​Внутри Зеркала Линлун.

​Женщина средних лет отвела Линь Яня в отдельную зону. С самого начала и до этого момента её взор был прикован исключительно к нему. На Сяо Яньжань, безжизненно лежащую в его руках, она не удостоила даже мимолетным взглядом. Было очевидно: дух артефакта проявила интерес к Линь Яню, но совершенно игнорировала девочку. Сяо Яньжань, наблюдавшая за этим со стороны, была окончательно обескуражена.

​— Здесь проходит испытание Секты Звездного Бога.

​Женщина указала рукой на алтарь. Это было массивное четырехугольное сооружение высотой в несколько десятков футов, напоминающее небольшую гору. К его вершине вела крутая лестница.

​Остановившись у подножия, женщина произнесла:

— Сумеешь подняться на самый верх — считай, прошел испытание... Но предупреждаю: хоть ступени и выглядят обычными, взойти по ним невероятно трудно. До тебя здесь были семеро претендентов, и все они в итоге потерпели неудачу.

​— Старшей не стоит беспокоиться. Я прекрасно понимаю, что путь к силе не может быть легким.

​Голос Линь Яня звучал ровно, но в глазах, устремленных на алтарь, горела решимость. Этот алтарь был единственным шансом на спасение для него и его сестры. Чего бы это ни стоило, он должен дойти до конца.

​…

​Вне Зеркала Линлун.

​Бледное лицо Сяо Яньжань теперь выражало глубокий стыд.

«Бесплатный сыр бывает только в мышеловке».

​Это была горькая правда. Её брат осознал это еще десятки тысяч лет назад, а она была достаточно глупа, чтобы верить, будто попала в древнюю секту просто так, не заплатив никакой цены.

​— Пироги с неба не падают, но «счастливые встречи» случаются, — легкомысленно заметил Линь Фэн.

​Он явно не разделял мрачного настроя Линь Яня. Весь его путь состоял из невероятных удач, и он привык считать их нормой жизни. Для него «дар судьбы» был куда приятнее честно заработанной награды.

​…

​Алтарь Секты Звездного Бога.

​Линь Янь крепче прижал к себе сестру, сделал глубокий вдох и начал восхождение. Но даже это простое движение едва не заставило его потерять сознание. Он давно перешагнул предел своих возможностей; если бы не мысль о спасении Яньжань, он бы уже лежал прахом, не в силах шевельнуть и пальцем.

​Женщина-дух видела его плачевное состояние. В её глазах промелькнуло некое подобие любопытства, и она спросила:

— Ты действительно намерен карабкаться наверх вместе с этой девчонкой? Это увеличит сложность испытания в разы.

​Линь Янь ответил без тени сомнения:

— Мы с сестрой одно целое. Конечно, мы поднимемся вместе.

​Сейчас оба были на грани смерти, и только мощь Звездного Бога могла их спасти. Он должен был донести Яньжань до вершины, чтобы она тоже могла стать ученицей и исцелиться.

​Услышав его, женщина покачала главой. В её ладони материализовалась пилюля, источающая тонкий аромат.

— Этот эликсир облегчит твои страдания и поможет в восхождении.

​Она протянула пилюлю Линь Яню. Тот посмотрел на неё с удивлением. Он полагал, что дух артефакта — лишь бездушный механизм, следующий правилам творца. Но этот жест милосердия говорил об обратном.

​Словно прочитав его подозрения, женщина произнесла всё так же бесстрастно:

— Я нахожусь здесь миллионы лет. Даже моё тело начало слабеть от времени. Мне осталось существовать от силы пару сотен лет, поэтому я хочу найти преемника как можно скорее. Ты — единственный, кого я встретила за последние века... Передача пилюли не является нарушением правил.

​— Благодарю.

​Линь Янь не стал тратить силы на анализ её слов. Однако, взяв пилюлю, он не проглотил её сразу, а спросил:

— Поможет ли этот эликсир моей сестре?

​— Нет, он предназначен только для тебя, — она медленно покачала головой, и в её вечно спокойных глазах на миг отразилось нечто сложное. — Мне никогда не понять человеческих чувств.

​Поняв, что сестре лекарство не поможет, Линь Янь проглотил его сам. Как только пилюля растворилась, по его телу разлилась живительная прохлада. Изнуряющая боль временно отступила, а в ослабших конечностях запульсировала сила.

​— И впрямь божественное средство... Я начинаю.

​Держа Яньжань на руках, он сделал широкий шаг к первой ступени. Но стоило его ноге коснуться камня, как на него обрушилось колоссальное давление. Оно было настолько мощным, что кости заскрежетали, а само движение стало почти невозможным. Даже бессознательная Яньжань, казалось, почувствовала это давление — её брови страдальчески сошлись на переносице.

​Превозмогая эту чудовищную силу, Линь Янь дюйм за дюймом преодолевал первую ступень. До вершины было всего десять футов, но это расстояние казалось бесконечной пропастью, где каждый шаг был подвигом.

​Более того, теперь хрупкая десятилетняя Яньжань ощущалась в его руках как неподъемная гранитная скала.

​Пш-ш! Пш-ш!

​Раздались негромкие звуки: под воздействием гравитации старые раны на теле Линь Яня лопнули. Кровь брызнула на ступени, отмечая каждый его шаг. Путь к вершине начал окрашиваться в багровый цвет.

​…

​Вне Зеркала Линлун.

​Зрители не отрывали глаз от экрана. Теперь они видели в нем не ненавистного тирана, а юношу, готового на всё ради спасения сестры. Чтобы разрядить гнетущую атмосферу, кто-то со смешком произнес:

— Похоже, на этот раз Небесный Император сам вырыл себе яму. Он из кожи вон лезет ради испытания, но я предвкушаю момент, когда дух артефакта обнаружит, что госпожа Яньжань подходит на роль наследницы куда лучше. Хотел бы я видеть выражение его лица в ту минуту.

​Сяо Мэй вскинула брови:

— Так ему и надо.

​Разговор подхватили другие, и обстановка постепенно оживилась. Многие злорадно улыбались, предвкушая, как усилия Линь Яня пойдут прахом и он окажется не у дел в Секте Звездного Бога.

​В отличие от толпы, Сяо Яньжань была охвачена печалью. Но в глубине её сердца теплилось робкое ожидание.

«Жаль, что я была без сознания, когда моя Верховная Кость пробудилась... Я до сих пор не знаю, как именно это произошло».