— Да. Ты и был главной проблемой.

Доппельгангер сжал кулаки. Эшер, сохраняя полное спокойствие, подошёл ближе и обнажил меч.

— Я ждал этого момента.

Личность Доппельгангера раскрыта. Значит, он попытается сбежать. Именно этот миг и нужно подловить. Таков был план Эшера, и пока что всё шло безупречно.

— Проклятый человек. Это всё из-за тебя.

— Не смей винить людей, мамон.

Эшер крепче сжал рукоять меча. Доппельгангер издал сухой, резкий смешок.

— Ты? Ты собираешься убить меня?

Физически Доппельгангер уступал Карону. А Эшер был тем, кто превзошёл Карона в мастерстве. Однако Доппельгангер обладал способностью читать человеческую память.

— Что ж, мне и самому было любопытно. Человек, ты знал о нас.

Считалось, что после победы над Королём Демонов все мамоны были изгнаны. Так гласили легенды, и этой истории было уже пятьдесят лет. Люди забыли их. Но этот юнец, которому нет и двадцати, знал их природу. Глаз Доппельгангера расширился.

— Покажи мне свои воспоминания.

Память Эшера начала медленно перетекать в сознание монстра. Эшер лишь молча наблюдал за этим процессом. Вскоре Доппельгангер издал возглас изумления.

— Боги… Ну и дрянь. Не думал, что существуют люди, которые хуже мамонов.

— Хм.

Поскольку окружающие неохотно говорили о прошлом Эшера до того, как его тело заняла нынешняя душа, Эшер мало что знал о своём предшественнике. Но раз уж даже монстр пришёл в восторг…

«Видать, тот ещё был тип».

— …Ты.

Голос Доппельгангера, читавшего память, внезапно сорвался и задрожал.

— Ты… Ты! Ты! ТЫ!

— Наконец-то дочитал?

— Ты — это!.. Ты!!

Доппельгангер в ужасе попятился. Эшер молниеносно схватил его за голову и с размаху впечатал в дерево. Ствол треснул с оглушительным грохотом.

— Кха-а-а-ак!

— Не уверен, встречал ли я именно тебя. Но я перебил столько твоих сородичей, что вежливость велит поздороваться как обычно.

Эшер усилил хватку. Глаз Доппельгангера наполнился ужасом.

— Рад новой встрече, Доппельгангер.

— Что, прости?

Рейка недоверчиво нахмурилась. Эшер невозмутимо повторил:

— Я же всё объяснил. Ты сообразительная, должна была понять.

— …И кто, по-твоему, в здравом уме может это понять?! — Рейка обхватила голову руками. — Я сейчас с ума сойду.

Не прошло и суток. Сначала Карон кричит, что нужно бежать, потом бежит обратно в замок, а через несколько часов появляется Борос в совершенно непотребном виде и забирает их. Вид замка внутри был не лучше: раненые солдаты, наполовину разгромленный кабинет. Она бросилась к Эшеру за разъяснениями, но ответ сбил её с толку ещё больше.

— Так, давай по порядку.

— Давай.

— …Лорд Вальбака на самом деле был Доппельгангером?

— Верно.

— А Борос-ним его прогнал.

— Именно. Видишь, всё ты поняла.

— Да я сама не верю в то, что говорю! — Рейка заскрежетала зубами. — Он же Великий Герой! Как он мог быть Доппельгангером?! И вообще, с каких это пор?

— Кто знает.

Эшер и сам не мог ответить на этот вопрос.

— Но Доппельгангер — это же мамон? Разве их всех не изгнали из нашего мира?

— Мы так считали.

Но реальность оказалась иной. Сначала Умперт, теперь Доппельгангер. Такие твари не появляются из ниоткуда за один день.

«Герой».

Он ведь одолел Короля Демонов. Как же тогда всё это произошло? Рейка в изнеможении опустилась на пол.

— С ума сойти можно.

— Расспросишь Бороса-нима подробнее, когда встретитесь.

— Само собой. Приехали на помолвку, а попали в какой-то кошмар.

Рейка взъерошила волосы.

— Ладно, допустим. Но мне интересно кое-что другое, — она ткнула пальцем в сторону, не поднимая головы. — А с Кароном-то что?

Карон застыл у стены с «мёртвым» взглядом, не шевелясь. Он выглядел как живой труп.

— Почему он ни жив ни мертв?

— Понятия не имею.

Эшер слышал обрывки его разговора с Доппельгангером. Он мог догадываться о причинах, но не более.

— Это проблема, которую он должен решить сам.

В этот момент в дверь постучали. Бледная как полотно служанка приоткрыла дверь.

— Госпожа Рейка, вы здесь?

— А, да.

— Лорд просит вас зайти. Вы не против?

— Хорошо.

Рейка последовала за служанкой. Та, замявшись, робко взглянула на Эшера.

— Э-э… Эшер-ним… вы тоже…

— Ого, а я-то зачем?

— Видимо, есть о чём поговорить.

Эшер догадывался о причинах и пошёл следом за Рейкой.

— Прошу прощения.

В разгромленном кабинете их ждал Борос. Вид у него был настолько измождённый, что Рейка не на шутку встревожилась.

— Вы в порядке?

— Не совсем, — Борос горько усмехнулся.

Однако долг аристократа обязывал его держать лицо. Он скользнул взглядом по Эшеру.

— Полагаю, Эшер-ним в общих чертах ввёл вас в курс дела.

— …Ним?

Аристократ почтительно обращался к слуге. Борос спокойно переспросил:

— Да. Что-то не так?

— Нет, ничего, — Рейка покачала головой. — Да, я всё слышала.

— Мне бесконечно жаль. Вы прибыли ради помолвки, а столкнулись с таким позором.

— Но как это случилось?

— Мой отец был Доппельгангером. Вот и вся история.

— Но с каких пор?..

— Трудно сказать. Полагаю, около двадцати лет назад. Именно тогда отец начал меняться.

Борос пробормотал с самоиронией:

— Выходит, двадцать лет я называл отцом того, кто им не являлся.

Он коротко, невесело рассмеялся. Рейка молчала, чувствуя тяжесть момента. Наконец Борос перестал смеяться и снова заговорил с мрачным видом:

— Прежде всего, должен извиниться. Помолвка не состоится.

— Что?

— Договор о браке заключал мой отец. Но это был не он, а Доппельгангер. Помолвка, инициированная монстром, не имеет силы.

Борос не был настолько безумен, чтобы следовать планам чудовища.

— Ох…

— В связи с этим… приношу свои извинения.

— Нет-нет, что вы!

Лицо Рейки буквально просияло. Она сама не желала этого брака, так что лучшей новости и быть не могло. Но один вопрос её всё же мучил:

— Зачем Доппельгангеру вообще понадобилась эта помолвка?

— Это и для нас загадка. Столько лет он избегал любых контактов с внешним миром, и вдруг — политический брак.

Эшер слушал их разговор, не проронив ни слова.

— И что вы намерены делать теперь?

— Первым делом — сниму блокаду поместья. Затем отправлю гонцов в Империю. Нужно сообщить о появлении мамона. И о том, что лорд… был подделкой.

Рейка осторожно спросила:

— Вы действительно собираетесь это предать огласке?

Великий Герой, оказавшийся Доппельгангером на двадцать лет. Если об этом узнают в Империи, последствия будут колоссальными. Это удар по репутации, по легитимности рода. Любой другой дворянин постарался бы скрыть это, но Борос кивнул.

— Разумеется. Ведь это может коснуться не только наших земель.

— …Ясно.

— Я должен был бы проводить вас лично, но… боюсь, сейчас у меня совсем нет на это времени. Простите.

— Ну что вы. Я не настолько лишена такта, чтобы требовать почестей в такой ситуации.

Земли Беллатурия были на грани краха. Боросу предстояло бросить все силы на восстановление порядка. Рейка поднялась.

— Ах да. Могу я ненадолго оставить Эшера-нима здесь? Я бы хотел поговорить с ним наедине.

— С Эшером?

— Да.

— …Хорошо.

Рейка удивилась, но не стала возражать и вышла. В комнате остались только Эшер и Борос.

— Прежде всего, позвольте поблагодарить вас, Эшер-ним.

Борос нарушил тишину. Хоть он и был аристократом, Эшер в его глазах заслуживал величайшего почтения.

— Благодаря вам я наконец осознал правду.

Двадцать лет Борос жил в неведении. Если бы не Эшер, он мог бы так никогда и не узнать истины. Эшер не только распознал монстра, но и заставил его раскрыться. Его можно было назвать спасителем поместья. Однако в глазах Бороса, смотрящего на Эшера, читалась гамма сложных чувств.

— Решающим моментом, когда маска Доппельгангера треснула, стало ваше упоминание о событиях прошлого.

Речь шла о встрече юного Бороса с Героями. Борос помнил те события искажённо, и Доппельгангер считал именно эту ложную версию из его головы. Но Эшер указал на истину.

— Вы знали детали того дня. То, что я сам едва помнил, вы — человек намного младше меня — знали в точности.

В тот день герои собрались узким кругом друзей, свидетелей не было. Никто, кроме участников встречи, не мог знать подробностей.

— Кто вы такой?

Тяжёлый взгляд Бороса впился в Эшера.

Вопрос в лоб. Впрочем, Эшер его ожидал. Ответ был заготовлен заранее.

— Невероятно… — прошептал Борос, выслушав объяснение. — Так вы — ученик Хайвана-нима?

— Да. Учитель знал, что с миром творится что-то неладное. Поэтому он рассказывал мне о многом.

— Хайван-ним как всегда… Но я удивлён. Не думал, что он делится со своим учеником даже такими личными историями.

— Это лишь доказывает, насколько серьёзные перемены он предчувствовал.

— Пожалуй, вы правы.

Борос горько улыбнулся.

— Если вы ученик Хайвана-нима, это объясняет всё.

Конечно, это была ложь. Хайван никогда не рассказывал Эшеру о том дне. Причина, по которой Эшер знал правду, была проста: он сам там присутствовал. Но такая отговорка была самой удобной. Если бы он заявил о реинкарнации, его скорее сожгли бы на костре как прислужника тьмы.

Ученик Мастера Меча. Стоит произнести эту фразу, и любая эрудиция или странные знания перестают вызывать лишние вопросы.

«Раз уж мне достался этот статус, выжму из него всё возможное».

Конечно, если Хайван об этом узнает, проблем не оберешься, но это дело будущего. Борос прикрыл глаза, принимая объяснение.

— Понимаю. Простите за пустые подозрения.

— Пустяки. Это была здравая подозрительность. Что вы намерены делать теперь?

— …

Борос молча посмотрел в окно на город. Глядя на снующих внизу жителей, он решительно сжал кулак.

— Отныне я не наследник. Я — Лорд.

Доппельгангер, выдававший себя за Вальбаку, исчез. По закону Борос стал хозяином Беллатурии.

— Мой долг как лорда — позаботиться о них.

Борос встал из-за стола.

— Ещё раз, примите мою искреннюю благодарность.

Аристократ не должен преклонять колени ни перед кем, кроме Императора. Таков был негласный закон Империи. И всё же Борос, дворянин, опустился на колено перед Эшером — простолюдином.

Причина была лишь одна.

— Вы — спаситель земель Беллатурии. Наш народ вечно будет помнить и превозносить ваше имя.

Голос Бороса звучал твёрдо.

— Вы — герой нашего поместья, Эшер-ним.

Для великого героя авторитет императора не значил ничего. Эшер покачал головой.

— Я не герой.

— Нет. Вы человек именно такого масштаба. Что бы ни говорили другие, здесь, в Беллатурии, вы — величайший герой. Даже слава Хайвана-нима померкнет перед вашим подвигом.

— …

Эшеру такой приём казался чрезмерным, но по лицу Бороса было видно: он не шутит.

— Я исполню любое ваше желание, если это в моих силах.

— В таком случае, есть кое-что.

Изначально он этого не планировал. Но мир изменился, и теперь ему нужно было внимательно следить за происходящим.

— Вы говорили, что у вас есть информационная сеть.

— Да. Она не так велика, но это моя личная организация.

— Эта сеть, — Эшер понизил голос. — Можете одолжить её мне?

— Информационную… сеть? — Борос в недоумении склонил голову. — Зачем она вам?

— Есть личные дела, которыми нужно заняться.

— Что ж… Теперь она мне всё равно ни к чему. Хорошо.

Борос кивнул.

— Я передам её в ваше распоряжение.