— Вот как? А мне казалось, ничего особенного не произошло, — пожала плечами Рэйка.

— Всё зависит от точки зрения, — ответил Эшер.

Для тех, кто родился и вырос в эти двадцать лет, время шло своим чередом. Но для него, жившего в прошлую эпоху и лично знавшего тех, чьи имена теперь украшали страницы истории, прочитанное было наполнено событиями, которые трудно описать словами.

— В конце концов, это же учебник. История тех, чьи имена останутся в веках. К нам с тобой это не имеет никакого отношения.

— Верно, — Эшер с улыбкой кивнул.

Разумеется, его имени в учебниках не было. Обычный капитан стражи — не та фигура, что достойна занять место в летописях.

Рэйка поднялась с охапки соломы и отряхнулась. — Слушай, Эшер. У меня есть просьба.

— Я слушаю.

— Сделай меня своей ученицей!

Она придвинулась почти вплотную, заглядывая ему в глаза. Её дыхание коснулось его лица. Эшер мягко, но решительно отодвинул её ладонью.

— Отказываюсь.

— …Как отрезал. А ведь я твой наниматель, — пробормотала опешившая Рэйка.

Но Эшер был непреклонен. Через его руки прошли почти все отряды стражи в империи, он даже обучал фехтованию своих приемных детей. Но это всегда были советы, наставления. Он никогда не называл их учениками.

Причина была проста: он не считал себя кем-то настолько выдающимся, чтобы иметь право называться учителем.

Да, он довел Имперский стиль до совершенства, но это всё равно оставался Имперский стиль — техника настолько простая, что её мог освоить даже ребенок. Именно поэтому она и поддалась ему. Его уровень не был чем-то запредельным; он верил, что любой, приложив достаточно усилий и времени, сможет достичь того же без всяких учителей.

— Ну… а как же преемственность поколений?

— Госпожа, вы действительно хотите учить Имперский стиль? — с легкой усмешкой спросил Эшер.

Рэйка замялась. Конечно, она не собиралась его учить. Среди тех, кто всерьез встал на путь меча, почти никто не выбирал эту примитивную базу.

— Ученица, которая не хочет учить стиль своего наставника… Неужели это можно назвать ученичеством? Любопытно.

— Но ведь… говорят же, что учитель учится у своих учеников еще большему!

— Я? У вас? — Эшер издал короткий смешок. В его голосе прозвучала неприкрытая ирония. — Хорошая шутка.

— Ах ты!..

Рэйка сжала кулаки, думая, что он её презирает, но на деле всё было наоборот.

— Я ничему не смогу научиться у вас, госпожа.

Одаренные никогда не поймут бесталанных. Для них всё кажется естественным, само собой разумеющимся. Они раздражаются, когда другие не могут повторить «простые» вещи, и в итоге сдаются. Эшер видел это слишком часто.

— Делать вас своей ученицей — пустая трата времени. У меня нет такого желания.

Ей было чему у него поучиться, но ему у неё — нет. Эшер не был святым альтруистом, и время его не было бесконечным. Увидев поникшую Рэйку, он снова присел на солому.

— Впрочем, я не сказал, что это абсолютно невозможно.

— А? — она вскинула голову.

Эшер хитро улыбнулся. Это был шанс, и он собирался им воспользоваться.

— Если добьетесь для меня одного разрешения у лорда, я подумаю. Что скажете?

Она ошеломленно кивнула.

Левая рука прижата к спине. Ноги вытянуты, правая ладонь упирается в землю. Сгибание, разгибание.

На двадцатом повторении рука начала мелко дрожать. Эшер рывком поднялся и потер затекшее плечо.

— Всего двадцать раз, — нахмурился он.

Отжимания на одной руке — и всего двадцать повторов. Для юного тела это было ожидаемо, но всё же он был слишком слаб. Чтобы довести физическую форму до приемлемого уровня, потребуется минимум год.

«Если всё выгорит, времени у меня будет достаточно», — подумал он, беря в руки меч. Мышцы ныли, но он игнорировал боль. Имперский стиль начал медленно разворачиваться в его руках.

Рэйка должна была попросить отца освободить Эшера от его обязанностей слуги. Если он собирался всерьез давать ей наставления, это было необходимо. Если она преуспеет, у него появится десять свободных часов в день. Даже если он будет тратить два часа на неё, выгода очевидна.

Он не против был научить её паре вещей. Но это будет совсем не то обучение, которого она ждет.

Мышцы кричали от боли. Разум твердил: «Хватит». Но он не останавливался. Сколько часов он уже тренируется? Кажется, семь.

Он вывернул кисть. Резкая боль едва не заставила его выронить меч, но он заставил себя продолжить движение. Поворот корпуса. Поясница отозвалась протестующим хрустом.

Любой другой мастер меча назвал бы его безумцем. Тело — не кусок железа, его нельзя просто ковать бесконечно. Тренировка не должна переходить грань, за которой начинается саморазрушение; отдых обязателен.

Но Эшер тренировался так, будто не знал слова «отдых». Тело достигло предела, но воля заставляла его двигаться дальше. Он знал цену безумию: в прошлой жизни он несколько раз калечил себя так, что если бы не молитвы высшего жреца, он бы давно превратился в развалину. И всё же он не останавливался.

«Потому что у меня ничего другого нет».

У него нет таланта. Он не из тех гениев, что обретают просветление в медитации или становятся в разы сильнее после одной битвы. Он был просто посредственностью, которая могла двигаться вперед только через изнурительный, бесконечный труд.

Если нет таланта — бери упорством. Спустя час он всё же рухнул на землю. Опыт подсказывал: еще пара минут — и он действительно «отбросит коньки». Отдых необходим. Приятная пульсирующая боль разлилась по телу.

«Зачем я переродился?»

В моменты отдыха в голову лезли лишние мысли. Он всегда считал себя заурядным. Не глупым, но и не гением. Он прожил достойную жизнь и встретил её конец без сожалений. И вдруг — это.

«Я ведь никто».

Он усмехнулся собственной мысли. Хотя нет, не совсем.

Мастер Меча.

Вершина человеческих возможностей. Перед самой смертью он всё же достиг её. Одно воспоминание об этом вызывало улыбку. Значит, он был прав. Его путь, который другие называли безумием, не был ошибкой.

«…Но почему цвет ауры был таким?»

Считалось, что цвет ауры соответствует цвету глаз. Все Мастера Меча, которых он знал, подтверждали это правило. Но его аура была белой, в то время как глаза в этой жизни — серые. И еще кое-что.

Дрожащей рукой он взял меч. Превозмогая слабость, подошел к дереву. Поднял клинок. Аура не проявилась. Чутье было при нём, но энергия словно упиралась в закрытую плотину.

И всё же он нанес удар. Мышцы сработали на взрыве.

БА-БАХ!

Воздух взорвался, дерево содрогнулось. Опавшие листья медленно закружились, застилая обзор.

— Странно всё это.

Ему была непонятна эта сила. И причина реинкарнации. Он поднял взгляд к небу.

«Имперская столица».

Там находятся Врата Меча. Возможно, там он найдет ответы. Он планировал отправиться туда, когда ему исполнится двадцать. До тех пор его задача — закалить тело до идеала.

Спустя несколько часов пришла изможденная Рэйка. Она принесла ответ: лорд согласился.

Взмах меча. Траектория рассекает пустоту. Крепкая хватка, плавное движение, свист воздуха.

— Что тебе нужно? — я остановил меч и, смахнув пот, обернулся.

Там стояла женщина. Она была прекрасна, но её лицо, лишенное эмоций, напоминало бездушную куклу. Это вызывало раздражение.

— Ничего, — она покачала головой.

— Тогда проваливай?

Я равнодушно продолжил тренировку. Она не шелохнулась. Всё так же смотрела на меня — безэмоционально, но как-то отрешенно.

«Какая морока».

Это мешало, но я не останавливался. За последние дни я понял, что она не уйдет, даже если попросить. Я просто сосредоточился на мече. Техника, оттачиваемая двадцать лет, оживала в моих руках.

— Зачем ты так стараешься?

— Что?

Я переспросил, не глядя на неё. Разум отвлекся, но тело продолжало повторять заученные движения. Пригнуться, разворот, удар снизу вверх на инерции. Выпад.

— У тебя нет таланта, — произнесла она своим ровным голосом.

— ……

Надо же. Я гадал, что она скажет, а она выдала это. Я продолжал махать мечом. Другой бы на моем месте взорвался от негодования, но я даже не дрогнул. Не в первый раз слышу.

— И что с того?

— Это говорю я, так что можешь мне верить. У тебя. Нет. Таланта.

Она произнесла это как приговор. Я мельком взглянул на неё.

— Даже через всю жизнь ты не выйдешь за рамки Имперского стиля. Да, с опытом ты станешь неплохим бойцом, но… ничего не изменится. Ты ведь не хочешь такой жизни?

— Намекаешь, что мне стоит поискать другое занятие?

— Путь каждого — искать то, в чем он одарен.

— Чушь собачья.

Я усмехнулся. Даже во время разговора мое тело продолжало танец меча. Траектории, вбитые тысячами повторений, были непоколебимы.

— Да, это паршиво, но я знаю — у меня нет таланта. Любой мальчишка с улицы будет способнее меня. Но мне плевать.

Это мой выбор. Если бы я собирался сдаться из-за отсутствия таланта, я бы сделал это еще после выпуска из академии. Но я не выпустил меч из рук.

— Я делаю это, потому что хочу. Так что закрой пасть и исчезни.

— …Вот как? Что ж, это твоя жизнь.

— Ты несколько дней за мной наблюдала только ради того, чтобы это сказать?

— Я закончила дела и зашла посмотреть на человека, о котором ходят слухи. Ты им соответствуешь.

— Ты куда знаменитее меня.

Я остановил меч. Я не помнил её имени, но знал, кто она. Гений меча. Монстр таланта. Самый юный Мастер Меча в истории.

— Ты знал? Я думала, ты не понимаешь, кто я, раз никак не реагировал.

— А как я должен реагировать на женщину, которая не уходит, когда её просят? Осыпать её похвалами и почтением?

В моем голосе сквозило такое раздражение, что на её лице впервые промелькнула эмоция. Она едва заметно, почти весело улыбнулась.

— Обычно те, кто следует пути меча, ведут себя именно так. Или смотрят с завистью и ненавистью. Но ты особенный. Ненависти нет, почтения тоже — только безразличие. Стоило прийти, чтобы это увидеть. Как тебя зовут?

— [──].

— Ясно, [──]. Скажу тебе напоследок одну вещь.

Она улыбнулась. Искаженная, почти безумная улыбка была направлена на меня.

— Ты ничего не достигнешь. Твой талант ничтожен, а усилия напрасны. Всё, что ты наживешь за всю жизнь — лишь горсть колосьев, которые не годятся ни в пищу, ни на продажу. Ты вернешься в землю, так и не став даже третьесортным мечником. Это твое будущее.

— Ясно. И как же зовут тебя, о великая? — спросил я максимально скучающим тоном.

Она расхохоталась. — Лепения. Лепения Харвест.

Эшер открыл глаза.

— ……

Он отбросил одеяло и сел. Юное тело, столь непохожее на то, что он видел во сне, отозвалось легкой дрожью. Он тряхнул головой, прогоняя остатки сна.

«Надо же, приснилось».

Давно такого не было. Сон из прошлой жизни. Манера речи его молодого «я» казалась теперь почти чужой.

Лепения. Даже когда он стал стариком, она почти не изменилась. Всё такая же красивая и всё такая же безумная. Наверняка она еще жива. Чем же она занимается?

— Фух.

Он встал с кровати. Не время для пустых раздумий, Рэйка наверняка уже ждет его.

— Хи-хи.

Эшер вдруг не выдержал и рассмеялся. Она всегда твердила ему, что он бездарность. Что он ничего не добьется.

Но посмотрите на него теперь. В конце своего пути он достиг вершины. А сейчас он стал наставником для той, кто изучает стиль самой Лепении. Это было настолько иронично, что Эшер просто не мог сдержаться.

Его смех заполнил комнату и выплеснулся наружу. Когда он смеялся так в последний раз? Тридцать лет назад? Сорок? Очень, очень давно.

— Ты ошиблась, Лепения. Ты всегда ошибалась.

По-прежнему посмеиваясь, он вышел из комнаты.