— Ты! Ты!.. Да как ты смеешь! Нападать на дворянина!

Люк орал во всё горло, его глаза налились кровью от ярости. Однако Эшер был потрясён не меньше него самого.

«Я не собирался заходить так далеко».

Он планировал лишь слегка увести удар и контратаковать ровно настолько, чтобы охладить пыл юнца. Он нанёс легкий, почти невесомый по его меркам удар, но противник не смог отразить даже его.

«В моё время с таким пустяком справился бы любой юнец».

Эшер остро почувствовал, как много времени утекло. Он поднял голову. Люк всё ещё продолжал истошно вопить:

— Это казнь! Тебя ждёт казнь!

— Молодой господин.

Дело сделано, назад пути нет. Значит, пора сменить тактику. Эшер, небрежно покручивая топорик в руке, неспешно направился к Люку.

— Уйди! Уйди, паршивец!

— Молодой господин.

Эшер крепко перехватил его за руку. «Милый» барчук отчаянно сопротивлялся, но Эшер стоял непоколебимо, словно вековое дерево, пустившее корни глубоко в землю.

— Молодой господин.

— Ы-ы… А…

Эшер вновь задал немой вопрос своим спокойным, глубоким взглядом. Лицо Люка постепенно становилось мертвенно-бледным. Эшер спросил с легкой улыбкой:

— Молодой господин?

— У-убирайся!

— Молодой господин, я вовсе не собирался причинять вам вред. Вы и сами прекрасно знаете, что всё это — лишь ваше упрямство.

— Что за чушь ты несёшь…

— Молодой господин.

Эшер прошептал это ему на самое ухо. Голос был низким и мягким, почти убаюкивающим, но именно поэтому он казался пугающе чужеродным.

— Я. Не. Хотел. Причинять. Вам. Вред. Вы меня поняли?

Он повторил это снова, глядя прямо в глаза юноши. В этих расширенных зрачках плескался первобытный ужас. Эшер чуть шире улыбнулся, и Люк окончательно побелел.

«Что… что это за чертовщина?»

Всё было иначе. Это не был взгляд забитого, но огрызающегося слуги, к которому Люк привык. Это были глаза существа иного порядка — лишенные эмоций, холодные, как сама смерть. Мгновенный, парализующий страх пронзил разум Люка.

— Молодой господин, ваш ответ? — прошептал Эшер.

— Я… я понял! Только отпусти, умоляю!

— Слушаюсь.

Эшер разжал пальцы. Юноша в ужасе бросился наутёк, постоянно оглядываясь и дрожа всем телом.

— Хм.

Эшер заткнул топор за пояс. Когда он в последний раз использовал этот прием? Наверное, лет сорок назад, когда сам был молод. Он сомневался, сработает ли это сейчас, но против такого ребенка метод оказался весьма эффективным.

Внезапно он заметил, что вокруг воцарилась тишина. Оглядевшись, он увидел жителей деревни, которые молча наблюдали за ним. Но в их глазах больше не было прежнего презрения.

— Похоже, прибавится хлопот, — негромко пробормотал он и зашагал прочь. Пора было возвращаться к работе.

Топ. Топ. Топ.

Девушка шла стремительным шагом. Встречные люди кланялись, отдавая дань уважения, но она не обращала на них внимания. Она резко распахнула дверь.

Хлоп!

— Эшер!

— В чем дело, госпожа? — отозвался спокойный голос.

Седовласый (точнее, пепельноволосый) юноша лежал на охапке соломы и неторопливо читал книгу. Рэйка нахмурилась.

— Книга? Ты же не умеешь читать.

— Научился.

— За одну неделю?

— Видимо, когда в памяти образовалась пустота, появилось место для новых знаний.

— Ты очень странный. И то, что произошло сегодня… — Рэйка посмотрела на него с подозрением.

Эшер закрыл книгу. — Вы про инцидент с молодым господином?

— Именно! Слухи по всей деревне ползут. Говорят, слуга угрожал наследнику лорда! Ты хоть понимаешь, что натворил?

— Угрожал? Мы просто мирно беседовали и пришли к согласию. Какие несправедливые обвинения.

— «Мирно», как же! — Рэйка сузила глаза. — Признайся, ты ведь всё просчитал?

Итогом этой истории стало лишь то, что Люк заперся у себя и притих. Никакого наказания для Эшера не последовало. Для человека, якобы «угрожавшего» наследнику, это было невероятно.

Если бы Эшер действительно открыто угрожал Люку, лорд бы этого не спустил. Но Эшер не оставил Люка в покое, позволив ему раздуть скандал, и в то же время не проявил открытой агрессии. Он вел себя как «жертва», которая лишь пыталась вразумить разошедшегося господина.

— Из-за дурной репутации брата на этом всё и закончилось. Тебя не накажут. Ты ведь этого и ждал?

— Госпожа, — Эшер непринужденно улыбнулся. — Я не понимаю, о чём вы. Я всего лишь подросток, едва достигший совершеннолетия. Разве я способен на такие сложные интриги?

— Кхм…

Рэйка раздраженно топнула ногой. После потери памяти Эшер изменился настолько, что его трудно было узнать.

«Вроде бы в лучшую сторону, но всё же…»

Может ли человек так преобразиться? Этот вопрос не давал ей покоя. Эшер стал искуснее, его речь стала походить на речь мудрого старца, а действия наполнились спокойствием и уверенностью. Она никогда не слышала, чтобы потеря памяти так меняла личность.

— Говорят, если человек резко меняется, значит, скоро умрёт.

— Не хороните меня раньше времени, я вполне здоров.

— Или что он собирается уйти далеко-далеко…

— Я никуда не собираюсь, — мгновенно ответил Эшер.

Он не планировал уходить, пока не возмужает. Сначала нужно было подготовить это тело.

— Ох, ладно. Забыли. Пойду тренироваться.

Рэйка обнажила меч. Она приняла стойку и начала двигаться, клинок выписывал в воздухе причудливые зигзаги, оставляя за собой остаточные образы. Эшер внимательно наблюдал за ней.

«А у неё действительно талант».

Несмотря на то, что он дал ей совет всего пару дней назад, её тело уже начало адаптироваться. В такой глуши нет хороших учителей, и она наверняка тренировалась в одиночку по книгам, достигнув уровня, недосягаемого для сверстников.

В прошлой жизни он видел немало гениев, но всё равно не переставал восхищаться. Впрочем, зависти он не чувствовал.

Эшер тоже взял свой «меч», прижал его к бедру и слегка присел. Рэйка остановилась.

— Ты тоже будешь тренироваться?

— Время есть, почему бы и нет? А вы уже закончили?

— Нет, просто… — она присела на солому и с любопытством уставилась на него. — Хочу посмотреть, как ты машешь мечом.

В её глазах читалось ожидание и некое восхищение. Давно он не видел такого взгляда.

«Неловко как-то».

Эшер взмахнул мечом.

Вжух!

Линия рассекла воздух. Резкий поворот кисти — и удар вверх. Он пригнулся и сделал выпад. Вывернутая кисть описала дугу, нанося широкий фронтальный удар.

Неуклюже. Из-за разницы между опытом разума и возможностями тела фокус постоянно сбивался.

Было два пути: либо довести тело до уровня прошлой жизни, либо заставить разум привыкнуть к этому телу. Оба пути требовали времени, но времени у него было в избытке.

Эшер сделал шаг назад и нанес верхний удар. Рэйка всё это время не сводила с него глаз.

«…Что это было?»

Она была еще неопытна, у неё не было наставника или боевого опыта. Её стиль — школа Лепении, и она не умела объективно оценивать чужое мастерство.

Но даже она почувствовала величие в движениях Эшера. Движения, доведенные до абсолюта. Ни одного лишнего жеста, только кратчайший путь к цели. Даже для её неопытного глаза его техника казалась невероятно отточенной.

— Всё-таки ты гений, — потрясённо прошептала Рэйка.

— Э?

Эшер запнулся на ровном месте и едва не растянулся на земле. Схватившись за ноющее запястье, он ошарашенно посмотрел на девушку.

— Что вы сейчас сказали?

— Я говорю — у тебя невероятный талант!

— Ха-ха… ну вы и шутница.

Эшер замахал руками. Он чуть не упал от неожиданности! Рэйка же продолжала смотреть на него с самым серьезным видом.

— Вы серьезно?

— Конечно! Посуди сам. Ты держишь меч всего неделю, но уже выполняешь формы почти идеально. Даже если это простой Имперский стиль, это впечатляет! Плюс твои советы… Если это не талант, то что тогда?

— …С этой точки зрения, пожалуй.

Для стороннего наблюдателя он был подростком, который за неделю освоил сложнейшую технику. Его движения превосходили движения мастеров. Рэйка была права в своих выводах.

Но сам Эшер так не считал. Он был уверен, что у него нет ни капли таланта. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Талант для него был чем-то из области сказок.

— Эх, хотела бы я обладать таким талантом, как у тебя.

— Госпожа, талант есть как раз у вас.

— Мне часто это говорят, но я этого не чувствую. Вокруг ведь нет настоящих мастеров.

— Тогда я вам гарантирую: у вас выдающийся дар. А у меня его нет.

— Опять ты за своё. Тогда что я только что видела?

— Это не талант.

Это не было чем-то врожденным или легким. Это были десятилетия бесконечных повторений. Результат титанических усилий, превратившихся в его собственное «царство».

Ему было даже немного обидно, когда его труд называли просто «талантом».

— Поэтому не завидуйте чужому дару. Это ничего вам не даст.

Он видел слишком много людей, чьи души были изуродованы отчаянием от осознания собственной бесталанности. Он их не понимал.

— Знаю я, просто накипело. Кстати, что за книгу ты читал?

— Учебник истории. Хотя это громко сказано — скорее хроника событий за последние двадцать лет.

— Зачем? Ах да, память… Всё время забываю. Ну и как тебе?

— Как бы сказать… — Эшер пробормотал с глубоким вздохом. — …Много же всего произошло.