​Глядя на то, как Линь Янь преодолевает ступень за ступенью, женщина-дух на вершине алтаря становилась всё более хмурой, а её взгляд — всё более сложным.

​Она была духом оружия — существом без родителей и сестер, без друзей и близких. Она была рождена Сектой Звездного Бога как инструмент, лишенный эмоций. Но за миллионы лет существования в её душе зародилась слабая искра человеческих чувств.

​«Чего он хочет достичь… делая это?» — безмолвно спрашивала она себя.

​Она смотрела на мальчика, который уже добрался до середины алтаря. Позади него тянулся багровый след — путь, буквально вымощенный его собственной кровью. Но даже так, он продолжал бережно прижимать к себе девочку.

​…

​Хотя его тело давно дрожало и подкашивалось, Линь Янь не выпускал Сяо Яньжань. Сделав каждый шаг, он замирал и долго восстанавливал дыхание. Кровь непрерывно сочилась из-под его ног, но он упрямо шел вперед.

​Со стороны казалось, что он вот-вот испустит дух. Руки юноши ходили ходуном, а глаза застилала пелена, но хватка его оставалась стальной. Он держал сестру так крепко, словно она была величайшим сокровищем во всех мирах.

​Один шаг!

Два шага!

​Каждый дюйм давался ему под невыносимым давлением. Зрителям казалось, что Линь Янь рухнет в любую секунду, но его лицо оставалось пугающе спокойным, а взгляд — глубоким и сосредоточенным. Время тянулось томительно медленно, но он ни разу не остановился.

​И вот, наконец, он достиг вершины. Когда его нога ступила на последнюю плиту, по лицу Линь Яня промелькнуло мимолетное облегчение. А в следующее мгновение он с глухим стуком рухнул на камни.

​— Теперь... теперь ты... спаси мою сестру... скорее... — прохрипел Линь Янь, задыхаясь.

​Но женщина, стоящая перед ним, не шелохнулась. Она дождалась, пока он немного придет в себя, и лишь тогда произнесла:

— Чтобы принять Силу Звездного Бога, тебе нужно пройти последнее испытание.

​— Последнее… испытание? — в глазах Линь Яня отразилось горькое нежелание. У него физически не осталось сил бороться дальше.

​Заметив его мысли, женщина покачала головой и указала на лежащую рядом Сяо Яньжань:

— Последний уровень не требует восхождения. Это выбор преемника между тобой и ею.

​— Что?! — Линь Янь вскинул голову, и из его груди вырвался низкий рык. — Ты хочешь сказать, что только один из нас может получить Силу Звездного Бога?

​Дух артефакта кивнула:

— Да. Оставшихся ресурсов Секты Звездного Бога хватит лишь на одного ученика. Хотя вы оба взошли на алтарь, преемником станет только один.

​— Да пошла ты! — в глазах Линь Яня вспыхнула яростная вспышка, и он впервые позволил себе выругаться. — Почему ты не сказала об этом раньше?!

​Женщина осталась невозмутимой:

— Соперничество между претендентами — одно из незыблемых правил. Я не в силах его нарушить.

​«...Только один преемник».

​Линь Янь подавил бушующий в груди гнев. Обессиленный, лежа на холодном камне, он посмотрел в серое небо Запретных Земель. Прошло меньше секунды, и к нему вернулось его обычное ледяное спокойствие.

​— Спаси мою сестру. Пусть она станет наследницей Секты Звездного Бога.

​…

​Вне Зеркала Линлун.

​Те, кто злорадно ждал момента, когда Линь Янь окажется в дураках, внезапно замолчали. Они ожидали, что дух артефакта сама отвергнет Линь Яня, обнаружив талант и Верховную Кость Яньжань, и наслаждались бы его разочарованием.

​Но никто не ожидал, что в ситуации между жизнью и смертью он откажется от божественного шанса без малейших колебаний. Даже великие мудрецы и бессмертные, окажись они на его месте, предпочли бы забрать наследие древней секты себе, нежели отдать его другому.

​— Яньжань, если бы на его месте была ты, ты бы наверняка поступила так же, — с уверенностью произнес Линь Фэн.

​Однако Сяо Яньжань после слов брата в зеркале не могла поднять глаз на экран. Она слишком хорошо помнила, что именно тогда её Верховная Кость пробудилась, изменив всё.

​«Когда моя кость пробудилась, я думала только об одном: я смогу его порадовать, и ему больше не придется вечно обо мне беспокоиться», — беззвучно прошептала она в своем сердце.