— Что бы там ни было, ты ничего не сможешь сделать.

Семья Беллатурия — графский род. Даже если их владения считались небольшими, они были несопоставимы по могуществу с землями Айрак.

Будь Вальбака по-прежнему тем кротким и благородным человеком, отказ от помолвки не повлёк бы за собой большой беды. Ведь прежний Вальбака был воплощением добродетели.

Однако сейчас, как ни посмотри, мирным исходом дело не пахло.

— А разве для вас это плохо? Родство с графской семьёй позволит вашему дому ещё больше укрепить влияние.

— Не смеши меня! — Карон в ярости стиснул зубы. — Ни я, ни господин Лорд никогда не желали этого брака.

— С точки зрения интересов поместья это была бы удача.

— Неужели ты думаешь, что господин Реберок из тех, кто жаждет власти?

— Вовсе нет.

Из поколения в поколение семья Хальбарк отличалась умеренностью в желаниях и довольствовалась тем, что имела. Люк был скорее исключением, но сам Реберок оставался неизменным.

— Господин Лорд — человек, который находит удовлетворение в защите своих земель. Разве такой человек станет продавать родную дочь ради политического веса?

Лицо Карона исказилось от досады.

— И больше всего на свете я хотел бы, чтобы юная госпожа продолжала идти по Пути Меча.

— У неё есть талант.

— Талант? Это слишком мелкое слово. Госпожа стоит выше этого. Если она будет упорно трудиться… она сможет стать Великой.

Карон произнёс это с мечтательным, почти отрешённым выражением лица. Великий. Содмастер.

Карон был одарённым мечником. Именно поэтому он мог разглядеть истинный масштаб дарования Рейки. И оттого ему было невыносимо горько.

— Чтобы такой талант был заживо погребён в этом проклятом месте…

Карон сжал кулаки.

Но как бы ни кипел гневом рыцарь, ничего не менялось. В последующие несколько дней Вальбака продолжал настойчиво искать встреч с Рейкой, стараясь подобраться к ней поближе.

Борос пытался урезонить отца, но Вальбака был хозяином этих земель. Он и не думал слушать сына. С каждым днём лицо Рейки становилось всё мрачнее, а лицо Карона — всё багровее от сдерживаемой ярости.

В такой обстановке Эшер отправился в город под замком. Ему нужно было кое-что купить. Чем дольше он шёл по улицам, тем более жуткое зрелище открывалось его взору.

Пейзаж напоминал скорее трущобы, нежели столицу графства. Нигде не было видно здоровых, благополучных людей. Убожество города слишком резко контрастировало с роскошью замка.

Если такова ситуация у подножия цитадели, то несложно было представить, что творится на окраинах. Путь Эшеру преградил оборванец.

— Деньги давай.

Парнишке на вид было лет пятнадцать. Почти ребёнок, он сжимал в руке нож. Прижимая к себе другого ребёнка, помладше, он выставил вперёд дрожащую руку.

— Я… я тебя пырну!

Эшер молча уставился на юношу. Подавившись его тяжёлым взглядом, тот попятился, но, стиснув зубы, снова медленно шагнул вперёд. Пальцы парня побелели, сжимая рукоять ножа.

— Довольно.

Борос с печальным видом перехватил руку мальчишки. Тот вздрогнул и выронил нож.

— М-молодой господин…

— Этот человек — гость нашего поместья. Мой долг — защищать его.

Борос достал из кошелька несколько монет и вложил их в ладонь подростка.

— Этого должно хватить на лекарство для твоего брата. Иди же.

— Б-благодарю вас, молодой господин…

Мальчишка бесконечно кланялся, а затем, подхватив брата за руку, поспешно скрылся. Борос посмотрел на Эшера и горько улыбнулся.

— Выглядит прискорбно, не так ли? Вас ведь зовут Эшер?

— Да.

— Прошу прощения. Обстановка у нас тяжёлая, и мне жаль, что вам пришлось увидеть это позорище.

Несмотря на то, что Эшер был простым слугой, а Борос — аристократом, наследник графства говорил с ним на «вы» и соблюдал все правила приличия.

— Слова извинения вам стоит обратить не ко мне, а к другому человеку.

— Вы… о госпоже Рейке.

Будущий свёкор, вожделеющий невесту собственного сына. Подобного не позволяли себе даже самые заносчивые и жестокие дворяне.

Борос молча понурил голову. Эшер негромко произнёс:

— Беллатурия. Я её хозяин. Вы дарите мне доверие, я вам — преданность. Я буду опорой, поддерживающей вас из самых глубин.

Эти слова прозвучали внезапно и, казалось бы, ни к чему не обязывали. Но Борос не просто смутился — он выглядел потрясённым. В его глазах вспыхнул странный блеск.

— Откуда… Откуда вы знаете эти слова?

— Вальбака-ним часто их повторял.

В этой фразе заключалась сама суть прежнего Вальбаки. Он считал, что долг лорда — не властвовать над подданными, а служить им фундаментом.

— Похоже, сейчас всё изменилось.

— …

Борос лишь горько усмехнулся в ответ. Эшер направился к замку, но вдруг, словно что-то вспомнив, обернулся.

— Господин Борос. Могу я попросить вас об одном одолжении?

— Да, слушаю вас.

— Мне нужны некоторые вещи, но, как ни странно, здесь их не продают. Хотя вещи это не самые редкие. Не могли бы вы их достать?

— О чём именно идёт речь?

Эшер перечислил необходимые предметы. Борос в недоумении склонил голову набок.

— Но зачем вам это?

— Нужно для личных целей.

— Хм… Не вижу в этом никакой проблемы. Хорошо. Думаю, к завтрашнему дню я всё подготовлю.

— Благодарю.

Эшер отвесил поклон и скрылся за воротами замка.

— Вальбака, погрязший в похоти и презирающий простолюдинов…

Эшер неспешно прогуливался по замковому саду, бормоча себе под нос. Скажи он такое в прошлом — любой бы высмеял его за подобный бред. Но сейчас не было слов, точнее описывающих действительность.

Эшер коснулся синей розы. Этот капризный сорт требовал невероятных усилий в уходе, а один цветок стоил столько же, сколько драгоценный камень того же веса. Такие розы часто выращивали алчные и тщеславные аристократы как символ своего богатства.

Весь сад был усыпан этими синими розами. Эшер сжал пальцы. Стебель хрустнул.

— Ты кто такой?

— Меня зовут Эшер.

Эшер обернулся. Незаметно подошедший Вальбака, нахмурившись, сверлил его взглядом.

— Что ты здесь забыл?

— Видимо, вы не помните. Я сопровождал юную госпожу во время нашей аудиенции.

— Что? …А, точно. Слуга из дома Хальбарк.

Вальбака кивнул, хотя по его глазам было видно, что он так ничего и не вспомнил.

— Ты знаешь, кто я? — спросил Вальбака с лицом, преисполненным самоуверенности и бахвальства.

— Знаю. Вальбака Беллатурия. Герой прошлого.

— Вот именно. Я — Герой. Великий человек. Для вашего дома честь породниться со мной.

Вальбака хищно осклабился и продолжил:

— Ступай и передай: великий Вальбака-ним желает видеть Рейку Хальбарк своей наложницей. Брак со мной принесёт вашему роду куда больше пользы, чем союз с моим никчёмным сыном.

— Довольно меркантильные слова для героя.

Вальбака хмыкнул.

— Герои — они такие и есть.

— Могу я спросить вас ещё об одном? — голос Эшера стал низким и холодным.

— Говори.

— По пути сюда я встретил разбойников, бежавших из земель Беллатурии. Среди них были женщины и дети. Вы знаете, почему это произошло?

— Да. Это отродье, сбежавшее из моего города. Я посылал поисковый отряд, но они, видимо, не справились.

— Но почему они бежали?

— Сказали, что не могут больше жить в моём городе. Наглые твари.

Вальбака в ярости прикусил язык.

— Простолюдины, посмевшие бежать от своего господина… Если их поймают, я всех их казню.

— Вот как.

Эшер издал короткий, сухой смешок.

«Я — ничто. Я существую лишь потому, что капитан стражи и люди поддерживают меня. Аристократия — это жалкое сословие, которое само по себе ничего не может».

Когда-то давно кто-то сказал ему эти слова. И этого человека больше не было в живых.

— И последнее…

Странный блеск в глазах Эшера заставил Вальбаку насторожиться.

— Как ваше имя?

— Что за чушь ты несёшь? — Вальбака расхохотался. — Я Вальбака Беллатурия. Хозяин этих земель и великий Герой.

Его голос звучал абсолютно уверенно, без тени сомнения.

— Вальбака Беллатурия. Я понял.

Эшер едва заметно усмехнулся и выпрямился.

— Я передам ваши слова.

— Ни за что!

Разъярённый Карон ударил по столу. Щепки разлетелись во все стороны.

— Это невозможно! Как он мог! Вальбака-ним… госпожу Рейку?!

С каждым часом Вальбака становился всё наглее. Борос, который изначально был женихом, давно оказался не у дел. А сегодня лорд дошёл до того, что вызвал Рейку к себе в покои под предлогом личного разговора. Карон схватился за меч.

— Я не буду сидеть сложа руки!

— И что ты сделаешь?

Эшер цокнул языком, глядя на Карона, готового немедля ворваться в спальню лорда.

— Ты хочешь развязать войну? Лорд Реберок будет «в восторге».

— А ты, значит, собираешься просто стоять и смотреть?! — взревел Карон, выхватывая клинок. — Я рыцарь, присягнувший своему господину! Я не позволю этому старикану надругаться над госпожой!

— Как преданно.

Сначала Карон называл его «Великим Героем», а теперь — «стариканом». Эта перемена вызвала у Эшера невольную улыбку.

— Того Героя из прошлого больше нет.

Стиснув зубы, Карон шагнул к двери. Но прежде чем он успел её распахнуть, дверь открылась с той стороны.

— …Господин Борос?

— Добрый вечер.

Сын Вальбаки вошёл с подавленным видом. Он мельком взглянул на Карона.

— Вы собрались к моему отцу?

— Прочь с дороги, — Карон смотрел на него с презрением. — Мне не о чем говорить с наследником, который не способен защитить даже собственную невесту.

— Я не просил об этой помолвке.

— Как вы смеете так говорить!..

Мышцы Карона напряглись до предела. Борос снова негромко произнёс:

— Об этой помолвке не просил никто, кроме моего отца.

— …

Карон замер. Борос прошёл вглубь комнаты.

— О госпоже Рейке можете не беспокоиться. Мой отец слаб к хмельному. Сейчас он слишком пьян, чтобы отличить Рейку от обычной шлюхи, которую подложили ему вместо неё.

Борос мельком взглянул на Эшера и отвёл глаза. Ошарашенный Карон едва смог вымолвить:

— Н-но как…

— Кто знает. Наверное, потому что я сам себе не верю.

Борос угрюмо коснулся украшения на стене.

— Я содержу собственную информационную сеть.

— Что? — переспросил Карон. Считалось, что шпионаж — дело грязное и недостойное аристократа. Чтобы наследник рода занимался подобным…

— Мне всегда это нравилось. Но дело не только в интересе. Лорд, мой отец, полностью отрезал нас от внешнего мира. Информационная сеть — единственный способ узнать, что происходит за пределами поместья.

— Отрезал от мира?

— Да, — Борос горько вздохнул. — Он сделал так, чтобы ни крупицы вестей не попадало внутрь и не выходило наружу. Мы живём в полной изоляции уже двадцать лет.

— …Но почему?

— Почему?

Борос посмотрел на Карона.

— Вы ведь говорили, что видели моего отца раньше. Скажите честно: нынешний лорд — тот же самый человек, которого вы знали тогда?

— …

Карон не нашёл, что ответить. Борос ответил сам:

— Нет. Нынешний правитель — не Герой. Двадцать лет назад он стал кем-то другим.

Эшер молча слушал их разговор. Борос подошёл к окну и посмотрел на дома внизу.

— Взгляните на город. Люди умирают от голода, дрожат от холода без крыши над головой, а отец требует всё больше драгоценностей. Он изнуряет их трудом и повышает налоги ради собственной прихоти.

Борос сжал кулаки.

— Мой отец сегодня — просто чудовище.

— …

— Но люди всё равно продолжают надеяться. Они верят, что «Великий Лорд», «Великий Герой» когда-нибудь опомнится. И так они умирают один за другим.

Борос горько усмехнулся.

— Пустая надежда.

— Как же Великий Герой мог…

— Герой? — Борос издал сухой смешок. — С самого моего рождения отец всегда говорил мне одно: «Сын мой. Клянусь своим именем и своей душой: ты женишься только на той, кого полюбишь».

Для ребёнка благородной крови это было практически невозможное обещание. Но Вальбака исполнял его, и за это его звали Героем.

— Я верил ему. Даже когда отец изменился и стал странным, я верил, что эти слова — истина.

Вальбака-Герой поклялся собственной душой. Борос думал, что такая клятва не может быть ложью.

— Пять лет назад я встретил женщину. Она не была знатной, но была доброй и чистой душой. Человек, которого невозможно не полюбить. Я привёз её в поместье, чтобы представить отцу.

Борос заговорил тише, его голос стал безжизненным.

— А на следующий день она стала трупом.