"Это демоническое духовное дерево?"

Эшлок затаил дыхание.

Если сопротивляться Ци Стеллы было все равно, что отбиваться от цунами лопатой, то сопротивляться Ци Великого Старейшины было все равно, что бросать камушек в звезду - его смерть была неизбежной, если Великий Старейшина так посчитает.

Эшлок постарался выглядеть как можно более беззащитным. "Я безвредное скромное дерево, мистер. Пожалуйста, не убивайте меня". Очевидно, мужчина не мог услышать его жалкую мольбу, но попытаться стоило.

"Я полагаю, что так, старейшина". коротко ответила Стелла, покачиваясь на каблуках. "Разве это не потрясающе?"

Великий старейшина глубокомысленно кивнул головой, осматривая демоническое дерево.

"Действительно, как такое молодое демоническое дерево смогло вырасти до 6-го уровня сферы Ци? Это почти так же быстро, как ты, Стелла, а ведь у него даже не должно быть техники культивации!" Великий Старейшина открыл глаза и убрал руку со ствола Эшлока, на его губах появилась улыбка.

"О, старейшина, говоря о технике культивации..." Стелла почесала затылок, словно стыдясь признаться в чем-то. "Я пыталась искать в библиотеке секты, но не смогла найти ни одной техники культивации, которая была бы пригодна для дерева. Есть ли у нас такие?"

Великий старейшина покачал головой. "К сожалению, нет. Духи деревьев едва разумны и, следовательно, не могут постичь технику культивации. Спустя тысячи лет некоторые из них формируют ядро души и обретают более высокий интеллект, но их биология настолько далека от нашей, что сложно убедить одного из них попробовать культивировать как мы". Великий старейшина поднял золотой плод, который он положил на скамейку, и покрутил его в руке. "Это дерево - великая находка... но я боюсь, что если Рейвенборны узнают о его существовании, они ворвутся сюда без предупреждения и устроят сцену. Одни только эти плоды сэкономили бы им тысячи камней духа в год на пилюлях для своих младших".

Стелла подошла и похлопала Эшлока: "Великий Старейшина, это дерево очень умное. Если я не похвалю его или вежливо попрошу, оно не даст мне плодов. Я думаю, что оно может быть таким же нарциссом, как Патриарх..."

"Тише, дитя, не говори плохо о Патриархе". Великий Старейшина легонько потрепал Стеллу по голове, отчего она захныкала. " Но ты утверждаешь, что это дерево обладает каким-то уровнем интеллекта?" Мужчина погладил подбородок и отстраненно посмотрел на шелестящие под летним ветром листья.

Неважно, что сказал Великий Старейшина, Эшлок планировал прикинуться дурачком. Мир культиваторов был безжалостен, и предательство было обычным делом. Скрывать свои истинные силы и козыри при себе - первое правило выживания в этом мире.

Великий старейшина поднес руку к фрукту. " Брось." Прошло несколько секунд, но ничего не произошло. "Неужели так ты обнаружила, что дух дерева был разумен?"

Стелла почесала щеку. "Верно, старейшина. Может быть, попросите дерево повежливее?"

Великий старейшина ворчал: "Пожалуйста, о могущественный дух дерева, даруй мне божественный фрукт....". Подул ветерок, и радостное щебетание птиц заполнило неловкую тишину. "Может, оно спит?" решительно заявил Великий Старейшина, убрал руку и принял причудливую позу.

Стелла тактически решила промолчать ради достоинства Великого Старейшины и чтобы не привлекать к дереву лишнего внимания. В глубине души она знала, что дух дерева был здесь. Он не только подбросил ей плоды, но и подарил серьги и самый красивый кусок дерева, который Стелла когда-либо видела, и который она превратила в кинжал - и все это было тщательно спрятано. Она еще не была достаточно сильна, чтобы защитить такие редкие сокровища.

"Хорошо, дитя, я пойду докладывать дисциплинарному комитету". Мужчина подмигнул, уходя. "Я не увидел ничего интересного".

"Благодарю вас, Старейшина, за вашу бесконечную доброту". Стелла поклонилась, и мужчина махнул ей рукой.

"Не нужно меня благодарить... О, прежде чем я уйду, последнее. Как хозяйка и единственная наследница пика Красной Лозы, ты получаешь звание Великого Старейшины".

У Стеллы раскрылся рот. "Но старейшина! Мне всего тринадцать лет и я на 2-м уровне сферы Огня Души! Как я могу нести обязанности Великого Старейшины?"

Великий Старейшина пожал плечами: "Орден Патриарха. У тебя есть пять лет, прежде чем ты пройдешь тест на звание Великого Старейшины. Если ты не справишься... Пик Красной Лозы будет передан Дому Рейвенборнов. Таково соглашение, принятое старейшинами сегодня утром".

Стелла была в замешательстве, и Великого Старейшину мало волновало ее внутреннее смятение: он повернулся к ней спиной и начал направлять Ци, заставляя окружающий воздух вибрировать и стенать, когда он начал разрывать реальность двумя руками. Наконец, белое пламя, окутавшее его тело, создало червоточину, трещину в мире, и без малейшего колебания Великий Старейшина прошел через нее и с хлопком исчез.

Стелла рухнула на колени и уставилась пустыми глазами на то место, где когда-то стоял Великий Старейшина, ее руки повисли по бокам, а плечи опустились. Затем, спустя некоторое время, она поднялась и, задыхаясь, рухнула на скамейку под тенью Эшлока.

"Дерево... это невозможно, пик Красной Лозы у меня заберут". Слеза грозила пролиться из ее глаз, но она вытерла ее рукавом своей черной мантии.

"Я так старалась, Дерево - все члены моей семьи были убиты во время последнего нашествия зверей, остались только я и мой отец. Если бы мои дедушка с бабушкой и сестра не пожертвовали собой ради Патриарха, этот ублюдок был бы мертв".

Стелла сдержала всхлип, свесив руки с края скамьи. "И что моя семья получила за свою жертву? Право бороться за свое положение среди других семей. Я видела, что мой отец страдает; он никогда не был особо талантлив в культивации, и его фундамент был слаб... Поэтому я умоляла его не стремиться к достижению сферы Звездного Ядра..."

Стелла не закончила фразу и предпочла наблюдать за тем, как красные листья Эшлока мягко колышутся под ветром.

Погода стояла прекрасная, и шум лета помог Стелле... несколько улучшить самочувствие.

"Эти ублюдки хотят убить меня! Какой тринадцатилетний подросток способен достичь сферы Звездного Ядра? Моему отцу было больше ста лет, когда он попытался достигнуть и сформировать свое внутреннее Звездное Ядро, и он умер при попытке".

Ее руки сжались в кулаки. "Дерево, ты, возможно, не знаешь об ужасах, творящихся там, в пустоши, но духовные звери численно превосходят нас, культиваторов, в тысячу раз. Поэтому, когда начинается нашествие зверей, если в секте не найдется культиватора уровня Монарха, единственный выход - покинуть секту и перебраться на новые земли. Если я не смогу стать Великим Старейшиной к восемнадцати годам, меня изгонят из секты и оставят умирать там..."

Эшлок тактически прицелился на голову Стеллы, и уронил фрукт

"Ой!" Стелла потерла голову и сердито посмотрела на дерево.

"Зачем это было нужно?" Она подняла золотое яблоко и почувствовала густую Ци, а ее желудок заурчал от восхитительного аромата. Откусив кусочек, она широко раскрыла глаза и сказала с набитым ртом: "Ммм! Так вкусно! Спасибо." Она не обращала внимания на слезы, текущие по ее лицу, и наслаждалась вкусным фруктом.

Это был тот самый фрукт, в который Эшлок влил много Ци полгода назад.

"Вздох... вот так головоломка". Эшлок на собственном опыте ощутил разницу между Ци Стеллы и Великого Старейшины.

Если он правильно угадал, Великий Старейшина находился в труднодостижимой сфере Звездного Ядра, на одну сферу выше Стеллы. "Я не могу представить, что Стелла смогла получить такое количество силы всего за пять лет... черт, я за это время прошел путь от 1-го до 6-го уровня сферы Ци... Стелле нужно было бы добиться 7 уровней в более высоком царстве за тот же срок."

"Дерево, спасибо за перекус. Теперь я чувствую себя намного лучше".

Стелла похлопала его по коре с покрасневшими глазами и щеками, залитые слезами. "Это может быть невозможно, но чудеса всегда приходят к тем, кто старается".

Затем Стелла направилась прямо во двор для тренировок и провела следующие несколько часов, выбивая все живое из манекенов. Наконец, когда солнце опустилось за горизонт, Стелла упала в изнеможении.

Видя, как Стелла так усердно трудится, ленивое дерево вдохновилось на то, чтобы наконец-то сделать что-то полезное. "Я могу спать зимой, но пока длится лето, я лучше воспользуюсь своим временем... больше никакого бессмысленного сна... Может быть". Ужасы навыка {Гибернация} заставили его почти в страхе закрыть глаза. Что, если он снова попадет в ловушку этого состояния?

Эшлок решил избежать сна, отвлекаясь, и первым делом он использовал свой новый навык {Глубокие корни}.

Сперва, Ци которую он собирал в течение дня, устремилась к его корням, как ниспадающий водопад, и он почувствовал, как они наполняются силой.

Затем корни стали разрастаться, как маленькие пальчики, проникая в каждый уголок или трещину в скале. Затем, по мере того как корни прокладывали себе путь внутрь, они по мере поступления Ци, быстро разрастались, заставляя камни трескаться и раскалываться еще больше, позволяя корням проникать еще глубже.

Это был ужасно медленный, требующий больших затрат ци и утомительный процесс. К счастью, его корни помогали удерживать скалу в целостности, поэтому вероятность обрушения горы была минимальной.

"Хех. Скоро вся гора превратится в одно большое дерево".