Эшлок ощутил родство с молодым деревом — несомненную связь.

Через сеть мицелия он мог воспринимать эмоции дерева. Он излучал ощущение счастья — не буйной радости щенка, приветствующего своего владельца после долгого дня, а удовлетворения, которое приходит от облегчения, сродни спасению после дрейфа в океане, или наконец получению желанного повышения на работе.

Молодое дерево почувствовало облегчение и радость. Он знал, что все будет хорошо, и был в безопасности. Эшлок не умел читать мысли; эти эмоции были от дерева через сеть мицелия. Это были бессвязные слова, но Эшлок прекрасно понимал своего ребенка.

Молодое дерево нашло культиваторов ужасающими и сделало почву вокруг себя максимально кислой, чтобы отпугнуть их. Он даже зашел так далеко, что увеличил производство своих ядовитых ягод, чтобы продемонстрировать свою мощь.

Эшлок никогда не был так благодарен за свою систему входа, как сейчас. Если бы все, что он мог сделать для борьбы с угрозами, это сделать землю вокруг себя немного более влажной и неприятно пахнущей, он бы сошел с ума.

— Эй, детка… — заговорил Эшлок в надежде, что сможет его понять. С их корнями, связанными мицелием, он страстно желал, чтобы его крик в пустоту его ствола привел к чему-то…

Волна возбуждения исходила от дерева.

— Значит, ты меня понимаешь! Эшлок был на седьмом небе от счастья. Возможно, он не был разумен и не мог составлять связные слова, но он мог слышать его и реагировать на него.

— Эти культиваторы тебя пугают?

Возбуждение снова запульсировало — неужели дерево просто взволновано, потому что он разговаривает с ним?

"Малыш". Эшлок не знал, какого пола был его ребенок. У деревьев вообще был пол?

Он явно был мужчиной, но на Земле многие деревья были гермафродитами, обладающими как мужскими, так и женскими репродуктивными органами. Однако в этом волшебном мире, где деревья могут развивать души, правила могут быть другими.

Оставив в стороне пол, Эшлоку нужно было задать простой вопрос «да» или «нет», чтобы определить, сможет ли дерево уловить смысл его слов.

«Почувствуйте страх, если вы понимаете смысл моих слов».

Тем не менее, дерево оставалось взволнованным и счастливым, не выказывая и следа опасений.

«Значит, ты не можешь понять мои слова. Черт. Я надеялся, что моих языковых навыков будет достаточно».

Эшлок расстроился из-за этого, но у него все еще была надежда в конце концов поговорить со своим отпрыском.

До сих пор он имел дело с достаточно коммуникативными проблемами.

Что было еще несколько?

Он уже мог придумать несколько решений.

Прокачка системы для улучшения его языковых навыков казалась самой простой, но также и вариантом, над которым у него было меньше всего контроля.

Он также мог подождать, пока дерево разовьет сверхвысокую сферу совершенствования и зарождающуюся душу. Старший Ли утверждал, что никогда раньше не встречал говорящего дерева, но это не значит, что это невозможно.

Более обоснованным и возможным решением было научиться говорить, как дерево. Чем это отличалось от того, что он делал прямо сейчас? — Эй, детка. Можешь научить меня говорить, как ты?

Больше эмоций. Оно вообще не говорило. Вместо этого это было похоже на разговор с выражением лица.

Эшлок вспомнил, что он чувствовал, когда его переполнял страх. Его тело было наполнено адреналином. Мог ли он воспроизвести это и передать своим потомкам?

Ждать. В некотором смысле, он уже поговорил со своим ребенком. Когда он наводнил сеть мицелия своим присутствием, она ответила счастьем, даже не говоря ни слова.

Помимо того, что Эшлок подавлял сеть своим присутствием, он пытался испытать какую-то эмоцию, например радость, и передать ее через силу, но его притупленные эмоции мешали.

«Это моя судьба? Должен ли я ждать, пока она достаточно разовьет свою душу?» Эшлок пытался отправить по сети больше ци, но мицелий в лучшем случае был непостоянным и повреждался, если он пытался протолкнуть через него слишком много.

Эшлок знал, что он поглощает Ци через свои корни и листья, поэтому он послал свой корень обвиться вокруг корней молодого дерева. Оно становилось только счастливее, чем больше он общался, и волновалось, когда он наполнял его корни Ци.

«Кажется, моя ци не причиняет ему вреда, хотя у него еще нет пространственного ядра души. Это потому, что мы связаны?» Эшлок заметил, что семьи, населявшие эту секту, казалось, имели одинаковые черты.

Например, дом зимняя ярость использовал ледяную ци.

Передавалось ли родство от родителей к детям?

Какой бы ни была причина, Эшлок закончил обвиваться вокруг корней своего ребенка, а затем продолжил, чтобы его корень вырвался из почвы и обвился вокруг ствола своего ребенка, как змея. Он хотел покрыть как можно большую площадь поверхности, чтобы передать больше ци.

Какая-то часть Эшлока задавалась вопросом, сможет ли он взять на себя управление своим потомством или управлять его разумом, как если бы они были простым продолжением его самого.

Но всего за несколько минут взаимодействия он без сомнения подтвердил, что эти деревья, хотя и связаны с ним, являются независимыми существами. У них были свои эмоции и жизнь.

Но все это было не напрасно.

Эшлок мог обмениваться избыточной Ци со своим ребенком и взамен получать систему раннего предупреждения. Например, если бы он связался со всеми своими отпрысками за тысячи миль, его бы насторожил их страх перед приближающейся угрозой.

Кроме того, если бы он вырастил целый лес демонических деревьев, все с некоторым уровнем культивации, у него было бы больше союзников, на которых можно положиться во время приближающегося прилива зверей.

Он также мог использовать их как реле для своего корневого роста в большом мире.

Внезапно Эшлок почувствовал, как дерево снова наполняет его страхом, и сразу смог определить причину. Культиватор из семьи Зимней Ярости решил опереться на ствол молодого дерева.

Это был невысокий мужчина с гладкими белыми волосами, собранными в пучок. Меч свободно висел на его талии, привязанный веревкой. «Какая катастрофа». Мужчина вздохнул, откинулся на ствол и закрыл глаза.

Эшлок не знал, как с этим справиться, но чувствовал злость.

К его удивлению, его ребенок, похоже, тоже почувствовал его гнев, когда страх молодого дерева уменьшился и сменился самодовольством, как будто оно ожидало, что Эшлок защитит его.

Он может создать портал своими корнями и попытаться убить человека с помощью {Пожирание}, но он также может повредить или уничтожить свое потомство, когда портал рухнет.

Тот же результат был бы, если бы он попытался использовать взрыв рушащегося портала, чтобы убить человека. Его контроль над своей пространственной ци был в лучшем случае любительским, особенно на таком большом расстоянии. Это работало нормально, когда его не заботил побочный ущерб, но в этом случае ему нужно было быть осторожным.

"Подождите, почему я сразу думаю об убийстве?"

Мужчина не делал ничего особенно угрожающего, просто отдыхал, прислонившись к, казалось бы, случайному дереву в лесу. Было ли это оскорблением, достойным казни?

«Но он здесь с остальной частью своей семьи, чтобы захватить пик Красной Лозы. И я сомневаюсь, что он был бы столь же великодушен, если бы нашел где-нибудь полумертвых Стеллу или Диану». — подумал Эшлок, оглянувшись вокруг и увидев других людей, отдыхающих возле случайных деревьев и медитирующих.

Это была война.

С тех пор, как семья Эвергрин послала культиватора Звездного Ядра, чтобы выкачать часть его души и чуть не убить Ларри, все шансы на мирные переговоры с этими двумя семьями исчезли.

Не говоря уже о том, что присутствие этого мужчины до смерти напугало его отпрыска, и каким отцом он был бы, если позволил своему ребенку трястись от страха и ничего не предпринимать?

Направив другой корень в туннель через Землю и высунув из земли несколько деревьев, он открыл портал в центральном дворе на вершине Красной Лозы под мечом, принадлежавшим женщине-культиватору, которую Диана загрызла до смерти.

Меч провалился в портал, и Эшлок выбрал точку опоры над корнем в кроне дерева, в нескольких футах от человека.

Его глаза распахнулись, когда меч упал на землю из, казалось бы, разреженного воздуха.

"А? Меч?" Мужчина оттолкнулся от дерева и сделал несколько шагов вперед. Затем он наклонился, чтобы поднять лезвие — позади него открылась трещина, и Эшлок произнес {Пожирание}.

Через секунду захлопнувшийся портал был замаскирован коротким криком, и лес вернулся к своей жуткой тишине, если не считать криков вдалеке.

[+22 К]

Мужчина был относительно слаб.

Усиленных Ци Эшлока лоз было достаточно, чтобы пронзить беднягу, и через минуту лозы отступили в камень внизу — еще один труп, еще одно убийство.

Он чувствовал, что пришло время стать серьезным.

Ларри был полумертв и окружен шелком. Мэйпл пропала, а Стелла была занята присмотром за Дианой. Война уже началась, и теперь Эшлок мог стать заметной силой.

Поднявшись в небо своим {Глазом Древесного Бога}, он беспрепятственно вглядывался в ночную тьму. Спокойный ночной ветер и отсутствие солнечного света заставили его чувствовать себя несколько вялым, но серьезность ситуации держала его в узде.

Он мог чувствовать свои корни под ногами культиватора с высоты, как пальцы ног в песке. «Все, собравшиеся здесь, должны быть ниже моего царства, причем большинство из них находится на низших уровнях царства Огня Души. Моих усиленных корней достаточно, чтобы пронзить и убить их, как человека из предыдущего, но это сопряжено с дополнительным риском того, что они могут атаковать через открытый портал».

Эшлок также знал, что его порталы нестабильны при атаке. Срезать его лозы не было проблемой, но ци, потраченная впустую на создание портала, была.

Его Звездное Ядро имело преимущество перед его старым Ядром Души, оно могло производить Ци без необходимости медитации, но он все равно мог иссушать ее, если злоупотреблял ею.

«Я хочу вызвать как можно больше хаоса, сохраняя при этом достаточно ци в резерве, чтобы сразиться с одним из Великих старейшин, если они появятся».

До сих пор Эшлок нацеливался на людей, которые были одиноки, и благодаря своим усилиям он помог убить около двадцати культиваторов. Но сотни людей все еще слонялись у подножия горы.

«Порталы великолепны и все такое, но они больше подходят для транспортировки, чем для убийства. Как я могу убить как можно больше культиваторов с помощью пространственной ци?»

Эшлоку было наплевать на их трупы. Он мог забрать их позже или оставить гнить.

Честно говоря, из-за того, как мало жертвенных кредитов давали те, кто находился в сфере Огня Души, было почти пустой тратой ци собирать и потреблять трупы.

Эшлок идентифицировал группу культиваторов, которые представляли собой смесь Вечнозеленых и Зимняя ярость в стороне от основных групп. У них был высокомерный вид, и их сферы совершенствования находились на верхнем уровне сферы Огня Души.

«Должно быть, это высокомерные молодые мастера… идеальная тестовая группа», — заключил Эшлок, — они с меньшей вероятностью отступят и сбегут из-за своей чрезмерно раздутой гордыни, что делает их отличными манекенами-мишенями.

Кончики нескольких корней торчали из земли, словно всплывающие дождевые черви, привлекая внимание земледельцев.

«Стелла Крестфаллен снова атакует». — спокойно заявил Вечнозеленый мужчина, когда его взгляд метался между ними. Зеленое пламя мгновенно вспыхнуло, и в его руке материализовался огромный меч, больше его самого.

Эшлок все еще находил довольно забавным, что они думали, что все это дело рук Стеллы, но он не стал жаловаться.

"Как и ожидалось." Другой культиватор усмехнулся: «Этот сопляк может только бегать и прятаться, как лиса с зеленым мехом».

Если бы они только знали, что их побеждает волшебное дерево, которое даже не может двигаться. Кроме того, что, черт возьми, за лиса с зеленым мехом?

Усмехнувшись, Эшлок проверил свои запасы ци. По его оценкам, они истощились примерно на тридцать процентов из его двадцати убийств, на восстановление которых уйдет около половины дня.

Его враги были на грани. Он видел, как люди спешат к изолированной группе и скоро прибудут.

«Я должен сначала проверить, не даст ли что-нибудь взорвавшийся рядом с ними портал».

Даже если это было неэффективно, так как порталы требовали много ци, чтобы сделать якорь и соединение между двумя отверстиями, он уже знал, как их сделать, так что было бы несложно создать их за секунды.

И он сделал именно это.

Портал материализовался прямо рядом с порталом с большим мечом, но прежде чем Эшлок успел его разрушить, человек с впечатляющей скоростью взмахнул своим огромным мечом, окутанным зеленым пламенем, и разрубил его надвое.

Взрыва не было, и пространственная Ци безвредно рассеялась по ветру.

Эшлок попытался снова, на этот раз отодвинув портал немного дальше.

Мужчина не успел разрезать его вовремя, и он взорвался, как и планировалось.

Но даже с абсурдным количеством ци, которое он вложил в его создание, взрыв был слишком далеко от них, чтобы сделать что-либо, кроме как развеять их волосы и на короткое время стереть огонь души, покрывающий их кожу.

Затем произошло то, чего Эшлок не ожидал, но он действительно должен был предвидеть.

"Земля вечных льдов!" Та же техника, которую Майк использовал, когда дрался с Дианой некоторое время назад. Он мгновенно заморозил землю, и даже с его первой стадией Ци Звездного Ядра, покрывающей его корень, он не мог защитить его от холода.

«Значит, мороз действительно является естественным противодействием мне», — проворчал Эшлок — ощущение, будто его корни замерзли. Поток ци в корни вырвал их из-подо льда, но было слишком поздно.

Великий культиватор, владеющий мечом, обезглавил его бедные корни, прежде чем он смог вытащить их обратно.

«Поэтому дальняя атака в одиночку потребует больше работы, чем я думал». Эшлок не хотел этого признавать, но его союзники проделали большую часть работы в предыдущих боях, а он предложил поддержку и избавление от трупов.

Его ленивый разум пытался придумать пространственную атаку, которая могла бы убить этих дураков. Был ли он в том руководстве по технике, которое ему показывала Стелла? Телекинез? Мог ли он что-то с этим сделать?

[Принц пепла {Ларри} начал развиваться]

[Пожалуйста, выберите путь эволюции {Ларри}...]

Внезапная череда уведомлений прервала мысли Эшлока. Речь шла об эволюции Ларри до призванного класса А. Что-то, что может оказаться отчаянно полезным в ближайшие дни.

"Хм?" Эшлок прочитал уведомление, но был сбит с толку. — На этот раз есть только один вариант?

[Пепельный король]

Его Высокопреосвященство, принц Ларри, был признан девятью мирами достойным вознесения до монстра класса бедствия, и ему будет дарована власть над всеми пепельными пауками во всех царствах.

Отныне его древняя родословная пробудится, и он будет известен как Пепельный Король.

— Ну, это звучит довольно зловеще. Эшлок усмехнулся, но он с нетерпением ждал возможности увидеть эволюцию Ларри, так как у подножия горы его голодного питомца ждало много закусок.