиться к завтрашнему дню.

Альфа понимала, что причины, которые он привёл, соглашаясь на предложение Елены, были лишь оправданиями. По её выражению он догадался, что она не одобряет его почти безусловного согласия, и на ходу придумал доводы.

Иными словами, Елена и Сара начинали занимать в его решениях более важное место, чем сама Альфа.

И всё же, даже осознавая это, Альфа не стала давить на Акиру сильнее, чем было необходимо. Слова, способные спровоцировать спор, ни к чему бы не привели. Тем не менее она тревожилась. Если это новое влияние на его выборы могло помешать её плану, ей придётся принять меры.

Но внешне Альфа сохраняла свою обычную улыбку так, чтобы он не смог уловить ни малейшего намёка на её истинные мысли, скрытые внутри.

Ранним утром, ещё до восхода солнца, Альфа разбудила Акиру.

[Проснись!]

Поскольку она воспользовалась телепатией, её голос не издал ни звука. И всё же сила послания, отправленного прямо в его мозг, заставила его мгновенно распахнуть глаза.

Резко сев, Акира оглядел погружённую во тьму комнату. Снаружи по-прежнему было совершенно темно. Смущённый и раздражённый таким внезапным пробуждением, он повернулся к ней.

— Альфа? Что случилось? Зачем ты разбудила меня в такую рань? — сонно спросил он.

Он лёг спать пораньше, чтобы подготовиться к предстоящему дню, но всё равно чувствовал сильную сонливость. Неужели чрезвычайная ситуация? По выражению лица Альфы этого не скажешь.

[Ты получил сообщение от Елены. Я могла просто дать тебе поспать, но не хотела, чтобы потом ты жаловался, что я тебя не разбудила.]

Лицо Акиры стало серьёзным, значит, содержание сообщения было настолько важным, что он бы рассердился, не разбуди она его сразу. Он потянулся к терминалу, открыл сообщение и мрачно уставился в экран.

Ситуация в Михазоно обострилась, и страховые компании настоятельно призвали Елену и Сару действовать немедленно. Уровень опасности в районе значительно вырос по сравнению со вчерашним днём, поэтому они поймут, если Акира решит отказаться. Однако если он всё ещё готов участвовать, ему следует как следует подготовиться. Сам факт, что Елена сочла нужным отправить такое сообщение, ясно говорил, что в Михазоно происходит нечто странное.

Акира сразу же начал беспокоиться, всё ли в порядке у этих двоих.

Елена добавила, что понимает, насколько сейчас рано, но они обе уже не спят, так что он может связаться с ними в любое время. Немного поколебавшись, Акира нажал кнопку вызова.

Но соединения не было.

— Альфа, отправь Елене сообщение, что я выезжаю. И проверь, чтобы они его точно получили, — он вскочил с кровати и поспешно начал облачаться в снаряжение.

[Поняла.] — ответила Альфа своим обычным бодрым тоном.

Однако внутри её тревога лишь усилилась. Акира отреагировал именно так, как она и ожидала это ещё одно доказательство того, что она продвинулась далеко в понимании его характера. Но теперь он собирался без колебаний мчаться в Михазоно, которое, судя по всему, стало куда более опасным и непредсказуемым и всё это ради Елены и Сары. Если он настолько ставит их на первое место, этого уже достаточно, чтобы считать их влияние угрозой.

Подготовившись, Акира запрыгнул на водительское сиденье своего пустынного внедорожника и открыл дверь гаража. Всё, кроме костюма, было готово ещё вечера, теперь, когда он надел его, оставалось лишь нажать на газ.

Однако вместо этого он тихо застонал.

[Что случилось?] — озадаченно спросила Альфа с пассажирского сиденья. — [Ты передумал? Я понимаю, раз они не ответили ни на звонки, ни на сообщения, будет безопаснее сначала выяснить, что там происходит, прежде чем выезжать.]

— Да, ты, наверное, права, — согласился он.

Альфа не ожидала такого ответа. Но если он и правда струсит, ей будет только удобнее, поэтому она сразу подхватила.

[Тогда так и поступим. Если немного подождать, они могут перезвонить, а пока воспользуемся интернетом, чтобы…]

Но Акира её не слушал, вместо этого он достал терминал, собираясь посоветоваться с тем, кто, по его мнению, разбирался в ситуации лучше.

◆

Кэрол жила в дорогой однокомнатной квартире в нижнем районе города Кугамаяма. В здании была строгая охрана, и жителям трущоб туда вход был воспрещён. Для места за пределами городских стен оно считалось довольно престижным.

Она лежала в постели, крепко спя и совершенно обнажённая. Её гибкое тело прикрывало лишь тонкое одеяло, почти прозрачное, но достаточно тёплое, чтобы ей было комфортно. Тусклый свет в комнате, отбрасывавший тени сквозь прозрачную ткань, делал её фигуру ещё более соблазнительной.

Её сон прервал сигнал — входящий вызов. Мгновенно проснувшись, она проверила терминал.

Была глухая ночь, время, когда никто не стал бы винить её за то, что она проигнорирует звонок и снова заснёт. Но, увидев, кто пытается с ней связаться, она от удивления и любопытства ответила.

— Эй, Акира! Ты позвонил гораздо раньше, чем я ожидала. Я так рада! Хотя я и сказала, что можешь звонить в любое время, но не мог выбрать более разумный час? Или, может быть, ты звонишь насчёт моей "другой услуги"?

— Прости, что разочарую, но это по поводу работы охотника.

— Так я и думала. Тогда я вешаю трубку, ладно?

— Конечно. Прости, что позвонил так поздно.

Он отключился первым.

Кэрол не могла в это поверить. Закатив глаза, она перезвонила.

Он ответил.

— Да?

— Не думала, что ты и правда повесишь трубку! Это была просто шутка!

— Не понимаю. Ты хочешь говорить или нет? — Акира звучал искренне озадаченным. Похоже, он и правда решил, что Кэрол собиралась закончить разговор, потому что рассердилась.

Его прямолинейность поразила её и одновременно заинтересовала.

— Конечно, слушаю. Что случилось?

Акира ввёл её в курс текущей ситуации в руинах Михазоно и рассказал, что не смог связаться со своими друзьями, которые, вероятно, уже там. Знает ли она, что происходит, и может ли рассказать?

Пока Кэрол слушала, она уже искала нужную информацию. В её дополненной реальности выстроился список данных, извлечённых из сети, до которой обычный человек даже не знал бы, как добраться. Читая, она говорила так, будто знала всё с самого начала.

— Ну, знаю, что всё пошло наперекосяк ещё вчера. Примерно в то время, когда мы ужинали на аванпосте, орды монстров вышли за пределы своих зон и наводнили все руины. В офисном районе они появились из здания Серантал, а в заводском с одной из фабрик. По крайней мере, такова основная версия. О каком районе хочешь узнать?

— Об офисном.

— Хорошо, но сначала напомню, я по профессии разведчик. Такая информация не бесплатна.

— Сколько ты хочешь?

— Зависит от того, сколько ты хочешь узнать. Если нужны все сочные подробности, то миллиард аурум. Но если тебе просто нужна карта, на которую можно положиться, а не скачанная бесплатно, соглашусь на сто тысяч.

Она намеренно назвала невозможную сумму, чтобы выиграть время, надеялась, что он начнёт торговаться, пока она соберёт как можно больше сведений об офисном районе.

Акира, разумеется, не понял её намерения и уныло ответил.

— У меня нет таких денег. Эм… Я собирался взяться за спасательную работу вместе с Еленой и Сарой, и хотя мы договорились о месте встречи, они не отвечают ни на звонки, ни на сообщения… Я подумал, что поеду туда, и если они не появятся, то сам отправлюсь их искать.

Его внезапное объяснение, вероятно, звучало странно, но, произнеся это вслух, он сумел привести мысли в порядок и окончательно решить, что должен делать.

Тем временем Кэрол, благодаря своему природному деловому чутью, уже уловила суть ситуации и придумала план.

— Тогда как насчёт того, чтобы нанять меня? Независимо от того, пойдёшь ли ты искать эту команду Елены и Сары или возьмёшься за спасательную миссию, рядом с тобой явно не помешает кто-то, кто хорошо знает местность, верно?

Она объяснила, что и так собиралась отправиться туда для работы над картой, а значит, присутствие Акиры гарантирует её собственную безопасность. Пока они будут заниматься его делами, она сможет проводить исследование. К тому же в бою она тоже не бесполезна. А если ситуация станет совсем мрачной, она всегда сможет снова нанять его в качестве телохранителя.

Конкретную цену сейчас придумывать не нужно, они смогут спокойно договориться после выполнения задания.

— Ну что скажешь? — спросила Кэрол. — Мы оба в выигрыше, верно?

— Тогда ты можешь собраться прямо сейчас? Я уже собирался выезжать, прежде чем позвонил.

— Мне хотя бы немного нужно привести себя в порядок. Дай тридцать минут.

— Хорошо. У тебя есть машина? Если нет, я тебя подберу.

— О, с радостью! Я пришлю адрес, просто подожди у входа. До скорого, — пропела она сладким голосом и отключилась.

Она потянулась на кровати, и на её губах появилась чарующая улыбка.

— А я всё думала, как бы его подцепить, а он сам проявляет инициативу и звонит первым! Похоже, сегодня удача на моей стороне. Но лучше поторопиться, есть ощущение, что опоздай я хоть на секунду, он уедет без меня без малейших колебаний.

Она вышла из спальни и направилась в душ. Горячая вода уже была настроена на идеальную температуру, а добавленные лечебные компоненты придавали её блестящим волосам и упругой коже ещё более здоровый вид.

Душ занял десять минут. Едва она вышла из ванной, как из стен соседней комнаты хлынула волна горячего воздуха, мгновенно высушив капли воды на её обнажённом теле. Затем вместо того, чтобы рыться в ящике с бельём, она надела внутренний слой одежды и поверх него свой силовой костюм.

Полностью одевшись, она подошла к зеркалу и кокетливо улыбнулась. Перед ней стояла красивая женщина в дерзком наряде, вдохновлённом Старым миром, столь же эффективном против свирепых монстров, сколь и против большинства мужчин.

На всё это ушло ещё десять минут.

Она взяла оружие, поместила его в кобуру, схватила рюкзак с боеприпасами и выбежала за дверь. Идя обычным шагом, она бы не успела, но если воспользоваться привычным коротким путём, времени будет даже с запасом.

Её "короткий путь" заключался в том, чтобы спрыгнуть с балкона своего жилого комплекса вместо того, чтобы пользоваться лифтом — трюк, возможный лишь благодаря её выдающейся атлетичности.

Улыбаясь, она сорвалась на бег сразу же, как только коснулась земли.

◆

Акира уже ждал её в своём грузовике.

Местом их встречи было неподалёку от квартиры Кэрол. Поэтому район патрулировали охранники, и, разумеется, один из них подошёл к нему. Акира сказал охраннику, что ждёт свою спутницу, чтобы отправиться вместе на охоту за реликвиями. Охраннику это показалось немного подозрительным, но мальчик был в силовом костюме, так что, вероятно, говорил правду. Удовлетворённый, охранник коротко кивнул и ушёл.

Акира проводил его взглядом.

«Если бы это было до того, как я смог позволить себе силовой костюм, охрана, наверное, прогнала бы меня, да?» — размышлял он.

Хотя с первого взгляда трудно было понять истинную силу человека, одного взгляда часто хватало, чтобы определить качество и цену его снаряжения. Охранник, вероятно, легко понял, что экипировка Акиры достаточно дорогая и высококлассная, чтобы его слова звучали убедительно, будь он обеспеченным охотником или просто связанным с кем-то таким. Даже если бы в итоге охранник решил, что Акира это всего лишь новичок, который только выглядит соответствующе, это всё равно не стало бы поводом выпроводить его с территории.

[С тех пор ты сильно продвинулся как охотник, Акира. Продолжай в том же духе и дальше сможешь позволить себе ещё больше.]

«Ага, смогу.»

Но Альфа не закончила.

[Именно поэтому нам нужно убедиться, что мы и на этом задании останемся в плюсе.]

Её замечание застало Акиру врасплох. Но он этого не показал и ответил без заминки.

«Без проблем. Елена пригласила меня именно потому, что это хорошая возможность заработать. В этот раз мы не уйдём в минус.»

[Если это так, то хорошо. Но имей в виду: хоть в данном случае её помощь и была необходима, ты уже нанял Кэрол пойти с тобой. Так что часть прибыли в итоге достанется ей. Просто будь внимательнее.]

«Да, верно. Так и сделаю.» — Акира с облегчением вздохнул про себя: похоже, Альфа не заметила его удивления. Он не то чтобы соврал ей, но правда заключалась в том, что в тот момент, когда он решил выехать ещё до рассвета, чтобы встретиться с Еленой и Сарой, мысли о заработке полностью отошли на второй план.

Но Альфа заметила. Она намеренно ограничилась лишь лёгким предупреждением, однако мысленно подняла уровень угрозы, исходящей от Елены и Сары, ещё на одну ступень.

В этот момент наконец появилась Кэрол. Она весело окликнула его, словно они собирались на неторопливое свидание.

— Эй, Акира! Прости, что опоздала. Долго ждал?

— Ты на минуту раньше назначенного времени. Ты не опоздала. — Ответ Акиры был сугубо деловым, лишённым всякого волнения от встречи с представительницей противоположного пола.

Кэрол вздохнула.

— Серьёзно? Красивая женщина предложила составить тебе компанию, мог бы сказать что-нибудь нормальное вроде "Да нет, я только что приехал".

— Прости, я ещё многому должен научиться в этом мире, но стараюсь. Запрыгивай.

Кэрол бросила свои вещи в кузов и села на пассажирское сиденье. Когда она это сделала, Альфа переместилась в сторону, зависнув в воздухе сразу за дверью. Как только все устроились, Акира резко нажал на газ.

Акира и Кэрол мчались через пустоши к руинам города Михазоно. Солнце ещё не взошло.

«Альфа, удалось связаться с Еленой или Сарой?»

[К сожалению, вызов всё ещё не проходит.]

«Понял.» — Его выражение стало более серьёзным. Если они не появятся на месте встречи, возможно, ему придётся отправиться им на помощь или даже вытаскивать их из отчаянного положения. В таком случае Кэрол как дополнительная огневая мощь определённо была бы кстати.

Подумав об этом, он невольно перевёл взгляд на неё. Кэрол мгновенно почувствовала его взгляд и ухмыльнулась.

— Моё тело наконец-то тебя заинтересовало, Акира?

— А... ага, вроде того. Твой костюм… он ведь не из Старого мира, да?

Кэрол поджала губы. Его интересовало не её тело, а силовой костюм.

— Нет, он современный, просто стилизован под костюмы Старого мира. Прости, что разочаровала.

— Так и думал. Хм… Может, не мне это говорить, но есть ли вообще смысл в таком блефе, когда мы направляемся в руины?

По слову "блеф" Кэрол поняла, что Акира решил, что она выбрала такой дизайн, чтобы казаться сильнее, чем есть на самом деле, и на её губах появилась кривоватая улыбка.

На самом деле её мотив был в том, чтобы легче завлекать клиентов для своего побочного бизнеса. Дизайн костюма подчёркивал её и без того чарующее тело, делая его ещё более соблазнительным. Её метод заключался в том, чтобы заманивать ничего не подозревающих мужчин и выжимать из них всё до последнего, иногда деньги, а иногда и сами жизни. Но Кэрол ничего этого не рассказала Акире и пока просто сосредоточилась на том, чтобы развеять его сомнения в её силе.

— Просто чтобы ты знал: этот костюм был недешёвым. Я бы сказала, он куда дороже того, что носишь ты, и по характеристикам тоже лучше.

— Правда? Хм… Теперь, когда ты сказала, наверное, он и правда довольно хороший, да? — Когда Акира сражался с многоногим танком на стене небоскрёба, Кэрол присоединилась к нему и вместе с ним бежала вниз по зданию без всякой поддержки. Акира запоздало понял, что её костюм должен быть весьма хорош, раз она могла делать такое без помощи вроде той, что давала Альфа.

— Ещё бы! Не путай меня со всеми этими косплеерами, я ношу его не ради показухи.

— О, значит, люди и правда носят такие просто напоказ.

— Ну да, бывает. — Решив, что достаточно развеяла сомнения Акиры, она сменила тему. — Кстати, понимаю, что немного поздно спрашивать, но нормально ли было нанять меня? Ты ведь не говорил этой Елене, что я поеду с вами?

— Я отправил ей сообщение, хотя не уверен, получила ли она его. Ну, ты всё равно была экстренным дополнением, так что если она скажет "нет", нам придётся отправиться вдвоём.

— О? Поехал бы со мной, а не с Еленой? Неожиданно.

— Я тебя нанял, значит, нам и держаться вместе. Мы ещё не решили, на сколько именно, но хотя бы сегодня ты можешь пойти со мной. Даже если окажется, что Елена и Сара против твоего участия, к тому моменту я хотя бы удостоверюсь, что с ними всё в порядке, а значит, выполню свою задачу. Конечно, было бы обидно не пойти с друзьями, но пока я знаю, что им ничего не угрожает, я это переживу.

— Спасибо, Акира. Мне приятно это слышать, — сказала Кэрол с очаровательной, манящей улыбкой.

Но Акира лишь коротко кивнул в ответ.

«Он и правда крепкий орешек», — подумала Кэрол. — «И его совсем не смущает знакомить кого-то, одетого как я, с командой из двух других женщин. Впрочем, тех двух горничных в руинах он тоже воспринимал совершенно спокойно, да и на мои намёки никак не реагирует, похоже, с чувством таких вещей у него серьёзный перекос. Интересно, может, его подруги такие же странные? Если так, тогда всё сходится.»

С этой мыслью Кэрол почувствовала удовлетворение, хотя если бы Елена и Сара могли услышать её размышления, они бы явно были куда менее довольны.