Эшлок находился в туннеле - бесконечном туннеле, где он ничего не мог сделать. Никакие мысли не приходили ему в голову... никаких мечтаний о завтрашнем дне. Ничего. Просто неуклонное движение вперед к конечной цели. Он знал, что конец близок, потому что таймер отсчитывал время. Это было медленно, так невыносимо медленно.

[Гибернация: 32 дня]

Эшлок был заперт в своем разуме. Проклятый навык, который он использовал, удерживал его разум в прямом и переносном смысле. Раньше, когда он спал, время проходило в мгновение ока. Не было ни снов, ни тревог. Просто в один момент он закрывал глаза, а в следующий - просыпался в новом периоде сезона, в новой ситуации, в новом времени.

[Гибернация: 31 дней]

Но из-за навыка {Гибернация} он был вынужден ощущать течение времени. Как какое-то смертное существо.

Как долго он был здесь? Спускаясь по этому туннелю в своем сознании. Серые стены из небытия изолировали его ото всего остального. Он хотел думать, мечтать, строить планы и замыслы. Все, что угодно, лишь бы покончить с этим умопомрачительным состоянием.

[Гибернация: 30 дней]

Легкие решения приводят к трудным временам. Фраза, которая звучала в голове Эшлока. Это умение казалось таким безвредным, таким простым. Просто щелкни выключателем и наблюдай, как время пролетает мимо.Больше никаких беспокойств и даже небольшая прибавка в накоплений Ци.

[Гибернация: 29 дней]

Если бы Эшлоку пришлось описывать свое нынешнее состояние смертному уму, представьте себе бетонный, безжизненный туннель, где вы парализованы и катитесь по туннелю, привязанные к носилкам. Только зловещий таймер, проплывающий перед глазами, сообщает вам о том, что вы скоро освободитесь из этого заточения. И что самое ужасное? Эшлок сам на это решился.

[Гибернация: 28 дней]

Небольшая часть Эшлока положительно оценила этот опыт. Она вернула ему часть его человечности, которая начало от него ускользать. Шесть месяцев для него, как для дерева, были ничем, просто еще одна прошедшая зима. Но для человека? Для такой, как Стелла? Шесть месяцев могут изменить жизнь. Эшлок осознал, что может вырваться из этого кошмара и проснуться в пустом дворе, опустошенная природой. А что, если он уснет, а во двор не войдет ни один человек? Может быть пробудившись через много веков, он станет свидетелем окончательной гибели планеты, когда солнце расширится в конце своей долгой жизни и поглотит планету целиком?

[Гибернация: 27 дней]

Он кричал. Что угодно, лишь бы нарушить тишину.

[Гибернация: 26 дней]

Куда спешить? С тех пор как Эшлок попал в этот мир, он предпочитал сон вместо бодрствования. Неужели он прятался от своих проблем? Только потому, что система давала ему вознаграждение за то, что он коротал время и убивал, оправдывало ли это то, что он мчался в будущее и позволял настоящему пройти мимо него?

[Гибернация: 25 дней]

Бессмертие - забавная штука. Если у вас есть все время в мире, необходимость в выполнении дел внезапно исчезает, поскольку всегда есть завтра... или следующий год. И в отличие от обычного бессмертного, которому нужно заполнить свое время увлечениями, чтобы избежать безумия... Эшлок мог просто проматывать время. Эшлок знал, что находится в мире культиваторов, где стремление к огромной силе и бессмертию вполне возможно. Что если бы он смог поговорить с другим бессмертным? Может быть, у них найдется совет, который направит его на верный путь?

Может быть. А может, и нет.

Эшлок был всего лишь юным саженцем, запертым в одиноком дворе на вершине горы.

Он был молод и невежественен в этом мире.

Но это не означало, что строить планы на будущее не имеет смысла.

Бесконечная погоня за силой, новыми способностями и землей - это хорошо, но что он ценил на самом деле?

Возможно, это вопрос для другого раза.

[Гибернация: 24 дня]

Мысли Эшлока внезапно остановились с такой силой, что ментальный туннель, отделявший его разум от отвлекающих факторов, разлетелся на мелкие осколки. Его сознание рвануло вперед, как будто носилки, к которым он был привязан, были связаны с тросом тарзанки, и все разом обрушилось.

[Гибернация прекращена. Обнаружена чрезвычайная угроза].

Воздух завибрировал, когда появилось нечто, выходящее за пределы понимания этого смертного царства. Мысли Эшлока беспорядочно метались, пока он пытался определить источник и адаптироваться к окружающей обстановке. Заросший пурпурной травой центральный двор был пуст; весна была в самом разгаре, и Эшлок чувствовал тепло на листьях и освежающий прохладный бриз на своей затененной коре. Но удушающее присутствие накрыло все вокруг, словно божественная сущность, взирающая сверху.

Активировался {Глаз Бога Древа}, и взгляд Эшлока изменился. Его прорыв на 6-ой уровень в Сфере Ци стал заметен, так как в поле зрения оказалась вершина соседней горы. На вершине стоял такой же павильон, как и у него, но его дворы были заполнены жуткими безлистными деревьями, похожими на засохшие черные пальцы, тянущиеся к небу. На ветвях деревьев сидели чудовищные птицы с вороньими перьями и красными глазами-бусинками, а всю вершину окутывал густой туман, в тенях которого двигались люди.

Но источник тревоги исходил не оттуда... нет, он исходил от основания пика Красной Лозы. Переведя взгляд, Эшлок увидел, как человек поднимающегося на тысячу ступенек, делая по сто шагов за раз. Белый огонь, настолько плотный, что ослеплял, окутывал человека, а воздух словно притягивался к нему, и он изящно скользил вверх по склону горы, словно на коньках.

Когда мужчина приблизился к двери павильона, Эшлок перевел взгляд на Стеллу. Она занималась культивацией в центре рунической формации в одном из дворов. Эшлок не был экспертом, но он подозревал, что формация помогает конденсировать окружающую Ци, ускоряя процесс культивации. Ее глаза открылись, а тело вздрогнуло, когда мужчина постучал в дверь.

Стелла практически споткнулась о руническую формацию и, перейдя на бег, смогла удержаться от падения на землю. Фиолетовое пламя вспыхнуло, и Эшлок увидел ее технику перемещения. Фиолетовое пламя вспыхнуло у основания ее ног, и она стремительно бросилась вперед, позволяя ей за долю секунды сократить расстояние.

По двору разнесся одиночный стук, когда Стелла остановилась в облаке пыли. Затем она быстро привела себя в порядок, прежде чем открыть дверь.

"Стелла Крестфоллэн приветствует Великого Старейшину!" Волосы Стеллы растрепались, когда она поклонилась на девяносто градусов.

" Вольно, молодой человек..." На вид мужчине было едва ли больше двадцати пяти, но его голос и осанка свидетельствовали о долгой жизни в политике и семейных драмах. "Я пришел от имени дисциплинарного комитета". Мужчина прошел мимо Стеллы и медленно огляделся по сторонам, как будто ему было скучно. "Надеюсь, вы не возражаете против неожиданной проверки?"

Стелла вздохнула и не посмела поднять голову. "Конечно, нет, Великий Старейшина. Вы можете посетить мою скромную обитель в любое время".

"Мм..." Великий Старейшина практически парил, пока шел по коридору павильона к внешним дворам. Деревянные стены скрипели и дребезжали, когда он проходил мимо, незапертые ставни окон качались внутри, а горшки с растениями покачивались на своих подставках.

Эшлок следил за движениями человека через окна, но ощутил чувство опасности, когда человек, окутанный тонким белым пламенем, остановился и посмотрел прямо на него. Кто-то посчитал бы это чистой удачей, или, возможно, человек смотрел на проплывающие облака, застилающие небо... Но холодные глаза мужчины смотрели в глаза Эшлока с такой точностью и намерением, что становилось жутко.

"Скажи мне, отпрыск дома Крестфоллэн. Где твои слуги?" Мужчина продолжал идти в сторону экзотического сада, говоря спокойным голосом, словно дела мира смертных его не волновали.

"Мои слуги... они предали меня", - сказала Стелла, ничего не скрывая. "Я убила их всех".

"Понятно." В голосе мужчины не было эмоций, когда пара дошла до сада, и Великий Старейшина небрежно сорвал розу и покрутил ее между двумя пальцами.

Казалось, что растения естественным образом изгибают свои стебли, словно невидимый груз давил на них, когда Великий Старейшина проходил мимо. "Подходящий ответ. Я бы сделал то же самое... если не хуже". Великий старейшина тихо усмехнулся, продолжая свою мирную прогулку. Его взгляд задержался на случайных брызгах засохшей крови, которые Стелла не заметила при уборке.

Павильон был огромным, и в нем могли комфортно жить более трехсот человек в любой момент времени. Ожидать, что одна девчонка-подросток уберет каждый уголок, было нереально.

Великий старейшина дошел до кухонного помещения и щелчком открыл дверь. Белое пламя хлестнуло, как кнут, и тяжелая дверь со скрипом отворилась. Вслед за ней вырвался клубок пыли и затхлого запаха, заставивший Великого старейшину нахмуриться. "Дитя, ты еще растешь. Еда очень важна... почему кухня не используется?"

"Отвечаю Великому Старейшине..."

"Нет нужды в таких любезностях. Зови меня просто Старейшина".

Стелла поморщилась в ответ: "Хорошо, старейшина. Я не умею готовить".

"И как же ты ешь?"

Стелла сделала небольшую паузу. Порыв ветра пронесся мимо них, заставив их мантии развеваться. Только щебетание птиц и мягкий ветерок заполняли неловкую тишину. "Это немного..."

"Дитя, похоже, ты не понимаешь, зачем я здесь". Великий Старейшина сказал дружелюбным, но ровным тоном. "Твой отец был моим хорошим другом. Змеи дома Рейвенборнов требуют, чтобы этот пик был передан им в качестве компенсации за смерть их отпрыска. Я здесь просто для того, чтобы убедиться, что ты не представляешь угрозы и не совершаешь ничего против правил секты".

На лице Стеллы появилось облегчение, и она вздохнула. "Я выращиваю еду и живу за счет этого. Кроме того, мой уровень культивации довольно высок, поэтому потребность в пище довольно низкая".

"Ты действительно очень впечатляющий ребенок. Патриарх надеется, что в будущем ты станешь Великим Старейшиной".

Великий Старейшина оглядел экзотический сад и нахмурился. "Только не говори мне, что ты живешь за счет этого". Он сорвал небольшую ягоду и понюхал ее. "Едва уловимый запах Ци и размером с мой большой палец. Мусор."

Затем он сказал с тонкой улыбкой: "Стелла, ты ужасный садовник. Пойдем посмотрим на истинный источник твоей пищи?". Великий Старейшина даже не стал дожидаться ее ответа и направился в сторону центрального двора.

"Черт." Эшлок отменил свой навык {Глаз Бога Древа}, и его взгляд вернулся к фиолетовой траве центрального двора. "Что я могу сделать? Должен ли я войти в систему?" Великий старейшина утверждал, что он дружелюбен, но что, если он не одобрит, то что дерево-людоед живет рядом с дочерью его умершего друга? "Лучше перестраховаться..."

Ежедневная система Древа

День: 1975

Ежедневные очки: 157

Очки жертв: 856

[Войти?]

"Да."

[Вход успешный, израсходовано 1013 очков...]

[Разблокирован навык А-класса: "Глубокие Корни"]

Эшлок мысленно хлопнул себя по коре в расстройстве.

"Система, какого хрена я должен с этим делать? Ко мне идет полубог, а ты даешь мне это?".

Сосредоточившись на навыке, в его разуме появилась информация. " Израсходовав Ци, мои корни приобретают силу и могут без проблем прорывать туннели в скале. Я также могу углублять свои корни для прокладки туннелей..." Эшлок вынужден был признать, что у этого навыка есть применение, особенно если учесть, что он находился на вершине горы, так что единственный путь был вниз.

"Кто знает, что скрывается в глубоких пещерах горы? Должна же быть причина, по которой секта была основана на этой земле. Может быть, секретное царство или монстры, которых мне предстоит убить?"

К сожалению, в данной ситуации этот навык казался бесполезным.

Эшлок беспомощно наблюдал, как Великий Старейшина прогуливается по двору. Фиолетовая трава сплющивалась вокруг него в идеальный круг, словно он обладал собственной гравитацией, а белое пламя, окутывающее его фигуру, делало его настолько ярким, что Эшлок слепило его же духовное зрением.

Мужчина приблизился и посмотрел на золотые плоды, растущие на ветвях Эшлока.

"Интересно. Я никогда раньше не видел таких фруктов". Великий старейшина потянулся вверх и легко сорвал плод. Он повертел его в руках, рассматривая каждый уголок и щель в золотом плоде. Затем он несколько раз подбросил его вверх и вниз, проверяя его вес. "Плотный и насыщенный Ци. Хотя он слабее пилюли для культивации, это определенно чудо-фрукт".

Эшлок затаил дыхание, когда Великий Старейшина подошел ближе и положил руку на его кору. Импульс силы, подобный звуковой волне, пронесся по телу Эшлока.

Великий старейшина нахмурился. "Это демоническое духовное дерево?"