«Двадцать лет».

Пропасть в два десятилетия между его смертью и сегодняшним днем. Какой смысл она в себе таила? Если рассуждать просто — он просто очнулся спустя двадцать лет. Само по себе перерождение — случай беспрецедентный, так что удивляться любым его причудам не стоило.

И всё же он сомневался. Будь у него жажда мести, он бы просто обрадовался второму шансу и не задавал лишних вопросов, стремясь завершить то, что не успел в прошлой жизни.

Но у Эшера не было столь грандиозных целей. Его прошлая жизнь была достойной, и он ни о чём не жалел. Для него это воплощение было не «удачей», а пугающей неизвестностью.

— …У тебя лицо такое серьезное. Ты точно в порядке? — нерешительно спросила Рэйка.

Эшер коснулся своих губ — мышцы лица застыли, словно маска. «Думал, что взял эмоции под контроль, но, видимо, нет».

Он заставил себя мягко улыбнуться. — Просто воспоминания немного спутались. Теперь всё хорошо.

— Ну, тогда ладно. Есть ещё вопросы?

— Да. Осталось два момента. Ваша фамилия — Хальбарк, верно?

— Верно, — кивнула она.

Та же фамилия, что и у лорда, правившего этими землями, когда он сам был ребёнком в прошлой жизни. Это принесло странное чувство облегчения.

— И ещё… Как именно скончался Второй император?

— Он отправился в поход на запад и погиб в разгар сражения.

— Вот как… — подавленно пробормотал Эшер.

Тот мальчик, которого он видел с пеленок и которого лично обучал, мёртв. Для всего мира он был «Железным императором», но для Эшера он оставался сыном старого друга.

— Да. Теперь я в порядке.

— Если устал — отдохни. На сегодня я тебя отпускаю.

— Нет. Как слуга, я должен выполнять свои обязанности. Что ж, госпожа, пришло время исполнить мою часть сделки.

Фехтование школы Лепении.

Этот стиль, созданный владычицей Севера Лепенией, одной из немногих женщин-героев, был крайне популярен среди воительниц. Однако тех, кто смог отточить его до применимого в бою уровня, можно было пересчитать по пальцам.

Люди винили отсутствие таланта, и в чём-то были правы. Искусство меча создано для преодоления человеческих пределов, и здесь нет места ничему, кроме таланта и упорства.

Но была и другая причина. И она заключалась вовсе не в учениках.

— Попробуйте выполнять движения примерно на два такта медленнее.

— М-медленнее? Мне кажется, я и так двигаюсь не очень быстро.

— В этом и кроется проблема стиля. Просто попробуйте.

— Ладно.

Она послушно подняла меч. Кончик клинка вновь изогнулся змеёй. Движения стали медленнее, но дрожь исчезла. Глаза Рэйки округлились от удивления.

— …Правда? Что это?! В книгах об этом ни слова!

— Потому что для создателя стиля такая скорость была естественной. Но её физические возможности отличались от способностей обычных людей.

— Откуда ты это узнал?!

— Ну, это…

Потому что сама создательница стиля каждый раз, когда напивалась, ныла именно об этом. Но сказать такое он не мог, поэтому лишь отшутился и перевёл тему.

Рэйка лучезарно улыбнулась и внезапно крепко обняла его. — Спасибо, Эшер!

— О… эм…

До него донёсся тонкий аромат её духов. Тепло её тела передалось ему, и сердце предательски забилось чаще. «Дух-то у меня старческий, но тело, видать, полно сил…»

Для юного организма такое потрясение было чересчур. Эшер осторожно отстранился.

— В общем, продолжайте в том же духе. Даже если рассказать об этом секрете сотне людей, девяносто девять не поймут и половины… Но у вас, госпожа, есть талант.

В этом теле у него таланта не было, зато глаз был наметан. Через его руки прошли тысячи учеников.

— А у тебя?

— У меня таланта нет.

Он пробовал учить стиль Лепении в прошлой жизни, но бросил через день. Меч-змея? У него даже кисть так не гнулась.

В итоге всё, чего он достиг — это совершенство в Имперском стиле фехтования. Из-за простоты этого стиля его рост остановился ещё в молодости. Хотя его опыт и умение подстраиваться под ситуацию росли, сама техника меча оставалась неизменной.

«Хотя… может теперь всё будет иначе?»

Он родился в новом теле. А талант — это дар плоти. Сердце внезапно затрепетало. Он думал, что ему больше нечему учиться, но теперь увидел проблеск возможности. Ему не терпелось схватить меч и начать тренировку прямо сейчас.

«Но сначала — база».

Нужно закалить плоть. С этим тщедушным телом он не добьется успеха. Всё нужно начинать с чистого листа.

Эшер взмахнул палкой. Рэйка завороженно наблюдала за ним. — Я еще раньше хотела спросить… Ты точно Эшер?

— А кто же еще?

— Твои движения… они слишком чистые.

Эшер хмыкнул. Значит, она способна это заметить? Впрочем, талант у неё есть, да и мозоли на руках говорят о том, что она тренируется с детства. Неудивительно, что она видит чистоту формы.

— Это всего лишь Имперский стиль. Для самообороны сойдёт, не более.

— Ну, тут ты прав. Ой! Который час?

— Думаю, время обеда уже прошло.

— А! У меня же встреча! Увидимся позже, Эшер!

Рэйка поспешно убежала. Эшер с улыбкой проводил её взглядом. Милое дитя. Глядя на таких детей, он иногда чувствовал укол сожаления. Если бы у него были дети, любящая жена и настоящий дом… могла бы его жизнь сложиться иначе?

— Хм.

Он перехватил «меч». Нечего и думать об этом. Он не из тех людей, что меняются. Воздух снова со свистом рассекла палка.

Эшер заносит деревянный брусок. Шаг назад — взмах вверх. Резкий поворот кисти — удар вниз. Шаг вперед — широкий горизонтальный разрез.

Вшух!

Ветер взвихрился, яростно качая листву. Эшер слабо улыбнулся, чувствуя ноющую боль в мышцах. «Наконец-то база начала закладываться».

Мышцы начали обретать форму. Для недели тренировок результат был впечатляющим. Конечно, до прежнего тела было далеко, но ту форму он ковал десятилетиями.

— Фух.

Пора было приниматься за работу. Эшер поставил бревно на колоду, поднял топор и опустил его. Хрусь! Полено раскололось пополам. Он взял следующее. Это была его прямая обязанность как слуги.

«Жаль терять время».

Его рабочий день длился десять часов. По сравнению с другими слугами — не так уж много, но это съедало почти половину дня. Времени на тренировки катастрофически не хватало.

«Когда я был капитаном стражи, я мог тренироваться прямо на посту».

Сама работа подразумевала это. Колка дров тоже в каком-то смысле укрепляла тело, но этого было недостаточно.

— Кхм.

Он решил не спешить, но чувство упущенного времени не покидало его. Бревно за бревном. Удар за ударом.

За неделю адаптации он выяснил, как это тело вообще здесь оказалось. Оказалось, Эшер не был нанят — его подбросили к воротам замка. Жена лорда, которая в то время не могла забеременеть, подобрала его и вырастила в замке.

Через год и три года у неё родились собственные дети — сын и дочь, но леди всё равно дорожила Эшером. Из-за сложностей с наследованием его не могли официально усыновить, но относились к нему почти как к члену семьи. Именно поэтому его до сих пор не выгнали, несмотря на все его прошлые выходки.

За свои грехи он теперь отрабатывал как простой слуга, но отношение к нему всё равно оставалось исключительным. Какую же любовь нужно питать к простому найдёнышу, чтобы терпеть такое?

Добрые люди. Все до одного.

Ква-зик!

Топор опускается. Бревно разлетается, а лезвие глубоко уходит в колоду-подставку. Эшер цокнул языком, вытягивая топор обратно.

Скрип.

«Странно всё это».

Это тело слабое. Да, база заложена, но это лишь фундамент. У него не должно было хватить сил, чтобы не просто расколоть полено, но и вогнать лезвие в твердую колоду.

Однако в топоре чувствовалась сила, превосходящая его физические возможности. Он нахмурился, разминая руку, но ничего необычного не почувствовал.

«Сплошные загадки».

Он потянулся за следующим поленом, но это было последнее. Нужно было принести еще из леса. Он заткнул топор за пояс и вышел за ворота.

Стоило ему войти в деревню, как он кожей почувствовал презрительные взгляды. Эшер невозмутимо шел по главной улице. С возрастом его кожа стала толстой, как у бегемота. К тому же, все знали, что лорд благоволит ему, так что в открытую нападать никто не решался.

— Мусор ползет!

А, нет. Видимо, кто-то всё же решался. Он обернулся на голос. Совсем еще юнец, лет шестнадцати, стоял в окружении двух верзил и ехидно улыбался. Его богатая одежда выглядела скорее вульгарно, чем благородно.

Эшер учтиво поклонился. — Доброго дня, молодой господин Люк.

Старший сын лорда. Наследник титула. Человек, обладающий здесь практически абсолютной властью. И, как и многие другие, он ненавидел Эшера. Впрочем, сам Люк тоже не пользовался особой любовью у окружающих.

Люк самодовольно хмыкнул: — День перестал быть добрым, стоит мне увидеть этот мусор. Разве ты не знаешь? Простолюдинам вроде тебя не место на моих глазах.

Жители деревни при этих словах слегка поморщились, но Люк этого не заметил. Он был типичным аристократом старой закалки: слепо верил в величие своей крови и переоценивал собственную значимость.

Эшер кивнул. — Вот как. Прошу прощения.

— Вечно отец… Не понимаю, зачем он вообще держит при себе такое ничтожество.

— Я безмерно благодарен за оказанную мне милость, — Эшер склонился ещё ниже.

Унизить себя, сказать то, что враг хочет услышать — он за свою жизнь навидался таких типов и прекрасно знал, как с ними обращаться. Раньше он бы просто хорошенько всыпал такому наглецу и бросил в темницу, но те времена прошли. Эх, ностальгия.

Сейчас он — всего лишь слуга. Скоро он уйдет отсюда, так что нет смысла затевать ссору.

Люк, довольный ответом, расплылся в улыбке, которая тут же сменилась злобной гримасой. — Послушай, мусор. Поговаривают, ты изменился. Машешь палкой, возомнил себя воином. Что ты задумал? Решил убить меня? Своего господина?

— Помилуйте, как я мог…

— Вздор! Зачем еще тебе тренироваться? Я, как благородный рыцарь, не могу на это смотреть сквозь пальцы!

Это была чистой воды придирка. Окружающие это понимали, но никто не смел перечить сыну лорда. «Благородный» аристократ поднял руку:

— Но я милосерден, так что дам тебе шанс. Если ты победишь этих двоих, я больше не буду лезть в твои дела. Раз ты учишься мечу, то с таким пустяком должен справиться, верно?

Двое мужчин за его спиной обнажили мечи. Оба взрослые, опытные бойцы. Эшер, еще не достигший совершеннолетия, выглядел на их фоне совершенно беспомощным. Он поднял руки:

— Господин, я не собираюсь сражаться…

— Хи-хи, господин, его ведь можно убить? Как обычно, замять дело предоставим вам.

— Убейте его!

«Язык у них тоже грязный». Один из мужчин шагнул вперед и замахнулся. Меч пошел вниз, и со всех сторон послышались вскрики ужаса.

«Как же я этого не хотел».

Эшер цокнул языком и перехватил топорик. Лезвие топора встретило клинок. Резкий поворот кисти. Смена направления силы, увод удара в сторону. И удар рукоятью прямо в кадык опешившего противника.

— Кха! Кха-а!

— С ума сойти!

Мужчина, схватившись за горло, повалился на землю. Второй, что до этого весело скалился, поспешно бросился в атаку, нанося колющий удар. Эшер увел лезвие в сторону обухом топора и нанес мощный удар в солнечное сплетение. Раздался сдавленный звук, и мужчину вывернуло наизнанку.

— У-уэээк!

— Ч-что?!

Люк в ужасе попятился назад.

Эшер и сам был немного удивлен. «Почему эти молодчики такие хилые?»