Убил женщину, которую любил его собственный сын. Это был поступок не героя, а последнего злодея. Карон лишился дара речи, а Борос лишь горько покачал头:

— Нынешний лорд — не Герой. Это просто чудовище, одержимое властью.

Борос открыл дверь.

— Уходите. Я перевёл госпожу Рейку в соседнюю комнату. Отец не оставит это просто так, но… я что-нибудь придумаю.

С этими словами, полными самобичевания, он закрыл дверь.

— Всё-таки я его сын, и он до какой-то степени прислушивается к моим словам.

— Как же так…

Убить возлюбленную сына? Тот Вальбака, которого знал мир, никогда бы так не поступил. Карон растерянно пробормотал:

— Почему Вальбака-ним стал таким?..

— И правда, почему?

Эшер коснулся наруча, и в его руке мгновенно оказался кинжал.

— Что ты задумал?

— Кое-что проверить.

Эшер с кинжалом в руке направился к выходу. Карон поспешно преградил ему путь:

— Ты что, собрался идти к лорду Вальбаке?

— Ты действительно веришь, что это он?

— Хочешь сказать, это кто-то другой? Я видел его лицо!

Прошло двадцать лет, но Карон отчетливо помнил черты лица и голос героя. Нынешний Вальбака ничем не отличался от прежнего.

— Не может быть настолько похожих людей. И если бы это был подменыш, Борос-ним заметил бы первым.

— Если бы подменыш был человеком — возможно, — Эшер холодно взглянул на рыцаря.

Даже если один человек идеально имитирует другого, он не может имитировать его память.

— Но если это не человек, всё меняется.

— Что?..

— Существуют монстры. Если Умперт — это зверь, пожирающий сны, то эта тварь пожирает память.

В мире было много опасных демонов и иных существ, но этот монстр считался одной из величайших угроз для человечества. Существо Бездны, сеющее хаос и одурачивающее людей.

— Я думал, их всех истребили, но, видимо, кое-кто уцелел.

— ……

Карон отступил назад, настороженно положив руку на эфес меча.

— Кто… кто ты такой?

— Ты говоришь то же самое, что и Рейка.

Ответ Эшера был лаконичен:

— А ты сам как думаешь?

Эшер положил руку на плечо колеблющегося Карона и слегка толкнул. Рыцарь отлетел в сторону, словно ребёнок.

— Неважно, кто я. Я не собираюсь причинять вам вред. Разве не это главное? Позволь спросить тебя, верный рыцарь Карон.

Эшер указал пальцем на соседнюю стену, за которой находилась Рейка.

— Кто для тебя важнее: твоя госпожа или я?

— …Госпожа.

— Тогда всё просто. Иди и защищай её.

Эшер прошел мимо Карона к двери.

— А я пока разберусь с тем парнем.

Эшер дошел до покоев лорда и толкнул дверь. Вальбака сидел внутри и пил вино.

— …А? Это ты.

Вальбака, раскрасневшийся от хмеля, пьяно кивнул:

— Ну что, ты получил ответ? Что она сказала?

Эшер не ответил. Он подошел к столу и взял кубок, из которого пил лорд. Вальбака нахмурился:

— Что ты себе позволяешь?

— «Бегемония» 43-го года.

Дорогое вино. Его любили герои, и сам Эшер когда-то прикладывался к нему.

— Я часто предлагал его Вальбаке. Но он до последнего отказывался, говоря, что не может пить столь дорогое вино, пока его люди голодают.

Эшер налил себе в кубок. Лицо Вальбаки начало искажаться от гнева.

— Ты с ума сошел?

Вальбака резко встал.

— Проваливай немедленно!

— По какому праву ты мне приказываешь?

— …Ты точно безумец.

Вальбака позвонил в колокольчик на столе. Звон разнесся по коридорам.

— Ладно, пей. Я проявлю великодушие и позволю тебе насладиться последним глотком в твоей жизни.

— Нет, — Эшер поднял кубок. — У тебя нет на это права.

— Хватит нести чушь…

— Не надоело играть? Ты ведь не Вальбака, верно?

После этих слов Эшера, смочившего горло вином, Вальбака застыл. В этот момент дверь распахнулась.

— Господин лорд!

— Отец, вы звали?

В комнату ворвались солдаты во главе с Боросом. Вальбака ударил по столу:

— Схватите его! Уберите это ничтожество!

— Э-Эшер? Почему ты здесь? — Борос был в замешательстве.

В ту же секунду Эшер схватил Вальбаку за горло и приподнял над полом.

— Ах ты… подонок!..

— Лорд!

Вальбака стиснул зубы, а солдаты вскрикнули от ужаса. Их правитель находился в руках простого слуги из другого поместья. Борос закричал:

— Что вы творите?!

— Избавляюсь от подделки, — ответил Эшер.

Он приставил лезвие к горлу лорда. Выступила капля алой крови.

— Не кажется ли тебе странным, что монстр, ненавидящий людей, так отчаянно пытается имитировать человека?

Карон сидел в своей комнате, уставившись в пустоту. Прошло несколько минут, прежде чем в его глазах снова появился блеск жизни.

— …Я не могу просто сидеть здесь.

Пошатываясь, он вышел и направился к слугам дома Айрак.

— Карон-ним?

— …Всем выйти.

— Что?

— Всем немедленно покинуть замок и ждать у ворот. Это приказ.

— Д-да, господин.

Слуги рефлекторно закивали. Карон прошел в соседнюю комнату, где на огромной кровати спала Рейка.

— Просыпайтесь, госпожа.

— М-м… а?

Открыв глаза, Рейка вздрогнула, увидев Карона.

— Почему ты здесь?

Она села и огляделась.

— …И почему я здесь? Я же только что закончила ужин и собиралась к себе…

— Нет времени объяснять, госпожа.

Карон подхватил Рейку на руки.

— Нам нужно уходить.

— Эй, подожди! Что ты делаешь?!

Рейка брыкалась, но Карон, не обращая внимания, вынес её из замка. У ворот уже ждали напуганные слуги.

— Госпожа?

— Оставайтесь здесь, — Карон опустил Рейку на землю.

Девушка поправила одежду, сердито морщась:

— Что на тебя нашло?

— Нам нужно бежать. Здесь опасно.

— А как же помолвка?

— К черту помолвку!

— Стой. А где Эшер?

Карон замер.

— Почему Эшера нет с вами?!

— …Он остался.

— Что?!

— Проклятье, — выругался Карон.

Это было непозволительно в присутствии хозяйки, но ему было не до этикета.

— Ждите здесь.

— Стой! Карон!

Но рыцарь уже бежал обратно в замок.

БА-БАХ!

Карон вынес дверь и ворвался в покои лорда. Перед ним предстала невероятная картина: солдаты, Борос и Эшер, который держал Вальбаку за горло, приставив к нему нож.

— Псих… — вырвалось у Карона.

— К-Карон? Ты-то здесь зачем?

— Привет, — Эшер помахал рукой, пока Борос испуганно пятился.

Валь바ка взревел:

— Он тоже пришел убить меня! Схватите его!

— Ха-а-ап!

Солдаты рефлекторно выставили копья. Карон стиснул зубы и обнажил меч.

Дзынь! Кха!

Удары плашмя по рукам — и копья посыпались на пол. Карон поднял руки:

— Я тут ни при чём.

— Как это ни при чём?! Это же ваш слуга! — орал лорд.

Карону нечего было возразить, и он лишь сердито уставился на Эшера:

— Ты что вытворяешь?!

— Я же сказал: устраняю подделку, — буднично ответил Эшер.

Вальбака заскрежетал зубами: — Ты окончательно спятил.

— Я не понимаю, Эшер. С чего вы взяли, что мой отец — самозванец? — спросил Борос.

— А в ваших глазах, Борос-ним, он выглядит настоящим?

— По крайней мере, вы не кажетесь мне нормальным, — Борос нахмурился. — Неужели вы думаете, что сможете выжить, приставив нож к горлу аристократа?

— Если бы это был настоящий Вальбака, то нет.

— Вы думаете, я бы не узнал собственного отца? — Борос горько усмехнулся. Он и сам когда-то сомневался. — Внешность можно скопировать. Но как быть с памятью?

Даже став монстром, лорд обладал всеми воспоминаниями и чувствами прошлого. Именно поэтому Борос был уверен, что это его отец. Но Эшер не ослаблял хватку.

— С давних времен бывали случаи, когда великие, но не обладающие боевой мощью люди внезапно менялись. Окружающие думали, что время просто испортило их характер, ведь память оставалась при них.

Но истина была иной.

— Есть монстр, который имитирует облик человека и пожирает его память. Когда-то он был величайшим кошмаром для людей.

— О чём вы… — голос Бороса дрогнул. Его глаза начали бегать. — Неужели…

— Что вы стоите?! — в ярости закричал Вальбака. — Схватите его! Убейте! Убейте немедленно!

Но солдаты не шелохнулись. Борос тоже застыл на месте, закусив губу.

— Вы сомневаетесь во мне?!

Вальбака в ярости сжал кулаки.

— Ты! Рейван!

Один из солдат вздрогнул.

— Когда твоя мать была при смерти, кто оплатил лечение? Я был рядом и поддерживал тебя! А ты, Барния? Кто пришел поздравить тебя, когда жена родила сына?!

Вальбака обвел взглядом стражу.

— Крон! Ты забыл, кто спас тебя от волков, когда ты едва не остался калекой? Бохейм! Кто проводил твоего отца в последний путь вместо тебя?!

Солдаты начали пятиться. Вальбака дрожал от негодования:

— Я помню всё! Я ваш лорд! И вы смеете сомневаться во мне?!

— Потому что вы стали другим, — печально пробормотал Борос.

Вальбака хмыкнул: — Ты всё злишься из-за той девки? Ты аристократ, сын мой. Ты должен жениться на равной.

Голос Вальбаки стал мягче.

— Помнишь, в детстве ты хотел увидеть героев? И я отвез тебя к ним.

— …Я помню.

— Да. И я помню. Это было так ярко.

Вальбака заговорил величественно:

— Они смотрели на тебя и говорили, что ты очень похож на меня. Что однажды ты станешь великим человеком. Все герои обожали тебя.

Хватка Бороса на эфесе меча ослабла.

— Разве мог подменыш это помнить? Я Вальбака, великий лорд Беллатурии…

— Нет, — Эшер сильнее сжал его горло. — Кха! Кха!

— Ты прав в том, что они видели сходство. Но никто не говорил, что ты станешь великим. Они сказали, что ты станешь примерным семьянином.

— Что? — глаза Бороса расширились.

— И не все тебя обожали. Вальтерс цокнул языком, назвав тебя слабаком. Хайван предложил взять тебя в ученики, но ты его ударил. А Рефения делала вид, что ей всё равно, хотя потом втайне прислала тебе артефакт.

— Теперь, когда я вспоминаю… — пробормотал Борос. — Всё именно так и было. Как вы можете это знать?

— Ты имитируешь облик и пожираешь память окружающих, — Эшер усмехнулся монстру.

Вальбака, задыхаясь, прохрипел: — Ч-что за бред… Я…

— Память ребёнка часто бывает искажена и туманна. Ты съел то, что он помнил, но истина была другой.

Эшер взглянул в глаза существу:

— Не так ли, Доппельгангер?