Как только собралась достаточно большая толпа, Зик без промедления ринулся в атаку — с такой скоростью, что воздух вокруг дрогнул. Энель невольно удивился: его противник прямо на глазах демонстрировал способности, выходящие за пределы человеческих возможностей.

В сущности, Зик не владел никакими особыми приёмами — просто его сила и скорость были чудовищны. Энелю оставалось лишь уворачиваться: одно точное попадание, и всё могло закончиться крайне плохо.

В следующий миг Зик нанёс удар ногой — быстрый, но прямолинейный. Энель мгновенно заметил открывшуюся возможность и сделал резкую подсечку, тем самым сбивая противника с ног.

Словно дикая змея, Энель метнулся вперёд и уже в следующее мгновение оказался за спиной Зика. Не теряя ни секунды, он начал его душить, как будто он был не человеком, а питоном, что поймал свою жертву и ни за что не собирался её отпускать.

Теоретически это было безвыходное положение. Толпа рабов, наблюдая за схваткой, ликовала. Но, к сожалению для Энеля, в какой-то момент Зик внезапно начал разрывать плотный захват голыми руками, словно это была всего лишь детская забава.

Благодаря ежедневным тренировкам Энель находился в отличной физической форме, но даже это не давало ему почти никаких шансов против такой мощи.

Раскрыв захват, Энель мгновенно пересмотрел план: он тут же накинул треугольник, продолжая душить противника, но теперь уже ногами. Руки в этот момент наносили град ударов по лицу Зика. Уже после второго удара нос противника был сломан, но это не остановило Энеля. Он начал бить не только кулаками, но и локтями, тем самым нанося противнику рваные и сечёные раны.

Всего за пару секунд всё лицо Зика полностью покрылось кровью, но даже это не остановило его. С помощью своей невероятной физической силы он умудрился поднять тело Энеля высоко над землёй, а затем со всей силы врезал его спиной об землю. Энель не ожидал такого поворота событий и поэтому просто не успел ничего предпринять.

Едва он столкнулся с землёй, Зик тут же принялся добивать противника, пока тот не смог оклематься. Именно в этот момент Энель пропустил первый мощнейший удар в челюсть, после которого у него сильно закружилась голова.

Он пытался уворачиваться от ударов или блокировать их, но лежа на земле это было сложно сделать. В итоге после пятого пропущенного удара организм не выдержал, и он потерял сознание.

Таким образом, Зик вышел из боя безоговорочным победителем, а Энель впервые за очень долгое время потерпел поражение.

Зик стоял над поверженным противником, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Он был весь в крови — очевидно, выйти из боя сухим ему не удалось.

Все рабы, собравшиеся вокруг, молчали — воцарилась гробовая тишина. Ник, Фалько и остальные из клетки Энеля не могли поверить в происходящее. На их лицах читался явный шок, и такая же эмоция отражалась на лицах остальных рабов: все они ожидали лёгкой победы Зика, но, по сути, он с большим трудом одержал верх.

Человек со шрамом на лбу прекрасно это понимал, поэтому, немного подумав, решил никак не комментировать произошедшее. В какой-то момент он просто молча ушёл вместе со своими подчинёнными. Стоит отметить, что при этом он не стал забирать с собой ни одного раба из клетки Энеля, хотя такая редкость, как Сара, могла бы стать действительно ценным приобретением.

Вскоре после ухода Зика Энель очнулся. Сокамерники поспешили помочь ему подняться, но он мгновенно отверг их помощь. Довольно агрессивно он оттолкнул от себя всех, кто хотел ему помочь, и в тот же миг осознал, что его правая рука сломана.

Поначалу он не был уверен в этом на 100%, поэтому, чтобы убедиться в правильности своего диагноза, попытался сжать кулак. Но, как и ожидалось, у него ничего не получилось…

«Черт, наверное, это произошло, когда я ставил блок — кость просто не выдержала таких мощных ударов. Физическая сила Зика выходила за пределы всего, что я мог себе представить. Когда он схватил мои руки, я действительно не мог сопротивляться, как будто я был ребенком, а он взрослым.

В любом случае, думаю, для меня это сражение станет хорошим уроком. В будущем я определённо буду более осторожен с подобными врагами».

Хорошенько всё обдумав, Энель устало вздохнул и внимательно огляделся по сторонам. Лишь тогда он заметил, что все рабы из его клетки остались на месте. Это означало, что Зик, несмотря на победу, не стал отбирать у него людей.

Такая ситуация явно указывала на то, что Зик почти наверняка пришёл лишь за дракой. Впрочем, Энель также помнил, что у него и без того уже были очень молодые и сильные подчинённые. Возможно, в тот момент он банально не нуждался в новеньких.

«Похоже, этот идиот просто хотел доказать, что он сильнейший среди рабов. Если честно, мне плевать, кто здесь самый сильный. Всё, чего я хочу, — поскорее сбежать отсюда».

С этими мыслями Энель, держась за сломанную руку, направился к своей клетке. Добравшись до тюрьмы, он наспех соорудил что-то вроде шины из подручных средств, после чего, полностью истощённый, улёгся спать.

К сожалению, уснуть сразу у него не получилось — нужно было обязательно разделить пищу между всеми рабами. Но после поражения Энель, мягко говоря, был не в настроении: всё, чего он хотел, — как следует отдохнуть. Поэтому он поручил Фалько заняться раздачей еды.

Вместе с этим он также не забыл предупредить всех рабов о том, чтобы никто даже не думал съесть его порцию, пока он будет спать. Услышав серьёзный тон лидера, никто, разумеется, не посмел ослушаться.

После инцидента с Зиком никому долгое время не приходило в голову бросать Энелю вызовы, ведь теперь все были в курсе о его весьма незаурядных навыках. На данный момент, хоть он и не считался самым сильным среди рабов, но зато ему удалось прочно закрепить свою позицию как одного из сильнейших.

Энелю потребовалось целых два месяца, чтобы рука полностью зажила. Эти несколько месяцев тянулись медленно, каждый день напоминая о переломе. Боль и дискомфорт отступали постепенно, оставляя за собой лишь лёгкое покалывание, напоминающее о перенесённой травме.

Тренироваться в это время было крайне сложно. Любое движение давалось с трудом, даже самые простые упражнения требовали колоссальных усилий. Поворот кисти, сжатие руки, балансирование тела — всё это доставляло дискомфорт и замедляло прогресс. Рука словно ограничивала его, делая каждое движение неполноценным и таким образом мешая совершенствованию боевых навыков.

Хорошо, что физические проблемы почти никак не влияли на культивацию. Пока Энель залечивал свою травму, он старательно взращивал свой зародыш апертуры — загадочный орган, который поначалу был размером с косточку от яблока. Со временем он немного увеличился и теперь достиг размера ногтя на мизинце.

К этому моменту уже наступила весна. Воздух наполнился свежестью, птицы вновь запели, а солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, оживляя всё вокруг.

Когда Энель узнал об изменениях, связанных с сердцем маны, он сильно обрадовался, видя такой огромный прогресс. Правда, вскоре после этого радость Энеля усилилась во много раз.

Совершенно случайно он обнаружил, что сразу после того, как зародыш апертуры увеличился в размерах, его тело по непонятным причинам стало значительно сильнее, причём во всех аспектах.

Сделав тесты своих новых способностей, Энель понял, что стал сильнее примерно на 20%. Такое резкое усиление стало возможным лишь благодаря апертуре, которая резко эволюционировала. Дело в том, что как только зародыш перешёл на новый этап, он пустил корни по всему телу Энеля!

Выглядело это как вены, только намного мельче — толщина каждого корешка была примерно как человеческий волос. Тем не менее по ним уже начала циркулировать мана, пусть и в совсем небольших количествах.

Так или иначе, даже этого было вполне достаточно, чтобы значительно усилить Энеля. В ходе последующих тренировок он не мог не заметить, что в каждом упражнении с лёгкостью бил все свои прежние рекорды. На освоение новой силы у него ушла целая неделя.

Хоть на первый взгляд 20%-е усиление казалось несущественным, Энель благодаря этому ощущал себя просто великолепно. Ему казалось, словно он стал сверхчеловеком: скорость, сила, выносливость — всё вышло на новый уровень, и он просто не мог не радоваться этому.

«Значит, вот почему тот парень был так силён! Очевидно, он тоже занимается культивацией, и, похоже, в этом деле преуспел больше, чем я. Если сравнивать моё 20%-е усиление с его мощью, то, думаю, в день нашего боя он имел как минимум 60%-е усиление тела — неудивительно, что я тогда проиграл».

В этот момент Энель непроизвольно сжал кулаки. Он предвкушал тот день, когда его зародыш достигнет такого же уровня, а может, даже станет ещё сильнее, благодаря чему его сила тоже возрастёт до уровня сверхчеловека.

«В принципе, уже сейчас я мог бы спокойно бросить вызов Зику и отомстить за то обидное поражение. С нынешней силой у меня определённо появились шансы на победу. Но, честно говоря, я не вижу в этом особого смысла.

Фактически этот ублюдок победил меня лишь за счёт своей нечеловеческой силы — никаких особых боевых навыков у него я не заметил. С точки зрения боевых искусств он едва ли лучше среднестатистического новичка.

Иными словами, если я снова с ним сражусь, это будет пустая трата времени. Пускай этот идиот и дальше считает себя самым сильным — мне, если честно, от этого ни холодно ни жарко».

На этом мысли Энеля закончились, и он продолжил свою рабскую жизнь. Каждый день он тренировался, культивировал и, конечно же, благодаря тому, что был лидером клетки, получал достаточно пищи. Медленно, но уверенно он набирал массу.

Таким образом, дни снова летели незаметно, и для Энеля началась более-менее спокойная жизнь. Лишь изредка ему всё-таки бросали вызовы, на которые он даже толком не отвечал.

Обычно он просто посылал кого-нибудь из своих подчинённых — Ника или Фалько, — чтобы те разбирались с желающими подраться. Сам же Энель в это время был занят тренировками и постоянным придумыванием новых планов побега.

Стратегий, благодаря которым он собирался выбраться из рабства, он придумал десятки, если не сотни. Каждая из них казалась логичной, но при внимательном разборе каждый раз возникали какие-то проблемы и препятствия.

Главной загвоздкой оставалось одно: ему было жизненно необходимо полностью пробудить свою апертуру. Без этого никакой план не имел шанса на успех.

Понимание того, что это лишь вопрос времени, придавало Энелю уверенности, но одновременно подталкивало его к ещё более усердным тренировкам и постоянным размышлениям.

Не успел он моргнуть, как ещё три месяца растворились в безжалостном потоке времени. Дни сменяли друг друга, наполненные тренировками, культивацией и непрерывным продумыванием способов выбраться из рабства.

К концу этого периода наступило лето, что означало: Энель находился в этом новом мире уже примерно год и один месяц. Каждый день, проведённый в рабстве, оставлял свой след — как на его теле, так и на решимости добиться свободы.

Сейчас стояли жаркие летние дни. Хоть Энель, в отличие от остальных рабов, благодаря своей лидерской позиции практически не работал на руднике, жара всё равно давила на него. Даже лёгкий ветер казался раскалённым и обжигающим.

Постоянные тренировки на свежем воздухе давались нелегко: пот стекал по спине, каждая мышца уставала быстрее, а дыхание становилось тяжёлым. Казалось, что само солнце наблюдает за каждым его движением, подгоняя и испытывая выносливость до предела.

Внезапно Энель заметил на горизонте охранников и поэтому мгновенно начал изображать работу, стараясь не привлекать их внимания. Руки двигались автоматически — он уже бесчисленное количество раз выполнял эти движения, и потому они больше не вызывали в нём никаких эмоций.

Вдруг совершенно неожиданно воздух сотрясся, и по небу прокатился безумно мощный взрыв. Энель дёрнулся и чуть не потерял равновесие — оглушающий звук ударил по ушам, заставляя кровь в венах бурлить от напряжения. Грохот был настолько сильным, что несколько секунд он буквально не слышал ничего вокруг, а вибрация от удара разошлась по всему телу, заставляя сердце колотиться с неестественной скоростью.

Энель был полностью растерян — он не понимал, что происходит. Но когда взгляд упал на небо, недоумение лишь усилилось: высоко в воздухе он заметил несколько таинственных фигур. Исходя из того, что у всех этих существ за спинами имелись огромные крылья, было нетрудно догадаться, что каждый из них наверняка являлся настоящим магом!

Приглядевшись внимательнее, Энель чётко разглядел каждого из тех, кто парил в небе. Все они действительно держались в воздухе с помощью крыльев, причём у каждого чародея они были разными: у кого-то как у ворона, у другого — как у журавля. Всего он насчитал одиннадцать фигур, но некоторые, вероятно, скрывали своё присутствие, поэтому Энель не спешил с выводами.

Загадочные люди носили маски и тёмные мантии, полностью скрывающие черты лица и фигуры. По их нарядам было ясно, что они не хотят раскрывать свои настоящие личности, предпочитая оставаться анонимными и непредсказуемыми. Даже движение их тел и позы излучали скрытую напряжённость, словно каждый жест был тщательно выверен и скрывал больше, чем показывал.

Вдруг из здания начальства навстречу неизвестным вылетело ровно десять теней. Энель мгновенно понял: это номерные охранники. Некоторых он видел впервые, в частности, номера один.

Благодаря сложившейся ситуации он наконец смог хорошо рассмотреть этого человека, тем самым утолив своё давнее любопытство. К сожалению, его ожидания полностью рухнули: вместо грозного мага, чей вид должен был внушать благоговейный ужас, номером один оказалась старая, до неприличия толстая женщина.

Едва она появилась, Энель сразу понял — её вес, скорее всего, не меньше двухсот килограммов. Глядя на неё, он также понял, почему раньше никогда её не видел: скорее всего, она была слишком занята поглощением различных лакомств и поэтому практически никогда не появлялась на публике.

Среди номерных охранников были и те, кого Энель отчётливо помнил. Например, номер пять — тот самый человек, который некогда прямо у него на глазах с невероятной лёгкостью и жестокостью порубил на куски трёх братьев и их любовниц. Воспоминание о том зрелище всё ещё вызывало у него лёгкое оцепенение и холодок по спине.

В целом, там собралось всё начальство — от номера один до номера десять. Энель уже мог видеть ауру и потоки маны, поэтому был буквально ошеломлён той безумной картиной, которая разворачивалась прямо перед ним.

Каждый из этих номерных охранников, да и все неизвестные враги вокруг, излучали такую огромную концентрацию магической энергии, что она буквально давила на разум и тело. Даже просто взглянув на них, Энель ощутил настоящий шок и ужас.