После того как Акира и Кэрол столкнулись с Рейной и её служанками по дороге обратно к аванпосту Офиса охотников, они решили возвращаться вместе с ними. Всё равно путь лежал в одном направлении, а учитывая, что всего несколько минут назад на них без предупреждения напал монстр, путешествовать вместе было безопаснее. К тому же группа Рейны и Акира не были врагами.

— Ну так что, мелкий, что это были за безумные трюки, которые ты там вытворял? — спросила Канаэ, небрежно подойдя к Акире.

— У меня не было выбора, — пробормотал он.

— Да? И что же случилось?

— Много чего.

Его раздражала её чрезмерная дружелюбность, но он чувствовал, что если не ответит, она никогда от него не отстанет.

Со своей стороны Шиори надеялась собрать информацию ради безопасности Рейны (а не ради собственного развлечения, как Канаэ).

— Госпожа Кэрол, если позволите спросить, при каких именно обстоятельствах вы оказались втянуты в тот бой на здании?

— Простите, — ответила Кэрол, — но я не могу рассказать. Если бы я объяснила, с чего всё началось, мне пришлось бы выдать секрет исследователя, за который я обычно беру плату. Но если вы готовы заплатить это уже другой разговор.

— Назовите цену.

— Двадцать миллионов аурум без торга. В конце концов, с Акирой у меня уже заключена сделка на эту сумму. Правда, Акира? — сказала она, подмигнув.

Услышав столь возмутительную цифру, Рейна и её служанки автоматически повернулись к мальчику.

Канаэ присвистнула.

— Ого, мелкий, да ты, похоже, при деньгах?

— Она дала мне эту информацию в качестве платы за защиту, — сказал Акира. — Я не платил ей двадцать миллионов.

— Двадцать лямов за охрану от такого коротышки, как ты? Ну, не знаю, что там у вас произошло, но после того, что я видела, может, сделка и не такая уж плохая, — лукаво ухмыльнулась Канаэ.

Акира нахмурился.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ну, понимаешь, когда мы только познакомились, я честно думала, что ты просто слабак. А когда услышала, что сестрёнка тебе проиграла, решила, что у неё просто был неудачный день или что-то вроде того.

В рамках соглашения с городом Кугамаяма Акира поклялся хранить в тайне то, что произошло под землёй в руинах Кузусухары. Поэтому он напрягся, услышав, как человек, который, скорее всего, знал всю историю, болтает об этом на каждом углу.

— Не говори об этом здесь. Тебе что, никто не сказал, что это засекречено?

— Да ладно тебе! Мы же оба там были, что такого?

Акира укоризненно посмотрел на неё.

— Ты не была вовлечена. Там было много людей, но не вовлечённых. Ты в их числе.

— Ладно-ладно. Прости. Боже!

Она вовсе не выглядела раскаявшейся, и Акира устало вздохнул. Рейна и Шиори тоже покачали головами с неодобрением.

Тем временем мнение Кэрол об Акире выросло ещё больше. Хотя она не была уверена, о чём именно они говорили, ей понравилось, насколько серьёзно он относится к секретной информации.

Мнение Канаэ об Акире тоже улучшилось, правда, по совсем другой причине.

— В общем, мелкий, я хотела сказать, что ты сильнее, чем я думала. Слушай, а не хочешь пойти с нами за реликвиями в Серантал? Держу пари, вместе мы сможем добраться до довольно высокого этажа и сорвать отличный куш!

Одной лишь силы было недостаточно, чтобы Канаэ прониклась к кому-то симпатией. Но Акира был не просто сильным, он ещё и притягивал неприятности. Или, точнее, ему хронически "везло" на них. Канаэ немного разузнала о мальчике и знала, что он пережил немало занятных ситуаций в подземной Кузусухаре, во время охоты за наградами и, разумеется, в недавнем бою на стене небоскрёба. Всего этого более чем хватало, чтобы соответствовать её стандартам. Она надеялась, что путешествие с кем-то вроде Акиры избавит её от скуки вынужденного присмотра за Рейной.

Но Акира наотрез отказался.

— Ни за что.

— Да ну? А по-моему, отличная идея. Слушай, тебе не нужно беспокоиться о защите госпожи, это на мне, — уверенно сказала она. И Канаэ была абсолютно искренна, она была готова защищать Рейну ценой собственной жизни.

К сожалению, она с тем же рвением была готова втягивать Рейну в опасные ситуации.

Слушая их, Рейна поникла плечами. — «Они и правда оба считают меня обузой», — подумала она.

Понимая, что продолжение этого разговора не принесёт Рейне ничего хорошего, Шиори попыталась вмешаться. Но Акира заговорил первым.

— Проблема не в этом, — сказал он с кислым выражением лица. — Там слишком опасно. Я не хочу умирать.

— Серьёзно? — сказала Канаэ. — Ну да, попасть в здание это уже задачка не из лёгких, и я не слышала, чтобы кто-то когда-нибудь добирался до самого верха. Но немало крупных команд охотников заходили туда и срывали куш. Если будем разумно выбирать бои, думаю, всё будет нормально.

На самом деле, взяв Акиру с собой, она надеялась, что он возьмётся за большее, чем сможет осилить, а это обеспечило бы ей дополнительное развлечение. Но свои скрытые мотивы она держала при себе.

Однако Акира покачал головой.

— Нет, спасибо. Если вы хотите отправиться на верную смерть это ваше дело, но меня в это не втягивайте.

Рейна и её служанки были ошеломлены серьёзностью его тона.

— Здание Серантал и правда настолько опасно, господин Акира? — с сомнением спросила Шиори.

— У каждого своё представление об опасном, но скажу так: я бы скорее сразился с десятком тех многоногих танков на стене небоскрёба, чем пошёл против чего-либо в Серантале.

Акира сумел победить грозное танкоподобное существо лишь благодаря поддержке Альфы. Однако, по её словам, монстры в здании Серантал были настолько сильны, что даже с её помощью он не смог бы пройти дальше. Поэтому в его представлении Серантал был адским местом неминуемой гибели, от которого лучше держаться подальше.

— Настолько устрашающе?.. — пробормотала озадаченная Шиори. Она не была уверена, на чём основана оценка Акиры. Однако она знала, насколько он силён, и по его мрачному выражению лица понимала, что он искренне считает монстров внутри неподъёмными для себя. — Тогда, возможно, и нам не стоит спешить туда, — наконец сказала она. — Никогда бы не подумала, что всё настолько смертельно опасно. Большое спасибо за ваше ценное мнение, господин Акира.

— Э-э… пожалуйста.

Его несколько озадачило её чрезмерное почтение, но не более того, он не стал придавать этому большого значения.

Лицо Канаэ вытянулось от разочарования.

«Вот чёрт! Что ж, это вышло мне боком. Теперь мы вообще не пойдём исследовать здание!»

Она знала, что Шиори разрывается между желанием исследовать Серантал и необходимостью отступить ради безопасности Рейны. Канаэ надеялась, что присутствие Акиры склонит чашу весов в нужную сторону, но её план обернулся против неё.

Она раздражённо вздохнула. Акира тоже это заметил и снова не стал особо об этом задумываться.

◆

Наконец они добрались до отделения Офиса охотников и, распрощавшись с группой Рейны, Акира и Кэрол направились в ресторан внутри здания.

— Ну вот, пришли. Теперь я могу идти? — спросил Акира.

— Ага. Задание ведь выполнено, — ответила Кэрол. — Но прежде чем уйдёшь, как насчёт того, чтобы я угостила тебя ужином? И, возможно… — она подмигнула и многозначительно улыбнулась, — чем-нибудь ещё после?

Акира расплылся в улыбке.

— Бесплатная еда?! Я точно в деле! Огромное спасибо!

— Да не за что, — пробормотала Кэрол, уныло вздохнув. Конечно, он обрадовался её предложению, но было очевидно, что его заинтересовала только перспектива еды, на её второе приглашение, связанное с подработкой, он полностью не обратил внимания.

— Что случилось? — удивился Акира её настроению.

— Ничего страшного. Давай, я угощу тебя всем, чем захочешь, так что лучше подготовься.

— Правда?! Отлично!

Отчаянные попытки Кэрол вернуть уверенность в собственной соблазнительности прошли мимо Акиры.

Был уже вечер, и ресторан был забит охотниками, только что вернувшимися на базу после тяжелого рабочего дня. Некоторые тащили с собой крупное оружие и тяжёлую артиллерию или волокли большие сумки, набитые реликвиями, из-за чего помещение казалось ещё более тесным.

И всё же самый дальний столик в глубине, к которому Кэрол повела его, был подозрительно пуст.

Сев, Акира огляделся.

— Кэрол, почему только этот стол свободен?

— А, ты не знаешь? В этом заведении есть… негласное правило.

Кэрол объяснила, что охотники за реликвиями в этом ресторане рассаживаются в зависимости от того, сколько планируют потратить. Чем ближе к входу, тем дешевле счёт. И наоборот, те, кто сидит дальше, собираются раскошелиться. Поэтому задние места обычно предназначались для охотников с самыми глубокими карманами, иначе говоря, самых умелых.

В результате такого молчаливого соглашения посетители с примерно одинаковым уровнем мастерства обычно оказывались за одними столами. Это не только сокращало типичные споры между охотниками разного уровня, но и помогало единомышленникам знакомиться и формировать команды. Для негласного правила оно было на удивление полезным.

Акира был искренне впечатлён.

— Вау, я бы никогда до такого не додумался! Но раз это не настоящее правило, наверняка есть те, кто просто игнорирует его и садится где хочет, верно?

— Иногда. Но под злобными взглядами остальных посетителей никто из них долго не задерживается.

Разумеется, новичок, усевшийся за дорогой стол и заказавший дешёвую еду, выделялся куда сильнее, чем ветеран за дешёвым столом с дорогим заказом, такой новичок буквально напрашивался стать мишенью для бывалых. Естественно, находились и достаточно безрассудные, чтобы так поступить. Но на пустошах сила была законом, и те, кто глупо противился сильным, расплачивались за это. Именно потому, что на пустошах не существовало правил, негласные были особенно важны.

Акира задумчиво кивнул.

— Да, могу представить.

— Иными словами, если не хочешь стать следующей мишенью, лучше закажи достаточно дорогой еды, — предупредила Кэрол.

— Понятно. Но что означает "достаточно"?

— Ну, точной суммы нет, но если закажешь несколько таких блюд, должно хватить.

Она постучала по невероятно тонкому терминалу данных (в котором также была функция вызова официанта), на котором Акира просматривал меню.

Появился новый список позиций, и, увидев цены, он остолбенел, ни одна не стоила меньше десяти тысяч аурум, а у некоторых внизу списка была даже лишняя цифра. Угостить кого-то ужином это одно, но к подобной щедрости Акира явно не привык.

Заоблачные цены заставили его колебаться с заказом, а на лице проступили нервозность и нерешительность. Увидев это, Кэрол не смогла сдержать ухмылку.

— Не стесняйся, заказывай что хочешь! Если не можешь выбрать, просто закажи всё! Не сдерживайся, ешь от души!

Акира наконец понял, что она имела в виду, говоря подготовься. Чтобы выбрать из этого меню, действительно требовалась серьёзная решимость.

— Л-ладно, раз ты так говоришь!

— Ах да, совсем забыла, раз мы сидим так далеко, тебе вообще-то нужно заказать минимум на сто тысяч аурум! — поддразнила она.

— П-правда?!

Акира выглядел точь-в-точь как ребёнок, которого внезапно притащили в роскошное заведение и который совершенно не понимает, что делать. Он казался Кэрол настолько забавным, что она уже не могла скрывать озорную улыбку, игравшую на её губах всё это время.

В состоянии чистого блаженства Акира потянулся за очередной порцией из огромного количества еды, выстроенной на столе.

Хотя ужин действительно был дорогим, цены соответствовали реалиям пустошей, они были завышены из-за стоимости доставки ингредиентов и прочих расходов. Конечно, в городе можно было найти такой же стол гораздо дешевле. Но поскольку блюда готовились для состоятельных охотников с развитыми вкусовыми предпочтениями, качество еды должно было быть на высоте. А так как вкус Акиры ещё даже не дотягивал до уровня разборчивого, он был полностью ошеломлён тем, насколько всё оказалось вкусным. Он сидел, улыбаясь от уха до уха, выглядя даже более по-детски, чем обычно.

Кэрол наблюдала, как он ест, подперев подбородок руками.

— Вкусно, да?

Акира уверенно кивнул.

— Очень вкусно.

— Да? Рада слышать, — сказала она и тихо вздохнула. Казалось, она немного дулась.

— Ты не выглядишь особо радостной. Погоди, я что, слишком много заказал?!

Опасаясь, что совершил ужасную ошибку, Акира побледнел, но Кэрол лишь криво улыбнулась.

— Нет, дело не в этом. Просто… обычно, когда я ем с парнем, их глаза смотрят не на еду... они смотрят сюда.

С ноткой обиды в голосе она указала на своё декольте.

Взгляд Акиры последовал за её пальцем, но в нём не было ни малейшего намёка на вожделение.

— Прости, что разочаровываю, но в моём возрасте еда интересует меня куда больше.

— Раз уж этот шведский стол тебе явно аппетитнее, чем я, охотно верю. Похоже, ты и правда заказал кучу всего, так что обязательно съешь всё, ладно? Без остатков.

— Без проблем! У меня сейчас как раз скачок роста, — ответил он и опустошил ещё одну тарелку. Хотя при заказе он сделал упор на количество, а не на качество, его аппетит действительно был настолько ненасытным, что он уже уничтожил половину угощения.

Когда-то тело Акиры было изранено годами выживания в трущобах, но медицинская процедура за шестьдесят миллионов аурум, которую он недавно прошёл в городской больнице Кугамаямы, вернула ему здоровье. Однако она не исправила задержки в физическом развитии, вызванные недоеданием. Чтобы расти нормально, ему теперь требовалось огромное количество питательных веществ, и в больнице он даже прошёл лечение, помогающее лучше их усваивать.

Кроме того, благодаря тренировкам и постоянным столкновениям с монстрами его физические способности стремительно развивались, а значит, тело требовало ещё больше энергии, не говоря уже о материале для создания новых клеток всякий раз, когда он принимал лекарства, восстанавливающие повреждения на клеточном уровне. Поэтому Акире теперь нужно было больше пищи, чем когда-либо, и он постоянно испытывал голод, но из-за ежедневной охотничьей деятельности и роста тела лишний вес ему не грозил. Поглощая изысканную еду без всякого чувства вины и не переживая, что это скажется на его эффективности, Акира был по-настоящему на седьмом небе.

— А ты, Кэрол? — спросил он. — Ничего не будешь?

— Буду, после того как подам через Офис запрос на поиск Моники. Я уже отправила заявление в страховую, но их спасательная команда сейчас, похоже, занята.

На Востоке существовало множество видов страховок для охотников за реликвиями, и одной из них была экстренная страховка. Она предусматривала отправку спасательного отряда в случае исчезновения клиента в руинах. Условия различались в зависимости от компании, но в большинстве случаев команду отправляли, если клиент не выходил на связь в течение определённого времени или если сам клиент либо посредник напрямую запрашивал помощь. Разумеется, поскольку многие охотники оттуда так и не возвращались живыми, страховые взносы были довольно высокими. Поэтому компаниям приходилось обеспечивать достаточно надёжный сервис, чтобы оправдать цену, а значит, вероятность успешного спасения на самом деле была весьма высокой.

Кэрол и Моника оформили экстренную страховку как команда, и Кэрол уже направила запрос в свою страховую фирму. Обычно помощь отправляли немедленно, но сейчас что-то их задерживало.

— Похоже, весь дежурный спасательный персонал отправили к Серанталу и они ещё не вернулись, — объяснила Кэрол.

Компания, по-видимому, собирала временный спасательный отряд, но сначала им пришлось бы направиться именно на место спасательной операции, то есть в здание Серантал в офисном районе. Заводской район, где, предположительно, находилась Моника, оказался бы слишком далеко в стороне.

К тому же уже наступила ночь, и большинство охотников на сегодня закончили работу. Некоторые могли бы взяться за дело за подходящую цену, но шансы, что кто-то примет официальный запрос на спасение в такой час, были крайне малы.

Акира нахмурился.

— Но если они отправили туда всех спасателей, разве они уже не должны были закончить? Если отряды такие способные, как ты говоришь, для них это должно быть пустяком.

— Я подумала так же и немного разузнала сама. Оказалось, какой-то неосторожный охотник оставил здание открытым для всех желающих.

По озадаченному выражению его лица было ясно, что он не понимает, почему это важно, и Кэрол ввела его в курс дела. Чтобы охотиться за реликвиями внутри здания Серантал, охотникам сначала нужно было разобраться с машинами, охранявшими вход. Обычно для этого требовались две команды, после устранения монстров одна заходила внутрь, а другая оставалась снаружи и сторожила вход. Задача второй команды заключалась в том, чтобы не допустить помех со стороны других охотников (привлечённых отсутствием стражей), а также держать путь отступления первой команды свободным от любых других стражей, которых могли перенаправить в этот район. Так что даже если боты Серантала были выведены из строя, другие охотники не должны были просто так внезапно ринуться внутрь.

Однако, похоже, ранее в тот день один охотник победил механических стражей у входа и спокойно вошёл, оставив проход настежь.

— Похоже, слух быстро разошёлся, и охотники со всех сторон устремились туда, решив не упустить такую золотую возможность, — сказала Кэрол. — А раз Серантал уже известен как "Пожирающий небоскрёб", логично, что перед входом охотники покупают экстренную страховку.

Без охраны у входа это было словно расстеленный красный ковёр для нетерпеливых охотников. Новость была настолько нелепой, что обычно никто бы в неё не поверил, но когда осторожные наблюдатели подошли достаточно близко, чтобы увидеть всё своими глазами, стало ясно, что здание действительно кажется совершенно неохраняемым, и на территории нет ни души. Поэтому все ринулись внутрь без лишних раздумий.

— Но обратно они так и не вышли, — продолжила Кэрол. — И никто не может с ними связаться. Либо они слишком заняты поиском ценных реликвий, чтобы отвечать, либо с ними что-то случилось. Как бы то ни было, прошло уже достаточно времени без каких-либо вестей, так что страховые компании отправили туда спасательные команды.

На её лице мелькнуло выражение отвращения.

— Не знаю, чьих это рук дело, но этот никчёмный тип должен был понимать, что делает. Иначе говоря, он, должно быть, сделал это нарочно, чтобы прославиться. Эгоистичный придурок, правда?

Рука Акиры замерла, вилка застыла в воздухе.

— Д-да.

— Эй, что-то не так?

— Н-нет, всё нормально, — сказал он и продолжил есть так, словно ничего не произошло.

Поведение Акиры показалось Кэрол подозрительным, но она быстро решила, что его причастность маловероятна, после того как он заявил, что здание Серантал крайне опасно, трудно было поверить, что он сам туда полез. К тому же, когда они встретились, Акира находился в заводском районе. Даже если гипотетически именно он победил стражей Серантала, вряд ли он бы внезапно покинул здание и направился прямиком в заводской район, учитывая, как он был привязан к своей реликвии, скорее уж поднялся бы наверх в поисках сокровищ.

Поэтому Кэрол решила, что, возможно, Акира просто пережил нечто подобное в прошлом, и этим объясняется его реакция. Удовлетворившись таким объяснением, она продолжила.

— Так что раз на страховую рассчитывать не приходится, мне придётся самой объявлять экстренный запрос.

Как бы то ни было, заводской район и без того кишел грозными монстрами, которые сейчас вели себя аномально. Даже если воспользоваться посредником и распространить запрос на более широкую территорию, она не была уверена, что хоть кто-то откликнется. К тому же за такие неудобства наверняка потребуют более высокую плату, и даже её выплата не гарантирует успешного спасения. Она ненадолго подумала о том, чтобы предложить страховой повышенную премию и попытаться заставить их поставить её дело выше операции в Серантале, но затем задалась вопросом, не проще ли тогда дождаться временного отряда.

Разрываясь между вариантами, она изложила свою дилемму Акире.

«Хоть они и команда, Кэрол и Моника относятся друг к другу совсем не так, как Елена и Сара», — подумал Акира, слушая её. Во многом он был тугодумом, но по крайней мере мог понять, что Кэрол не собирается рисковать собственной шеей ради спасения Моники. Она не оставит напарницу умирать, но он чувствовал, что спасать её она готова лишь до определённого предела, а дальше Монике придётся выкручиваться самой. Акира не считал, что Кэрол обязана спасать партнёра, и не думал, что её выбор неправильный, просто он отличался от того, как поступили бы Елена и Сара.

Но не успел он об этом подумать, как двери ресторана распахнулись, и внутрь ворвалась Моника, практически крича в терминал, споря с страховым агентом на другом конце линии.

— Что значит невозможно?! Не морочьте мне голову! Если вы не собираетесь отправлять помощь, когда она нам нужна, тогда за что мы платили такие деньги, а?! Немедленно разберитесь с этим, или...

В этот момент Моника заметила Акиру и Кэрол через зал, и, поскольку она говорила на повышенных тонах, они, естественно, тоже её заметили. Она уставилась на них с открытым ртом, не веря своим глазам.

— Похоже, всё-таки стоило немного подождать, — сказала Кэрол с ухмылкой.

— Похоже на то.

Кэрол помахала Монике, приглашая её присоединиться.

Моника села за стол рядом с Кэрол и вздохнула.

— Что ж, хорошо то, что хорошо кончается. Рада, что с вами всё в порядке. Но Кэрол, как ты вернулась раньше меня? Я почти уверена, что выбрала оптимальный маршрут, чтобы добраться сюда как можно быстрее.

— По дороге я встретила Акиру и наняла его защищать меня, пока мы вместе добирались сюда.

Глаза Моники подозрительно сузились.

— И ничего больше? Например, вы не воспользовались каким-нибудь более лёгким путём отхода, который ты от меня скрыла?

— Мне даже больно слышать такие предположения. У нас тоже были очень опасные моменты, вообще-то мы чуть не погибли, правда, Акира? Но этот крепкий молодой человек спас меня. Ведь так?

— А? Ну да, конечно.

Акира знал, что Кэрол не сказала ничего неправдивого, и если она скрывает от Моники их маршрут отхода, то он решил, что тоже должен молчать.

Моника поняла, что Акира не врёт, и дальше допытываться не стала.

— Хм… Ладно, раз так говоришь. Акира, спасибо, что защитил Кэрол. Ты и правда сильный, да?

Акира замялся.

— Наверное.

Отрицать это только усложнило бы ситуацию, решил он, и ответил уклончиво. Теперь настала очередь Кэрол допрашивать напарницу.

— А ты, Моника? Как тебе удалось выбраться оттуда живой? Мне помог Акира, но я не припоминаю, чтобы ты была настолько сильной, чтобы в одиночку справиться с теми монстрами. Может, ты воспользовалась каким-то тайным маршрутом, о котором я не знала?

Моника отвела взгляд, и взгляд Кэрол стал острым.

— Так и было, да?

Наконец Моника ответила.

— Слушай, это был крайний вариант, поэтому я тебе и не сказала. Но… правда, прости, что держала это при себе.

Она выглядела искренне виноватой.

На несколько мгновений между ними повисла неловкая тишина. Затем Кэрол улыбнулась.

— Главное, что мы обе живы, так что давай забудем прошлое. К тому же я понимаю, почему тебе хотелось оставить такую ценную информацию при себе.

— Если что, знай: если бы мы не разделились, я собиралась уходить по этому маршруту вместе с тобой, — сказала Моника.

— Знаю, знаю.

Обе улыбнулись и полностью закрыли тему. Акира наблюдал за ними, чувствуя, будто только что увидел совершенно иной тип командной работы.

Когда Моника присоединилась к ним, Кэрол наконец заказала себе еду. Моника тоже попросила порцию, и все трое продолжили ужинать, разговаривая во время еды. Разговор перешёл к тому, чем женщины занимались последние три месяца. На поверхности это выглядело как дружеская болтовня между исследовательницами, но любой более осведомлённый человек заметил бы, что Кэрол и Моника украдкой пытаются выведать друг у друга информацию. Разумеется, Акира этого не уловил и просто с восторгом слушал рассказы профессиональных исследовательниц из первых уст.

В конце концов разговор сместился с их занятий на карту офисного района Михазоно, над которой работала Кэрол, а затем на карту здания Серантал, которая, как она ожидала, будет пользоваться большим спросом после завершения. В ходе обсуждения Кэрол ещё несколько раз назвала здание "пожирающим", и Акира наконец спросил, что это значит.

Кэрол удивлённо посмотрела на него.

— То есть ты не знаешь? Это здание самое знаменитое во всех руинах, благодаря странным слухам, которые вокруг него ходят.

— Впервые слышу. Какие ещё слухи?

— Ну, в общем, уже какое-то время поступают сообщения, что в офисном районе иногда без предупреждения исчезают охотники и монстры. Просто пуф и нет. А поскольку Серантал стоит в самом центре района, пошли слухи, будто само здание их пожирает.

— Жуть, — поморщился Акира. — Но это ведь всего лишь слух, да? Если бы это было правдой, вряд ли охотники так рвались бы туда.

Моника ободряюще улыбнулась.

— Не переживай. Это просто страшилка, которую кто-то выдумал, не уверена, что в ней вообще есть хоть крупица правды. К тому же, якобы это случается редко, иначе никто и близко не подошёл бы к этому месту.

— Тоже верно, — сказал Акира и расслабился.

Но Кэрол озорно ухмыльнулась.

— И всё же я бы на твоём месте не теряла бдительности. Это всё-таки руины Старого мира, здесь может случиться что угодно. Страшные истории обычно не возникают на пустом месте, часто в их основе лежит какое-нибудь ужасное событие. Так что будь настороже!

Несмотря на её слова, улыбка Кэрол стала только шире, было очевидно, что она просто дразнит Акиру, пытаясь вызвать у него реакцию. Моника тонко улыбнулась. Некоторое время после этого Акире пришлось выслушать и другие страшилки и странные слухи, ходившие в округе, "ради его же безопасности", как утверждала Кэрол.

Когда все трое неспешно и с удовольствием закончили ужин, была уже глубокая ночь. Кэрол и Акира уже уладили вопрос компенсации за потерянную реликвию Акиры, так что он собирался отправляться домой.

— Большое спасибо, Кэрол. Всё было очень вкусно! — сказал он, довольно похлопывая себя по животу.

Однако Кэрол выглядела далеко не столь довольной.

— Просто замечательно, — вздохнула она. — То есть даже после того, как я предложила "угостить" тебя и после ужина другими способами, ты и правда собираешься меня так оставить?

— Ага. Прости, но, как я уже говорил, сейчас еда интересует меня куда больше. Для всего остального тебе лучше поискать кого-нибудь другого. Хотя, если хочешь вместо этого снова угостить меня едой, я только за.

— Ну да, ну да. Как-нибудь в другой раз, — сказала Кэрол уже веселее. Она в основном просто поддразнивала его с самого начала, но не могла не улыбнуться его искренности. — Ладно, если вдруг передумаешь, звони. Я не против как-нибудь стать твоей напарницей… хоть в руинах, хоть в постели. Пока!

После того как Акира ушёл, Кэрол наконец заметила, что Моника наблюдает за ней с широченной ухмылкой.

— Что тут смешного?

— Да ничего. Просто подумала, что редко встретишь человека, который проявляет к тебе настолько мало интереса. Как считаешь, может, скинемся и наймём его на какое-то время?

— Я не против, но сначала хочу услышать твою причину. И не говори, что только потому, что он сильный, я знаю, у тебя есть скрытый мотив.

— Ладно. Если говорить просто, если мы его наймём, ты будешь так занята попытками его соблазнить, что у тебя не останется времени приставать к кому-то ещё, когда ты должна заниматься картографией. Так что, пожалуйста, продолжай получать отказы, — поддразнила Моника.

— Хорошо, но когда я наконец его покорю, ты всё равно пожалеешь, что позволила ему к нам присоединиться, — парировала Кэрол с такой же дерзкой улыбкой.

◆

Забрав свой грузовик из гаража и покинув руины города Михазоно, Акира ехал по пустоши глубокой ночью в сторону города Кугамаяма.

— Сегодня и правда столько всего произошло. Руины действительно совсем не похожи на пустоши, да, Альфа?

Альфа улыбнулась ему с пассажирского сиденья.

[И правда. К тому же мы ведь не вернулись совсем ни с чем, верно?]

— Ага. Реликвий в итоге не нашли, но Кэрол более чем это компенсировала, и той суммой, что предложила, и всей той дорогой вкусной едой, которой меня угостила. Жаловаться не на что.

[И это ещё не всё, Акира.]

— А? Было что-то ещё?

[Было. Подумай.]

Акира понятия не имел, на что намекала Альфа. Он наморщил лоб, перебирая в памяти всё, что случилось за день. Но в итоге так ни до чего и не додумался.

— Без понятия. О чём ты?

Альфа расплылась в торжествующей улыбке.

[Сегодня, Акира, ты показал мне, насколько глубока твоя вера в меня!]

Поражённый, Акира непроизвольно дёрнул руль.

[Это и правда сделало меня счастливой. В конце концов, ты должен был по-настоящему мне доверять, раз безрассудно сбежал вниз по зданию, причём целых два раза!]

Из-за его движения машина резко вильнула. Акира попытался выровнять грузовик, но безуспешно.

[Ты сказал, что доверяешь мне, и никогда во мне не сомневался! Но знаешь, даже если в тот момент это были искренние слова, люди часто меняют своё мнение, когда оказываются прижаты к стене. Честно говоря, я немного волновалась.]

Поняв, что так грузовик может перевернуться, он со всей силы вдавил педаль тормоза.

[Но, похоже, мои тревоги были напрасны, ты доказал свою преданность не словами, а поступками. Это делает меня счастливее, чем ты можешь представить!]

Машина дёрнулась и остановилась, и Акира облегчённо выдохнул. Он покосился на пассажирское сиденье. Альфа сказала, что счастлива, но её улыбка казалась ему скорее дразнящей.

[Взаимное доверие между напарниками очень важно. Теперь, когда ты показал, что действительно мне доверяешь, я чувствую себя немного свободнее и могу поднять свою поддержку на новый уровень. Давай и дальше строить наши отношения так же. Рассчитываю на тебя, Акира!]

— Вот как? — ответил он. После опасного момента нервы у него всё ещё были натянуты. Но он добавил. — Это взаимно. Давай стараться, Альфа!

Хотя он чувствовал, что она говорила искренне, было очевидно, что она дразнит его. Впрочем, его это не раздражало, наоборот, почему-то ему было приятно. И всё же, чтобы скрыть собственное смущение, он ответил непривычно коротко и снова нажал на газ.

Альфа улыбнулась с пассажирского сиденья, на этот раз по-настоящему счастливо.