Стелла чувствовала головокружение от восторга: трюфель для улучшения состояния кожи подействовал гораздо лучше, чем ожидалось, и теперь она держала между пальцами трюфель для постижения Дао.

Она повертела в руках странный шарик черного гриба и не могла не улыбнуться, подумав, что Эш вырастил его для нее.

"Неужели Эш вырастил его после того, как увидел, как я пытаюсь справиться с техникой портала?"

При воспоминании о своих попытках она смущенно надула щеки. "Наверное, Эш думает, что я жалкая", - проворчала Стелла, опуская руку, выправляя позу и убирая ручное зеркальце, которое она использовала для проверки своей идеальной кожи.

Когда она почувствовала, что готова и находится в нужном положении, Стелла закрыла глаза и медленно разжевала трюфель, и его землистый вкус наполнил ее рот. Не было никаких инструкций или человека, который мог бы подсказать ей, как раскрыть истинный потенциал трюфеля, поэтому она делала то, что считала естественным.

Она начала заниматься культивированием, дыхание замедлилось до ровного ритма, и она беззвучно соединила свое сознание с окружающим миром, открыв свое ядро души и разум для небесной Ци.

Это была слабая связь, как всегда. Воля Неба была мистической силой, с которой трудно было общаться и постичь даже в самые лучшие дни, когда Стелла могла погрузиться в глубочайшее состояние медитации.

Время замедлилось, когда Стелла появилась в пустоте ее сознания. Затем, с каждым вдохом, Ци стала заполнять пространство, кружась вокруг нее, как легкий ветерок, и нашептывая ей на ухо свои секреты, как жестокий учитель. Всегда открывая достаточно, чтобы дать ей надежду на понимание, но упуская достаточно, чтобы заставить ее желать.

Прошло некоторое время, а Стелла так и не смогла приблизиться к истине пространственной Ци. В голове роились полумысли и смутные идеи, внушаемые небесным шепотом, но она не могла их осмыслить.

Но тут Стелла заметила нечто необычное. Бесконечная пустота вокруг нее начала дрожать и трескаться, а затем, взорвавшись цветом, превратилась в мириады цветов. Трудно было что-либо понять: шепот небес превратился в хор, который со всех сторон кричал о тайнах Вселенной.

Стелла судорожно оглядывалась по сторонам, ее сердце бешено колотилось в груди. Она понимала, что это прекрасная возможность, но не могла впитать все, что ей говорили. Все было бы напрасно, если бы она не узнала хотя бы одну из основных истин, поэтому она сосредоточилась на том, кого знала лучше всего - на голосе, с которым ей было удобнее всего общаться. Ее глаза метались между копошащимися цветами, нашли фиолетовый поток и сосредоточили все свое внимание на его познании.

Слова были такими четкими и ясными - намного лучше бессвязного бормотания, которому она училась всю свою жизнь. Это был язык бессмертных!

Она сосредоточилась все сильнее и сильнее. Она напрягала мозг до предела, чтобы постичь его непостижимые слова. Глаза её расширились, всё стало ясно, на вопросы один за другим находились ответы, и она почувствовала, что находится в нескольких мгновениях от истинного просветления - когда небо и она сами прекрасно понимают друг друга. Конечная цель всех культиваторов.

Но тут что-то тёмное и грозное пробилось сквозь мириады цветов, потоки рассеялись, и иллюзия истины разбилась вдребезги, когда в её сознание врезалась конечность - глаза распахнулись, и она закричала, когда волосатая нога, покрытая слоем пепла, ткнулась ей в голову, а множество красных глаз оказались в дюйме от её носа.

"Хозяин зовет", - хрипло сказал Ларри.

Стелла чувствовала, как вибрирует тело чудовища, когда оно говорило через конечность, тыкавшуюся ей в голову.

Она подняла руку, оттолкнула пепельную конечность в сторону и нахмурилась: "Я была в нескольких мгновениях от истинного просветления! Разве ты не знаешь, что невежливо прерывать культиватора, когда он находится в глубокой медитации?"

Стелла встала и отступила от монстра, глядя на него все это время. "Я никогда не мешала тебе спать, так почему ты мешаешь мне заниматься культивацией?!"

"Учитель хочет, чтобы мы встретились с культиваторами на другой вершине", - Ларри говорил медленно, стараясь, чтобы она могла перевести каждое слово. "Великое дерево переправит нас через портал".

Стелла нахмурилась: "Прямо сейчас?"

Ларри кивнул. "Да."

"Отлично." Стелла вздохнула: "Эш хочет, чтобы мы их убили? А вы не можете сделать это без меня?"

Она была в плохом настроении. Из-за внезапного появления этих культиваторов у нее был вырван шанс на истинное просветление. Конечно, она ожидала, что в конце концов появятся культиваторы из других семей. Весть о том, что две семьи были уничтожены, не заставит себя долго ждать и дойдет до ушей других семей, входящих в секту Кровавого Лотоса.

Позади Ларри появился разрыв в пространстве, и сквозь него Стелла увидела искаженные очертания нескольких рыжеволосых людей.

Паук жестом указал на портал: "Мастер хочет, чтобы мы поговорили с ними. По возможности без убийств".

"Не... убивать?" Стелла не могла в это поверить. Неужели Эш хочет попробовать свои силы в дипломатии?

***

У Эшлока еще не было корня, связывающего его с Дворцом Белого Камня, поэтому ему пришлось ждать, пока красноволосые культиваторы спустятся с горы и войдут в лес внизу, куда достигала его корневая сеть.

Благодаря Звездному ядру и сети мицелия, снабжающей корни питательными веществами и водой, корни быстро росли и теперь покрывали почти всю территорию за пределами города Дарклайта.

Правда, ему еще предстояло распространиться на леса к востоку, где находились деревни смертных, но это уже проект на другой раз.

Ларри двинулся будить Стеллу и удивился тому, как она рассердилась из-за того, что ее отвлекли от занятий. "Неужели она съела тот трюфель просветления, который я ей дал? Как же это раздражает..." ворчал про себя Эшлок. Конечно, он всегда мог вырастить еще один, но на его создание уходили недели и довольно много Ци.

Раздражение Стеллы высветило и другую проблему. Стелла занималась культивированием на открытом дворе, где ее легко могли прервать.

"Когда пик Красной Лозы будет отстроен заново, я позабочусь о том, чтобы построить для старейшин специальные закрытые помещения, где они смогут заниматься культивацией, не отвлекаясь на посторонние дела." Эшлок решил включить эту мысль в свой растущий список дел, но пока ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы произвести хорошее впечатление.

Он знал, что Патриарх перешел на закрытую культивацию, чтобы подготовиться к переезду секты в ближайшее время, когда придет звериный прилив.

Судя по тому, что Эшлок узнал о секте Кровавого Лотоса, Патриарх был самым сильным, и он молча избавлялся от всех Великих Старейшин, которые приближались к его уровню культивации, как, например, Великий Старейшина Рейвенборна.

Таким образом, он должен быть самым могущественным, а поскольку он находится в области Зарождающейся Души, то, несомненно, являлся главной угрозой для Эшлока. Идеально было держать Патриарха в неведении как можно дольше, так как Эшлок не знал, как Ларри или Клен справятся с опытным экспертом в области Зарождающейся Души.

Когда культиваторы достигли основания пика Белого дворца, Эшлок выдернул из земли корень и использовал его в качестве точки опоры для портала ближнего действия.

Очевидно, что эта техника должна была использоваться на близком расстоянии, чтобы перенаправлять атаки обратно на нападающего, но раз его тело преодолело такое большое расстояние, он мог немного схитрить.

Совсем немного.

Перед группой культиваторов появился разрыв пространства, и в их руках материализовались багровые клинки, охваченные алым пламенем. Без единого слова они приняли оборонительную формацию, окружив эксперта Звездного Ядра в центре.

Стелла вышла из портала первой, и Эшлок был вынужден восхититься ее уверенностью в себе: она стояла перед группой культистов с оружием наизготовку, скрестив руки и ожидая.

"Кто вы..." начал было эксперт звездного ядра, но его рот захлопнулся, когда за спиной Стеллы появился Ларри, возвышавшийся над девушкой, и его многочисленные глаза смотрели поверх ее головы.

Брови эксперта Звездного Ядра дернулись, и его мерцающее алое пламя отразило его беду. Пышная трава вокруг него расправилась, когда вспыхнуло его Звездное Ядро, и мужчина стал утверждать свое господство с помощью культивации.

Ореол пепла, вращающийся вокруг короны рогов Ларри, закрутился чуть быстрее, и все культиваторы в группе слегка застонали, пытаясь противостоять сильной волне гравитации.

"Культиваторы Красного когтя". начала Стелла, - Я Стелла Крейстфоллен. С каким делом вы забрели в эти края?"

Она бросила взгляд на Ларри, так как тот не смог ответить на ее вопрос под давлением культивации Ларри, и паук ослабил свой гнев.

Мужчина выпрямился и откашлялся. "Кхм, Я Великий Старейшина Красного когтя. Я прибыл, чтобы расследовать заявления о большой войне, происходящей здесь, на территории секты".

Он окинул взглядом лес и продолжил: "Здесь сильно пахнет смертью, и есть шрамы от быстрой односторонней битвы". Затем он перевел взгляд со Стеллы на монстра: "У меня есть основания полагать, что я нашел преступника. У вас есть еще что-нибудь добавить по поводу этой ситуации?"

Стелла посмотрела через плечо на Ларри, явно ожидая каких-то указаний по поводу переговоров.

Эшлок заметил, что краснокожие не назвали внятно причину своего визита. Расследование было приемлемым, но какова была их конечная цель? По возможности, Эшлок хотел немного сбить их со следа, чтобы они не почувствовали необходимости вытаскивать Патриарха из его закрытого культивационного помещения.

К счастью, культиваторы с осторожностью относились к скрытым силам, и их легко было подкупить.

"Ларри, скажи Стелле, чтобы она вела себя неопределенно и что ты под контролем".

Паук открыл свою пасть и воспроизвел слова. Стелла внимательно вслушивалась в древний язык и не могла не улыбнуться, видя, как расстроились эксперты Звездного Ядра.

"Эта тварь умеет говорить?" Великий старейшина краснокожих сказал спокойно, но его сжатый кулак, обхвативший рукоять меча, свидетельствовал о том, что он далеко не спокоен. "Только духовные звери высших сфер обладают достаточным интеллектом для общения".

"Он не тварь, Великий Старейшина Красного когтя..." Стелла посмотрела на него, изображая обиду. "Этот прекрасный зверь - Ларри. Он действительно был тем, кто уничтожил две семьи в одночасье".

Эксперт звездного ядра вздохнул, и его головорезы тоже вздрогнули, когда глаза Ларри посмотрели на них по отдельности.

"Стелла Крейстфоллен, простите меня". Мужчина полупоклонился: "Но если вы можете удовлетворить мое любопытство, на каком языке вы разговаривали? Я никогда раньше не слышал таких глубоких слов".

С густым акцентом Ларри они, вероятно, действительно звучали довольно глубокомысленно и древне.

Стелла ухмыльнулась: "Это язык до новой эры".

Это заставило эксперта звездного ядра нахмурить брови. "И откуда юная мисс из дома Крейстфоллен знает такой древний язык?"

Эшлок не был уверен, к чему клонит Стелла, но он всегда мог приказать Ларри убить эту группу культиваторов Красного когтя, если она случайно скажет что-то, что разрушит его планы. Так что пока он сидел и наслаждался зрелищем.

Стелла, похоже, тоже наслаждалась сменой власти. Вместо того чтобы смотреть на нее свысока и убегать от других семей, они стали ее бояться.

"А как еще я могу общаться со своим предком, когда он выйдет из уединения?" - сказала Стелла, ухмыляясь. сказала Стелла с ухмылкой. "Разве ты не слышала от своих информаторов, что перед битвой небеса разверзлись?"

Великий старейшина Красного когтя медленно кивнул: "Я припоминаю упоминание о подобном инциденте. Значит, открытие небес было связано не с... Ларри, а скорее твоего предка, вышедшего из уединения?"

Ларри зашипел от досады, что цель его великого мгновения была искажена, но паук воздержался от дальнейших действий.

Стелла подошла к нему и похлопала по ноге: "Ларри - это зверь-хранитель моего предка. Его цель - не дать людям помешать культивации моего предка".

Эшлок почувствовал в ее словах нотки злобы, очевидно, она все еще была раздражена тем, что ее собственное культивирование было прервано из-за этого разговора.

"Понятно." Великий старейшина краснокожих кивнул: "Итак, позвольте мне уточнить факты. Ваш предок был прерван во время культивации, поэтому зверь-хранитель в ответ уничтожил дома Винтерврата и Вечнозеленого? Это кажется довольно несправедливым. Откуда эти дома должны были узнать о твоем предке?"

"В том-то и дело, что они не должны были знать, как и вы". Стелла со вздохом ответила: "Когда они узнали о моем предке, то попытались захватить Пик Красной Лозы, чтобы использовать его кости и плоть для изготовления пилюль. Они считали, что мой предок погиб и является лишь трупом!"

"А Патриарх знает об этом вашем предке?" Великий старейшина Красной Лозы скептически спросил: "По слухам, которые я слышал, он хочет использовать вас в качестве печи для пилюль..."

Стелла подняла руку, чтобы заставить мужчину замолчать: "Именно, потому что Патриарх распустил этот слух, я и Пик Красной Лозы все это время оставались одни. Не находите ли вы странным, что за последний год здесь погибли целых три семьи?"

Она печально покачала головой: "Патриарх хочет сохранить правду о моем предке в тайне от остальных членов секты и хочет, чтобы все, кто узнает об этом, были уничтожены..." Она с усмешкой посмотрела на группу: "Похоже, к этому списку добавилась еще одна семья".

Все культиваторы Красного когтя побледнели от страха, а Великий Старейшина Красного когтя убрал меч и сжал руки в кулаки. "Пожалуйста, смилуйтесь над нами. Я уверен, что мы сможем прийти к взаимопониманию. Не могли бы мы как-нибудь встретиться с вашим предком, чтобы все уладить?"

Эшлоку было любопытно, что Стелла собирается делать дальше, и ее зловещая улыбка не помогала.

______________________

П.П - Трюфель это Пилюля?