— Доппельгангер? — Что это ещё такое? — зашептались солдаты.

Глаза Вальбаки — нет, Доппельгангера — на мгновение метнулись из стороны в сторону, но он тут же взял себя в руки и яростно оскалился: — Какую чушь ты несёшь! Эти твари были изгнаны из нашего мира давным-давно. Придумай ложь поправдоподобнее!

— Хватит ломать комедию, — произнёс Эшер, запуская руку за пазуху. — Признаю, вычислить тебя почти невозможно. Есть лишь один верный способ, но ты, предвидя это, уничтожил все улики в городе.

Эшер достал небольшой мешочек. — Лови.

Он развязал тесемки, и по комнате поплыло облако серой пыли. — Свинцовый порошок, обработанный в отваре коры березы. Твоё «любимое» лакомство, не так ли?

— Ах ты!.. Ты!.. Ты!..

Вальбака отчаянно забился, но хватка Эшера была подобна стальным тискам.

— Доппельгангер — это монстр, имитирующий человека. Порождение тьмы, которому не место в этом мире. Как бы искусно ты ни притворялся смертным, свою истинную демоническую энергию — магу — тебе не скрыть.

Доппельгангеры веками искали способы маскировки своей ауры и даже достигли в этом успехов. Однако люди разработали свои методы противодействия, позволяющие сорвать личину.

— А-а-а-а-а!

Облик Вальбаки начал искажаться. Кости ломались с жутким хрустом, черты лица поплыли, превращаясь в бесформенное месиво. Солдаты побелели от ужаса.

— Б-безумие…

Карон стиснул зубы. Тёмная, липкая мага начала сочиться из существа, заполняя пространство.

— …Проклятье! — раздался вязкий, булькающий голос.

Доппельгангер содрогнулся всем телом. Сопротивление стало настолько мощным, что Эшеру пришлось разжать пальцы. Искажённая тварь скорчилась в муках.

— Нынешние люди должны были всё забыть… Откуда ты знаешь об этом?!

— Нашёлся человек, который помнит.

Облик Вальбаки окончательно распался, обнажая истинную форму монстра. Фигура напоминала человеческую, но всё тело было девственно-белым, а на месте лица зияли лишь огромный глаз и бездонная пасть.

— А-а-а-а-а! — Как?! Как такое возможно?!

Солдат захлестнула паника. Борос вскрикнул, Карон замер в оцепенении. Доппельгангер мельком взглянул на них и снова уставился на Эшера.

— Ты молодец, человек.

Его мага, смешанная с густой жаждой крови, тяжёлым пластом накрыла комнату. Эшер невозмутимо отряхнул руки. — Прощай, мамон.

«В этой жизни я вижу порождение тьмы уже второй раз».

Первым был Умперт. Но того Хайван прикончил так быстро, что Эшер даже не успел его толком рассмотреть. Теперь же он пристально изучал Доппельгангера. Тварь ничуть не изменилась с прошлых времён: то же тело, тот же пугающий глаз.

Монстр повернул голову к Боросу и растянул пасть в подобии улыбки: — Здравствуй, мой гордый сын.

— А!.. А-а-а-а-а! — придя в себя, Борос издал истошный крик. — Мой отец… Что ты сделал с моим отцом?!

— Твой отец? А-а, тот глупый и простодушный слабак? — Доппельгангер насмешливо фыркнул. — Думаю, сейчас от него остались одни кости.

— Умри!

Потеряв рассудок от горя, Борос выхватил меч и бросился в атаку. Но монстр оказался быстрее: он рванулся навстречу и, схватив юношу за горло, приподнял его над полом.

— Молодой господин! — Проклятая тварь!

Солдаты вскинули копья, но не смели напасть, боясь за жизнь наследника. Доппельгангер встряхнул обмякшее тело Бороса и раздражённо прошипел: — Изображать твоего папашу было невероятно скучно. Я мечтал прикончить тебя каждый божий день. Но, признаюсь, была в этом и доля веселья.

Монстр расхохотался: — Убить твою девку… Это было поистине чудесно, сынок.

— А-а-а-а!

Пока Борос кричал от боли, в дело вмешался Карон. В мгновение ока он сократил дистанцию и мощным ударом выбил руку монстра, удерживающую юношу. Доппельгангер отлетел к стене, а Борос рухнул на колени.

— Отец… Ремия… вы оба…

— Придите в себя, Борос-ним!

Карон с суровым лицом обнажил клинок. Ему впервые довелось столкнуться с мамоном лицом к лицу, но на страх времени не оставалось. — Это не Вальбака-ним. Это монстр.

Враг рода человеческого. Доппельгангер медленно поднялся. Взгляд Бороса прояснился, он с трудом поднялся и сжал кулаки. — Всем воинам… к бою!

Лязг!

Раздался звон стали. Солдаты, превозмогая дрожь в коленях, выставили копья в сторону врага. — Это не мой отец! Это чудовище, которое убило его и посмело занять место лорда!

Борос едва ли не выплёвывал слова: — Убейте его! — В атаку-у-у!

Солдаты бросились вперёд. Они были храбры, решившись напасть на неведомую тварь, но Доппельгангер лишь глумился над ними. — Вы смеете поднимать оружие на своего господина?

— Сдохни, мразь!

Один из солдат сделал выпад. Доппельгангер с издевкой взмахнул белой лапой. Копье разлетелось в щепки от столкновения с плотью монстра. — А-а-а!

Осколки изранили воина, и он с криком повалился на пол.

— Я — дитя Тьмы.

Доппельгангеры принимают облик людей, но это не делает их слабыми. Среди мамонов они считаются низшим рангом, но всё же остаются монстрами. Для них убить обычного человека — всё равно что раздавить букашку.

Хихикая, тварь метнулась в гущу врагов. Солдат, на которого нацелился монстр, отчаянно взмахнул копьем, но Доппельгангер легко уклонился и вцепился ему в голову. — Бохейм. Я так давно хотел это сделать.

Хруст.

Голова воина впечаталась в каменный пол, брызнула кровь. Тело ещё конвульсивно дергалось, но боец был выведен из строя.

— Ах ты демон!

Монстр повернулся к выкрикнувшему солдату: — Привет, Крон.

Белая лапа пробила нагрудник, сминая сталь. Солдат рухнул, захлебываясь кровью.

— Хватит!

Карон бросился в атаку. Меч описал дугу, Доппельгангер выставил руку. От удара обоих отбросило на несколько шагов. — Жалкий людишка, — прошипел монстр, взмахивая руками.

Его конечности удлинились, подобно плетям, рассекая воздух. Карон сделал глубокий вдох и закружил в танце стали.

Дзынь! Дзынь!

Его клинок отражал все удары. Улучив момент, рыцарь сократил дистанцию и вложил всю силу мышц в один выпад.

Вспышка!

Острие меча вонзилось в тело Доппельгангера, отбросив его на пол. Карон перехватил меч двумя руками. — Я — верный рыцарь великого лорда Реберока.

Карон был мастером высшего класса. Он ещё не достиг уровня Героев, но среди обычных людей ему почти не было равных. — Монстр, ты мне не соперник.

— Ты правда так думаешь? — Доппельгангер рассмеялся ему в лицо. — Вы ничего не знаете. Не понимаете, что такое мамон и почему люди веками дрожали от страха перед нами.

Если бы у них была только грубая сила, их бы звали магическими зверями. Но они были монстрами — существами, способными играть на струнах человеческой души.

Доппельгангер прыгнул. Карон замахнулся для сокрушительного удара, но тварь ухватилась за его руки. — Это не моя вина…

Карон вывернул кисти и провернул меч. Описав круг в воздухе, клинок полоснул монстра по горлу.

Брызги!

Алая кровь окропила пол. Доппельгангер отступил, зажимая рану. — Это не я виноват…

— Хватит нести бред! — Карон проигнорировал бормотание врага и обрушил новый удар. Рука монстра была рассечена.

— Прости… Прости… Мне так жаль… Я… я… я виноват. Пожалуйста, прости меня.

Карон замер. Его лицо мгновенно осунулось, он остановился, словно поражённый громом. — Откуда… Откуда ты это знаешь?

— «Промывка мозгов» — отличное оправдание, не так ли? Можно вырезать своих товарищей, предать союзников — и всё тебе простят.

— Заткнись! Заткнись!

С безумным криком Карон бросился на врага. Доппельгангер легко уклонялся от хаотичных ударов, продолжая ядовито нашептывать: — Ты не рыцарь. Реберок приютил тебя, и ты поклялся ему в верности, но что он думает на самом деле? Станет ли он доверять предателю? Или в глубине души он презирает тебя?

— Заткнись-и-и!

Обезумевший Карон нанес размашистый удар. Слишком просто, даже для новичка. Доппельгангер поймал лезвие голой рукой. — Я — мамон. Твой кошмар.

Белая лапа мелькнула в воздухе, сминая доспех Карона. Рыцарь выплюнул кровь и повалился на землю.

— Наслаждайтесь своим страхом, людишки!

Монстр широко развел руки. Мага мощной волной хлынула во все стороны. Солдаты, обезумев от ужаса, начали биться головами о пол. Борос стиснул зубы. — Проклятый монстр!

— Что такое, сынок? — Не смей называть меня сыном! Грязная тварь! — Но ведь я твой отец.

Тварь зашлась в хихиканье. — Разве ты не звал меня так? Даже когда я безумствовал, творил зверства и убил твою любимую — ты всё равно видел во мне отца. Моё поведение кричало о том, что я чужой, но ты гнал от себя сомнения, ведь лицо было прежним.

Доппельгангер издевался над Боросом: — В конце концов, вы судите о людях лишь по облику и памяти. У меня лицо твоего отца. Значит, я — твой отец. Глупец.

— …

Борос хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Доппельгангер взмахнул рукой, разбивая окно. — Прощай, сынок. Монстр выпрыгнул наружу и исчез в темноте.

Прошло немало времени, прежде чем стоны солдат утихли. Борос с трудом пришел в себя. — Я… я их господин…

Чувство долга заставило его подняться. Он начал обходить раненых. Все были без сознания, но, к счастью, убитых не было.

Монстр не пощадил их из жалости. Это была последняя насмешка. Демонстрация того, что они для него — ничто. Борос до крови закусил губу.

Он позвал людей и приказал позаботиться о страже. Прибежавшие слуги были в шоке, но объяснять подробности не было времени. Он взглянул на Карона. — Это не я… не я виноват… — рыцарь безостановочно что-то бормотал в бреду.

Поняв, что от него сейчас не добиться толку, Борос огляделся в поисках ещё одного человека. — Где он?.. Эшера в комнате не было.

— Как же бесит, — ворчал Доппельгангер, пробираясь сквозь лесную чащу.

У входа в замок он видел Рейку, но сейчас у него пропал всякий аппетит. Он медленно шел по лесу с выражением глубокой скуки на морде. — Целых двадцать лет я торчал в этой дыре, затаив дыхание.

Для монстра это был огромный срок. Сотни раз он хотел бросить всё и вернуться назад. Но каждый раз останавливался в шаге от дезертирства. Ведь он был лишь инструментом, исполняющим волю своего господина.

И когда плод его трудов наконец созрел, всё закончилось вот так. — Это всё из-за того парня.

Человек, который знал его истинную суть, его слабости и даже повадки. Доппельгангер в недоумении пробормотал: — Откуда сопляку всё это известно?

— Потому что я помню вас всех.

Услышав голос из-за кустов, Доппельгангер мгновенно взмахнул лапой. Порыв ветра прижал траву к земле, обнажая того, кто говорил. — Ты…

Навстречу ему спокойно шел Эшер.