Вернувшись из руин, Акира проходил через трущобы. Его рюкзак был набит большем количеством реликвий, чем обычно, и зоркий наблюдатель, заметивший выпуклости на его ткани, без труда узнал бы в нем охотника, вернувшегося с удачной добычей.

Общественный порядок в нижнем районе в целом улучшался по мере приближения к городским стенам, а это означало, что опаснее всего он был в трущобах, граничащих с пустыней. Возвращающиеся охотники, стремящиеся избежать неприятностей, в результате часто обходили этот район. Всегда находились обитатели трущоб, достаточно безрассудные, чтобы напасть на охотника, ослепленные своей жадностью. Обычно платой за это, была смерть и тело неродимого присоединялось к множеству трупов, разбросанных по улицам — памятникам разницы между теми, кто сражался с монстрами в пустошах, и теми, кто этого не делал.

Акира все равно выбрал маршрут через трущобы. Это был кратчайший путь к обмену, и то, что он вырос в трущобах, приучило его к их беззаконию. Став охотником, он часто проходил мимо них без происшествий, но не в этот раз.

«Акира», — предупредила его Альфа, — «ты окружен.окруже»

Он остановился и осмотрелся, но никакой засады не увидел. Улица казалась немного более людной, чем обычно. Тем не менее, он доверял способностям Альфы и готовился к худшему.

«Смогу ли я убить их?», — он спросил. Даже если он действительно был окружен, существовало множество возможных объяснений. Кто-то может просто искать конфликта или надеется его запугать. Или он мог попасться в ловушку, предназначенную для кого-то другого. И все же он уже действовал, исходя из предположения, что он является целью, и планировал нанести превентивный удар.

«Будешь ли ты с ними драться? Как далеко ты зайдёшь на этот раз?» — спросила Альфа, вспоминая, как он был готов убивать без колебаний, когда спасал Елену и Сару.

«Я убегу, если ситуация сильно накалиться», — ответил он, «Что будет дальше, зависит от них»

Если бы они попытались угрожать ему численным превосходством, а он не отступил, они, вероятно, решили бы, что он не стоит их времени. Акира отпустил бы их — при условии, что он мог сделать это, не расставаясь ни с одной из своих реликвий. Теперь он был охотником и не хотел отказываться от своего заработка только для того, чтобы снова сбежать, как типичный ребенок из трущоб. Итак, от его потенциальных нападавших зависело, убьет ли он их. Он был готов сделать это в случае необходимости.

Альфа задумался. В то время как Акира ранее убил целую группу людей, которые даже не угрожали ему, теперь он, похоже, был готов вести переговоры с теми, кто мог бы это сделать. Она нашла его поведение необъяснимым, но она также полагала, что он, скорее всего, одержит победу.

«Если ты так хочешь, я не стану тебя останавливать», — сказала она, — «Но обязательно следуй моим инструкциям, если я решу, что ты в опасности»

«Я знаю», — ответил он, — «В конце концов я не хочу умирать»

Пока Акира стоял неподвижно и настороженно, его противники завершили свое оцепление. Обитатели трущоб перекрыли ему дорогу и все боковые улочки, откуда можно было сбежать. Затем из толпы впереди него появились трое мужчин. В отличие от остальных, они носили бронежилеты – хотя и запятнанные и поврежденные – и держали в руках не пистолеты, а оружие против монстров. Заезженные бывшие охотники. Акира сразу узнал в них лидеров группы.

— Извините, но я недостаточно богат, чтобы платить пошлину, — сказал он, сохраняя твердый голос, чтобы доказать, что он не напуган, — Может надете кого-нибудь другого?

Троица разразилась смехом. Затем посредник, Сибея , покачал головой, — Не пытайся обмануть нас, — сказал он, — У тебя на спине много вещей, и я готов поспорить, что всего их еще больше.

На лице Акиры отразилась настороженность. Сибея увидел это и усмехнулся, его подозрения подтвердились. Он не случайно выделил Акиру — он внимательно следил за новостями.

Банды в трущобах часто возглавляли бывшие охотники. Эти боссы, не сумев разбогатеть на пустошах, направили свои навыки и снаряжение на своих соседей в трущобах. Они активно вербовали подчинённых, или подчинённые стекались к ним, пока под их началом не появились небольшие организации.

Сибея был одним из таких лидеров. Его банда не была большой, но она была достаточно мощной, чтобы контролировать среднюю базу операций в трущобах, а ее сеть информаторов могла пронюхать об Акире.

— Ты тоже из трущоб, не так ли? — спросил Сибея, ухмыляясь, представляя себе содержимое рюкзака Акиры, — Тогда нам следует помочь друг другу. В моей банде много людей, а денег у нас мало.

Бывший охотник своим взглядом указал на то, что окружающая толпа работает на него — завуалированная угроза, подразумевающая, что Акире некуда бежать.

— Не волнуйся, — продолжил Сибея, — Все, что тебе нужно сделать, это отдать все свои деньги и все, что у тебя есть, а также рассказать нам все, что тебе известно. Мы не будем убивать тебя или что-то в этом роде.

Мужчины по обе стороны от Сибеи направили оружие на Акиру. Самодовольно улыбаясь, они ясно поняли, что поймали его в ловушку, превосходя численностью и вооружением. Только Сибея оставался осторожным, отмечая отсутствие страха на лице мальчика.

Акира пристально посмотрел на мужчин, — И ты убьешь меня, если я откажусь? — он спросил, — Таким образом вы не получите от меня никакой информации.

— Ты мог бы это исправить, — ответил Сибея, — Просто будь хорошим мальчиком и расскажи нам все, прежде чем умрешь.

Мужчины явно не собирались щадить Акиру, и он это знал. Он глубоко вздохнул и опустил голову. Мужчины усмехнулись и расслабились, полагая, что он сдался.

Акира изобразил слабость перед бывшими охотниками, но внутренне взял себя в руки, — «Хорошо», — сказал он, — «Я не собираюсь умирать»

Словно закончив свою работу, мужчины убрали пальцы со спусковых крючков и опустили дула пистолетов, едва осознавая, какую ошибку они совершили.

«Альфа», — позвал Акира.

«Я готова», — ответила она.

И на этом судьба нерадивых грабителей была предрешена.

Акира внезапно повернул направо, и мужчины последовали его примеру, отводя от него взгляды. Он даже не проверил, сработало ли его отвлечение, или не удосужился прицелиться, прежде чем открыть по ним огонь из штурмовой винтовки ААН. В следующий момент он побежал к месту, указанному Альфой.

Мужчины кричали, пронзенные пулями Акиры. Банда попыталась открыть ответный огонь, но была застигнута врасплох. Там было слишком тесно настолько, что они могли по случайности попасть в товарищей, и они колебались, чтобы не застрелить друг друга по ошибке.

Некоторым удалось выстрелить в Акиру, но они не попали в него. Альфа уже проанализировала позиции врагов и ряд связанных с ними факторов, чтобы рассчитать маршруты и места, наименее вероятные для обстрела, и направила Акиру прямо к ним. Ее расчеты оказались точными: ни один из этих нескольких выстрелов не достиг цели до того, как он скрылся.

Акира нырнул в боковой переулок по указанию Альфы. Мужчины, блокировавшие его, замерли в панике, увидев, как он переворачивается в воздухе. Они даже не успели среагировать, когда он выстрелил в них в упор. Бандиты были одеты в обычную одежду, которая не защищала от пуль, предназначенных для уничтожения монстров, и каждый выстрел проходил насквозь. В одно мгновение переулок был завален трупами, погружавшимися в лужу крови. Акира пробежал мимо, не думая об этом ужасном зрелище и не взглянув на людей, которых он убил.

Гневные крики и крики наполнили воздух позади него. Большинство людей Сибеи полагали, что угроз будет достаточно, чтобы запугать ребенка. Некоторые пришли сюда просто для численности; они явно не рассчитывали на перестрелку, и в ужасе бежали, спасая свои жизни.

Хотя Сибея и два его помошника получили несколько огнестрельных ранений, их бронежилеты свели их травмы к минимуму. Но пули по-прежнему причиняли им сильную боль, а их лица искажались от тоски.

— Этот маленький говнюк не знает, с кем он связывается! — Сибея взревел, превращая свою агонию в гнев, — Иди догони его! Я обойду вокруг и пристрелю его! Остальные, перестаньте пялиться и окружите того парня!

Двое его помошников сразу повиновались, но остальные колебались, боясь последовать за ними. Бывший охотник в отчаянии цокнул языком, а затем направил оружие на сопротивляющуюся группу.

— Бегом — крикнул он.

Сибея подождал, чтобы убедиться, что отставшие в панике двинулись в путь, затем снова щелкнул языком и направился в другой переулок, преследуя Акиру.

◆

Акира завернул за переулок и остановился, направив винтовку в ту сторону, откуда только что пришел. Угол должен был закрывать ему обзор, но он мог ясно видеть приближающихся врагов — Альфа показывала их позиции в его поле зрения. Она даже выделила его преследователей красным, чтобы их было легче идентифицировать.

Банда Сибеи под дулом пистолета бросили в переулок, и они предположили, что их жертва все еще пытается убежать. Они даже не подумали проверить, не ждет ли Акира молча, чтобы устроить им засаду, и помчались вперед, отбросив осторожность.

Они появились в поле зрения — и Акира нажал на спусковой крючок. Его град выстрелов падал на беззащитных лидеров, как мух, окрашивая переулок своей плотью и кровью. Те, кто был сразу за ними, кричали, когда их пронзали пули, а другие, стоявшие дальше, кричали в панике.

«Альфа, сколько осталось?», — спросил Акира.

«По крайней мере три», — ответила она. Большая часть толпы начинает дезертировать, так что все закончится, как только вы убьете лидера и его окружение. Спрячьтесь там.

Акира укрылся у стены переулка и стал ждать. Вскоре уцелевшие преследователи открыли подавляющий огонь из-за угла, а затем осторожно высунули головы. Они не попали в Акиру и не заметили его — об этом позаботились безошибочные указания Альфы, а годы жизни Акиры в переулках научили его убегать от неприятностей. Чтобы обнаружить его, потребовалось бы нечто большее, чем быстрый взгляд.

Один мужчина решил, что Акира, должно быть, пошел дальше и наклонился вперед, но мальчик мгновенно выстрелил ему между глаз.

«Осталось двое», — сообщила Альфа, — «Перезарядись, пока есть возможность»

«Ясно»

Акира спокойно положил на место свой магазин, а в его ушах эхом разносились вопли врагов.

◆

Сибея бросился пресекать побег Акиры. Поначалу в нем горела ярость, но со временем его голова остыла, и он начал выглядеть озадаченным.

— Ребята! Как дела? — он позвонил в свое радио.

Никакого ответа. Несмотря на раздражение, он почуствовал что-то не складывается.

— Дерьмо!

Он слышал выстрелы вдалеке, но они стихли. Так что либо его люди убили Акиру, либо мальчик убил их. Сибея надеялся на первое. Его люди могли не отвечать, потому что в бою были повреждены их радиостанции или потому, что они были заняты лечением раненых. Но что, если это было не так? Что это будет значить для него? В его голове начали мелькать неприятные образы.

Кто этот ребенок? Сибея задумался. Я думал, что он просто какой-то мальчик с трущоб.

Он предположил, что Акире просто повезло: ребенок наткнулся на тайник с реликвиями мертвого охотника в трущобах или близлежащей пустыне. Это объяснило бы все: откуда взялись слухи, как слабый ребенок продал ценные реликвии на биржу и почему так много охотников не смогли найти ни одного пропущенного места в руинах.

Сибея предположил, что парень был любителем и поэтому был удивлен его неожиданной прибылью и возникшими из-за этого слухами. Вероятно, мальчик решил затаиться на некоторое время, пока сплетни не утихнут. И каким был бы его следующий шаг, если бы он не исчерпал свой тайник? Взять первоначальный заработок и купить снаряжение, надеясь выглядеть охотником. Тогда он сможет продать больше реликвий, не привлекая нежелательного внимания.

Бывший охотник приказал своей банде найти ребенка, подходящего под это описание, и когда они нашли Акиру, внешний вид мальчика, казалось, подтвердил его догадки. Акира выглядел слабым — слишком слабым, чтобы вернуться живым из руин и пустошей, что заставило задуматься даже Сибею. Но теперь убежденность бывшего охотника пошатнулась.

В конце концов Сибея остановился как вкопанный, не в силах избавиться от ощущения, что впереди его ждет смерть.

«Должен ли я отступить?» — спросил он себя. Если остальным удалось убить этого мальчишку, я всегда смогу найти им какое-нибудь оправдание позже.

Он колебался, хотя ему следовало знать лучше. У него были драгоценные минуты, чтобы решить, что делать — сражаться или бежать, — но они тянулись, пока он стоял там.

Его время истекло.

Воздух пронзил звук выстрела. Он попал в Сибею. Его бронежилет спас ему жизнь, но сила выбила пистолет из его рук и отбросила его. Еще несколько выстрелов уничтожили его упавшее оружие. Он лежал на земле от боли, не в силах ответить, совершенно уязвимый.

Акира вышел из ближайшего переулка. Увидев, что Сибея еще жив, мальчик нахмурился — он стрелял на поражение.

«Слишком много промахов», — заметила Альфа, улыбаясь, но с оттенком раздражения, — «Тебе нужно целиться более тщательно»

Акира вздохнул, — «Я буду продолжать тренироваться», — ответил он. Затем он намеренно направил пистолет на голову Сибеи.

Сибея запаниковал. Он отчаянно жестикулировал рукой, которая едва могла двигаться, — П-подожди! — воскликнул он, — Ты победил! Мне жаль! Я заплачу тебе, сколько захочешь, у меня накопилось немало! Просто подожди!

— Почему ты пошел за мной? – холодно спросил Акира.

— Я слышал, что какой-то мальчишка с трущоб гулял с состоянием! Но я был неправ! Пожалуйста, позволь мне уйти! Я сделаю тебя боссом моей банды! И ты больше не хочешь, чтобы на тебя нападали, верно?! У меня есть влияние на другие банды! Я могу сказать им , чтобы они тебя увжали! Пожалуйста!

Акира смотрел на человека, умоляющего сохранить ему жизнь, а Альфа, в свою очередь, наблюдал за Акирой.

— Все в порядке. Я не хочу умирать, — сказал Акира.

Сибея просветлел, и его охватило облегчение от того, что он выживет. Но затем кровь отхлынула от его лица, и мальчик продолжил:

— Это то, что я говорил раньше, верно? Я должен был добавить: вместо этого ты умрешь.

Акира нажал на спусковой крючок в упор. Его пуля мгновенно убила Сибею.

«Альфа, где остальные?» — спросил он.

«Все они сбежали. Ты сделал это»

Увидев ее улыбку, он понял, что победил. Он выдохнул с облегчением. Затем его лицо потемнело, и он вздохнул.

«Я думал, что охотники в основном сражаются с монстрами», — проворчал он, — «Но у меня такое чувство, будто я убивал только людей с тех пор, как стал им».

«А есть разница?», — весело спросила Альфа, — «Разве они оба не пытаются убить тебя без уважительной причины? Если ты предпочитаешь сражаться с большим количеством монстров, улучшай свои навыки. Я не рекомендую брать их на себя, пока ты этого не сделаешь»

«Я не рвусь сражаться с монстрами. И эти парни тоже, верно? Поэтому вместо этого они напали на меня», — Акира снова глубоко вздохнул, — «Им было все равно, что я с таким же успехом мог быть упавшим бумажником. Это отстой, но, думаю, такова будет моя жизнь, пока я не стану сильнее»

«Нам придется быть осторожными», — ответила Альфа, — «Когда ты продаш эти реликвии, в этом кошельке будет больше денег»

Акира мрачно посмотрел на нее, но улыбка не сходила с ее лица.

Грабители не нападали на кого попало. Они могут ограбить кого-то, не задумываясь, но подумают дважды , если у них будет меньше оружия. По крайней мере, в трущобах нужно было быть достаточно сильным, чтобы защитить то, что принадлежало тебе. Чем больше денег было у Акиры, тем более способными ворами ему предстояло столкнуться. Они приходили, и приходили, и приходили, пока их трупы не накапливались достаточно высоко, чтобы предупредить других, что он не стоит хлопот.

Акира и Альфа снова отправились на обмен, сделав долгий обход трущоб. Тела, которые они оставили после себя, послужат предупреждением для всех, кто достаточно глуп, чтобы последовать примеру банды Сибеи.

◆

Через несколько дней после нападения на Акиру в одном из многочисленных переулков трущоб девушка по имени Шерил оказалась в тупике. Для жительницы этой части города она жила неплохо — одежда у нее была относительно чистая, волосы и кожа сохранили цвет и блеск. Однако теперь страдание, исказившее ее прекрасное лицо, отбрасывало на нее тень уныния, чего не могли сделать несколько дней уличной жизни.

Шерил принадлежал к банде Сибеи, пока он не умер и его организация не развалилась в одночасье. Другие банды поглотили большую часть выживших, но некоторым — тем, кто принимал участие в нападении на Акиру — не так повезло. Только те, кто мог доказать, что остались незамеченными в толпе, что они даже не попали в поле зрения мальчика, не говоря уже о том, чтобы напасть на него, встретили теплый прием.

Шерил не могла сделать такого заявления. Возможно, она была молодой жительницей трущоб, но она выделялась своей природной красотой, которая со временем обещала вырасти. Этот потенциал заслужил ей благосклонность Сибеи, мягко говоря, и поэтому во время нападения на Акиру она стояла относительно близко к бывшему охотнику, что было довольно безопасно в данных обстоятельствах.

Акира убил Сибею и уничтожил его банду, но это вполне могло быть только началом. Никто, кроме самого охотника, не знал, как далеко затаивший обиду охотник будет добиваться возмездия обитателям трущоб. Некоторые мстили за себя настолько тщательно, насколько это было возможно, чтобы не показаться слабыми и не спровоцировать дальнейшие нападения. Шерил была относительно близка с Сибеей, как во время нападения, так и внутри банды, и никакая другая группа не приветствовала бы ее из-за страха возмездия.

— Что мне теперь делать? — слабо пробормотала она.

Трущобы были суровы к детям. Чтобы выжить, Шерил развила сильные навыки межличностного общения и хорошо вписалась в социальные группы. Она была чувствительна к межличностным отношениям: она могла определить правильную дистанцию, которую следует поддерживать с кем угодно, как со своим, так и с посторонним, и знала, как лучше всего угадать людям. Если она потерпит неудачу в этих областях, на нее может напасть другая банда, и даже ее собственные соратники могут принести ее в жертву.

Для кого-то на ее месте последствия нападения на Акиру представляли собой худший из возможных сценариев.

Она знала, что хандрить в переулке ни к чему не приведет, но альтернативы не видела. Наступила ночь, а она все еще не приблизилась к разгадке. Нетерпеливая и сонная, ее начали посещать странные идеи, она размышляла о возможностях, о которых обычно никогда бы не думала долго. Но в изнеможении она отчаянно цеплялась за свои хаотичные мысли, пока сон не застал ее врасплох.

На следующее утро, когда Шерил проснулась в углу переулка, ее разум был ясным и отдохнувшим. Просматривая идеи, которые у нее возникли накануне, она поняла, что в своих размышлениях она разработала нечто, напоминающее реальный план.

«Я не могу притворяться, что меня это устраивает, она подстраховывалась. Вероятно, это потерпит неудачу или даже убьет меня. И даже если мне это удастся, как долго я смогу оставаться в безопасности?»

Шерил колебалась. То, что казалось нелепой смесью идей, превратилось в возможность, на которую стоит рискнуть. Ее единственной альтернативой было оставаться на нынешней нисходящей спирали. Она проводила свои дни без всякой надежды, пока не настал тот день, когда она сама ушла.

«У меня нет выбора», — сказала себе Шерил. Приняв решение, она поднялась на ноги с серьезным видом. Тогда она отправилась ставить свое будущее на карту на переговорах с человеком, уничтожившим ее банду.

◆

Акира зашел в магазин Шизуки , чтобы запастись боеприпасами. К этому времени он был хорошо знаком с лавочником. Но его приветствие замерло у него на губах, когда он увидел двух других клиентов, с которыми она разговаривала. Они почему-то показались ему знакомыми.

Альфа напомнилa ему, что однажды он их спас, и он вдруг вспомнил Елену и Сару.

Теперь он выглядел раздраженным.

Шизука была увлечена разговором с Еленой и Сарой, которые были ее друзьями и клиентами.

Стройная Елена носила защитный костюм, подчеркивающий ее формы. Ослабленные ремни помогли закрепить и стабилизировать ее здоровенные сканеры; они также подчеркивали различные части ее фигуры, делая ее одновременно чувственной и изящной.

Сара носила очень эластичный костюм черной брони, который был достаточно гибким, чтобы вместить различное количество наномашин , которые могли храниться в ее теле. Теперь, когда она снова запаслась, она обрела свою первоначальную сладострастную форму. Ее доспехи были туго натянуты, демонстрируя ее извилистую фигуру и намекая на очарование тела под ними. Костюм был явно слишком мал для ее полной груди, и она отказалась от попыток втиснуть его; вместо этого она оставила переднюю молнию незастегнутой доконца, обнажая декольте. Винтовочный патрон, превращенный в кулон, висел на ее ожерелье, его наконечник наполовину был спрятан между ее грудями.

— Знаю, знаю! — Шизука говорила Саре. Голос ее звучал немного утомленно, не так, как обычно, профессионально и дружелюбно, — Я знаю, что этот загадочный человек спас тебя. И что они позволили вам забрать всю добычу. И что они продаются дороже, чем вы ожидали — достаточно, чтобы заплатить за ваши наномашины , а еще много осталось. Я знаю, потому что ты говоришь мне об этом уже в пятый раз.

— Да? — спросила Сара, не останавливаясь. — Тогда я рассказала тебе о лекарстве, которое он нам дал? Я запаслась достаточным количеством наномашин , чтобы продержаться какое-то время — дольше, чем обычно, — но, как ни странно, с тех пор, как я приняла это лекарство, они стали более эффективными. Елена говорит, что есть большая вероятность, что это были технологии Старого Света, а не современные вещи. Так что я застряла с этими гигантскими сиськами, а мужчины не перестают пялиться.

Сара бубнила снова и снова, и конца ей не было видно. Шизука любила сплетни так же, как и любой другой человек, но она предпочитала новые истории, а не старые, повторяемые до тошноты. Ища предлог для побега, Шизука заметила входящего Акиру.

— О, у меня есть клиент, — сказала она, перебивая Сару, — Тебе придется рассказать мне об этом как-нибудь в другой раз. Что я могу сделать для тебя, Акира?

Акира подошел к стойке и поклонился. — Привет, Шизука , — сказал он, — Я хотел бы купить еще патронов, пожалуйста.

— Снова?

— Ага. И извините, я больше ничего не покупаю. Обещаю, что скоро куплю новое ружье.

— Не переживай. Прибыль от расходных материалов суммируется. Я бы предпочла, чтобы ты сосредоточился на том, чтобы вернуться домой живым, чем рисковал, пытаясь добиться успеха.

Шизука повернулась к Елене и Саре, — Это Акира, — сказала она, — Он охотник, как и вы двое. Вы уже давно в этом бизнесе, так как насчет того, чтобы дать ему несколько советов?

— Приятно познакомиться, — ответил Акира, поклонившись им и сделав вид, что это их первая встреча, — что в каком-то смысле так и было, — Я Акира, и я охочусь за реликвиями, чего бы это ни стоило.

Елена и Сара улыбнулись ему. Они знали Шизуку давно и доверяли ей и как другу, и как бизнес-леди — доверие, которое распространялось на всех, с кем она их знакомила.

Елена представила себя и своего партнера, — Мы тоже охотники и постоянно делаем здесь покупки. Так что я думаю, у нас больше опыта в обоих направлениях. Я хотела бы сказать вам, что мы очень компетентные ветераны, но… — Она позволила своим словам замолчать с кривой ухмылкой.

— На днях мы ошиблись и чуть не погибли, — объяснила Сара с тем же выражением лица, — Мы выжили только потому, что нам повезло. Так что будьте осторожны: как бы вы ни были осторожны, вы все равно можете умереть. Именно так обстоит дело в нашей работе.

Их улыбки выдавали сложные чувства, возникшие после того, как им удалось спастись. Им грозила серьезная опасность, но они также вышли вперед и могли вспоминать это событие с некоторой теплотой.

— Я понимаю, — сказал Акира, кивнув, — Я буду осторожен.

Елена удовлетворенно кивнула в ответ, а затем повернулась к Шизуке, — У тебя есть клиент, так что, думаю, нам пора ехать, — Она игриво добавила: Кроме того, я не могу позволить Саре утомлять тебя вечно.

— Тогда попробуй послушать, как она тарахтит, — ответила Шизука , добродушно жалуясь, — Я стараюсь правильно относиться к своим постоянным клиентам, но это заходит далеко.

— Я слушаю ее все время, — ответила Елена, — Но я сомневаюсь, что ей будет весело рассказывать об этом кому-то, кто был там, а мы здесь много тратим, так что тебя не убьет время от времени заменять меня.

— Ах, да? — спросила Сара, присоединяясь к подшучиванию, — В таком случае, я расскажу тебе всю историю, в следующий раз.

— Хорошо, — ответила Елена, ее улыбка стала утомленной, — Давайте мило и долго поговорим, чтобы убедиться, что вы больше никогда не проделаете подобный трюк.

Сара пренебрежительно рассмеялась, — Увидимся, Шизука, — сказала она и направилась к двери без своего партнера.

— Так вот как оно есть, — Шизука ухмыльнулась, — Неудивительно, что она хочет, чтобы я ее послушала.

— Я делаю это только тогда, когда она действительно бубнит, — ответила Елена, — До свидания.

— Пока. Возвращайся как-нибудь за покупками, — Шизука помахала им рукой, а затем полностью сосредоточила свое внимание на Акире, — Спасибо за ожидание. Ты здесь за патронами, да? Я подготовлю его для тебя через секунду.

Она достала из задней комнаты необходимые боеприпасы и передала их Акире. Спрятав его в рюкзак, он заметил, что она пристально за ним наблюдает.

— Эмм, что-то не так? — медленно спросил он.

Шизука ответила не сразу. Она продолжала пристально разглядывать Акиру, словно пытаясь что-то понять. Когда она заговорила, это стало шоком.

— Итак, Акира, почему ты не сказал Елене и Саре, что спас их?

Акира чуть не подавился, — Я, ну, не совсем понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

— Ты совсем не умеешь врать, — продолжил Шизука , — и мне сказали, что снаряжение тех бандитов, которых ты убил, стоило кругленькую цену. Ты сражался, так что я бы сказала, что ты заслуживаешь награды.

— Нет, я имею в виду…

— Я уверен, что у тебя есть свои причины, но если беспокойство о том, кому доверять, является одной из них, я гарантирую, что ты можешь доверять этим двоим.

— Но ты видишь…

— Охота — опасное дело, поэтому найти других охотников, на которых можно рассчитывать, действительно важно, — предупредила Шизука с доброй улыбкой, — Думаю, это может стать для тебя отличной возможностью.

Акира замолчал, выглядя взволнованным. Шизука была уверена, что именно он помог Елене и Саре, но у нее не было доказательств. У нее не могло быть ничего. Он мог обмануть ее, пока держал рот на замке.

— Елена сказала мне, что ты бросил ей патрон от винтовки, — добавила Шизука, — Каждый картридж, который я продаю, имеет серийный номер на корпусе, поэтому я могу отслеживать историю его продаж и сообщать производителю о любых дефектах. Я знаю, что продала его тебе.

Столкнувшись с доказательствами, Акира сдался, — Извини, — сказал он, — но ты сохранишь это в секрете?

— А, так я была права, — ответила Шизука, — Я не была уверенп, поэтому решила напугать тебя. Извини за это.

— Н-а что насчет потрона?! — пробормотал он, не в силах сдержаться.

— На гильзах действительно есть серийные номера, но это еще не точное доказательство, — Шизука рассмеялась. Затем она одарила испуганного мальчика извиняющимся взглядом, — Прости, Акира. Я уверена, что у тебя есть веские причины молчать об этом. Я обещаю никому не рассказывать.

Нотная нота прозвучала в голосе Шизуки , когда она продолжила, — Тем не менее, я имела в виду то, что сказал о том, как важно знать других охотников, которым можно доверять. Некоторые люди рады добавить к своей охоте за реликвиями подработку по ограблению, поэтому объединение с надежными людьми поможет тебе вернуться домой живым. С того места, где я стою, ты, Елена, Сара и все вы, охотники, выглядите так, словно мчитесь к ранней смерти, — На мгновение одинокая улыбка скользнула по ее лицу, — Я не хочу рассказывать тебе, нотации, но я хочу хотя бы дать своим друзьям совет, который поможет им выжить. Я знаю, что повторяюсь, но обещаю тебе, что Елене и Саре можно доверять. Если ты когда-нибудь передумаешь и захочешь, чтобы я свела тебя с ними, просто скажи хоть слово.

— Я понимаю. И спасибо, что беспокоишься обо мне, — ответил Акира с вежливым поклоном, благодарный за ее бескорыстную заботу.

При этом к Шизуке вернулась обычная улыбка.

— Подожди, — сказал Акира, охваченный внезапным сомнением. — Если патрон не был доказательством, откуда вы узнали?

— Просто догадка, — ответила она, — У меня не было ничего определенного, но я догадалась об этом по винтовочному патрону. Ты видел кулон Сары? Она сделала его из гильзы, которую их спаситель дал Елене. Это одновременно и талисман на удачу, и предупреждение для самой себя, по крайней мере, так она говорит. У меня было ощущение, что она из моего магазина, — Она не упомянула, что хорошо помнит патрон, потому что Сара столько раз показывала ему его.

— Кроме того, — добавила она, — ты выглядел так, будто только притворяешься, что познакомился с ними в первый раз, когда я вас представила. Они просто рассказывали мне, как много для них сделал какой-то неизвестный человек, а ты пытался вести себя как чужой. Я просто подозревала связь.

Акира обхватил голову руками, потрясенный тем, как легко она видела его насквозь.

— О, и чтобы ты знал, — добавила Шизука , звуча немного неловко, — если ты скажешь им, я думаю, тебе лучше сделать это поскорее, потому что, ну… — Она снова заколебалась, и ее улыбка стала еще шире. ей было неловко, когда она продолжила: Они, должно быть, действительно были в восторге от этого спасения. Они не перестают мне об этом рассказывать, и когда это делают, у них вид... безумно влюбленный .

Акира слушал молча. Он заметил, что Шизуке стало не по себе, когда разговор принял неожиданный поворот.

— Их история слегка менялась в повествовании, — продолжила она, — Они начали называть своего загадочного спасителя «он», и судя по тому, как идут дела, они будут продолжать вдаваться в подробности, пока… — Шизука замолчала с тревожной улыбкой, — Я просто предполагаю, заметь, так что не волнуйся слишком сильно. Но в конечном итоге они скажут себе, что сын какого-то богатого магната отправился на охоту ради развлечения и случайно спас их, что он держал свою личность в секрете, потому что не хотел, чтобы за ним охотились золотоискатели, и что его не заботит награду или дорогие лекарства, потому что у него есть все деньги, которые ему когда-либо понадобятся. Как только они убедятся в этом… — Шизука снова замолчала, — Забудь это. Я слишком много думаю.

Услышав такое описание себя, Акира покрылся холодным потом. Это звучало правдоподобно, но он ни в коей мере не походил на подобную фантазию.

— Я не такой, — сказал он, — Просто бедный ребенок из трущоб, — После паузы он добавил: Тогда определенно не рассказывай им. Пожалуйста.

Акира и Шизука обменялись ошеломленными ухмылками, а затем закончили этот раззговор.