— Каждое время приема пищи — это целое испытание, — проворчала Рэйка с кислым лицом.

Эшер, лениво вращая меч, отозвался: — С чего бы это?

— С того! Мама засыпает меня вопросами! «Почему лицо в ссадинах?», «Всё ли у тебя получается?». И всё в таком духе! Я уже на грани, — Рэйка обхватила голову руками и вскрикнула.

Она обожала поесть. Гастрономические удовольствия были одной из её немногих радостей. Но теперь она не могла насладиться даже этим: приходилось в спешке проглатывать еду и убегать, пока Венеция не начала допрос.

— Кажется, у меня скоро будет несварение… Я даже не доела… Это становится опасным…

— Вот как? — Эшер прикрыл глаза.

Леди Венеция, жена лорда. Та, кто растила это тело с младенчества. То, что его до сих пор не вышвырнули вон, а оставили работать слугой, было целиком её заслугой.

— Всё идет по плану, — пробормотал он. — Что? — Нет, это я о своем. Хватит жаловаться, берись за меч. — Да-да, слушаюсь, — Рэйка проворчала, но послушно встала в стойку. Несмотря на все жалобы, когда дело доходило до тренировки, она отдавалась ей со страстью. Такова была её натура.

— Ты говорила, что вчера застряла на одном моменте? Повтори еще раз. — Поняла.

Рэйка выровняла дыхание и сделала выпад. Скорость прямого удара была такой, что обычный человек не успел бы даже проследить за ним взглядом. Но Эшер резко оборвал её: — Слишком быстро.

— Разве скорость — это плохо? Противнику ведь труднее среагировать. — Против неопытного противника — сойдет. Но если столкнешься с тем, кто использует двуручный меч или полагается на грубую силу, ты проиграешь. Давай проверим на практике.

Эшер взял тяжелую дубину, встал напротив Рэйки и поманил её пальцем: — Нападай. — О-о-о… — Рэйка издала страдальческий стон, но её тело уже инстинктивно приняло идеальную стойку. «Натренировал на свою голову», — подумала она и нанесла удар.

— Хап!

Она сделала выпад. Эшер пристально смотрел на кончик её меча. Пусть она и неопытна, но талант — это абсолютный показатель. Скорость, которую она демонстрирует сейчас, он не смог бы достичь, даже если бы тренировался всю прошлую жизнь.

Но это не имело значения. Эшер взмахнул дубиной. Масса подавила скорость, сминая всё на своем пути. Рэйка в ужасе закрыла голову руками и покатилась по земле.

— Кха-хо!

— Вот так. Какой бы быстрой ты ни была, по твоей позе можно предугадать траекторию. А дальше — просто придавить силой. Если бы твое фехтование строилось только на скорости, у этого были бы свои решения, но стиль Лепении — другой.

Стиль Лепении — это иллюзия. Фехтование, сбивающее с толку и искажающее восприятие. Упор на чистую скорость здесь был бы подменой главного второстепенным.

Рэйка сплюнула на землю. Слюна была окрашена в алый цвет — видимо, она прикусила щеку при падении. Поморщившись, она поднялась. — Нельзя ли быть хоть немного поаккуратнее?

Эшер был великолепным учителем. Даже Рэйка, которая никогда ни у кого не училась, это понимала. Опыт капитана стражи, обучавшего сотни людей, делал его指導 (наставничество) безупречным. Он четко указывал на недостатки, сильные стороны и давал советы по их исправлению. Проблема была лишь в одном.

— Я всё-таки дворянская дочь. Если я буду вся в шрамах, что мне делать? Я же замуж не смогу выйти. — Сама просила научить, а теперь закатываешь истерику? Шрамов не останется, не переживай. — Я-то знаю. Но мама из-за этих ран места себе не находит. Моя ложь уже на пределе.

Рэйка продолжала ворчать, но Эшер не собирался менять метод. Боль, впечатанная в тело — лучший способ не забывать уроки. Это было его кредо. Но была и другая причина. Его положение в этом доме было шатким. Из-за выходок прежнего владельца тела его здесь, мягко говоря, не жаловали.

А значит, нужно было привлечь на свою сторону того, кто питает к нему симпатию. Эшер крепче сжал меч. — На сегодня всё. Остальное отрабатывай сама. — А ты? — Как обычно.

Эшер начал выполнять формы. Идеальные, чистые движения. Глядя на него, Рэйка невольно открыла рот. Чем больше она узнавала о мече, тем яснее понимала: то, что делает Эшер, невозможно достичь просто так.

«И он еще говорит, что у него нет таланта?» — возмутилась она про себя. Она не знала о реинкарнации, поэтому иного вывода сделать не могла. Но в то же время она видела его одержимость.

Утром после тренировки он шел заниматься делами, а вечером, когда она возвращалась, он снова тренировался. Казалось, он выпускает меч из рук только на время сна и еды. Он не махал мечом ради какой-то цели — он словно жил ради того, чтобы махать мечом. Это вызывало и благоговение, и пугающее чувство чужеродности.

— …Почему ты так стараешься? — спросила Рэйка и сама же усмехнулась. Глупый вопрос. Эшер ответил буднично: — Просто так. — …Просто? — Причины нет.

Всё было так же, как и в тот день, когда он впервые взял меч. Он знал, что бездарен. Знал, что путь бесконечен. Он отчаивался, но никогда не останавливался. Он махал мечом так же естественно, как дышал. Единственное, что им двигало — желание увидеть «край» меча. То место, куда он мог дойти сам.

— …Вот почему ты такой сильный, — прошептала Рэйка. — Я же сказал, я слабый. — Хватит нести чешь! С какой стороны ты слабый? — Хм.

Эшер прищурился. Он действительно был слаб — это неоспоримый факт. Но современный мир казался ему еще более хрупким.

«Это всё из-за мира?» Предыдущая эпоха была временем героев. Всё, что угрожало людям, было истреблено их руками. Человечество обрело покой, но меч, которым не пользуются, неизбежно тупится. Даже в этой деревне в его прошлой жизни уровень боевой мощи был в три раза выше. Что-то во всём этом Эшеру не нравилось. Какое-то липкое, необъяснимое предчувствие.

Скрип.

Дверь открылась, прервав его раздумья. Вошла служанка и поклонилась. Рэйка нахмурилась: — Я же велела не входить, пока я тренируюсь. — Простите, госпожа… — Уходи сейчас же!

— Не сердись на неё. Она лишь проводила меня.

От этого голоса Рэйка вздрогнула. В зал вошла женщина средних лет с благородной осанкой в сопровождении рыцаря. — …Мама? — выдохнула Рэйка. Венеция тихо улыбнулась. Служанка закрыла дверь и вышла.

— Ты говорила, что всё в порядке, но… — Венеция сделала шаг вперед. Рэйка невольно отступила. Глаза матери были полны нежности, но в то же время в них читалась строгая решимость. — Как мать, я не могла не прийти, видя твои раны.

— Ха… ха-ха… — Рэйка натянуто рассмеялась.

Наблюдая за ними, Эшер подумал: «Наконец-то пришла». Единственным человеком, который питал к нему искренние чувства, была леди Венеция. От её решения зависело, станет ли он рабом или будет изгнан. Но она почему-то не звала его к себе, а он не мог просить аудиенции — слуга не имеет на это права.

Значит, нужно было сделать так, чтобы она пришла сама. Вид израненной дочери — лучший стимул. И даже если она разгневается, Рэйка станет его щитом.

Венеция перевела взгляд на Эшера. Что в нём было? Гнев? Подозрение? Их глаза встретились, и Эшер почувствовал странный укол в груди.

— Кхм… Эшер. Давно не виделись. Она кашлянула, пытаясь сохранить самообладание, но всё её тело выдавало волнение — казалось, она вот-вот подбежит к нему и начнет обнимать.

— ……

Это было странно. В груди всё зудело. Эшер склонил голову. Увидев это, Венеция встревоженно подскочила к нему: — Ты плохо себя чувствуешь? У тебя жар? Ну-ка, дай посмотрю.

Она коснулась его лба. От тепла её руки Эшер рефлекторно отпрянул. Венеция замерла. — Прости. Я повела себя слишком фамильярно. — Н-нет, что вы.

Эшер покачал головой. Что происходит? Эмоции выходят из-под контроля. При виде этих добрых глаз руки сами тянулись к ней. Сделав глубокий вдох, он произнес: — Рад видеть вас, леди Венеция.

— «Леди Венеция»? — её лицо помрачнело. Она покачала головой и сказала мягко, как наставляют любимое дитя: — Здесь нет чужих, не нужно так официально. Что бы ни случилось, я тебя вырастила. Называй меня как прежде.

Она смотрела на него с безграничной любовью. — Мамой.

В этом взгляде было только одно — чистая родительская любовь.

— Ах…

В этот момент он осознал. В прошлой жизни он никогда не знал родительской любви. Его семья была бедной, и родители смотрели на него лишь как на будущую рабочую силу. Его отправили в академию с одной целью — чтобы он обеспечил им старость.

В страже были издевки, восхищение, уважение — но не любовь. Даже со своими приемными детьми всё было иначе: лишь немногие понимали его, и эта связь была другой.

Иронично, но впервые в жизни он почувствовал истинное родительское тепло именно сейчас. От этого непривычного чувства сердце Эшера сжалось. Венеция в панике крикнула рыцарю: — Карон! Быстро зови врача!

— Не нужно… ма… ма, — слова давались с трудом, во рту было сухо, но это не было неприятным чувством. Он улыбнулся.

Венеция серьезно кивнула Карону. Рыцарь с недовольным видом отошел на расстояние, где не было слышно разговора.

— …Что-то случилось. Расскажи мне всё. Я выслушаю.

«Я мог бы обмануть её», — подумал Эшер. Он знал достаточно, чтобы сплести правдоподобную ложь, в которую эта добрая женщина поверила бы без оглядки. Но он не хотел. Он не мог лгать человеку, который смотрит на него так.

— Я потерял память, — горько улыбнулся он. Как она отреагирует? В горле пересохло от волнения.