Несмотря на смелые заявления Эшлока, его биология не была согласна с его новообретенным отвращением ко сну. Когда солнце опустилось за горизонт, волна усталости нахлынула на его разум, и не успел он опомниться, как солнце снова взошло, и начался новый день...

"Хотел бы я иметь такую способность, когда был еще человеком", - ворчал Эшлок, вспоминая ночи, проведенные за разглядыванием потолка, когда часы показывали 5:00 утра, а в животе у него урчало.

"Значит, быть деревом не так уж и плохо?" Эшлоку не нужно было беспокоиться о работе или о следующем приеме пищи. Черт возьми, ему даже не нужно было больше платить налоги. Он был свободен от земных ограничений и в то же время, как ни странно, менее свободен, нежели был когда-либо прежде.

Он был заперт в теле из дерева и сока, навеки прикованный к этому месту.

Эшлок огляделся вокруг и полюбовался видом, который, вероятно, будет единственным зрелищем, которое он будет видеть до конца своей нестареющей жизни.

Возможно, это из-за перемещения во времени или просто его природная биология, но даже прожив здесь пять лет, Эшлок чувствовал, что это его родной дом, место, которое ценнее, чем где-либо еще. Эшлок был в безопасности, его корни были глубокими, а его листья были направлены к небу.

Подул легкий ветерок, и Эшлок увидел, как пышная фиолетовая трава танцует на ветру. Природа стала еще прекраснее, когда он сам стал ею.

Как духовное дерево, владеющее Ци, он мог видеть во всех направлениях и ощущать все.

В отличие от человеческого восприятия, которое ограничивалось глазами и ушами, Эшлок мог охватить все и сразу.

Шёлковые перья каждой птицы, сидящей на его ветвях, яркие краски каждого цветущего цветка во дворе - даже струящиеся волосы Стеллы и её ровное дыхание, когда она занималась культивацией, были в зоне восприятия Эшлока.

Мир кипел жизнью, и он был частью этого круговорота. Пока его мысли переходили от одного обыденного дела к другому, солнце плыло по небу, и, когда горизонт окрасился в оранжевый цвет, Эшлок погрузился в сон.

***

На следующий день быстро образовались грозовые облака, которые затмили небо и навеяли унылое настроение на двор пика Красной Лозы.

"Надвигается сильный шторм, Дерево", - прокомментировала Стелла, с улыбкой надкусывая один из золотистых плодов Эшлока и свесив ноги с края самодельной скамейки.

К сожалению, фруктов осталось не так много, а у Эшлока, к сожалению, не осталось Ци, чтобы сделать больше.

В настоящее время он тратил всю свою Ци на повышение уровня культивации.

[Демонический Духовный Саженец (Возраст: 5 лет)]

[Сфера Ци: 6-я ступень]

[Навыки...]

Эшлок посмотрел на свое описание. Когда же его можно будет считать деревом, а не саженцем? Да и вообще, что значит "дерево"? Эшлок знал только, что всё связанное с деревьями происходит невероятно медленно. Пять лет казались ему несколькими месяцами, так что это имело смысл.

Вдруг Эшлок почувствовал небольшой импульс Ци. Он был едва заметен, как муха, севшая на кожу.

"Откуда оно появилось?" К сожалению, система Эшлока была довольно скудной, и если он не приобретет какой-нибудь искусственный интеллект или навык диагностики, ему придется самому вручную искать причину.

Во внутреннем дворе не было ничего необычного. Прошла секунда, прежде чем Эшлок вспомнил, что в недрах горы происходят какие-то изменения... Эшлоку хотелось думать, что он значительно продвинулся в прогрессе, но прошло уже два дня, а он вырыл всего около десяти метров.

"Пять метров в день - это очень медленно... Если прикинуть, высота этой горы явно превышает восемь тысяч метров. При таком темпе мне понадобится пять лет, чтобы добраться до ее основания".

Тем не менее, Эшлок прощупал свою корневую сеть и вскоре обнаружил небольшой всплеск Ци. Один из его самых глубоких корней на северной стороне горы наткнулся на небольшое месторождение серебристого камня. Оно мерцало, как ртуть, но было твердым, как железо. Эшлок обхватил корнями небольшое месторождение и почувствовал, как от камня исходит Ци.

"Какой-то камень маны? Камень Ци? Как это вообще может называться?" В конечном счете, важно было не название камня, а смысл его открытия. Эта гора содержала камень, который выделял Ци. "Могу ли я как-то поглотить эту Ци?"

Эшлок крепко сжал корни вокруг камня и попытался поглотить как можно больше окружающей Ци. К его удивлению, количество оказалось довольно значительным, примерно таким же, как и при использовании техники медитации. Но была одна существенная проблема.

"Ци не может пройти дальше вверх по моему корню". Эшлок попытался вытянуть Ци вверх по корню к своему основному телу. Но эта попытка напомнила ему тот случай, когда он пытался пить через дурацкую длинную соломинку. Расстояние, несмотря на то, что было всего десять метров, оказалось слишком большим. Ци улетучивалась, поглощалась корнем по мере продвижения и в конце концов становилась настолько слабой, что не стоила усилий.

Но Эшлок не собирался сдаваться. Должно же быть какое-то применение этой подземной залежи, который он обнаружил. Если бы он мог говорить, он бы спросил Стеллу, представляет ли оно ценность, и попросил бы ее раскопать это место... но это было невозможно.

Пока навык Эшлока {Глубокие корни} продолжал свою работу, в голове дерева возникла мысль. "Сейчас я обеспечиваю необходимое Ци, для работы навыка... но что если использовать этот камень для питания навыка? Как батарейка?" Эшлок решил, что это стоит проверить.

Эшлок заставил навык продолжать работать, но перекрыл подачу ци к этому корню. Затем он ждал... и ждал... корень все еще использовал Ци, которая хранилась в нем, но в конце концов он приостановился.

Он не мог продолжить прокладывать тоннель сквозь камень. Ртутный камень засветился ярче, когда окружающие его корни начали с силой высасывать из него Ци.

"Это работает!" Эшлок был в экстазе, наблюдая, как корень, который он обрезал от своей Ци, продолжает прокладывать тоннель вниз. "И у меня все еще есть связь с ним... как удобно".

Корень все еще был связан с основным телом Эшлока, поэтому при необходимости он мог снабдить его ци, но сейчас он получал всю свою энергию из минеральной залежи.

Когда Эшлок вновь перевел взгляд на двор, Стеллы уже не было. Быстро поискав, Эшлок обнаружил ее на рунической формации, где она усердно занималась культивацией. Солнце медленно садилось, но сквозь густую облачную завесу это было трудно определить.

***

Эшлок проснулся из-за шторма ужасающих масштабов.

Гром гремел по всей земле, как пробудившийся бог, а дождь хлестала по листьям и ветвям Эшлока, заставляя их яростно раскачиваться под порывами ветра.

Используя свой навык {Глаз Бога Древа}, Эшлок обнаружил Стеллу.

Несмотря на неблагоприятные внешние условия, она сидела с прямой спиной, закрытыми глазами и распростертыми руками, словно возвещая о прибытии своего спасителя. Ее влажные светлые волосы были прижаты к лицу, а по коже струилось фиолетовое пламя, превращая ее в луч света в этом мрачном мире. Однако даже отсюда Эшлок чувствовал хаотичную Ци, бурлящая вокруг вместе с бурей, особенно вокруг рунической формации, на которой так решительно сидела Стелла.

"Значит, культивация во время шторма может принести большую пользу..." Эшлок попытался активировать свой навык медитации, но ничего не произошло. Плотные облака закрывали солнечный свет, превращая день в ночь, а из-за сильного ветра его листья не могли ничего уловить.

Но когда он посмотрел на небо, зона восприятия Эшлока расширилась до облаков над головой. Разряды молний озаряли облака синими и белыми вспышками, за которыми следовали раскаты грома. И вдруг одна из молний устремилась к нему, словно свернувшийся дракон, жаждущий нанести удар. Мир вокруг Эшлока стал белым, когда молния уничтожила одну из его веток.

Ци Молнии обвилась вокруг ствола Эшлока и по дуге пронеслась между его ветвями, заставляя их сгорать.

С его левой стороны, рядом с местом удара, повалил дым, а внутри ствола разгорелся огонь. Эшлок был в бредовом бреду, когда ужасная боль распространилась по всему его телу. На Земле Эшлок пару раз обжигался об плиту, но это было хуже. Намного хуже. Словно бензин залили в горло, а потом подожгли изнутри.

"Дерево!"

Мозг Эшлока расплывался, пока его тело боролось с вторгнувшимся огнем. Как при кровопотере, влага и сок покидали его корни и нижнюю часть тела, чтобы справиться с огнем, отчего он стал вялым. По мере того как все большая часть его тела превращалась в обугленную древесину, его когнитивные функции все больше и больше снижались.

"Дерево... не умирай! Эй!"

Эшлок почувствовал, как нежные руки пытаются взобраться по его десятиметровому стволу к источнику пламени.

"Не оставляй меня одну!..." Эшлок услышал крик Стеллы сквозь завывание ветра. Затем он почувствовал, как ноги Стеллы обвились вокруг его ветки, когда она повисла вниз головой.

Стелла сунула свои покрытые фиолетовым пламенем руки в дымящееся отверстие и попыталась погасить пламя. "Борись с пламенем, глупое дерево! Ты сможешь!" крикнула Стелла, когда остатки молний, все еще сверкавшие между ветвями, ударили в девушку, заставив ее использовать собственную ци, чтобы защититься от этого удара. Гром и дождь продолжали греметь, и крики и оскорбления Стеллы становились все труднее и труднее расшифровывать для медленно умирающего дерева.

Несмотря на все усилия Стеллы, Эшлок был всего лишь пятилетним саженцем с мизерным количеством Ци. Пережить обычный удар молнии для Эшлока было бы возможно, но удар, заряженный Ци? Вряд ли. Неужели это конец? Смерть от шального попадания богов?

Но в тот момент, когда все вокруг потемнело, он увидел, как в его сознании появились два уведомления.

[Навык {Сопротивление огню [D]} Изучено!]

[Навык {Сопротивление Ци Молниий [C]} Изучено!]

Похоже, боги все-таки не оставили его. Из последних сил Эшлок приказал системе перенаправить всю окружающую Ци, бушевавшую вокруг его тела, на корни и навык производства ци-фруктов.

"Дерево..." Слезы Стеллы присоединились к дождю, стекающему по стволу и капающему с листьев. "Останься со мной... пожалуйста... У меня больше ничего не осталось".

Эшлок хотел утешить расстроенную девушку - сказать ей, что с ним все будет хорошо.

Увы... он не смог - мир потускнел, и его разум погрузился в глубокую дрёму.