Как оказалось, у Дианы не было желания умирать, и она удивительным образом подобрала себе подходящего противника - Боба, странное слизкое существо, обитавшее в шахтах. Эшлок был рад этому, так как Ларри было бы трудно сдерживать свою силу. А если бы Диана решила попробовать сразиться с ним, то ничем хорошим это бы не кончилось, так как у него не было несмертельных атак, кроме порталов, использование которых было связано с большими затратами Ци.

Превратившись в туман, Диана устремилась вниз по его выдолбленному корню и через мгновение упала в шахту.

На ее шее и костяшках пальцев вспыхнули темно-синие языки пламени, пронизанные тленом, и осветили ее путь. Затем по туннелям разнесся жуткий смех, когда она спустилась по шахте и вошла в пещеру.

С потолка пещеры свисал корень, который соединялся с огромной лужей сиреневого ила, занимавшей центр заброшенной пещеры. Пространство казалось огромным и бесплодным, с пустыми домами и отсутствием жизни.

Поскольку Эшлок использовал Боба в качестве аккумулятора пространственной Ци, тот находился на тонкой грани между возвращением к своей обычной серой форме и сохранением контроля над ней.

Однако здесь ничего не было, поэтому Эшлок не беспокоился, если терял контроль над слизью. Он всегда мог вернуть себе контроль, когда захочет, ведь его корни теперь покрывали большую часть шахты.

Достаточно было направить в Боба совсем немного обретенной силы, чтобы перевесить ручку управления в свою пользу: слизь пульсировала сиреневой Ци, а пространственное пламя, проникая через тысячи тонких корней, бушевало в ее теле, как лесной пожар.

Пока Эшлок накачивал Боба ци, Диана активировала свою любимую технику - плотный серый туман заполнил пещеру с намеком на порчу. Смеющиеся иллюзорные тени, которые были частью оригинальной техники, превратились в воющих демонов, которые преследовали их в смоге.

Это доказывало Эшлоку, что техники уникальны - они могут изменяться в соответствии с потребностями и условиями каждого пользователя и даже расти вместе с ним по мере его совершенствования.

Но он помнил, как Стелла упоминала в прошлом, что ее отец научил ее нескольким базовым техникам, когда она была еще маленькой, и что они были единственными, которые она знала до сих пор, и из их предыдущего поединка было ясно, что техники Дианы в чем-то превосходили ее.

Это было похоже на то, как его система улучшала его способности в обмен на жертвенные кредиты. Возможно, даже техники, которым он научился из этой книги, как и порталы, будут развиваться по мере роста взаимопонимания с Небом.

Но что привело к такому развитию техники Дианы? Может быть, порча дала ей просветление или что-то еще?

Прошло некоторое время, и Эшлок начал терять терпение из-за раздражающего смеха, издаваемого техникой. Он с трудом пробивался сквозь туман, так как порча и водная Ци блокировали его духовное зрение через корень. Не имея представления, где находится Диана, он превратил Боба в волну и начал атаковать в случайном направлении.

Вдруг туман расступился, и появилась разъяренная Диана.

Ее кулак окутало синее, почти черное пламя, и она нанесла Бобу жестокий удар правой рукой. Огромное желе забилось в конвульсиях, отбросив его назад, а место удара Дианы перешло из сиреневого в черный цвет.

"Интересно." Эшлок подумал: "Теперь понятно, почему она хотела сразиться с чем-то, что может выдержать удар. Стелла не смогла бы справиться с ударом, наполненным порчей".

Это и есть сила трюфеля? До того, как Диана съела его, она была переполнена порчей, которая пожирала ее рассудок и, казалось, медленно сжигала ее жизненные силы, чтобы получить больше энергии, но теперь она была полуразумной и могла сопротивляться порчи даже пропитывать ею свои атаки.

Диана не стала ждать и бросилась вперед, нанеся еще две жестокие атаки по несчастному Бобу, с каждым ударом оставляя за собой все больше порчи, которая действовала как быстро распространяющийся яд.

С каждой атакой Дианы на Боба Эшлок замечал, что пламя Дианы приобретает все более светлый оттенок.

"Понятно." Эшлок размышлял, когда Диана нанесла еще один удар, наполненный порчей. "Она планирует выбить порчу из себя, пропитывая каждую атаку им. Таким образом, ее тело сможет медленно сопротивляться и восстанавливаться". Так вот что значит бороться со своими демонами? Я думал, что это скорее ментальная проблема, которую можно решить с помощью медитации".

В каком-то смысле это имело для Эшлока смысл. Сердечные демоны были чем-то большим, чем просто состояние ума или что-то, что можно победить одной лишь силой воли.

Если верить Диане, сердечные демоны были буквальным проявлением порчи, которую можно было подавить с помощью собственной Ци и силы воли, но когда они заходили слишком далеко, порча побеждала.

И их поглощало безумие изнутри.

Эшлок еще некоторое время наблюдал за поединком дикарей. Пот капал с волос Дианы, когда она то и дело вырывалась из тумана. Каждый раз, когда она наносила удары Бобу, он издавал боевой клич, который эхом разносился по всей пещере.

После еще нескольких атак большая часть тела Боба была съедена порчей, которая, как ни странно, не смогла поглотить тонкие корни волос Эшлока, с помощью которых он управлял слизью.

Однако порча поглощала его пространственную Ци, что могло стать проблемой. Эшлок попытался накачать в Боба побольше пространственной Ци, чтобы подавить тление, и на какое-то время это сработало, но когда Диана увеличила темп своей атаки, тление снова стало побеждать.

"А что, если я просто позволю порчи победить?" Эшлок обдумал эту идею. Он все еще контролировал те части Боба, которые были сильно испорчены, так неужели так плохо отдать Боба на растерзание?

Слизь, казалось, поглощала и адаптировалась к тому типу Ци, который использовал ее противник, надеясь стать абсолютно неуязвимой для его атак.

Если бы Боба полностью поглотила демоническая Ци, разве он не стал бы идеальным оружием против звериного прилива?

Казалось, слизь прекрасно справлялась с непрекращающимися атаками Дианы, а ведь она была культиватором высокой стадии демонической Ци, обладающей силой Огня Души. Правда, Диана использовала не меч, который в прошлый раз был достаточно острым, чтобы разрубить Боба пополам, а жестокие удары.

Боб не очень хорошо переносил острые предметы.

Прошло еще немного времени, и Боб полностью испортился, а Эшлок все еще не мог контролировать его, и порча не распространялась по его корню.

"Значит, я действительно невосприимчив к порчи. Даже мой навык корневой марионетки, похоже, не пострадал". Эшлок не знал, как к этому относиться: "Это потому, что я демоническое дерево? Или все деревья не подвержены порчи?"

Перед глазами промелькнул фрагмент того сна, и его душа содрогнулась. Он не хотел становиться таким безэмоциональным и хронически скучающим деревом, оставленным расти по всему миру на долгие века.

В любом случае, это откровение помогло ему развеять страх перед культивированием демонической Ци адского царства, которая могла обитать внизу и каким-то образом превратить его в то же состояние, что и Диану. Он был совершенно невосприимчив к этому.

В конце концов Эшлоку надоело смотреть, как Диана сражается с Бобом.

С каждым ударом цвет лица Дианы улучшался, но ей еще предстояло пройти долгий путь, поскольку порча была глубокой, а она атаковала все быстрее и быстрее. К счастью, Боб был невозмутим: как кирпичная стена, он даже не дрогнул, когда Диана наносила удары со всей силы.

Решив просто приказать Бобу оставаться на месте и не мешать ей, он вернулся взглядом на поверхность.

Стелла уже отошла от него и была занята поеданием трюфелей в другом дворе. Если судить по ее румяным щекам, на которых не было ни единого пятнышка, она начала с трюфеля, улучшающего состояние кожи.

Эшлок был рад хорошему результату, полученному от трюфеля, улучшающего состояние кожи, так как планировал продать его по высокой цене торговцам. Если использовать алхимию, то можно было бы даже развести трюфель в пасту или крем, которые можно было бы расфасовать и массово распространять для финансирования деятельности секты.

Так же он хотел поступить и с другими трюфелями, поскольку они были слишком опасны, чтобы продавать их торговцам, не ослабив предварительно их действие.

Поэтому он решил приберечь все самое вкусное для близких людей и, возможно, будущих старейшин секты.

Одного взгляда на двор было достаточно, чтобы Эшлок заикнулся о средствах. Все стены требовали замены, и здесь нужно было навести порядок с помощью команды горничных. Прошли годы с тех пор, как за павильоном в последний раз ухаживали должным образом.

Поскольку все были заняты, Эшлок наложил {Глаз Бога Деревьев} и осмотрел окрестности. Столь масштабная война и раскол небес несколько дней назад должны были как-то повлиять на город Дарклайт.

При беглом осмотре города Дарклайт показалось, что в нем царит необычная тишина. Все, казалось, закрылись в своих домах, и только несколько пьяниц свободно бродили по улицам - их веселые мелодии и смех резко контрастировали с безлюдными улицами.

Эшлок преодолел немалое расстояние и даже обнаружил в огромном центре города станцию дирижаблей. Во внутренних дворах стыковочных станций стояли прикованные дирижабли и не было видно, чтобы кто-то выходил или выезжал.

Неужели весь город был под замком?

Если так, то кто-то должен был следить за этим. Кто управлял городом Дарклайт, когда культиваторов не было рядом? Есть ли у него правительство или мэр?

Эшлок полагал, что городом управляют семьи Эвергрин и Винтерврат, как монархи в древние времена. Но, похоже, на самом деле все было иначе - если только кто-то из культиваторов не сбежал от Ларри и не затаился где-то в глубине города, управляя всем из бункера.

"Чего же все-таки боятся эти смертные?" задался вопросом Эшлок, выезжая из города и направляясь к шахтам. "Без своих повелителей они вообще работают?"

К удивлению Эшлока, они работали. С сияющими улыбками на потных лицах они таскали духовные камни из глубин шахты, словно муравьи-труженики.

Без человека Винтерврата, который вытряхивал из них камень в обмен на монету, Эшлок не знал, что именно они собираются делать с рудой духовных камней. Он знал, что руда полезна для культиваторов, ведь он и сам прекрасно использовал залежи духовного камня, но для простых смертных? Он не видел в этом ничего интересного.

Возможно, уже образовался черный рынок, или они продавали ее в другие города. Что бы они ни делали с рудой, Эшлока это пока не слишком беспокоило, поскольку он не интересовался этим материалом. Несмотря на то, что рудник формально находился под контролем его секты, он не мог винить рабочих за то, что они не знали об этом.

Его секте еще только предстояло занять свою позицию, и у него просто не хватало людей для управления одной горной вершиной, не говоря уже о двух. Как набрать еще людей - тоже вопрос...

Он был деревом, которое не могло общаться иначе, как с помощью древнего рунического языка или Ларри, который говорил на том же самом. Только Стелла могла помочь преодолеть разрыв между ним и потенциальными новыми членами секты.

Эшлок перевел взгляд на гору и посмотрел на Дворец Белого Камня. Во всех отношениях он был гораздо более презентабельным и величественным, чем павильон Красной Лозы.

"На этом пике секта Эшфоллен должна обучать новых учеников и жить большинство старейшин". размышлял Эшлок, осматривая дворец со всех сторон и отмечая его огромные размеры, способные вместить тысячи людей. "А вот пик Красной Лозы можно перестроить в подходящее место для себя, и жить здесь смогут только самые близкие мне люди".

Эшлок уже собирался закончить свою вылазку на улицу, вернуться в павильон Красной Лозы и заняться отработкой пространственных техник, как вдруг что-то привлекло его внимание.

Из дверей дворца Белого Камня вышла группа рыжеволосых культиваторов в алых одеждах с хмурыми лицами, а в центре стоял пожилой мужчина с серьезным лицом эксперта сферы Звездного Ядра.

Он посмотрел в сторону, и его острый взгляд остановился на пике Красной Лозы вдалеке, после чего он нахмурился.

"Вот черт!" выругался Эшлок. Он не хотел, чтобы эта группа культиваторов передала Патриарху новость о гибели других семей!

"Ларри!" Эшлок крикнул через привязь: "Бери Стеллу и отправляйся на встречу с этой группой культиваторов во Дворец Белого Камня на другой горной вершине!"

"Прямо сейчас, учитель?" спросил Ларри, сползая с навеса и подползая к Стелле.

"Да, прямо сейчас". Эшлок ответил: "Я открою портал и отправлю вас туда".