ОЧНУВШИСЬ, Я ПОНЯЛА, что нахожусь уже не в лесу, а в мягкой постели. Одежда на мне была другая, и на миг мне показалось, будто всё случившееся было сном. Но нет: рука была перебинтована. Эту рану я получила, когда малый каменный дракон ударил меня своим дыханием.

— Очнулась?

Я поискала глазами источник голоса и увидела красивую оранжевую косу. Рядом с моей кроватью стояла Мариэль. Она была единственным настоящим белым магом в нашей деревне и моей наставницей. Она была уже очень стара, но выглядела даже моложе меня. Мне говорили, что всё из-за эльфийской крови: она замедляла старение.

Мариэль теребила свою косу. Сначала она быстро, с облегчением улыбнулась мне, но тут же поджала губы и сердито уставилась на меня. Её выражения лица были такими детскими, что я иногда сомневалась, правда ли ей столько лет, сколько она говорила.

— Вот честно, о чём ты думала? Сколько раз я тебе говорила: не позволяй Дозу втягивать тебя в его выходки?

Ворчание Мариэль заставило меня вспомнить, и я попыталась приподняться.

— Ч-что случилось с Дозом и Гранцем?!

Мариэль ткнула меня указательным пальцем в лоб, стараясь уложить обратно.

— Гранц… погиб. Его тело нашли в лесу. Просто поверить не могу, идиоты вы этакие: вздумали напасть на каменного дракона!

— Гранц…! А Доз?

— Его тело пока не нашли, но я бы не удивилась, если дракон проглотил его целиком.

Выжила только я.

Мне надо было сильнее постараться их остановить. В деревне все знали, что каменный дракон — самый сильный монстр в лесу.

Глядя, как я плачу, Мариэль вздохнула. Потом положила руку мне на плечо.

— Я рада, что ты выжила, Мирия.

Я закрыла лицо руками и медленно рассказала ей всё, что произошло.

Доз был самым сильным воином в деревне. Он мог быть страшным и быстро выходил из себя, но именно на него полагались, когда нужно было отогнать монстров, бродивших у окраин. Так что, пусть его и не любили, ему доверяли.

А несколько лет назад он положил глаз на каменного дракона. Шансов у него не было. Он бросил товарищей и сбежал. Проиграл бой, а вместе с ним потерял и уважение людей.

Его грубый нрав и раньше делал его непопулярным, но после той неудачи неприязнь к нему только усилилась. И всё же он был настолько силён и столько сделал для деревни в бою, что мало кто решался открыто выступить против него.

А на днях в деревню пришёл путник, назвавшийся мечником.

— У меня нет денег, — сказал он. — Зато есть мясо и шкуры монстров, которых я добыл в лесу. Обменяю их на еду и тёплую постель.

Среди его добычи было мясо каменного дракона. Мы решили, что этот незнакомец одолел чудовище в одиночку. По деревне пошли слухи о его успехе, и в конце концов Доз затеял с ним драку в местной таверне.

Доз хвастался перед всеми, кто мог его услышать:

— Теперь я достаточно силён, чтобы его победить!

Он попытался позвать с собой Мариэль, которая умела пользоваться восстановительной магией, и Гранца, бродягу, чтобы они сопровождали его в походе за местью. Мариэль отказалась, и тогда Доз переключился на её ученицу. На меня.

Я не хотела идти, но он сказал:

— Я пойду, пойдёшь ты или нет. А если мы с Гранцем отправимся вдвоём, то можем погибнуть.

Это было почти шантажом. Я видела, что Гранц тоже не хочет идти, но он скрывал это. Он был чужаком, и, думаю, ему было трудно отказать Дозу: пусть Доза и не любили, влияние у него всё же было. Он умел использовать чужие слабости против людей.

Так мы отправились в лес и нашли довольно маленького каменного дракона. Но у нас всё равно не было ни шанса. И теперь в живых осталась только я. Он отпустил меня? Нет, неправильно. Кажется, меня кто-то спас — смутно вспомнила я.

— Мариэль, кто меня спас?

— Спас? Ты об Аурусе? Он увидел, как монстр тащит тебя через деревню, и схватил лук…

— Нет-нет. Я про того, кто вынес меня из леса.

— В ту ночь больше никто в лес не ходил. И я сомневаюсь, что какой-нибудь случайный прохожий донёс бы тебя до самой деревни, а потом ушёл, не сказав ни слова. Ты уверена, что не выбралась сама?

Мариэль, кажется, не верила, что меня вообще могли спасти. В смысле, это и правда звучало невозможным. Но я точно помнила, как кто-то нёс меня на спине и отчаянно убегал от стаи монстров…

Но был ли это вообще человек?

— Уверена, что это был не сон? — спросила Мариэль.

— Уверена! Я ни за что не смогла бы вернуться сюда сама.

— Думаю, ты всё ещё не пришла в себя, Мирия. Подожди минутку, я схожу разогрею куриный суп, который сварила утром. Поешь — и тогда поговорим.

— Но я точно…

Я попыталась сосредоточиться на воспоминании: как кто-то нёс меня, как использовал на мне восстановительную магию. Она была слабой, едва ли не уровня начинающего, но я помнила, какой тёплой она ощущалась. Потом ко мне вернулись смутные воспоминания о руках, ногах и теле моего спасителя…

— А что, если это был тот дракон?.. — пробормотала я себе под нос и посмотрела в окно. Но, конечно, маленького дракона нигде не было видно.