Когда Эшлок наблюдал, как Диана разорвала культиватора на несколько ступеней выше ее, он понял, почему к демоническим культиваторам относились как к опасным дикарям.

Всего несколько часов назад Диана была самой собой — немного холодной и серьезной, но все же рационально мыслящей личностью. Но теперь, когда она вырвала грудную клетку женщины и начала есть ее... он изо всех сил пытался увидеть в ней ту же самую личность.

Стелла стояла в стороне от драки, пытаясь найти безопасный способ вмешаться, не оторвав себе руку. Всем, кто смотрел, было ясно, что сила Дианы далеко не обычная. «Она тратит свою жизненную силу на временное усиление?» Знаки указывали на нет... но как еще можно было объяснить это внезапное увеличение мощности?

Через некоторое время Диана лежала поверх бездыханного трупа женщины и, казалось, снова потеряла сознание — Стелла воспользовалась этой возможностью, чтобы получить пространственные кольца с тел, протолкнутых через порталы.

Пока Стелла приступила к снятию печатей на кольцах, чтобы найти в них ядра зверей, черные лозы пробрались через трещины в каменном дворе и пожрали оставленные без присмотра трупы.

Ожидая, пока они будут съедены, Эшлок сосредоточился на запечатанном кольце Звездного ядра. В отличие от Стеллы, которая потратила всего несколько минут на снятие каждой кольцевой печати, он уже какое-то время был у своей — он мог сказать, что был близок к этому. Барьер, казалось, окружал кольцо, и когда он влил в барьер больше пространственной Ци, он начал трескаться.

Затем оно разбилось, и он оказался внутри кольца. Внутри было несколько ядер зверей, фамильные одежды Вечнозеленых, несколько цепей, наполненных Ци, и различные другие предметы. К сожалению, ни одна из вещей не показалась очень полезной для дерева, поэтому он позволил кольцу со звоном упасть на землю, привлекая внимание Стеллы.

Стелла бросилась к нему: «Эш, ты сломал печать?» Она подняла кольцо, и ее глаза расширились: «Спасибо!»

Не говоря больше ни слова, она побежала обратно к Диане, явно выискивая в кольце полезные вещи.

Шли минуты, и усталый разум Эшлока наводнили уведомления.

[+21 К]

[+53 К]

[+47 К]

"Такие низкие точки." Эшлок пробормотал про себя: «Мне нужно начать охоту на культиваторов и зверей высших царств, если я хочу продолжать этот темп роста».

Эшлок смотрел, как Стелла оттаскивает бессознательную и едва живую Диану в сторону и связывает ее конечности цепью, испуская намек на Ци. Затем она начала кормить ее найденными звериными ядрами и другими таблетками.

Он не обращал на них внимания. Скорее его внимание было сосредоточено на изуродованном трупе культиватора Огня Души на пиковой стадии. Это было объективно ужасное зрелище, но Эшлок не чувствовал ничего, кроме холодного отсутствия сочувствия.

«Я стал психопатом? Что со мной не так?» Эшлок оглядел тело сверху и снизу, но по-прежнему ничего не чувствовал, разве что немного проголодался.

Человеческая часть его разума была возмущена, возмущена и не находила слов. Он видел много смертей в этом мире, но эта смерть казалась другой. Был ли это тот факт, что их разделял всего один этап, и она умерла такой ужасной смертью прямо перед ним?

— Она умерла, потому что была слабой и неполноценной, — без раздумий сказал Эшлок, но помолчал. "Какого черта?" Когда произошло это изменение мышления? Неужели он всегда совершенно игнорировал всю человеческую жизнь, кроме тех, кто был ему близок?

Он не думал об этом много, просто плыл по течению. Убивали тех, кто представлял угрозу, и пожирали убитых другими. «Теперь, когда я думаю об этом, я закрываю глаза на тот факт, что Ларри приносил мне свежие трупы».

Эшлок посмотрел на полумертвого паука. Бедный парень, казалось, успокоился после своего прежнего состояния берсерка и почти закончил прятаться в кокон. «Хорошо отдохни, приятель. Ты это заслужил».

Оглянувшись на труп, лежащий на камне, Эшлок не смог сдержать свой голод, да и не видел причин для этого, поэтому применил {Пожирание}.

Через некоторое время лозы отступили в землю, и он впитал в себя культивацию, накопленную человеком за свою жизнь. Эшлок не знал имени женщины, да его это и не волновало. Для него все эти люди были просто пищей, за исключением тех немногих, о которых он заботился.

[+101 К]

«Тск, ты всю свою жизнь совершенствовался только для того, чтобы быть съеденным деревом и принести жалкую сотню очков». Он был зол. Что, если бы этим человеком была Стелла? Или даже Диана? Разве человек, который зарезал их, вырвал им глотку и оторвал конечности, хоть раз задумался об их холодном трупе?

Это было грустно, правда. Не только он придавал такое малое значение жизни других. Все остальные в этом сумасшедшем темном мире видели друг в друге препятствие на пути к бессмертию.

Эшлок задался вопросом, каково было бы на Земле, если бы люди могли тратить деньги на бессмертие. Будет ли рождена та самая культура головорезов, где люди будут сражаться и убивать из-за самых незначительных обид, всего лишь из-за нескольких дополнительных долларов, чтобы продлить свою жизнь?

«Они говорят, что единственное, что вы никогда не сможете купить, — это время, но здесь такова реальность — им нужно совершенствоваться не только для продления своей жизни, но и для того, чтобы не допустить, чтобы их жизнь внезапно оборвалась из-за их собственной силы».

Эшлок посмотрел на холодный камень, где только что был труп. Лишь рваная окровавленная тряпка напоминала ему о трапезе. У нее могли быть связи, союзники и могущественная семья, и она даже терроризировала и эксплуатировала смертных для своего вознесения. Но все это не имело значения, когда она столкнулась с врагом, лишь немногим более сильным. Ее жизнь была уничтожена самым жестоким способом за считанные минуты.

Важный урок. Эшлок на мгновение ощутил, что значит потерять Стеллу. Боль, печаль и ярость. Ему нужно было придумать способ защитить, укрыть и воспитать ее, чтобы ничто не могло ее убить.

Даже не небеса.

К черту его запасы ци. После использования своего навыка {Глаз Древесного Бога}, чтобы убедиться, что культиваторы все еще не атакуют даже после его партизанской войны с порталами, Эшлок открыл свое меню производства грибов и приступил к работе.

Он отобрал не только еще несколько трюфелей с различными эффектами, такими как постижение Дао через галлюцинации, один помог поглотить сердечных демонов, а другой… улучшил качество кожи.

«Держу пари, что он будет популярен». Эшлок усмехнулся, выключая трюфели. Они росли дольше всех и имели самые впечатляющие эффекты, но он мог расти быстрее, меньше и все равно интереснее, например, светящиеся грибы, которыми он украсил центральный двор.

«Пришло время по-настоящему использовать часть этого пространства». Духовное зрение Эшлока теперь охватывало весь павильон, а его купол скрывал горную вершину. «Тренировочный двор в порядке, хотя эту стену действительно нужно починить. Рыбный пруд… ну, они мертвы».

Это было неудивительно, но все же грустно. То ли рыбы умерли от голода, то ли их съела птица, пока он спал. В целом, этот двор пригодился бы позже, так что ему оставалось использовать сад или руническую формацию.

В саду был полный беспорядок. Из-за уменьшения солнечного света из-за его навеса и отсутствия садовников в течение многих лет он превратился в кошмар сорняков прямо из фильма об апокалипсисе. К сожалению, немногие драгоценные духовные травы пережили годы забвения.

«Почва кажется идеальной, а окружающая среда уже организована и приспособлена для комнатных растений». Эшлок хотел спросить у Стеллы, так как формально это был ее дом, но сейчас она казалась занятой, а он был патриархом секты.

Эшлок усмехнулся: «Думаю, можно с уверенностью сказать, что теперь я владею этой горой и павильоном. И, может быть, даже всей этой территорией, как только я еще немного распущу свои корни».

Создав кучу случайных грибов, которые давали случайные небольшие улучшения для выращивания, и выбрав сад в качестве места для их выращивания, Эшлок почувствовал, что его Звездное Ядро с радостью обеспечивает необходимую Ци. В реальном времени он наблюдал, как заросший сорняками двор превращается в грибной рай.

«Теперь, чтобы проверить моих учеников». Эшлок переключил взгляд на центральный двор.

Диана выглядела лучше. Что мало что говорило, учитывая состояние, в котором она была раньше.

Ее кожа все еще была покрыта черными венами, а глаза были выкрашены в черный цвет, но она казалась более здравой и не пыталась откусить Стелле лицо.

Однако даже Эшлок, с его ограниченными знаниями об этом мире, мог сказать, что кормление ее звериными ядрами было временным решением более серьезной проблемы.

Диана сходила с ума и какое-то время справлялась, но после того, как в недавней битве она зашла слишком далеко, похоже, она уступила своим сердечным демонам, что казалось причудливым способом сказать, что она снова стала наркоманкой.

Возможно, трюфели, которые он выращивал, могли бы помочь, но им все еще нужна неделя, чтобы вырасти, так что сейчас Диане придется либо восстанавливаться самостоятельно, либо оставаться на цепи, пока трюфели полностью не созреют.

Прошло какое-то время, и Диана, казалось, снова потеряла сознание — Стелла следила за ней, так что Эшлок почувствовал, что сейчас самое подходящее время для эксперимента, которого он ждал.

Когда некоторое время назад он улучшил свой {Производство фруктов Ци} до уровня [B] за 900 кредитов, единственным существенным изменением была возможность поместить {Семя Демонического Дерева} в свой плод.

Почему такая, казалось бы, незначительная функция стоила так дорого? С тех пор этот вопрос терзал его разум. Поэтому он распространял свои семена повсюду, используя птиц в надежде найти ответ. Но его дети были так далеки от досягаемости, они росли в лесу, окружающем гору. Так что у него не было возможности встретиться с ними и посмотреть, есть ли у них какая-то особая связь.

Но это изменилось.

Используя {Око Древесного Бога}, Эшлок пролетел мимо групп беспокойных культиваторов из семей Зимней Ярости и Вечнозеленых, которые были заняты перекрикиванием друг с другом, и сосредоточился на ближайшем детеныше демонического дерева.

Хотя назвать его младенцем было сложно, учитывая, что он возвышался более чем на двадцать метров. Он был одним из первых, что он посадил, и уже вырос таким сильным.

Его корень медленно приближался к земле, не по своему выбору — поскольку корень находился так далеко от его звездного ядра, рост начал замедляться. Это то, на что Эшлок тоже обратил внимание.

Его сила была сосредоточена вокруг и внутри его туловища, а не во всем его теле, например, в его корнях и ветвях, которые функционировали скорее как продолжение его самого.

Спустя, казалось, целую вечность, его корень пробился сквозь последний кусок скалы и впервые ударился о землю. Он был теплым и влажным, как красивое одеяло, а не холодным и грубым, как горный камень.

Почему он проснулся за тысячи метров в небе на горной вершине? Почему он не мог родиться среди других деревьев в этой прекрасной, теплой почве?

Чем больше он наслаждался теплом почвы, тем более ленивым себя чувствовал. «Неудивительно, что деревья много спят. Я бы никогда не удосужился проснуться, чтобы даже войти в систему, если бы я родился здесь… возможно, рождение на пустынной горной вершине было тогда скрытым благословением».

[ВНИМАНИЕ: вторжение Mycelium в сеть]

«Сеть мицелия? Как грибок?» Эшлок переключил взгляд со своего божественного глаза и посмотрел сквозь корень, прорывающийся в почве. Конечно, от такой смены перспективы любого нормального человека тут же стошнило бы на месте, но для волшебного дерева мгновенная смена точки зрения с высокого неба на подземную не была проблемой.

Как и предполагалось в системном сообщении, мицелий обвился вокруг его корня и попытался проникнуть через его клеточную стенку, но без особого успеха.

Естественно, его корень, способный пробить горную породу, не уступил бы каким-нибудь грибам. Однако Эшлок решил допустить вторжение, так как знал, что деревья не такие одинокие, как все думали.

На самом деле они общались и делились ресурсами не через свои корни, а через мицелий.

Система посчитала это вторжением, но Эшлок увидел в этом интеграцию в лесную сеть. Способ соединиться со своими собратьями-деревьями и, возможно, даже со своими детьми.

Снизив свою защиту и преднамеренно открывая свои корни, как если бы открывались их поры, он впустил мицелий внутрь.

Его накрыла волна страха. Хотя и не в эмоциональном смысле, он все же был рациональным. Но все его тело свело, как будто он собирался умереть. Эквивалент древесного адреналина заполнил его организм, и он внезапно почувствовал себя полностью проснувшимся, как будто был полдень, а не полночь. Пришло время сражаться.

Его тело перешло в странное состояние, как будто надвигалась гибель — что, вроде бы, было с культиваторами, все еще находившимися у подножия горы.

Лес был в ужасе, что, в свою очередь, заставило и его тоже. Недолго думая, он взял ситуацию под свой контроль и наводнил сеть мицелия своим подавляющим присутствием.

Страх утих, и его тело удалось успокоиться.

Его корень продолжал углубляться в лес под невежественными носами культиваторов, слоняющихся над головой.

По мере того, как все больше мицелия попадало в его корни, Эшлок кое-что заметил. Чем больше ци он вводил в сеть, чтобы успокоить бедные деревья, тем больше сахаров, белков и воды он получал.

Он использовал Ци, чтобы заменить эти необходимые дереву вещи, необходимые для роста на протяжении всей его жизни, поскольку в горной скале их не было. С этим изобилием новых ресурсов, его корень начал ускорять скорость своего роста по мере введения этих полезных веществ.

«По какой-то причине я чувствую себя сейчас настоящим деревом». Эшлок рассмеялся, углубляясь дальше. Он миновал корни каких-то нормальных деревьев с зелеными листьями. Он не чувствовал ничего особенного от них или большого количества ци. Некоторые, казалось, находились на низких стадиях царства Ци и явно не развили сознание.

Так что же наполняло сеть мицелия страхом? Эти деревья делали это естественно или что-то другое?

А затем корень Эшлока прошел через корни его ребенка, самого первого демонического дерева, которое он посадил, — облегчение, смешанное с оттенком любопытства, пронеслось через мицелий в его корень.

Эшлок мог сразу сказать, что маленькое демоническое дерево развилось достаточно далеко, чтобы развить сознание, и оно, казалось, признало его своим Отцом.