Эленор Эвергрин чувствовала, как гудит ядро ​​ее пиковой стадии в груди, когда она мчалась вверх по склону горы.

Море мерцающих звезд создавало великолепный фон для белого дворца, построенного на месте старого павильона Рэйвенборн в эту приятную безоблачную ночь.

Подул прохладный ветерок, но мало успокоил девушку. Вместо этого в ее голове проносились мысли о том, чему она была свидетелем у подножия пика Красной Лозы. Это была настоящая катастрофа. Ей следовало ускорить свои планы и приехать в гости одной, поскольку Стелла Крестфаллен, одна из немногих культиваторов благородного происхождения, которые также могли свободно использоваться в качестве печи для пилюль, теперь была на уровень выше, чем она.

Неприкасаемое существо, кроме Великих Старейшин.

Эленор сжала кулак, когда вокруг нее взревело зеленое пламя, которое увеличило ее скорость.

К сожалению, культиваторы Вечнозеленых не были известны своими техниками движения, поэтому она могла только усилить свои ноги с помощью Ци и двигаться дальше.

Дворец казался таким далеким — всегда ли гора была такой высокой? Она провела последние полчаса, взбираясь на гору, но ей еще было куда идти.

Ее голова наклонилась вправо, и она посмотрела на вершину Красной Лозы вдалеке. Только сейчас, когда она прищурилась и наполнила глаза энергией Ци, она заметила огромное дерево, господствующее над павильоном.

Издалека он выглядел как красная крыша, но при ближайшем рассмотрении несомненно оказался деревом. — С каких это пор здесь деревья стали такими большими? Эленор задумалась.

Она несколько раз покидала секту, выполняя различные миссии в дикой местности от имени своей семьи, и она никогда не видела такого впечатляюще массивного дерева.

«Должно быть, это какое-то дерево духов». Эленор громко пробормотала, когда ветер завыл в ее ушах: «Но почему? Был ли это дух-хранитель, оставленный семьей Упавших духом?»

Чем больше Эленор исследовала и узнавала сегодня о пике Красной Лозы, тем больше у нее болела голова. Ничего не имело смысла.

«Сколько еще секретов и союзников ты можешь спрятать…» Эленор усмехнулась и продолжила восхождение на вершину.

Она до сих пор понятия не имела, почему эти ленивые старейшины до сих пор не сделали шага, ведь их младшие погибли от совместных усилий Тристана и Стеллы, но она изменит это.

«Бьюсь об заклад, они ушли в уединенное культивирование, и никто не посмел их разбудить». Эленор перестала бормотать себе под нос, когда ее долгое путешествие по горной тропе наконец подошло к концу.

Белый дворец, построенный для перемещенных семей Вечнозеленых и Зимней ярости, связанных браком между двумя наследниками, возвышался над горизонтом. Это было великолепно и свидетельствовало об общем величии семьи.

Ну и что, если грядет звериный прилив, и все это будет заброшено и уничтожено в свое время? Неужели они должны были жить в деревянных хижинах, как смертные крестьяне? Отнеслись бы к ним всерьез какие-либо другие благородные семьи секты Кровавого Лотоса или города Темного Света, если бы они не выставляли напоказ свое богатство?

Эленор покачала головой, проходя через открытые ворота во двор, окруженный гладкими белыми стенами и окнами. Она знала, что все это было прикрытием — способом обманом заставить слепых поверить в процветание их семьи. Темная правда заключалась в том, что даже с их объединенной силой их победа над семьей Рэйвенборн не обошлась без высокой цены.

Тысячи культиваторов из обеих семей погибли на войне, и многие другие погибли, когда их старые места подверглись набегам быстрее, чем ожидалось.

В нынешнем виде объединенная сила семьи вряд ли соответствовала силе семьи более низкого уровня. Вот почему все земледельцы, окружавшие пик Красной Лозы, были такими слабыми — сильные уже погибли на войне, а выращивание новых талантов занимало слишком много времени.

Эленор знала, что все выглядит мрачно. С приближением звериного прилива и великим движением на горизонте, как семья Вечнозеленых будет конкурировать с другими семьями за землю в новом месте расположения секты? Она отказалась быть частью семьи более низкого уровня в течение еще одного цикла.

Это было слишком неловко... даже унизительно. Как другие семьи насмехались над ними на турнирах, ссорились и смеялись за складными веерами.

Прежде чем Эленор успела это осознать, она затопала по безмолвным коридорам каменного дворца. Ее походка замедлилась, когда она огляделась. Никого не было. Ни души в этих просторных залах.

— Куда все пошли? Эленор выругалась, глядя налево и направо, проходя мимо пустых темных комнат. Казалось, это место было заброшено, но она была здесь всего несколько часов назад, и здесь кипела жизнь.

Внезапный крик заставил Эленор вздрогнуть. Он эхом разносился по коридору и сопровождался тяжелыми шагами. Она нырнула в соседнюю пустую комнату и почувствовала что-то липкое на своей туфле. Несмотря на крики, она посмотрела вниз и увидела лужу крови и кончик пальца в тусклом лунном свете, крадущийся в окно.

Ее сердце сжалось в груди, и она изо всех сил пыталась контролировать свое дыхание, чтобы оставаться незамеченной. Было трудно сосредоточиться на окровавленном пальце, когда крики и шаги быстро приблизились к тому месту, где она пряталась.

"М-монстр!" Кто-то — вероятно, тот, кто бежал, — закричал, и Эленор почувствовала, как весь дворец содрогнулся, и увидела рябь на луже крови, которую она рассматривала.

Эленор подошла ближе, позволяя своему болезненно-зеленому пламени осветить сцену. Она чуть не отпрыгнула, как испуганная кошка, при виде женщины с пустыми глазницами, запекшейся кровью, стекающей по щекам, и мокрыми спутанными черными волосами.

"Мария?" Эленор запнулась, когда протянула руку и коснулась холодной щеки трупа. «Ч-что с тобой случилось? Кто сделал это… что…» Это была одна из сестер Эленор — одна из немногих, кого она любила и уважала в этой проклятой семье.

Дворец снова содрогнулся, и Эленор пришлось оторвать взгляд от сестры и оглянуться через плечо, когда мимо пробежал кричащий мужчина.

"Великий старейшина Зимняя ярость?" Эленор моргнула в замешательстве. Человек, спасающий свою жизнь, был Великим Старейшиной Звездного Ядра, которого все ждали. Боролся ли он с человеком, ответственным за смерть ее сестры?

Мужчина даже не заметил ее присутствия. Вместо этого он остановился у ее двери и сосредоточился на чем-то в коридоре. Эленор заметила, что его глаза были пугающе широко распахнуты, а по бокам струилась кровь.

Он воздел руки, на кончиках которых с ревом оживало белое пламя: «Бастион прошлой зимы!» Он закричал, и перед ним возникла стена мистического льда.

Как и семейство Вечнозеленых, Зимние Гневы преуспели в точечной защите и стойкости против врага, а не в техниках передвижения, как у Падших Утех, или в чистом нанесении урона, как у Красных Когтей.

Итак, и Великий Старейшина, и Эленор были потрясены до глубины души, когда четырехпалая лапа, высота коридора заканчивалась когтями чистой тьмы, пронзила ледяную стену, словно она была стеклянной, и схватила Великого Старейшину, как муравей.

Эленор отшатнулась, не обращая внимания на кровь своей мертвой сестры, испачкавшую ее туфли. Сцена была слишком умопомрачительной. Она даже не хотела знать, что за существо обитает вместе с ней в этих стенах, которое может обладать такой лапой.

«Ты дьявольское существо! Порождение низшего царства!» Великий старейшина закричал, когда рука обхватила его. — Возьми это, подлый… Изо рта седовласого старика фонтаном хлынула кровь, и голова его покатилась набок. Мертвый.

Его белое пламя угасло, но Эленор почувствовала начало сверхновой. Однажды начавшись, это был процесс, который было трудно остановить. Ци из окружающей среды лилась к пожилому трупу без ограничений, и Эленор могла видеть, как его кожа начала таять.

Она оглядела темную комнату — теперь, когда она вдохнула воздух, запах смерти был безошибочным. В темноте здесь, вероятно, было много других трупов. Почему и как? Это существо сделало все это?

Лапа чистых теней выпустила тающего человека, позволив мешку с расплавленной кожей шлепнуться на камень и начать плавить черепицу. Затем раздался треск древней силы, которую Эленор даже не могла понять, и горящий белый труп исчез. Осталась только расплавленная дыра в камне.

Эленор затаила дыхание, ее пламя погасло, и она сидела в холодной темной комнате. Запах смерти и крови щекотал ей нос, но она не осмеливалась дышать от страха, что этот монстр найдет ее — что бы это ни было, у нее не было шансов победить что-то, что могло убить таким образом Великого Старейшину Звездного Ядра.

Прошло некоторое время, и у нее перехватило дыхание. Ее легкие горели, а глаза слезились, когда она глубоко вдохнула. Не было ни движения, ни каких-либо признаков монстра.

Неужели оно осталось? Наверняка нет...

Эленор с трудом могла поверить, что могучее существо не обладает соответствующими сенсорными способностями, учитывая, что в этой каменной тюрьме не осталось никого в живых.

Просто... оставить ее в живых? Почему?

Она встала, отряхнулась и постаралась даже не взглянуть на труп сестры на выходе. Ее любопытство может быть ее смертью, но ей нужно было знать — видеть — что здесь произошло.

Осторожными шагами она подошла к дверному косяку и осмотрелась.

Ничего.

Просто пустой коридор с ледяным холодом — вероятно, остатки неудавшегося защитного заклинания Великого Старейшины. Ей хотелось бежать — сбежать отсюда и никогда не оглядываться назад. Но она знала, что из-за трусости убедить Патриарха в помощи будет непростой задачей.

В ее голове роились решения ее затруднительного положения. Ее семья уже была в тени, и теперь она была уничтожена. Великий Старейшина Зимнего Гнева — половина боевой мощи Звездного Ядра семьи — ушел.

Она должна была подтвердить одну вещь. Неужели Вечнозеленый Великий Старейшина тоже мертв? Если так, то все было кончено. У семьи не было шансов выздороветь: Тристан перешел на другую сторону, а оба Великих старейшины погибли.

Укрепив свою решимость, она отправилась по коридору в поисках тела Вечнозеленого Великого Старейшины. Если мужчина погиб, ее жизнь все равно кончена. Секте Кровавого Лотоса не нужна была благородная семья-изгой на новой земле.

Она станет горнилом для пилюль для Патриарха — та же участь, которую она решила для Стеллы Хрестопадой всего несколько месяцев назад. От этого ей стало плохо в животе и тряслись ноги.

Мир ненавидел ее? Почему это было так жестоко? Ее шаги были тяжелыми, когда она прошла всю длину холодного коридора и свернула прямо в главный зал. Как она и ожидала, в глубине ее желудка находился Великий Старейшина Вечнозеленых.

Его голова была оторвана от широких плеч, а мускулистые руки были скрючены и сломаны, как будто они были сделаны из прутьев.

Он был мертв.

Эленор проследила за кровавым следом и перевела взгляд с трупа на балкон в дальнем конце зала. К своему удивлению, она увидела пушистую белую белку, сидящую на перилах.

Ничто, кроме отчаяния, грызущего ее разум, и мучительный вид тех, кого она любила и от кого зависела, теперь холодных трупов у ее ног. Тем не менее, появление такой очаровательной белки было таким интригующим и согревающим душу.

Она шла вперед, очарованная его золотыми глазами, которые, казалось, подмигивали ей.

Когда она распахнула двери, сделанные из кристально чистого льда, она на мгновение отвела взгляд, и белка исчезла. Как будто все это было плодом ее воображения.

«Какая странная, но симпатичная белка».

Эленор с кислым сердцем оперлась на перила и посмотрела вдаль на вершину Красной Лозы, окруженную мерцающими звездами и залитую лунным светом. Он выглядит таким красивым и умиротворяющим, когда его дерево с алыми листьями господствует над павильоном с белыми стенами, увитым красными лозами.

Ей хотелось закричать, когда ее руки сжались на перилах. Если бы только она двигалась быстрее со своими планами. Она могла бы быть на этой горной вершине прямо сейчас, в тени этого великолепного дерева, и работать с Тристаном Эвергрином.

Она должна быть той, кого охватит сила царства Звездного Ядра. Не Стелла. Почему эта сука, казалось, получила все благословения девяти миров?

Но тут ее сердце словно замерло в груди, когда ее охватило огромное давление, как будто что-то приближалось. Вернулось ли это дьявольское существо?

Холодный пот и дрожь пробежали по ее спине. Неужели пришло время ей умереть?

Затем небеса разверзлись над вершиной Красной Лозы — трещина была такой огромной, как будто бог разрывал небо на части, чтобы посмотреть на образовавшихся подданных. Затем сквозь щель, словно песок, хлынуло густое облако серого цвета.

Или, по крайней мере, он действовал как песок, но когда Эленор активировала свои глаза, она подтвердила, что это был пепел. Он спустился и окутал всю вершину Красной Лозы, словно парящее одеяло. Золотая молния сверкнула в пепельном облаке. Сфокусировано вокруг эпицентра — вершины горы.

Самое странное во всем этом было то, как дерево с алыми листьями без проблем пробивалось сквозь облако пепла, и Эленор могла видеть две точки, которые, вероятно, были людьми, стоящими на его ветвях и смотрящими вниз на копошащийся внизу пепел.

Прошло какое-то время, и Эленор была очарована событием, которое происходит раз в жизни и демонстрирует силу небес.

Однако ей пришлось задаться вопросом, какое катастрофическое событие могло спровоцировать это.

Но ее оцепенение было преодолено сотрясающим землю ревом проснувшегося зверя. Возрожденный из пепла, и даже из такого далека, Эленор могла сказать, что он может быть наравне с Патриархом по одному только его присутствию.

Она развернулась на каблуках и без колебаний побежала по коридору.

Если бы она первой сообщила Патриарху, что нужно бежать в горы, ее судьба как печи для пилюль может быть не решена.

Секта Кровавого Лотоса была обречена в ее глазах, и пора было уходить.