77 Глава - Надоедливые смертные

_______________

Стелла почувствовала духовным чутьем, что Дерево справилось с монстром, и сосредоточилась на камне, который привлек ее внимание.

Кроме того, что из-под камня доносились тихие всхлипывания, она смогла обнаружить под ним что-то живое.

Извлечь камень оказалось делом несложным - он оказался легче, чем можно было предположить по его внешнему виду, а то, что почва вокруг него уже была частично разрыта насекомоядным монстром, позволило ей немного ухватиться за него.

Когда она толкнула камень в сторону, вопли на секунду прекратились, и Стелла оказалась лицом к лицу с человеческим ребенком - мальчик был смертельно бледен, исхудал от недостатка пищи, губы потрескались от отсутствия воды.

Он дрожал и был весь в грязи, как будто его похоронили заживо.

"Эй..." Стелла сказала как можно мягче: "Монстр ушел. Ты в порядке?"

Ребенок моргнул, скорее от внезапного солнечного света, чем от ее слов. Она немного сдвинула свое тело в сторону, чтобы заслонить бедного мальчика, и попыталась осторожно вытащить его из сырой ямы.

Сначала он сопротивлялся, пытаясь заглянуть мимо нее, чтобы убедиться, что чудовище действительно исчезло. "Оно уже мертво... видишь?" Стелла жестом показала на труп насекомого, сохраняя мягкий тон.

Честно говоря, она впервые общалась с ребенком, поэтому не знала, как поступить. Может, как-то поискать его родителей? подумала Стелла, осматривая деревья, но ничего не увидела.

"Мисс, это вы убили м-монстра?"

Бормотание ребенка вывело Стеллу из ступора, и она ободряюще улыбнулась ему - конечно, сама она насекомое не убивала, но объяснять мальчику, что духовное дерево убило его листьями с горы, было, похоже, больнее, чем стоило...

"Да." Стелла кивнула и поклялась, что чувствует на своей шее пристальный взгляд. "Теперь все в безопасности, так что не стоит бояться... Где твои родители..."

"Вы культиватор, мисс?" Мальчик схватил её за одежду, и в голосе его послышалось слишком сильное волнение: "Настоящий?"

"...Да, но..."

"Вы можете научить меня?" Мальчик не дал ей закончить ни одного предложения. Стелла сдержала желание затолкать ребенка обратно в нору и уйти.

"Послушай". Стелла приложила палец к губам мальчика, чтобы остановить его болтовню: "Как тебя зовут?"

"Сэм!" крикнул он, отпихивая ее руку своей слабой силой, - "Я тоже хочу быть сильным и убивать таких страшных монстров, как ты! И защищать папу и моих маленьких сестричек..."

Как бы Стелла ни ценила энтузиазм ребенка, ей не хотелось брать ученика - она сделала паузу, и ее глаза расширились от осознания того, что она должна была управлять сектой! А что толку в секте без учеников? Если уж на то пошло, то это была возможность, данная небесами.

"Ну что ж, Сэм, давай я проверю, есть ли у тебя потенциал к культивации", - с легкой улыбкой сказала Стелла и практически увидела звездочки возбуждения в покрасневших от слез глазах полумертвого мальчика.

Стелла обхватила двумя пальцами костлявое запястье мальчика и закрыла глаза, чтобы не смотреть на ожидающее выражение лица Сэма. Она впрыснула крошечную порцию Ци и почувствовала, как мальчик задрожал в ее руках.

Пропуская ци через тело мальчика, она не могла не нахмуриться. Его духовные корни отсутствовали, поэтому шансы стать культиватором были... нулевыми. Ну, почти нулевые. Конечно, существовали способы принудительного создания духовных корней в теле человека, но это никогда не стоило затраченных усилий.

Мальчик с рождения не обладал потенциалом культиватора - он еще мог поглощать немного окружающей Ци, но не было никакой надежды на то, что он сможет культивировать достаточно Ци для формирования Ядра Души.

Стелла со вздохом отпустила руку мальчика, но сердце ее сжалось, видя его детское волнение и надежду.

Лучше соврать ему сейчас, пока он в таком слабом состоянии, а потом уточнить, что я имею в виду... Ведь технически Сэм все еще может заниматься культивированием. Только далеко не уйдет.

"Ты можешь заниматься культивацией", - слабо улыбнулась Стелла, и Сэм практически вылетел из ее объятий от восторга, но тут же со стоном упал на землю, так как его хрупкое тело подвело его.

Стелла покачала головой, доставая из пространственного кольца фрукт и сосуд с водой и кладя их рядом с головой стонущего мальчика. Затем она огляделась по сторонам.

"Эй, дерево, что мне делать". прошептала она случайному дереву, но тут же почувствовала себя глупо. Ответа не последовало. Она скрестила руки и побарабанила пальцами, вздыхая. Это раздражало - теперь она чувствовала себя ответственной за ребенка, но не знала, в какой деревне спросить сначала и где находится ближайшая.

Кроме того, сама мысль о том, чтобы поговорить с людьми, с которыми она никогда раньше не общалась, казалась ей... пугающей. Боялась ли она говорить со смертными? Не сочтут ли они ее странной?

"Сэм! Где ты, Сэм!"

Стелла повернула голову в сторону крика, и с помощью своих улучшенных органов чувств увидела, что группа смертных движется к ней, следуя за парящей... палкой.

Она не удержалась и закатила глаза на глупости Дерева. Затем, почувствовав себя немного неловко, она взяла себя в руки и потрепала себя по щеке. "Просто веди себя отстраненно и быстро иди дальше", - пробормотала Стелла, возвращаясь к мальчику и принимая позу "прислонись к дереву" с закрытыми глазами.

Мгновением позже группа смертных вырвалась из-за деревьев.

"Сэм!" Тот же голос, который она слышала раньше, крикнул с гораздо большей энергией, а затем Стелла услышала бег.

"Барри, отойди!" крикнула женщина - судя по тону, скорее всего, жена этого Барри. Стелла медленно открыла глаза и посмотрела на четырех деревенских жителей среднего возраста, одного за другим. Все они держали в руках сельскохозяйственный инвентарь. Деревянная коса, два ржавых вила и одна сильно потрепанная лопата.

Мужчина, которого она сразу определила как Барри, остановился на середине пути и смотрел на нее, как на чудовище - потрепанная лопата дрожала в его руке.

Наступило неловкое молчание, Стелла не хотела признавать этого, но в голове у нее все померкло. Она не знала, что сказать.

"Папа?" Сэм прохрипел с земли, но Барри не осмелился прервать зрительный контакт, что вызвало растущее беспокойство Стеллы.

По правде говоря, ситуация и впрямь выглядела не лучшим образом - с их точки зрения не было видно ни мертвого монстра в стороне, ни фруктов и воды, которые она положила рядом с Сэмом.

Стелле оставалось только раздраженно хмыкнуть и снова закатить глаза, когда Барри отступил назад, настороженно глядя на нее.

Устав от молчания и видя, что жена Барри вот-вот попытается заговорить, Стелла решила поумнеть и взять ситуацию в свои руки. "Ты и так долго. У меня есть дела в секте, так что теперь, когда вы здесь, я могу оставить ребенка на ваше попечение".

Стелла кивнула в сторону стены, окрашенной зеленой кровью: "От монстра, который чуть не съел ребенка, я избавилась. Если больше ничего нет, я отправляюсь в путь".

Стелла изо всех сил старалась сохранять спокойное выражение лица, наблюдая за тем, как все жители деревни оборачиваются и смотрят на мертвое чудовище, испуская шокированные вздохи, а затем снова возвращаются и смотрят на нее с благоговением, а не со страхом.

Барри подошел к ней и глубоко поклонился, что было неловко, учитывая разницу в размерах: "Мисс культиватор, могу я узнать, что случилось с семьями Винтерврат и Эвергрин? Без их защиты мы сильно пострадали". Его голос был напряжен от нервов, а руки сжаты в кулаки.

Стелла наблюдала за реакцией других жителей деревни, но они тоже выглядели обеспокоенными.

И снова она решила солгать. "Патриарх назначил их на новые должности. Скоро сюда переедут еще две семьи, которые примут на себя их обязанности..."

Барри выпрямил спину и вздохнул с облегчением: "Что это за семьи, если позволите спросить?"

"Красные когти..." Стелла сделала паузу.

Следует ли ей использовать фамилию Крестфоллен, которая была бы им знакома, или начать распространять имя секты Крейстфоллен? Им нужно было как можно скорее начать вербовать людей в свою секту, а оставаться в тени можно лишь до поры до времени.

Но я сказал Красным когтям, что секта Крейстфоллен - это тайна, и раскрывать ее так скоро может быть непродуктивно.

Стелла извиняюще улыбнулась мужчине: "Пока я не могу назвать имя другой семьи, но могу сказать, что я - часть их".

Барри выглядел неубежденным, но все равно кивнул. "Понятно. Что ж, я могу только поблагодарить вас за спасение моего сына. К сожалению, я не могу предложить ничего ценного..."

Глаз Стеллы дернулся. Она не хотела ничего этого, и меньше всего ей хотелось получить награду от смертного. Я даже не убила монстра. Я только опрокинул камень. Стелла мысленно выругалась, но не показала своего раздражения.

"Не нужно. Я пойду". сказала Стелла, и жители деревни почтительно кивнули ей. Беглый взгляд на них подтвердил, что никто из этих смертных не обладает потенциалом к культивации: все они застряли на первой стадии царства Ци, несмотря на поздний возраст.

Создать секту может оказаться сложнее, чем она думала... Практически все, кто имел хоть малую толику потенциала к культивации, были отправлены в академии секты Кровавого Лотоса, где их готовили к тому, чтобы стать пушечным мясом, охранниками или слугами семей.

Так что вероятность того, что она наткнется на деревенского жителя с талантом к культивации, была невелика. Почувствовав приторно-землистый вкус трюфеля, улучшающего дух корня, девушка подумала, что у Дерева может быть план или способность делать культиваторов из бездарных деревенских жителей, но это было маловероятно.

В городе Темносвета была академия, и, поскольку теперь они были правителями этой территории, они могли забирать оттуда культиваторов, но это было большой головной болью, так как академии управлялись сектой Кровавого Лотоса, а не той семьей, которая правила этой территорией, и они начали бы задавать вопросы о том, почему они забирают культиваторов, и втянули бы в это остальных членов секты.

Как выяснила Стелла из разговоров с Дианой, секта Кровавого Лотоса - это собрание семей под одним знаменем, возглавляемое самым сильным членом - Патриархом. Они конкурировали между собой за ресурсы, и Патриарху было все равно, лишь бы все города работали нормально.

Истребление одной семьи - это нормально. Но Стелла сомневалась, что Патриарх будет бездействовать, если узнает, что семьи Эвергрин и Винтерврат тоже уничтожены, ведь секта Кровавого Лотоса теперь значительно ослаблена.

Обычно Пик Красной Лозы был обречён, но Эш был разумным деревом, поэтому всё изменилось.

Вместо того чтобы быть культиватором одного Звездного Ядра с ограниченной зоной контроля и плотским телом, которое можно было проткнуть мечом, Эш стал намного выносливее и обладал гораздо более широкой зоной контроля, а значит, он мог противостоять сразу нескольким людям.

Мертвый монстр был хорошим примером. Пик Красной Лозы был далеко, но этот монстр погиб от угрозы, которую он не мог видеть.

Даже если бы я достиг уровня Звездного ядра, то вряд ли смог бы это сделать, так как даже не знал бы, что здесь находится монстр. Эш может быть по-настоящему страшен, когда захочет.

Стелла моргнула, поняв, что на мгновение погрузилась в раздумья. Так как жители деревни говорили о том, как нехватка культиваторов влияет на их жизнь, Стелла поняла, что ситуация вышла из-под контроля гораздо больше, чем она думала.

"Мисс культиватор!" Сэм закричал, слабо перевернувшись на бок и оказавшись лицом к лицу с ней.

Стелла только подняла бровь в ответ на слова мальчика - ей было скучно заниматься этим фарсом. Она хотела вернуться на пик Красной Лозы, чтобы заняться культивированием и, возможно, проверить Диану, все ли у нее в порядке в шахте.

Ни у кого из этих смертных не было ни таланта, ни пользы, а их вопросы портили ей настроение.

Ребенок в ответ невинно улыбнулся: "Мисс, вы сказали, что я могу стать культиватором, верно?"

Стелла не обратила внимания на шок жителей деревни и ответила кивком. Почему он не мог просто промолчать?

"Как я могу стать культиватором, чтобы стать такой же сильной, как ты?"

Ответ был прост - он не мог. Но это уже достаточно раздражало, и Стелле не хотелось кидать ему в лоб учебник по культивации, чтобы заткнуть рот, поэтому она просто указала вдаль. "Видишь ту гору? Я живу там. Если ты вырастешь большим и сильным и сможешь взобраться на вершину этой горы. Тогда я открою тебе секрет".

Мысль о том, что такой тощий и полумертвый ребенок может забраться на одну из самых высоких гор в секте Кровавого Лотоса без всякой подготовки, была смехотворна, поэтому Стелла была уверена, что в ближайшее время не увидит этого тощего мальчишку.

Прежде чем они успели задать еще какие-либо вопросы, Стелла прошептала себе под нос. "Эш, открой за мной портал".

Сильная пульсация пространственной Ци заставила ее волосы затрепетать, и жители деревни с воплями отпрянули назад. Позади Стеллы образовался разрыв пространства, и сквозь него она увидела искаженный двор и черное туловище Эша.

С облегчением вздохнув, Стелла шагнула через него и с хлопком оставила этих надоедливых смертных позади. Ее тело быстро адаптировалось к прохладе ветра и другому климату на вершине горы по сравнению с лесом, и она уселась на скамейку под манящим навесом Эша.

Портал закрылся за ее спиной, и Стелла насладилась тишиной.

Несмотря на то, что она пробыла здесь совсем недолго, этот опыт отнял у нее гораздо больше сил, чем она могла предположить.

Стелла подошла к скамейке и прилегла на нее. Стелла почувствовала прохладное дерево на своих обнаженных бедрах и плечах. Она нахмурилась и посмотрела на шелестящие красные листья над головой с неприятными мыслями о будущем.

"Управлять сектой будет так скучно".