— Хэк... хэк... хэк...

Мужчина рухнул на деревянный пол, пытаясь восстановить дыхание. Заброшенное здание медленно окутывала неестественная тьма. Раздались голоса, эхом отражаясь от стен.

[О результате... можно даже не спрашивать.]

[Я так и знала, что это невыполнимо. С чего бы беспечному гению победить того, кого сам Мастер меча выбрал в ученики?]

— Заткнитесь! — яростно выкрикнул мужчина. Он стиснул зубы, глядя на сгущающийся мрак. — Жалкие трусы, которые носа не кажут из своих каморок!..

[Прояви хоть каплю уважения к старикам,] — раздался дребезжащий, каркающий смех.

Мужчина фыркнул. "Старики"? К ним это слово не подходило. — Ведьма, которая даже не стареет, несет чушь.

[Успокойся. Хоть всё и очевидно, давай проясним. Итак, каков итог?]

— …Провал, — грубо бросил мужчина. Его гордость была сожжена в пепел, который невозможно собрать. — Что это за малец? Почему какая-то Имперская база...

[Я же говорила. Ты еще не созрел. У тебя есть талант, чтобы освоить великий меч, но твой дух пуст. Победить кого-либо в таком состоянии — задача почти невыполнимая.]

— Тогда зачем вы меня послали?..

[Разве это не стало для тебя стимулом?]

Слова заставили мужчину замереть. Бесстрастный голос заполнил всё здание.

[Ты слаб. Твой талант — лишь возможность, которой ты слишком упивался. А какова реальность? Ты не смог одолеть даже простейшее фехтование. Тебе нужно усердие.]

— …Я понял, — кивнул он. Да. Нужно стать сильнее. Настолько, чтобы раздавить того наглеца. Он до крови прикусил губу.

[Мы возлагаем на тебя большие надежды. Ты не тот, кто должен сломаться от такой мелочи. Кстати... ты сказал, он использовал Имперское фехтование?]

— Да.

[И как ощущения?]

[Вы слишком остро реагируете. Само по себе это фехтование — обыденность. В нем нет ничего особенного.]

[У меня не самые лучшие воспоминания об этом стиле. Помните, что Мастер меча, взявший мальчишку в ученики, был в близких отношениях с ним.]

[Ой, да бросьте. Тот давно мертв. А значит, исчез и единственный человек, знавший наши слабости.]

Звонкий голос прозвучал с явным облегчением. Их сила была абсолютной, но не лишенной изъянов. Тот, кто знал секрет, мог легко их уничтожить. Этим человеком был позапрошлый капитан стражи, и он был мертв.

[Он был человеком. И он не из тех, кто оставляет после себя наследство. Вы слишком беспокоитесь.]

[Хм... И всё же, каково это было? Рассказывай.]

— ……

Мужчина замолчал. Тишина затянулась. Когда существа во тьме уже потеряли терпение, он произнес: — Я не знаю.

[Что?]

— Я не понимаю. Действительно ли он ребенок? Это невозможно. Он ведет себя как прожженный ветеран. Его техника... была совершенной.

Словно воин, прошедший через тысячи битв. Он читал их психологию, не паниковал в окружении и сам расставлял ловушки. Даже неопытный убийца чувствовал — это ненормально. И само фехтование. Хоть он и презирал базу, он оставался мечником и видел, что каждое движение Эшера было идеальным.

— И еще... было чувство, что он знает о наших способностях.

[Знает?]

— Да. Он знал, кто мы такие, и знал наше прошлое. Что это значит? Неужели Мастер меча рассказал ему всё?

[Хм...]

По рядам теней пробежал шепот. Послышались тяжелые вздохи.

[…Это скверно.]

[Его нужно убить немедленно. Мы столько сил потратили на подделку информации и зачистку следов. Если он знает всё — это катастрофа. Отправим подкрепление. Убить его любой ценой...]

— Думаете, я вам позволю?

[!] — Ух!

Дверь распахнулась. В заброшенное здание вошел мальчик. С невозмутимым лицом он огляделся, посмотрел на тени и широко улыбнулся: — Рад встрече. Верхушка Мо토рории.

[……]

Тени умолкли. Мужчина в ужасе отшатнулся. Эшер развел руки: — Ваша цель пришла сама. Чего замерли? Разве вы не гордитесь тем, что никогда не упускаете добычу?

[…Как ты нашел это место?]

Их местоположение было скрыто, а здание защищено барьерами. Найти его так быстро было невозможно. Эшер усмехнулся: — Сложно не найти тех, кто телепортируется у всех на виду.

Эшер щелкнул пальцами и легкомысленно добавил: — Стоит лишь узнать имя вашего "бога", и это пространство становится доступным для любого желающего. Оно на удивление неразборчиво в связях.

[…Нет. Этого не может быть. Все, кто знал его, мертвы.]

— Ну, один стоит перед вами...

Эшер неспешно пошел вперед, проводя рукой по стене. — Вы назойливые ребята. Без "разрешения" вы — просто кучка неудачников, но стоит вам получить согласие владельца земли, и вы перемещаетесь как хотите. Похоже, молодой господин разрешил вам находиться здесь, но вот незадача — в сам замок лорда вам хода нет, верно?

С каждым его словом тени вздрагивали. — Чтобы создать филиал, вам не нужно строить величественные здания, как другим культам. Достаточно просто вонзить один "Святой предмет".

Тени были в неописуемом шоке от его слов. О секрете Святых предметов не знал никто из посторонних. Был лишь один человек... но он погиб.

[…Кто... кто ты такой?]

— Это сейчас не самое важное.

Эшер постучал носком сапога по полу и улыбнулся. Тени вскрикнули в ужасе: [Быстрее! Остановите его!]

— Поздно.

Эшер топнул ногой. Вся его сила взорвалась, уходя в пол. Здание содрогнулось, словно от удара гигантского молота. Стены не выдержали и начали рушиться. Тьма замерцала, теряя свою форму.

— Еще увидимся.

[Ах ты, паршивец!..]

Ква-а-анг!

Здание окончательно обвалилось. Эшер поднялся среди обломков, отряхивая щепки. Он отодвинул ногой кусок балки и поднял то, что лежало под ним — сломанное кольцо.

— В этот раз Святым предметом было кольцо.

Он сунул его в карман. Пригодится. «Голоса показались мне знакомыми». Пятьдесят лет назад он слышал те же интонации. Неужели они до сих пор живы? Настырные твари.

— Кха! Кха-кха!

Из-под груды досок выбрался мужчина. Несмотря на обрушение, здание было настолько гнилым, что серьезных травм он не получил. Он огляделся вокруг и прошептал в отчаянии: — Наш филиал...

— Теперь ты остался один. — !!

Мужчина резко обернулся и замер от страха. Эшер сделал шаг вперед. — Почему... почему?!

— Филиал разрушен, а значит, перемещаться ты больше не можешь. В этой земле вам больше нет места.

Хрясь.

Эшер впечатал голову мужчины в землю и уселся сверху. — Ну что, давай поговорим. Кто заказчик? Я и так догадываюсь, но уверенность — вещь полезная.

— …Убей меня! — прошипел тот сквозь зубы. Эшер цокнул языком: — Нынешняя молодежь совсем не ценит свои жизни.

— Пытки бесполезны! Убивай сейчас же! — Ты правда так думаешь?

Убийца прошел подготовку. Он не собирался открывать рот. Эшер с сомнением пробормотал: — Те, кто так говорит, обычно раскалываются первыми.

— Умп!

Мужчина вздрогнул. Эшер потянул его за ноготь на мизинце. — Кх-х-х...

Мужчина корчился от боли, но всё еще держался. Вырванный ноготь — это он мог перетерпеть. Так он думал. Эшер усилил давление.

— А-а! А-а-а-а!

Ноготь был вырван с корнем. Убийца забился в конвульсиях. — Пройти подготовку и вытерпеть реальную боль — это разные вещи, — прошептал Эшер, хватаясь за следующий ноготь.

Убийца посмотрел на него глазами, полными слез. — Прости. Я видел такой взгляд слишком много раз.

Раздался новый крик.

Эшер безэмоционально помахал рукой перед лицом мужчины, но тот не реагировал — взгляд его был расфокусирован. Юноша вылил на него флягу воды. Убийца вздрогнул, в его глазах появилось подобие жизни.

— Ну, давай начнем. Ответишь честно — подарю покой. — Что... — прохрипел тот. Он был готов рассказать что угодно.

Эшер отряхнул руки. Он не делал ничего сверхъестественного: всего лишь вырвал ногти и посыпал раны солью. Базовая пытка. Но хваленая подготовка Моторории не выдержала даже этого.

«Оно и понятно». Пытки работают не потому, что люди не обучены, а потому, что для сопротивления нужна железная воля. А у этого озаносчивого юнца её не было.

— Тот, кто заказал меня. Это Люк? — Да...

Эшер кивнул. Характер действий указывал именно на него. Что ж, надо придумать, как его наказать. Пока Эшер размышлял, мужчина задрожал всем телом.

— Оставим это на потом. Ты сказал, что ты из "Участников Пира". — Верно...

В этот раз он ответил мгновенно. Люди часто думают, что на убийц накладывают магические клятвы молчания, но на самом деле таких дорогих и сложных техник в обычных гильдиях мало. Моторория же презирала магию, считая её уделом неверных.

— Сколько сейчас "Участников Пира"? — Двенадцать... — Двенадцать? Уже столько?

Эшер удивился. В его прошлой жизни их было от силы трое — это были доверенные лица бога. Качество упало, зато количество выросло вчетверо.

— Пятьдесят лет назад вас почти вырезали под корень. — С тех пор мы скрывались... Ждали по велению Бога, пока свет исчезнет из мира... И когда они исчезли, мы поднялись... Мы распространились по всему миру...

— …Сколько у вас сейчас филиалов? — Я точно не знаю... Но в каждой стране как минимум по десять... — Хм.

Разрослись. Будет хлопотно. Их лидеры видели его лицо. Они знают, что он владеет информацией. В поместье они больше не сунутся, но за его пределами начнется охота. Он этого и хотел, но масштаб организации оказался больше, чем он ожидал.

— Где главный штаб, ты, конечно, не знаешь. Жаль. Ваш бог дал своим фанатикам слишком много игрушек взамен на их человечность. — Кто вы... такой... на самом деле...

Мужчина смотрел на Эшера с неподдельным ужасом. Откуда мальчишка знает тайны бога, о которых не ведают даже адепты?

— Просто подслушал кое-где. Кстати, есть один интересный момент. Ты сказал "когда свет исчезнет". Когда именно это случилось? — Двадцать лет назад... Когда большинство Героев пропало...

— Что?

Эшер нахмурился. Двадцать лет. Ровно тогда, когда он умер.