Это было прекрасное воскресное утро в Дарклайт-сити, поэтому в академии было естественно мирно, без сотен студентов, которые ходили вокруг, пытаясь создать проблемы, что Стелла очень ценила после инцидента, с которым она столкнулась со студентами в прошлый раз.

Стелла посмотрела на Диану, и у нее были смешанные чувства. Последние несколько месяцев они провели всего в метре друг от друга в отдельной кабинке, которую главный библиотекарь так любезно предоставил им, потому что они читали древние тексты, которые должны были храниться в комнате с выгравированными рунами, чтобы предотвратить разложение.

Диана в основном читала старые фэнтезийные книги и проводила время, расслабляя свой разум и медитируя, в то время как Стелла яростно изучала древний рунический язык. Время от времени они обменивались словами о жизни, и Стелле было трудно злиться на Диану за то, что сделала ее семья, особенно теперь, когда они ушли.

Но была еще одна странная эмоция — нервозность. Стелла ненавидела это признавать, но она ни с кем не общалась уже... годы. Что, если она сказала что-то странное? Возможно, Диана уже нашла ее странной из-за того, как много она общалась с Эшем.

Стелла покачала головой, чтобы отогнать бесполезные мысли, и сосредоточилась на походе по магазинам.

На этих двоих, естественно, снова были надеты их деревянные маски, поэтому люди странно смотрели на них, когда они покидали территорию академии и шли по мощеной улице, окруженной павильонами в китайском стиле.

«Эй, Стелла, какие книги ты взяла в библиотеке? Я думала, ты все записала?» Диана пошутила со стороны, когда она выпустила руку из Стеллас, и они пошли бок о бок в расслабленном темпе.

"Книги?" Стелла наклонила голову: «О! Это были не книги. Я достала несколько руководств по технике».

«Ах, руководства по технике? Я никогда не прикасался к ним раньше, потому что вместо этого у меня всегда был наставник». Диана обошла спорившую на улице пару и продолжила: «Я слышала, что их сложно понять. Мы могли бы попытаться найти тебе репетитора, если хочешь…»

"Неа." Стелла усмехнулась: «Эти книги не для меня…» Стелла сделала паузу, чувствуя смущение: «Я хотела посмотреть, сможет ли Эш их понять».

Хотя Стелла не могла видеть сквозь маску свою реакцию, Диана закатила глаза и больше ничего не комментировала.

Эти двое шли по улицам еще некоторое время, и чем дальше они углублялись в сердце города, тем шире улицы и величественнее становились павильоны. Этот район города представлял собой в основном жилые дома со случайными магазинами или ресторанами тут и там, но для элитной моды им нужно было ехать в центр.

Стелла внезапно почувствовала тяжесть на голове и, потянувшись, подтвердила появление Мэйп: «Эй, малыш, как дела у Эша?» Мифическая белка предпочла не комментировать и растянулась на голове, быстро заснув в лучах солнца.

Блондинка фыркнула и попыталась игнорировать взгляды всех прохожих. Хотя, если честно, она выглядела довольно странно в своей изодранной одежде, черной маске и спящей на голове белой белке. Тем больше причин для нее купить новую одежду как можно скорее.

***

«Я всегда забываю, каким раздражающе большим иногда бывает этот город», — прокомментировала Диана, когда ее Ядро Души угасло, а синее пламя исчезло. «Прошло много лет с тех пор, как я посетил центральную часть».

Рядом с ней появилась Стелла, пурпурные молнии скользили по ее ногам, а белка все еще счастливо спала у нее на голове. "Можно еще раз это сказать. Даже с техниками передвижения нам потребовалось два часа, чтобы добраться сюда... Погодите, а почему мы на станции дирижаблей? Мы что, едем в другой город?"

Звякнули колокола, небо потемнело. Над головой пролетел дирижабль и закрыл солнце. К его красному воздушному шару подвешена платформа с сотнями людей в мантиях разных цветов — они смешались вокруг и смотрели через перила на город внизу.

Стелла наблюдала, как шар ловко опустился во двор массивного здания.

«Да, мы поедем в Слаймер. Это всего в одной остановке отсюда. Их модная индустрия намного лучше, чем здесь». Диана сказала, направляясь ко входу на станцию ​​дирижаблей: «Пошли! Только что приземлившийся дирижабль должен доставить нас туда».

Стелла следовала за ней, чувствуя, как в животе у нее нарастают нервы. Она никогда раньше не путешествовала на воздушном корабле в другой город. Ощущение только ухудшилось, когда они прошли через парадный вход, окруженный сотнями людей, в основном смертных.

Много людей выстроилось в очередь у киосков с рабочими в форме, раздающими билеты, но Диана проигнорировала все это и прошла прямо мимо.

— Нам не нужно покупать билет? — задалась вопросом Стелла, когда они встретили раздраженные взгляды людей, ожидающих в очереди.

Диана усмехнулась: «Конечно, нет. Культиваторы путешествуют бесплатно и без билета. Просто покажите свое совершенствование билетному контролеру, если они спросят».

— Это правило? Стелла чувствовала, что это немного несправедливо.

«Да, это так и всегда было». Диана ответила: «Все семьи культиваторов управляют станцией дирижабля в своем городе. Вся операция находится в ведении культиваторов, поэтому мы, естественно, путешествуем бесплатно».

Стелла только пожала плечами. Вероятно, это был еще один способ культиваторов выставить напоказ свою силу и избежать споров. Деньги, полученные от зарядки нескольких культиваторов по сравнению с миллионами смертных, не стоили риска того, что культиватор разозлится и разрушит станцию.

Ее глаза блуждали по сводчатому потолку и почти вытаращились от того, насколько плотными были рунические чары. Покупая камень с выгравированными рунами на целый двор, Стелла знала цену этого материала, поэтому строительство такого массивного здания из камня, усиленного рунами, просто показало истинное богатство, протекающее через это место. Стелла не могла не коситься на Диану. Она была бы наследницей всего этого города, если бы не семьи Зимнего Гнева и Вечнозеленых, захватившие власть.

Две девушки в масках стояли в стороне, пока поток смертных высаживался из только что приземлившегося воздушного корабля. Металлические цепи удерживали воздушный корабль на месте, а металлическая платформа чуть зависла над мощеной землей двора.

— Ты не злишься? — спросила Стелла едва слышным шепотом.

Белая маска Дианы посмотрела в ее сторону: «О чем?»

"Все это?" Стелла обвела вокруг пальца: «Это должно было принадлежать тебе? Как вообще произошел захват Дарклайта? Меня здесь не было…»

Диана вздохнула: «Злится? Нет. Я не хотела занимать эту должность, и моя семья была сборищем психов, но я должна признать, что грустно, что мне отказали в контроле над таким огромным городом… но это не так. все равно дело».

"Что ты имеешь в виду?"

«Ну… это та же самая причина, по которой этим семьям было позволено вторгнуться без каких-либо последствий. Это просто больше не имеет значения». Диана скрестила руки на груди, прислонившись к стене: «В ближайшие несколько лет надвигается звериный прилив. И, по словам торговцев, он самый большой. Поэтому ничего из этого не произойдет в ближайшее время».

Диана сделала паузу, прежде чем добавить: «Секта Кровавого Лотоса оставалась на одном и том же месте около сорока лет, так что больше нечего добывать или приобретать, поэтому семьи единодушно согласились бежать на последнем саммите, и патриарх вступил в финальную битву. уединение при подготовке к переезду».

«Но разве другим семьям все равно? Разве они не хотят, чтобы дом Рэйвенборн выжил?»

"Выживать?" Диана в замешательстве наклонила голову: «Зачем им это? Держу пари, другие семьи приветствовали нас со стороны, когда нас убивали. какие ресурсы и земля.Так что чем меньше семей приходится бороться, тем лучше для маленьких семей.Но вы уже должны все это знать-так как вы стремитесь к должности Великого Старейшины, чтобы претендовать на землю в новом месте, верно? "

Стелла покачала головой: «Нет, я ничего об этом не знала. Великий старейшина из дисциплинарного комитета приказал мне стать Великим старейшиной секты и пройти испытание, поскольку я была единственной наследницей пика Красной Лозы. — теперь я знаю, что это чушь собачья. Патриарх просто хотел, чтобы я усердно совершенствовался, чтобы он мог использовать меня как печь для таблеток…

Стеллу прервал крик мужчины: «Дирижабль А3 в Слаймер, вылет через пять минут!»

«Забудь об этих бесполезных вещах, которые только затуманят тебе сердце. Давай, пошли». Диана похлопала Стеллу по плечу и пошла вперед.

Билетный контролер странно посмотрел на них, когда они не предъявили свои билеты, но когда Стелла вспыхнула своей фиолетовой Ци, он без лишних слов махнул им на платформу дирижабля.

Все смертные навалились, но отдали Стелле и Диане угол помоста.

Через некоторое время металлические цепи, удерживающие дирижабль, привязанный к зданию, были отстегнуты, и женщина в светло-сером халате стояла на платформе в центре платформы, прямо под воздушным шаром дирижабля. Стелла могла сказать, что женщина находилась на первой стадии царства огня души. Светло-серое пламя вырвалось из ее рук, и порыв ветра поднял воздушный корабль.

«Элемент ветра». Диана прошептала над ревущим ветром и с сожалением покачала головой, перегнувшись через перила, наблюдая, как двор становится меньше, когда они поднимаются: «Это лучшая работа, которую они могут получить с таким бесполезным элементом».

"Ммм." Стелла согласилась и тоже посмотрела через перила.

Через несколько минут они уже плыли высоко в небе над городом Дарклайт.

Белые облака частично закрыли город, раскинувшийся на сотни миль во всех направлениях в тени горного хребта. Когда они поднялись выше, ветер зашевелил волосы Стеллы, которые она заправила за ухо, пытаясь найти что-то на горизонте.

Ее глаза загорелись, когда она увидела вершину Красной Лозы вдалеке, но она была слишком далеко, чтобы разглядеть павильон или Эш. Для нее пик Красной Лозы был всем ее миром, но издалека он казался таким незначительным. Просто одна из многих горных вершин, составляющих колоссальный горный массив, который за последние несколько десятилетий был сильно заминирован.

Просто еще один заостренный кусок скалы, такой же, как и любой другой в этом огромном мире. За исключением Стеллы, он был особенным, так как на горной вершине жила дорогая подруга, которая не могла двигаться.

Диана оперлась на перила, ее челка развевалась на ветру, пока воздушный корабль двигался к югу от горного хребта: «Скажи, Стелла, что ты собираешься делать, когда придет звериный прилив?»

— Останься… — нерешительно сказала Стелла. — Для меня больше нет жизни. Я уверена, что у Эша найдется способ защитить меня.

Диана напевала, больше ничего не говорила и просто наблюдала за миром, чему Стелла тоже нравилась. Однако что-то в этом полете на воздушном корабле помогло увидеть значение ее жизни в перспективе. «Сколько таких городов принадлежит секте Кровавого Лотоса?» Стелла не могла не спросить, когда город Темного Света превратился в черную точку вдалеке, и они прошли над другим горным хребтом.

«Девять, но они разного размера. Дарклайт — один из крупнейших, но вся его экономика основана на добыче камня духа. Слимер, куда мы направляемся, намного меньше и зависит от гения семьи Пустого Разума в творческих отраслях и образовании. "

Стелла просто не могла уложить это в голове. Ее отец вскользь упомянул о размахе секты Кровавого Лотоса, но услышать, что восемь других городов находятся под их контролем, было трудно осмыслить. «И как все эти люди переберутся в новый район, когда придет звериный прилив?»

Диана сняла маску, когда они покинули город Дарклайт, и ухмыльнулась: «Хуже всего то, что они этого не делают. Эти смертные размножаются, как кролики, и живут слишком долго, поэтому нежелательные остаются позади, а те, кто может заплатить непомерную плату имеют право бежать».

Стелла крепче сжала перила — ей было не по себе оставлять близких позади. Боль потери семьи все еще разъедала ее сердце. Но чем больше она думала об этом, тем больше это имело смысл.

Путешествие по дикой местности было опасным и ресурсоемким. Каждому воздушному кораблю требовался культиватор огня души стихии ветра для управления, и каждый из них мог нести только определенное количество людей.

Даже если бы у них были тысячи культиваторов огня души, способных управлять воздушным кораблем, способным взять на борт сотни людей, Стелла не могла понять, как можно переместить все девять городов, насчитывающих смертных.

Этот мир жесток, и выживают только сильные. Фраза, которую отец Стеллы сказал перед тем, как уйти культивировать, решение, из которого он так и не вернулся живым. Доказательство того, что этот мир жесток не только к беспомощным смертным, но и к культиваторам. И ее семья, и Рейвенборн были уничтожены в борьбе за власть.

"Прибытие в Слаймер!"

Стелла вырвалась из своих депрессивных мыслей, когда женщины в светлых серых одеждах закричали об их прибытии. Затем, взглянув через перила, Стелла увидела, как облака разошлись, когда воздушный корабль начал снижаться, и мельком увидела Слаймера.

Это был город из черного камня со шпилями, которые тянулись к небу, окутанный кружащимся облаком дыма, но его наиболее впечатляющей особенностью было то, что он был встроен в склон горы и представлял собой многоуровневый город.

Когда взгляд Стеллы блуждал от того, что казалось промышленным сектором у подножия горы, она заметила, что архитектура становилась менее многолюдной и более изысканной, чем ближе она смотрела к вершине горы с величественным зданием прямо на вершине.

"Красиво, не так ли?" — прокомментировала Диана со стороны. «Город, который является олицетворением творческой индустрии. Голодные художники барахтаются у подножия горы, выполняя изнурительную работу без особого признания, в то время как те, кто сделал себе имя, живут высоко в облаках».

Затем Диана указала на дворец из черного камня, который любовался всем этим на вершине горы: «И мы направимся туда, на вершину. Друг дерева».

"Что?! Это не так..."