— Мы и сами не знаем причин… Но Бог ниспослал Пророчество именно на то время, и мы готовились… А когда они исчезли, мы распространились по всему миру…

— Хм.

Эшер встряхнул окровавленными руками. Вытирая их полотенцем, он бесстрастно смотрел на избитого до полусмерти мужчину.

— Двадцать лет назад, значит.

В день его смерти исчезли Герои. Среди них наверняка были и те, кого он знал лично. Связано ли это между собой? Или это просто совпадение? Если подумать, Хайван тоже был из тех Героев, что пропали двадцать лет назад.

Эшер пытался выведать больше, но убийца действительно ничего не знал. Даже под пытками он лишь испускал полные отчаяния крики, подтверждая свое неведение.

«Почему они исчезли?»

Вновь объявившийся Хайван сказал, что отправился на поиски истины. Но вряд ли все остальные сделали то же самое. Ради чего же они покинули этот мир?

— …И приказ устранить меня тоже был в Пророчестве?

— Да… Полгода назад пришло новое Пророчество… Убить всех, кто связан с прошлой эпохой…

— Полгода назад.

Как раз тогда он и переродился. Мысли путались.

— И еще…

— Что еще?

— На тебя пришло персональное Пророчество… Оно отличалось от предыдущих… Это был четкий, ясный приказ убить именно тебя.

— ……

Эшер прищурился. Боги охотятся на него? Значит ли это, что они знают о его реинкарнации?

— Хаа… хаа…

Мужчина, прикованный цепями, тяжело хрипел. Его рассудок, подточенный ужасом, был на пределе.

— Теперь… пожалуйста…

— Что ж.

Эшер коснулся подбородка и с неловким видом взялся за цепь.

— Хорошо. Я дарую тебе покой.

Когда Эшер поднял меч, мужчина широко раскрыл глаза и забился в путах.

— Ты… ты убьешь меня?! Л-лжец!

— Я никогда не говорил, что оставлю тебя в живых. Ты сам так решил.

— А-а! А-а-а-а!

— Тебе ли, убийце, молить о пощаде?

Мужчина в исступлении дергался всем телом, но Эшер молча опустил клинок.

Небо уже окончательно потемнело. Жители города заканчивали дела и расходились по домам.

— О, ты вернулся?

Рэйка, вытирая пот после тренировки, обернулась. Эшер кивнул.

— Ага.

— Тебя долго не было. Всё в поряд… пахнет кровью.

Рэйка сделала шаг навстречу, но тут же замерла и попятилась, нахмурившись.

— Что это? Запах крови…

— Так сильно воняет?

— Ужасно, — она сморщила нос. — В нашем мирном городке такому запаху не место, поэтому он так бьет в нос.

— Даже если я искупаюсь, запах вряд ли исчезнет сразу. Впрочем, если собираешься жить как мечник, к запаху крови стоит привыкнуть.

— Что произошло?

В городе было тихо. Никаких происшествий. Не было причин, по которым Эшер мог вернуться в таком виде. Юноша мягко улыбнулся:

— Да так, дела. Где Люк?

— Брат, скорее всего, в городском трактире. Скоро должен вернуться. …Ты ведь не собираешься мне ничего рассказывать?

— Ты меня хорошо знаешь. Тебе еще рано об этом знать.

Если когда-нибудь Рэйка познает мир и его жестокость на собственной шкуре, он расскажет ей. Но сейчас она была слишком хрупкой. Сила у неё была, но дух ещё не окреп.

— В город, значит. Придется снова прогуляться. Увидимся завтра. Раз сегодня я пропустил тренировку, завтра будем заниматься в два раза усерднее.

— Подожди.

Рэйка с суровым лицом преградила ему путь. Эшер сказал, что идет выполнять поручение Люка. И вернулся, пропитанный кровью. Она крепче сжала рукоять меча.

— Я не пущу тебя.

— Решила заступиться за брата? — Эшер усмехнулся. Он не собирался останавливаться. Рэйка покачала головой:

— О чем ты? Мне плевать на брата. Я за тебя переживаю.

— ……

Внезапный ответ заставил Эшера замереть. О нем беспокоится кто-то, кто не является его семьей?

— Честно говоря, мне всё равно, что с ним случится.

Она не питала к Люку теплых чувств. Трудолюбивая и честная по натуре, она всегда презирала брата за его выходки и издевательства над жителями. А после того, как он втянул в свои игры Эшера, её терпение лопнуло — они даже не здоровались.

К тому же Рэйка планировала уехать. Для того, кто решил следовать пути меча, это поместье было слишком тесным. Она переживала за родителей, но, будучи старшей дочерью без права наследования, понимала: её путь — либо замужество ради выгоды семьи, либо собственная дорога. Второй вариант казался ей честнее.

— Эшер. Я понимаю твои чувства. Но ты простолюдин. Если ты поднимешь руку на аристократа, ни я, ни родители не сможем тебя защитить.

Рэйка смотрела на него с тревогой. Пусть сословная система и ослабевала, статус дворянина всё ещё значил многое. Напротив, чувствуя шаткость своего положения, аристократы цеплялись за остатки власти еще яростнее. Если Эшер причинит Люку физический вред, его ждало рабство или казнь.

Эшер ей нравился. Было ли это первой влюбленностью или уважением к мастеру — она не знала, но не хотела его терять.

— ……

Эшер молчал. Рэйка уже хотела что-то добавить, как он прошептал:

— А это приятное чувство.

— Что?

Эшер едва заметно улыбнулся. От этой улыбки у Рэйки по спине пробежали мурашки — это была не та вежливая маска, которую он носил обычно, а искренняя эмоция.

— Эшер?

— Ничего. Просто… странно. Так вот как выглядит бескорыстная забота.

Он горько усмехнулся и, положив руки на плечи Рэйки, мягко отодвинул её с дороги. Ошеломленная странной атмосферой, она не сразу пришла в себя и крикнула вслед:

— Эшер!

— Не волнуйся. Я знаю свое место. Я не собираюсь прикасаться к аристократу пальцем.

— Тогда просто возвращайся! Я поговорю с родителями, и мы всё уладим…

— Нет, Рэйка. Я сказал, что не трону его физически.

Он обернулся. Его улыбка изменилась. Рэйку забила крупная дрожь — от него веяло могильным холодом.

— Психологическое насилие порой куда эффективнее физического.

— Ха-ха-ха-ха!

Люк, покачиваясь, шел по улице. Жители, возвращавшиеся домой, хмурились при виде него, но ему было всё равно. Он был в восторге.

— Ха-ха-ха!

Наверняка он уже мертв. Люк хихикнул. Он понимал, что Эшер за последние месяцы стал другим, но против него вышли профессиональные убийцы. Каким бы сильным ни был мальчишка, уровни несопоставимы. Он не мог выжить.

— Кхе-кхе…

Ах, как же хорошо. Он никогда не чувствовал себя таким счастливым. Его не заботили ни уборка следов, ни последствия.

— Отлично.

Он вошел в замок, добрался до своей комнаты, запер дверь и повалился на кровать, закрыв глаза.

— Так вы здесь.

В момент, когда он уже готов был провалиться в блаженный сон, рядом раздался голос. Люк пулей подскочил на кровати.

— Ты! Кто ты?!

— Успокойтесь, молодой господин.

Из тени медленно вышел обладатель голоса. Когда Люк разглядел его лицо, его зрачки расширились от ужаса.

— Эшер?

Почему? Он же должен быть мертв! Люк застыл с открытым ртом, не в силах поверить своим глазам.

— Почему…?

— Почему что? Вы выглядите так, будто мне здесь не место.

Эшер широко улыбался, делая шаг вперед. Люк попятился.

— В чем дело, молодой господин?

Шепот Эшера эхом отдавался в ушах. Люка затрясло. Я умру. Он меня убьет. Ледяной ужас сковал его сердце, но в следующую секунду давление исчезло.

— …А, нет. Просто… ты меня напугал. Ты ведь почти не заходишь в замок.

Люк попытался нацепить маску наглости. Верно. Улик нет. Убийца никогда не сдаст заказчика. А даже если сдал — он не смеет меня тронуть.

Я — дворянин, он — ничтожный простолюдин. Люк выпрямился и закричал:

— Как ты, плебей, смеешь врываться в покои дворянина?! Убирайся немедленно! Завтра тебя ждет суровая кара!

— Кара, значит.

Улыбка не сходила с лица Эшера. Люка передернуло, но он продолжал стоять на своем.

— Я пришел лишь потому, что сегодня в указанном вами месте на меня напали. И когда я спросил у нападавших имя заказчика, всплыло ваше имя.

— …Да неужели?

Проклятые ничтожества! — выругался про себя Люк. — Убийцы называются! Так легко сдать имя нанимателя! Моторория — сборище мусора.

Несмотря на панику, Люк взял себя в руки и изобразил праведный гнев:

— Ты обвиняешь меня в сговоре с какими-то бандитами?!

Он сжал кулаки.

— Как ты смеешь нести такую чушь!

Улик, кроме слов мертвых убийц, не было. Значит, он может раздавить его своей властью.

— Оскорбление дворянина! Завтра же я всё расскажу отцу, и тебя казнят! Клянусь, ты вылетишь из этого города в кандалах!

— Молодой господин.

Эшер позвал его мягко, почти ласково.

— Я похож на идиота?

Воздух в комнате словно загустел. Тяжелое, липкое чувство заполнило пространство.

— А…? — Люк замер с глупым выражением лица. — Как ты смеешь…

— Хватит, — Эшер медленно двинулся на него. — Я не собираюсь вести с вами бессмысленные споры. В этом нет нужды, а главное — в этом нет ценности.

Лицо Люка стало мертвенно-бледным. С каждым шагом Эшера давление становилось невыносимым.

— А… ы…

— Вы для меня — пустое место.

Эшер толкнул Люка в грудь. Тот бессильно рухнул обратно на кровать.

— И я хочу оставаться для вас таким же пустым местом.

Жажда крови, густая и липкая, окутала Люка. От этого первобытного ужаса у него перехватило дыхание, а в глазах потемнело.

— Вы меня поняли?

— Хэк! Хэк! Хэк!

Убийственное намерение исчезло так же внезапно, как и появилось. Люк схватился за грудь, жадно хватая ртом воздух. Из носа и глаз потекли слезы, его начало тошнить.

— У-у-ух…

Эшер бесстрастно смотрел на него сверху вниз.

— Вы станете лордом. Хозяином этого захолустья. А я скоро покину это место. На этом наши пути разойдутся. Нет нужды строить между нами какие-то иные отношения.

Например, отношения убийцы и жертвы.

Люк, кажется, понял намек — его лицо стало еще белее.

— П-пощади…

— Я же сказал, в этом нет нужды.

Эшер погладил Люка по голове.

— Давайте просто игнорировать друг друга. Будем смотреть друг на друга как на ползающих насекомых — без всякого интереса. Согласны?

Люк, всхлипывая, закивал головой. Эшер убрал руку.

— Вот и славно.

Эшер отступил назад, его фигура начала растворяться в тенях.

— Мы заключили контракт. Я больше не приду к вам. И вы не должны искать встреч со мной. Но если вы решите нарушить наш договор…

Перед тем как окончательно исчезнуть, Эшер бросил последнюю фразу:

— Я приду снова. Но в следующий раз я не буду просто разговаривать.