После убийства мошенников-охотников и спасения Елены и Сары Акира вернулся к своим обычным тренировкам и сбору реликвий. В конце концов, встреча с бандитами и девушками никак не изменила его жизнь.

Слухи о легкодоступных реликвиях уже утихли. Теперь Альфа говорила, какие реликвии можно продать, не привлекая внимания; она заставила Акиру спрятать большую часть найденных им сокровищ, особенно наиболее ценных, вместо того, чтобы принести их на обмен. Акира также существенно улучшил свое снаряжение, поэтому больше не вызывал слухов о едва вооруженном ребенке, продающем реликвии. И конечно же, предполагаемый клад реликвий никто из охотников тоже не нашел. Поэтому вскоре поток заинтересованных охотников к руинам города Кудзусухара прекратился.

В результате охота за реликвиями Акиры шла гладко, но его финансы уменьшались. Ему пришлось сменить номер в отеле, с того который стоил двадцать тысяч аурумов за ночь, до номера, который стоил всего четыре тысячи: тесная, простая комната, единственной роскошью которой был душ. Естественно, его комфорт затмевал сон на улице, но Акира обнаружил, что ему не хватает сравнительного богатства своего предыдущего места. Он ворчал, что хочет поскорее вернуться в комнату с ванной.

Альфа весело ответила, что он сможет вернуться к жизни, приняв ванну, как только сможет продавать дорогие реликвии, не вызывая подозрений. Это придало ему сильную мотивацию.

Ничто не нарушало эту рутину до того дня, пока Акира не завершил свою десятую продажу на бирже. Он собирался получить оплату и уйти, когда Нодзима остановил его.

— Подожди. У меня есть кое что для тебя сегодня, — сказал чиновник, вручая Акире пластиковую карточку и бумажку. Последний указывал направление к месту назначения возле городской стены, — Тебе предстоит разобраться с бюрократической волокитой. Просто покажи эту карточку чиновникам. Удачи, Ажира.

— Меня зовут Акира, — пробормотал мальчик.

Нодзима разразился смешком, — В базе данных ты «Аджира». Я не знаю, кто тебя зарегистрировал, но они явно не заботились о твоем имидже. Ты можешь это исправить, пока разбираешься с этой бюрократической волокитой, так что иди.

Нодзима больше ничего не сказал, но, похоже, он был в прекрасном настроении, наблюдая за уходом Акиры.

Стены вокруг среднего района города Кугамаяма были настолько прочными, что, если бы натиск монстров превратил все снаружи в пепел, все внутри стен осталось бы нетронутым. Прочные, высокие укрепления были физическим, экономическим и социальным барьером между теми, кто жил внутри, и теми, кто жил снаружи. Увидев их необъятность вблизи, перехватывало дыхание.

Здание Кугама представляло собой огромный небоскрёб, встроенный в сами стены. Он служил одновременно экономическим связующим звеном между внутренними и внешними городами, а также резиденцией местного правительства. Здесь также находился крупный филиал Охотничьего управления. Между этим ультрасовременным объектом, который контролировал всю охотничью деятельность в Кугамаяме, и заброшенным аванпостом, где впервые зарегистрировался Акира, была огромная разница.

Акира заколебался, глядя на здание. Он был построен как памятник политической, финансовой и военной мощи, которую он хранил. И отметка на его карте указывала прямо на филиал Охотничьего офиса внутри.

«Это место , да?»

«Верно», — ответила Альфа, — «Давай зайдем внутрь»

«Д-да»

Альфа небрежно вошел в здание, и Акира нервно последовал за ним. Если бы не ее слова, он бы простоял там долгое время, пытаясь набраться смелости и войти.

Когда они подошли к охотничьему офису на первом этаже, Акира с благоговением уставился на множество охотников в большом вестибюле — настоящих охотников. От ветеранов в лучших силовых костюмах до киборгов со стальной кожей — все они были совершенно не похожи на таких, как Акира.

«Расслабься», — сказала Альфа, — «Они не враги и не собираются на тебя нападать»

«Я знаю это», — ответил Акира.

«Я бы хотела покончить с этими формальностями, но то, что ты стоишь здесь, не помогает. Ты знаешь, что делать?»

«Н-нет, я не знаю»

«Тогда следуй за мной»

Альфа ловко провела уличного мальчика через запутанные процедуры. С карточкой от Нодзимы он подошел к терминалу и записался на прием; автомат выплюнул билет, который он отнес в тихий уголок и ждал. Когда подошла его очередь, он подошел к соответствующему окну и предъявил свой билет и карточку женщине за стойкой.

— Я должен показать вам это, — сказал он.

Удивление промелькнуло на лице чиновника, когда она увидела карточку, но к ней быстро вернулась профессиональная улыбка.

— Конечно, — сказала она, беря карточку и сканируя ее в свой компьютер, — Не могли бы вы подтвердить, что вы мистер Аджира?

— О, да. Я имею в виду, нет, — нервно ответил Акира. — Меня зовут Акира, и, хм, я хочу сказать что имя было записано неправильно.

Чиновник вежливо поклонился, — Мои искренние извинения, — сказала она, — Тогда, господин Акира, позвольте мне поздравить вас с повышением до десятого ранга охотника. Подтвердим вашу регистрацию и переоформим удостоверение охотника. Вам нужно, чтобы я объяснила процедуры или что-нибудь еще, связанное с вашим сегодняшним визитом?

— Хм? О да, пожалуйста.

Увидев, что Акира выглядит совершенно растерянным, чиновник дружелюбно ему улыбнулся.

— Очень хорошо, — ответила она. Она хорошо знала свою работу и начала объяснять Акире все тонкости процесса регистрации.

Управление оценивало охотников по стандартизированной системе рангов, начиная с первого ранга. В целом организация считала охотников более способными по мере повышения их ранга. Охотник мог повысить свой ранг разными способами, например, продав реликвии или выполнив запросы Управления и его филиалов. Охотников повышали в должности, если их работа приносила пользу Восточной лиге управляющих корпораций (ELGC).

ELGC оказывала большое доверие высокопоставленным охотникам и предоставляла им преференции. Эти охотники имели свободный доступ в элитные районы города и им было разрешено охотиться за реликвиями в ограниченных руинах, которые монополизировали крупные корпорации. Они получили приоритет при ожидании встреч или услуг. И у них также был доступ к определенному оружию и снаряжению — моделям, которые были особенно дорогими, редкими или мощными — которые Охотничий офис ограничивал продажу охотникам низкого ранга. Они могли даже выбирать заказы от Управления и его филиалов, которые охотникам более низкого ранга не разрешалось брать на себя или, в некоторых случаях, даже знать о них. Учитывая эти преимущества, не говоря уже об уважении и славе, неудивительно, что многие охотники одержимы стремлением подняться по служебной лестнице.

Текущий ранг охотника Акиры был десятым. Другими словами, у него было действительное удостоверение личности и приличное снаряжение. Короче говоря, это был ранг новичка.

В отличие от новичков из более обеспеченных слоев населения, жители трущоб и другие люди, у которых не было корпоративных или муниципальных удостоверений личности, были зарегистрированы как охотники первого ранга. Они существовали в системе лишь как имена на листках бумаги. Как только они продадут достаточно реликвий, Управление повысит их в звании, но за кулисами, не раскрывая этого охотнику. Когда — если — они достигнут десятого ранга, Офис сообщит им, как Нодзима сказал Акире. Затем они могли бы присоединиться к охотникам, которые считались имеющими реальный потенциал.

Карта от Нодзимы была доказательством того, что Акира поднялся с первого ранга. Большинство охотников из трущоб либо сдались, либо умерли, не успев дойти до этого места, но те немногие, кто это сделал, были вознаграждены скромными льготами — например, отсутствием необходимости платить при первом повторном выдаче удостоверений личности.

При этом чиновник вручил Акире брошюру, напечатанную на бумаге премиум-класса. На обложке были логотипы ELGC и Охотничьего управления, а внутри содержался более подробный отчет о том, что она только что рассказала ему, а также другая информация, представляющая интерес для охотников.

Далее она начала процесс его регистрации, — Мистер, Акира, — сказала она официально, — ты запросил изменение своего зарегистрированного имени. Пожалуйста, повторите измененное имя, которое вы хотите зарегистрировать.

— Акира, — ответил он, немного взволнованный.

Чиновник продолжил: деловито. — Мистер, Акира, этот процесс повысит твой статус с предварительной до полной регистрации. Мы делаем это в первую очередь для того, чтобы добавить в наши файлы необходимые данные. Однако, поскольку ваше имя было записано неправильно из-за ошибки с нашей стороны, мы примем изменение в вашей записи. Пожалуйста, поймите, что любые будущие изменения должны быть проверены и могут быть отклонены в зависимости от результатов процесса проверки.

Другими словами, сменить его удостоверение личности в будущем будет не так-то просто. Она добавила:

—Ваше имя является одним из данных, которые Охотничий офис использует для вашей идентификации. Он представляет собой то, кем вы являетесь как личность. Имена иногда включают в себя происхождение, дом, национальность, культурную самобытность или класс человека. Вы уверены, что хотите зарегистрироваться просто как «Акира»?

Акира был в замешательстве. Он не принадлежал никому. У него не было ни семьи, ни воспоминаний о ней. Сколько себя помнил, он жил в трущобах города Кугамаяма , но не чувствовал к ним никакой привязанности — он остался только потому, что не мог уйти. Он также не принадлежал ни к одной из многочисленных банд трущоб. Он всегда действовал один: он был просто «Акира». Если бы он сменил имя, это никого не волновало бы. Во всяком случае, никто никогда не называл его по имени — пока он не встретил Альфу.

После недолгого молчания он посмотрел на чиновника и сказал:

— Акира. Меня зовут Акира. Пожалуйста, зарегистрируйте это. Если я когда-нибудь захочу это изменить, я займусь этим. И если окажется, что я не могу, это будет означать, что мне все равно не следует этого делать.

— Как хочешь, — Чиновница ввела что-то в свой компьютер и вручила Акире его новое удостоверение охотника. Акира уставился на жесткий пластик, так непохожий на дешевый клочок бумаги, к которому он привык. Он чувствовал, что переход от бумаги к пластику также представляет собой более глубокую трансформацию.

— Пожалуйста, будьте осторожны, чтобы не потерять свое удостоверение личности. Его нельзя переоформить без уплаты пошлины и проведения расследования. В худшем случае вы можете потерять все записи о своих достижениях и считаться новым владельцем регистрации.

Чиновник мило улыбнулся ему и поклонился. Была ли она просто профессионалом или в ней был намек на уважение к его новому статусу официального охотника?

— Ваша регистрация завершена. Я искренне надеюсь на сотрудничество с вами, господин Акира.

За пределами здания Кугама Акира не мог оторвать глаз от своего новенького охотничьего удостоверения.

Альфа весело рассмеялась, — «Наконец-то ты стал охотником, Акира» , — сказала она. Поздравляю.

«Спасибо», ответил он, —«Подождите, разве я уже не был охотником?»

«Только по названию, до сих пор. С сожалением вынуждена признать, что другие охотники посмеялись бы над тобой, если бы ты представился этим листком бумаги»

«Возможно ты права», — Акира выглядел довольным, изучая свое удостоверение. Он прочитал свое имя на карточке – на этот раз написанное правильно – и ухмыльнулся.

«Итак, я наконец могу назвать себя охотником», — сказал он себе.

Его новый идентификатор охотника также будет служить его личным удостоверением личности в будущем. Это не принесло бы ему особой пользы — для большинства предприятий это бы отметило его только как охотника-новичка, — но все равно это был большой шаг. Он больше не был незарегистрированным мальчиком из трущоб — старая жизнь осталась позади. Когда-нибудь он сможет предъявить свое удостоверение личности, и это что-то будет значить, и в тот день он станет охотником.

Поскольку Акира, похоже, не собирался в ближайшее время перестать смотреть на свое удостоверение, Альфа сказала ему, — «Перестань глазеть на эту штуку и убери ее. Ты хочешь вызвать у людей подозрения?»

Акира поспешно спрятал его. Вокруг здания Кугама патрулировало больше охранников , чем в большей части нижнего района, и попадание в глаза могло привести к гораздо большим неприятностям, чем в других районах.

«Хорошо», — объявила Альфа, — «теперь, когда ты полностью зарегистрированный охотник, давай купим тебе снаряжение, необходимое каждому охотнику.

«О чем ты говоришь?»

«Терминал данных», — И с этими словами Альфа повела его к ближайшему терминалу.

Интернет был бесценным источником информации для охотника. Здесь вы могли обмениваться, делиться, покупать и продавать любые виды разведки: расположение руин, их внутреннюю структуру и подробную информацию о населявших монстрах, и это лишь несколько примеров. Чем больше охотники использовали эти знания, тем большего успеха они могли достичь, а их успех стимулировал приток реликвий на Восток и оживил его экономику.

Информационная сеть частично обязана своим существованием широкой доступности терминалов передачи данных. Tatsumori Heavy Industries выпускала модели массового производства, которые сочетали в себе высокую производительность и доступную цену, и теперь каждый уважающий себя охотник имеет такую модель. Многолетнее и существенное влияние Тацумори на рынки, обслуживающие охотников, привело его к рекордным высотам, превратив его в управляющую корпорацию, чье влияние распространилось по всему Востоку. Под влиянием Тацумори ELGC использовала терминалы передачи данных как ключевую часть своей стратегии по завоеванию региона. Это привело к увеличению производства и даже снижению цен, пока даже такой человек, как Акира, не смог себе это позволить.

Поскольку охотники все больше и больше зависели от терминалов данных, они также стали использовать их для поиска работы как в корпорациях, так и в Охотничьем офисе. Короче говоря, по разным причинам терминалы теперь считались незаменимыми на охоте.

В магазине Акира купил терминал передачи данных, который ему порекомендовал сотрудник. Это стоило почти всех денег, которые у него остались.

Пока он был там, сотрудник прошел процесс настройки устройства. Различные настройки и опции ничего не значили для мальчика, и в одиночку он бы растерялся. Но когда сотрудник сказал ему, что ему нужен идентификатор охотника, если он собирается настроить терминал для поиска реликвий, Акира был рад возможности использовать свою новую карту так скоро.

Его восторг по поводу нового удостоверения личности и терминала длился недолго. Вернувшись в свой тесный гостиничный номер, Акира мрачно размышлял о своих самых насущных заботах.

«Альфа», — сказал он, — «после покупки этого терминала я даже не могу позволить себе комнату на завтрашний вечер. Это будет проблемой?», — Он привык полагаться на Альфу, ожидая, что она его успокоит.

«Конечно, будет», — весело заявила она. Вот почему завтра мы возвращаемся к руинам.

Акира укоризненно посмотрел на нее; она встретила его взгляд молчаливой улыбкой. Он устал ходить по руинам. Но Акира знал, что он не сможет спорить с Альфой, и что если он будет давить на нее, она, скорее всего, переубедит его в своей точке зрения. Кроме того, терминал, вероятно, стоил того, что он потратил. Он вздохнул и отвернулся.

В любом случае, если на следующий день ему предстоит еще одна поездка, он решил, что лучше лечь пораньше, чем возиться с бессмысленными спорами. У него еще остались вопросы, но он оставил их невысказанными.

— «Нам не придется беспокоиться о боеприпасах», — добавила Альфа, — «У нас еще осталось немного»

— «Наверное», — угрюмо ответила Акира.

«Начиная с завтрашнего дня, ты будешь использовать свой терминал данных, когда мы будем исследовать руины. А теперь помоги мне настроить его сейчас»

«Хм? Разве мы не сделали это только что в магазине?»

«Эти настройки были для обычных охотников», — объяснила Альфа, — «Мы собираемся настроить его для тебя персонально. Я приложу все усилия, чтобы перепрограммировать его, да бы помочь тебе как можно лучше. Но я пока не могу получить к нему доступ, поэтому мне нужно, чтобы ты сделал первые шаги за меня»

«Ты имеешь в виду, что сделаешь его более простым в использовании? Хорошо»

«Мы закончим не раньше полуночи, так что держись»

«Что?!», — Акира недоверчиво посмотрел на Альфу. Но ее улыбка никогда не менялась, и как только он понял, что она серьезна, его лицо вытянулось. Он внезапно почувствовал себя более изнуренным, чем когда-либо.

Под руководством Альфы Акира постучал по сенсорному экрану терминала. Странные фигуры, символы и то, что могло быть буквами, мелькали, сменяясь новыми, такими же — ничто из этого ничего для него не значило. Он механически выполнял приказы Альфы, не понимая ни что он делает, ни почему он это делает. Он чувствовал, что если он будет терпеть эту отупляющую пытку еще некоторое время, это полностью разрушит его разум.

Простые, монотонные задачи, которых он не понимал, начали уводить мысли Акиры в странное русло. Что он делает? Была ли это действительно настройка терминала данных или это был один из тех оккультных ритуалов, о которых он слышал слухи? Неужели он, сам того не зная, собирался вызвать какое-то неземное существо?

Как и предупредила его Альфа, работа затянулась до поздней ночи. Акира продолжал бездумно возиться со своим терминалом, пока, наконец, не закончил.

«Акира, хватит», — сказала Альфа.

«Наконец-то дело сделано?», — спросил он.

'Строго говоря, конфигурации нет, но ты свою часть работы сделал. Я продолжу дальше сама, так что отдохни немного»

Видя, что уже за полночь, Акира почувствовал, что его охватывает усталость. Он рухнул на кровать, оставив терминал на полу неподалеку, и поддался усталости. Пока он спал, терминал продолжал работать всю ночь.

На следующее утро его, как обычно, разбудил голос Альфы. Но когда он посмотрел в ее сторону, ее нигде не было видно.

«Альфа?»

«Я здесь, внизу», — сказала она, как-то по-страному.

Озадаченный, Акира посмотрел туда, откуда раздался ее голос, и увидел, как она весело махала ему рукой с экрана его терминала. Вот что было по-другому: он действительно услышал ее голос, а не просто получил ее телепатическое сообщение. Не помогло и то, что в терминале были довольно дешевые динамики.

Он взял терминал и посмотрел в глаза «Альфе» на экране. Она одарила его гордой улыбкой.

«Что думаешь?», — сказала она, — «Я завладела этим терминалом данных! Круто, правда?»

«Хм? Ну, я не знаю»

Альфа нахмурилась — конечно, он только что проснулся, но тем не менее она ожидала другой реакции.

«Ты не выглядишь восторженным. Я ддумала ты удивишься больше»

«По сравнению с женщиной, которую я могу видеть, но не трогать, или с возможностью увеличить то, что вижу? Не совсем», — ответил он, — «Кроме того, ты собираешься всегда говорить со мной через эту штуку с этого момента?»

«Если ты так предпочитаешь. То почему бы и нет?»

Акира задумался. Притворяясь равнодушным, он ответил:

«Вернись к тому, кем ты была раньше. Не хочу постоянно подглядывать на терминал при разговоре с тобой».

«Все в порядке», — Альфа исчезла с экрана терминала и, как обычно, встала рядом с Акирой. В этой форме она имела гораздо большее присутствие, и она приблизила свое лицо к его лицу с озорной ухмылкой.

«Итак», — сказала она соблазнительно, — «Ты бы предпочел, чтобы я была рядом с тобой вот так, а не на этом крошечном экране?»

— Да, — небрежно ответил Акира, отводя от нее глаза. Ей было приятно видеть, как он краснеет.

◆

Акира стоял в пустыне недалеко от руин города Кузусухара , приводя себя в порядок. Он чувствовал себя очень мотивированным — не потому, что это была его первая экспедиция в качестве полноценного охотника, а потому, что покупка терминала данных сделала его слишком бедным, чтобы снять комнату на ночь.

Теперь, когда он стал полностью лицензированным охотником, у него были другие возможности зарабатывать деньги, если он того пожелает. Он мог соглашаться на работу, которую города и другие клиенты выдавали через Охотничий офис, или брать на себя работу по обеспечению безопасности, например, патрулирование окраин города.

Но Альфа сказала ему, что сбор реликвий и обучение были для него наиболее эффективным способом развития своих навыков на данный момент, и он доверял ее мнению.

Это не меняло того факта, что он был почти разорен. Если бы он вернулся с пустыми руками, ему снова пришлось бы ночевать на улицах трущоб. Теперь он настолько привык к роскоши, что даже его нынешний гостиничный номер казался тесным, и ему хотелось избежать еще одной ночи на гораздо менее комфортной территории глухого переулка.

Он глубоко вздохнул и взял себя в руки. Выглядя решительным, он приготовился двинуться в руины.

«Хорошо», — сказал он, — «Пошли»

«Подожди секунду», — Альфа остановила его.

Акира раздраженно повернулся к ней, — «Что на этот раз?», — Возможно, он прозвучал слишком самоуверенно, потому что ее следующие слова потрясли его.

Теперь ты достаточно хорошо разбираешься в оружии. А сегодня давай сосредоточимся на чем-то новом. Я научу тебя, как искать реликвии, даже без моей разведки. Так что сегодня не жди, что я буду указывать тебе на врагов, как только ты войдешь в руины»

Акира был явно потрясен. Способность Альфы к сканированию местности спасательным кругом, и он довольно хорошо представлял, как бы справился без этого.

— С-со мной все будет в порядке? — спросил он, явно обеспокоенный.

«Нет», Альфа невинно улыбнулась, — «Вот почему тебе нужно обучаться»

— Я п-понял, но…

Внезапно взгляд Альфы стал мрачным, и Акира замолчал.

«Когда ты вырастешь как охотник» , — сказала она, — «У тебя появится больше возможностей работать в других руинах. В конце концов, есть пределы тому, сколько ты можешь заработать в Кузусухаре . Но с сожалением вынуждена признать, что где-либо еще моя разведка будет гораздо менее эффективной»

«Насколько именно меньше?», — нерешительно спросил Акира.

«В худшем случае я могу вообще потерять способность обнаруживать угрозы»

Акира не смог сдержать гримасу. Он знал, насколько фатальным это будет для него в его нынешнем состоянии.

«Я, конечно, по-прежнему буду поддерживать тебя, насколько смогу», — добавила Альфа, — «Но чем дальше от руин Кузухусара тем меньше будет моя поддержка. Вот почему я хочу, чтобы ты научился ориентироваться в руинах прямо сейчас. Ты понимаешь?»

«Да», — неохотно согласился Акира, — «Но это всего лишь тренировка, поэтому тебе лучше предупредить меня, если мне будет угрожать реальная опасность».

Обычная улыбка Альфы вернулась. «Конечно. Но я хочу, чтобы ты забыл об моей поддержке и отнесся к этому серьезно. Иначе ничему не научишься»

— П-понял.

«Давай, не стесняйся делать там все, что хочешь. Я предупрежу тебя, если ты окажешься в опасности или облажаешься. Теперь начинай»

Акира глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы. Хотя он знал, что Альфа все еще будет вести разведку, и что это были всего лишь учения, мысль о том, что придется идти дальше без ее руководства, внезапно сделала руины гораздо более угрожающими.

На самом деле он находился в еще большей опасности, чем он предполагал; Присутствие Альфы просто притупило его осознание этого. Он чувствовал себя в руинах в безопасности, потому что мог рассчитывать на ее поддержку, а не потому, что действительно понимал сами руины. Но даже несмотря на то, что он подозревал об этом, он был полон решимости двигаться вперед.

«Стой», — приказала Альфа. Он все испортил и еще даже не зашел в руины.

«Уже?»

«Сначала наведи бинокль на руины. Проверь наличие монстров. Когда ты его заметишь спроси себя, сможешь ли ты его обойти, есть ли более безопасный путь и стоит ли тебе повернуть назад. Подумай хорошенько, прежде чем принять решение»

Акире это показалось разумным. Он ухмыльнулся, смущенный тем, насколько он еще неопытен, пренебрегая такими элементарными мерами безопасности. Глядя в бинокль, он не увидел монстров. Возможно, они скрываются, но само знание этого дарило ему ощущение безопасности, чем когда он даже не проверил.

«Кажется все спокойно», — сказал он.

«А теперь проверь свой терминал данных» , — посоветовала ему Альфа.

Акира посмотрел на устройство, прикрепленное к его руке. Прочный ремень, разработанный специально для охотников, надежно удерживал его на таком месте, где он мог легко его видеть. На экране маленькая стилизованная Альфа указывала на иконку. Когда он нажал ее, на дисплее появилась карта.

«Это руины города Кузусухара», — объяснила Альфа, — «Даже если у тебя нет конкретной цели, не следует просто исследовать наугад. Заранее спланируй район поиска и маршрут путешествия»

На карте была нанесена лишь часть окраин Кузусухары — крошечная часть огромных руин.

Определение мест, где ты, вероятно, найдешь реликвии, важно, но еще важнее спланировать, как ты туда доберешься. Помни о путях отхода на случай, если ты столкнешся с монстрами, и при необходимости корректируй свои планы на ходу»

— Легко тебе говорить, — проворчал Акира, — но как я должен «помнить» обо всем этом?

«Понимание этого является частью твоего обучения»

Акира нахмурился, глядя на карту. Огромное количество информации, которую она отображала, было ошеломляющим, и он был далеко не первым человеком, которому было сложно просмотреть все данные и проложить маршрут. Но он старался из-за всех сил.

◆

Огромное количество зданий рушилось среди обломков на окраине Кузусухары. Теперь у Акиры за плечами было много опыта вылазок сюда, но выражение его лица в тот момент говорило о том, что предыдущие визиты по сравнению с этим были просто прогулкой в парке. Он осторожно шел вперед, стараясь наблюдать за происходящим вокруг. Но он все еще был любителем, и кто знал, сколько опасностей таилось по ту сторону пустых окон и груд обломков, мимо которых он проходил?

Он никогда бы ничего не добился, если бы воображал врагов в каждой тени, но у него не было времени проверять их всех. И все же, если бы он не заметил скрытую угрозу в реальном бою, его бы убили. Руины были полны подобных опасностей, но это не мешало охотникам возвращаться к ним изо дня в день. Они будут продолжать рисковать своей жизнью до тех пор, пока не получат награду, которая оправдает весь риск, на который они пошли, или потеряют все.

Альфа останавливал его, делая поправку каждые несколько шагов, а иногда и каждый шаг. Ему предстояло многому научиться: как ходить, не оставляя следов; как определить, какие маршруты наиболее безопасны от засады; как быстро найти стойку для контратаки на нестабильном грунте; какими должны быть его приоритеты, когда он осматривает свое окружение; и многое другое.

Ему потребовался час, чтобы преодолеть расстояние, которое он обычно мог пройти за несколько минут. Он не встретил монстров, но оставаться настороже это сильно утомляло его. Альфа, видя, насколько он устал, решила завершить это упражнение.

«Думаю, на сегодня хватит» , — сказала она, — «Никаких угроз поблизости нет, так что можешь смело расслабиться»

Ослабив напряжение, Акира издал долгий усталый вздох. Затем он повернулся, чтобы увидеть насколько далеко он продвинулся, и увидел недалеко позади себя границу, где руины пересекались с пустыней. Он снова вздохнул, разочаровавшись в себе.

«Это все, что я прошёл? Похоже, мне предстоит долгий путь»

«По мере накопления опыта ты будешь двигаться быстрее», — ответила Альфа, — «А обнаруживать врагов станет намного проще, если у тебя есть сканеры и другое высококлассное оборудование. Медленно и неуклонно совершенствуйся, тренируясь и улучшая свое снаряжение. Не волнуйся, в конце концов ты можешь рассчитывать на меня!»

Вид ее успокаивающей, уверенной улыбки помог восстановить боевой дух Акиры.

«Ты правыа», — сказал он, — «Спешка ни к чему не приведет»

«Точно. Теперь давай займемся обычной охотой за реликвиями. Я, как обычно, буду разведывать окружение, так что следуй за мной»

Акира продолжал углубляться в руины, полностью полагаясь на Альфу в обнаружении угроз. За несколько минут они добились большего прогресса, чем ему удалось за предыдущий час.

Обрушившиеся здания и другие препятствия превратили некогда благоустроенные улицы города в лабиринт. Акира с недоумением сравнил карту на своем терминале с окружающей средой.

«Альфа», — сказал он, — «похоже, на этой карте много ошибок».

«Конечно», — согласилась Альфа, как будто нет ничего более естественного.

«Действительно? Почему так?» — спросил он, пораженный.

«Эту информацию можно бесплатно найти в Интернете, поэтому она довольно неточна. Если тебе нужна карта получше, придется купить ее в надежном источнике»

Акира застонал, изучая карту.

«Они стоят денег, да? Что ж, это не так уж и удивительно»

«К твоему сведению: даже дорогие карты содержат информацию только о том, когда они были созданы. Поэтому нет никакой гарантии, что они соответствуют текущему рельефу местности. Мощные монстры могут вызвать столько разрушений, что меняют местность, а охотники иногда случайно сносят с лица земли целые здания, пытаясь прорваться сквозь стены, чтобы добраться до реликвий внутри»

Акира вспомнил колоссальную машину, напавшую на него. Его мощная артиллерия сносила здания, преобразовывая близлежащий ландшафт. Столь большие разрушения могут сделать бессмысленной даже самую подробную карту. Он кивнул, видимо, убежденный.

«Множество других вещей может вызвать огромные расхождения между тем, что показано на картах, и реальностью на местах», — продолжила Альфа, — «Решение о том, насколько доверять карте перед выполнением плана, является частью твоего обучения»

«Некоторые охотники, известные как геодезисты, зарабатывали на жизнь изготовлением и продажей различных карт руин. Подробные карты особенно опасных руин, показывающие их структуры, разновидности монстров и ранее обнаруженные там реликвии, иногда продаются по более высокой цене, чем сами реликвии»

Акира с интересом выслушал объяснение Альфы. До этого он думал об охотниках довольно упрощенно, как о людях, которые находят реликвии, сражаются с монстрами и каким-то образом получают при этом прибыль. Возможности геодезии стали поразительным открытием.

«Я никогда не думал, что таким образом можно зарабатывать деньги», — сказал он, — «Это сильно прибыльное дело?»

«У тебя гораздо больше шансов вернуться живым, если ты приступишь к делу с информированным и хорошо продуманным планом, а не вслепую», —ответил Альфа, — «Я уверена, что многие охотники заплатят хорошие деньги за такую безопасность, если смогут»

«Значит, изучение руин заранее — это часть навыка охотника?»

«Точно. Мне не нужно рассказывать тебе, насколько безрассудно было пойти в руины города Кузусухара , ничего не зная о местности»

Акира печально ухмыльнулся, вспоминая свою первую встречу с Альфой.

«Ты права. Это было опасно. Я уверен, что умер бы тогда, если бы не столкнулся с тобой. Спасибо»

«Теперь ты должен помочь мне», — сказала она, смело улыбаясь, — «Закончи работу, которую я тебе поручила. Конечно, я не хочу торопить тебя»

«Я сделаю это. Только потребуется время», — легко ответил Акира. Но, несмотря на его тон, он знал о чем говорил.

«Я возлагаю на тебя большие надежды», — Альфа тоже говорила искренне, но ее слова отражали далеко не все, что она думала на самом деле.

◆

Акира проверил свои находки, прежде чем отправиться обратно.

«Альфа», — сказал он, — «мне кажется, или сегодня улов больше обычного?»

«Я немного увеличила количество, потому что ты теперь настоящий охотник», — ответила Альфа, — «С этого момента мы будем постепенно увеличивать количество собираемых решиквий — конечно, в соответствии с твоими способностями. Тебе нужно будет зарабатывать больше, чтобы позволить себе лучшее снаряжение и боеприпасы. Лучшее обучение, образование и отдых. Ты хочешь спать в комнате с ванной, не так ли?»

«Конечно, да», — Акира решительно кивнул, — «Кстати, не думаешь ли ты, что нам следует продать еще несколько реликвий?» Он выжидающе посмотрел на нее.

«Нет», — Альфа разрушила его надежды своей обыкновенной улыбкой.

«Хорошо», — ответил Акира разочарованно опустив голову. Но это нисколько не беспокоило Альфу.