Когда Эшер пришёл на тренировочную площадку, Рэйка уже ждала его. Увидев его, она вскрикнула: — Поздно! — Сон приснился, — коротко ответил он.

Девушка осеклась. Эшер спокойно смотрел на неё, и она, заикаясь, переспросила: — Т-ты… на «ты»? — Ты — моя ученица. Я — твой учитель. Или ты ожидала, что я буду продолжать рассыпаться в любезностях? — …И манера речи изменилась. — Пора было определяться.

Кем бы он ни был раньше, сейчас он заново родился под именем Эшер. Он больше не был дряхлым стариком, чей срок подходил к концу. Значит, нужно жить настоящим. Рэйка наклонила голову набок: — А мне нравится. Честно говоря, твоя прежняя вежливость казалась маской и раздражала. Мне тоже перейти на «ты»? Ученики ведь должны проявлять уважение. — В этом нет нужды. То, что ты мой наниматель, не изменилось. — Как-то это дву스мысленно… Ну, раз ты не против. Так что сегодня? Фехтование? Физическая подготовка?

Её глаза горели азартом. Было видно, как она возбуждена — для неё это был первый настоящий опыт обучения у кого-то. Эшер покачал головй. — Нет. Дуэль. — …Так сразу? — Я не знаю твоего уровня.

Владение формами и реальное мастерство — разные вещи. Можно идеально исполнять ката, но быть беспомощным в свалке. Раз он не учил её с азов, нужно было сначала прощупать её в деле. — И ты не знаешь моего уровня. — А должна? Ты ведь в любом случае сильнее меня, разве нет? — Ради твоего собственного меча. — О чём ты? — недоуменно спросила она, но Эшер не ответил. Когда-нибудь сама поймёт.

— У каждого свой путь. Кто-то использует фехтование лишь как средство, кто-то воплощает его в чистом виде в бою. Намерения, навыки, вектор роста — всё индивидуально. Быстрее всего это познаётся в деле. Вставай в стойку. — Поняла.

Несмотря на легкое замешательство, она послушно подняла деревянный меч. Эшер удовлетворенно кивнул и взял свою палку. — Давно хотела спросить: что это у тебя за ветка? — Кто знает.

Эшер посмотрел на палку в руке. Такую же он использовал в детстве в прошлой жизни. Даже став взрослым и не имея в ней нужды, он всегда носил её с собой как символ своей решимости. Но это была история из прошлой жизни. У нынешнего Эшера не было причин её таскать — прежний владелец тела никогда этого не делал. Это была загадка. — Разберемся с этим позже. — Он поманил её рукой. — Давай, нападай. — Ты уверен? — Она смотрела на него с опаской.

Эшер усмехнулся: — К чему этот сочувствующий взгляд? — Но ты ведь знаешь только Имперский стиль. Тебе будет тяжело против моего… — А-а.

«Так вот в чём дело». Эшер мысленно цокнул языком. Она изучала стиль Лепении — технику, стоящую на голову выше Имперской. Видимо, она уже видела себя победительницей. Он хотел было объяснить, но передумал. Слишком лениво. — Проще один раз почувствовать на шкуре. Иди сюда. — Хорошо. Фу-ух…

Рэйка выровняла дыхание. Её взгляд, прежде расфокусированный, стал острым и хищным. Мышцы напряглись, как натянутая тетива. — В какую силу? — Разумеется, в полную. — Идёт!

С коротким выкриком она рванула вперед. Расстояние сократилось в мгновение ока, и деревянный меч обрушился сверху. Быстро. И остро. Эшер внутренне восхитился. Он догадывался, что она талантлива, но не ожидал такой прыти. Если продолжит в том же духе, когда-нибудь достигнет уровня создательницы стиля. Но не сегодня.

Эшер не отступил. Почти прижавшись к земле, он нырнул под её удар, сокращая дистанцию до минимума. На лице Рэйки отразился ужас. Тук! Меч и палка столкнулись. Потеряв равновесие, она нелепо пошатнулась. Эшер сделал шаг, и с глухим звуком Рэйка отлетела назад, схватившись за живот. — Кха! — Слишком размашисто. — Ах ты!

Сдерживая тошноту, Рэйка стиснула зубы и снова бросилась в атаку. Эшер принял правильную стойку, его руки двигались экономно. Грохот ударов огласил площадку. Проверка силы? Что ж, неплохо.

Лепения говорила, что у него нет таланта. И это правда. Всю жизнь он мог шлифовать только Имперский стиль. Но это касалось его как «мечника», идущего по пути искусства. Как «воин» он был совсем другим.

— Дам тебе один совет.

Эшер вытянул левую руку и перехватил её запястье. Она попыталась ударить его ногой, но он заблокировал её движение своим коленом. Рывок за вывернутую кисть — и она летит на землю. — А-а-а!

Рэйка покатилась по пыли. Со стоном боли она медленно поднялась. — …Это невозможно.

Она потрясенно смотрела на свои руки. Еще бы. Она даже не успела толком применить стиль Лепении. Всего два обмена ударами — и всё кончено. — Реальный бой и фехтование — разные вещи, — лениво пробормотал он.

Рэйка сильна. Достичь такого уровня в одиночку — это монструозный талант, который он видел лишь несколько раз за долгую жизнь. Но в то же время она слаба. Её техника была идеальной, но зажатой в рамки. Движения строго по учебнику. Поэтому одного шага навстречу или захвата запястья хватило, чтобы она растерялась и посыпалась.

— Это… — Рэйка закусила губу. Её дыхание стало тяжелым. — Это не фехтование! — Зато ты мертва.

От его улыбки лицо девушки исказилось. Трудно принять такое. Она верила, что её техника — это всё, но в итоге даже не смогла её применить. Но выбора не было. Если не хочешь сдохнуть — принимай реальность.

Эшер оттолкнулся от земли. Рэйка вскинула меч. Клинки скрестились. — Ты сильна. Но это касается только формы. Твоё умение применять и адаптировать технику — плачевно.

Поворот кисти. Палка скользнула по её мечу вниз, к пальцам. — Кх! Она отпрянула, прижимая ушибленные пальцы к груди. Но меч не выпустила. Стойка, дух — всё на месте. Осталось только вырасти. — Тебе нужны гибкость и умение убивать эмоции.

Каков шанс выживания таланта в первом реальном бою? Он видел сотни одаренных, которые из-за самоуверенности превращались в решето. В месте, где на кону стоит жизнь, человек теряет технику. Он машет мечом как попало, подчиняясь инстинкту, и умирает. Лишь единицы способны преодолеть это давление.

Раз уж она его ученица, он не собирался давать ей так глупо погибнуть. Снова удары. Рэйка едва успевала реагировать, её руки дрожали. Улучив момент, Эшер ударил её по плечу. — А-а! — Перестань слепо верить в технику. Одной её мало, чтобы выжить. Ты ведь не хочешь сгинуть в какой-нибудь канаве?

Рэйка была в ужасном состоянии. Её огненно-рыжие волосы спутались и были в земле. Лицо в ссадинах, одежда порвана — в ней нельзя было узнать благородную леди. Эшеру этот вид нравился.

— Ты… — Она подняла на него взгляд. В нём больше не было прежнего доверия. Отрицание, сомнение и враждебность. — Кто ты такой? — Кто знает.

Капитан стражи? Память есть, но тело другое. Слуга лорда? Тело то, но памяти нет. Как же себя назвать? — На данный момент — твой учитель.

Для начала сойдёт. Рэйка вздрогнула. На её лице отразилась сложная гамма чувств, но затем она решительно кивнула. Растирая ушибленную руку, она проворчала: — И всё же это слишком. Ты хочешь сказать, что фехтование вообще не имеет смысла? — Вовсе нет.

Фехтование — это способ превзойти человеческую природу. Именно поэтому для него не нужно ничего, кроме таланта. — Сейчас ты неопытна, вот и всё. Но ты можешь стать сильнее меня. — Что-то не похоже, раз ты меня так разделал. — Ты хотела победить в первом же спарринге? Какая наглость.

Его эпоха была эпохой героев. Временем, которое даже с натяжкой нельзя было назвать мирным. Он прошел через сотни сражений. Все эти чувства были выжжены в глубине его души. Его опыт нельзя было победить одним лишь неотесанным талантом.

«Но какой в этом толк? Какой смысл быть сильным воином?» Он не хотел быть просто машиной для убийства. Он хотел быть Мечником. Но таланта не было. Даже став Мастером Меча на закате жизни, он не изменил своей сути. Чувства захлестнули его… Хватит. К чему эти сантименты.

— Я иду своим путем.

Рэйка, разминая затекшие мышцы, пробурчала: — О-хо-хо… Из-за этой крепатуры я несколько дней буду мучиться. — Хорошенько отдохни и возвращайся. — Что?!

Рэйка вскинула голову. Её искренняя реакция заставила Эшера рассмеяться. — Ты думала, на тесте всё закончится? Реакцию и адаптацию мы проверили. Теперь проверим выносливость твоего тела. — Но… — Она покрылась холодным потом. — Мне больно. Плечо, кажется, сломано… — Кости целы. Пострадали только мышцы. Через пару дней заживет, но… — Он широко улыбнулся. — Сама ты отсюда вряд ли уйдешь. — Проклятье.

С понурым видом Рэйка снова подняла меч.

Поместье Айрак было мирным местом. Так было последние сто лет. Здесь не было ничего, чем можно было бы похвастаться, но и ничего, что могло бы пошатнуть основы жизни. Молодежь жаловалась на скуку, но старики знали: покой — это самое ценное.

Тишина в поместье объяснялась не только близостью к столице, но и характером правителей. Семья Хальбарк, правившая здесь уже в третьем поколении, отличалась мягкостью. Они не любили конфликтов и были довольны тем, что имели. И хотя старший сын, Люк, рос довольно резким, лорд Реберок надеялся, что со временем это пройдет.

— Фу-ух.

Венеция, жена лорда, со вздохом отложила ложку. Она с тревогой наблюдала за Рэйкой, которая с жадностью поглощала суп. — Рэйка. — Да, мама, — девушка вздрогнула и подняла голову.

Венеция снова вздохнула. Как она была счастлива, когда родилась Рэйка! И хотя сначала она плакала, узнав, что это девочка, повзрослевшая дочь стала её гордостью. Она не выдержала: — …Ты сама на этом настаивала, и я вижу, что ты не жалуешься, но…

Месяц назад, когда Рэйка попросила освободить Эшера от работы, Венеция была в замешательстве. Насколько она знала, Рэйка и Эшер были безразличны друг другу. Когда она спросила о причине, Рэйка ответила: «Он будет учить меня фехтованию». Венеция тогда подумала, что дочь говорит о ком-то другом.

Она слышала о стычке с Люком и о том, что Эшер повел себя необычно. Но не придала этому значения — мало ли стычек было раньше? Однако судя по слухам и состоянию Рэйки, парень действительно изменился. Леди дала согласие, надеясь, что они подружатся, но теперь начала сомневаться в правильности своего выбора.

— Ты уверена, что всё в порядке? — медленно спросила Венеция. — Ха-ха… — Рэйка неловко рассмеялась.

Её лицо было в царапинах. Руки огрубели и опухли — в ней невозможно было узнать благородную леди. — Ты уже месяц в таком виде. Как я могу не беспокоиться?

Рэйка всегда возвращалась после тренировок израненной. Когда в первый раз мать в ужасе спросила, что случилось, дочь ответила: «Это тренировка, раны неизбежны». Это был логичный довод, но сердце матери обливалось кровью. Месяц прошел, и терпение Венеции лопнуло. Она строго посмотрела на дочь. Рэйка, почувствовав угрозу, быстро доела. — Спасибо, было вкусно! Я побежала! — Рэйка! — крикнула мать, но та уже скрылась за дверью.

Вслед за ней нехотя поднялся Люк: — Я тоже пойду. Мама, папа. — Иди…

В столовой воцарилась тишина. Лорд Реберок, молча евший до этого, невозмутимо произнес: — Рэйка — умная девочка. Она знает, что делает. — Но дорогой!.. — Венеция закусила губу.

Реберок с грустной улыбкой посмотрел на жену. Она была образцом спокойствия, пока дело не касалось детей. — В таком случае, почему бы тебе самой не сходить и не посмотреть на Эшера? — Мне? — Венеция замерла, а потом замотала головой. — Нет, жители снова будут недовольны. Мы и так даем ему слишком много поблажек. Если я пойду к нему, дисциплина в поместье… — Говорят, Эшер изменился, — с улыбкой прервал её муж.

Венеция на словах сопротивлялась, но её взгляд уже был прикован к двери. Конечно, она хотела его видеть — она ведь вырастила его своими руками. — Если скажешь, что пошла проверить слухи, никто не упрекнет тебя в нарушении дисциплины. Это хороший повод. — …Пожалуй, ты прав. Тогда я пойду прямо сейчас. — Удачи.

Венеция сияющей улыбкой осветила комнату и вышла. Реберок проводил её взглядом, отпил вина и позвал: — Карон. — Слушаю, — отозвался рыцарь, стоявший за его спиной. — Проводи Венецию к Эшеру. И запомни каждое слово, каждое движение, что там увидишь. Потом доложишь мне всё в подробностях. — Будет исполнено.

Рыцарь поклонился и вышел. Реберок остался один в тишине столовой. «Нужно и мне выбрать время и заглянуть к нему».

Если этот сорванец действительно изменился, то насколько? Венеция была полна оптимизма, но он — нет. Как лорд, он повидал тысячи людей: верил им, был предан ими, использовал их сам. И он знал одно: люди не меняются так просто.

Главный смутьян поместья вдруг взялся за ум и начал тренироваться? «Смешно».

Реберок холодным взглядом уставился в пустоту. Привязанность к Эшеру давно испарилась. Он терпел его лишь потому, что Венеция считала его сыном, а он любил её. Но всему есть предел. И если окажется, что эта «перемена» — лишь обман, чтобы использовать доброту Венеции… «Лучше ему не надеяться уйти отсюда на своих двоих».

Он с силой сжал бокал с вином.