— Надо же.

Уголок губ, видневшийся под капюшоном робы, приподнялся. Убийца произнес с явным удовольствием: — Вообще-то я должен был тебя убить, но планы меняются. Тебе лучше выложить всё, что ты знаешь о нас.

— Попробуй, заставь.

Как только слова сорвались с губ, Эшер пришел в движение. Его шаг казался небрежным, но скорость была запредельной. В мгновение ока он оказался перед ближайшим убийцей.

— ……!

Тот в ужасе попытался отпрянуть, но Эшер уже приклеился к нему. Рывок за руку — кисть перебита. Удар в локоть, укол в артерию. Осталось двенадцать. В поле зрения — шестеро.

Остальные всё еще стояли столбом, не в силах осознать происходящее. Олухи.

Снова шаг, снова взмах. Одиннадцать. Только тогда до убийц дошло, что происходит, и они поспешно попытались скрыться в тенях.

— Думаете, если спрячетесь, я вас упущу?

Эшер оттолкнулся от земли, и его тело ускорилось. Стена, погруженная в тень, дрогнула. Он увидел глаза, полные ужаса, и обрушил удар.

Ка-гак!

Раздался резкий скрежет металла. Убийца чудом успел заблокировать выпад, но Эшер перехватил его руку и вывернул её. В момент, когда клинок должен был пронзить сердце, тело противника превратилось в дым и исчезло.

Эшер даже не вздрогнул. Он развернулся и метнул кинжал. Лезвие пробило межбровье убийцы, который только что возник у него за спиной. Эшер пнул оседающий труп и пробормотал: — Молодой господин разрешил, да? Ваше "божество" всё такое же назойливое.

— …Как ты это сделал?

Голос лидера дрогнул, он не смог его скрыть. Он использовал способность к перемещению, но Эшер метнул кинжал так естественно, словно заранее знал точку выхода. Эшер склонил голову набок. — Я сражался с вами столько раз, что меня уже тошнит. Только идиот не привыкнет к таким фокусам.

Эшер сделал шаг и тут же отступил назад. В ту же секунду из стены выскочил убийца, вонзив нож в то место, где мгновение назад была нога Эшера. Юноша нанес ответный удар.

Хрусть.

Шея убийцы сломалась от удара ноги, и он рухнул в мусорные баки. Тело дернулось пару раз и затихло. — То, что я чего-то не говорю, не значит, что я этого не знаю. Мне просто удобнее иметь дело с теми, кто считает меня неосведомленным.

Он объяснял это спокойно, словно учитель на уроке. Осталось девять. Один из убийц выкрикнул, захлебываясь яростью: — У него больше нет оружия! Убейте его!

Тьма пришла в движение. Пятеро или шестеро убийц одновременно бросились на него. Их глаза налились кровью, они жаждали смерти. Когда они вошли в зону досягаемости, Эшер просто поднял руку. Внезапно в его ладони возник меч.

Убийцы в ужасе замерли, но это было худшее решение. Меч описал идеальный круг, и головы, потерявшие хозяев, взлетели в воздух.

— Осталось трое? Как-то слишком просто.

Эшер произнес это с разочарованием на лице. Эпоха мира, похоже, расслабила даже убийц. Всё было элементарно.

Эшер подбросил меч вверх. Пока глаза оставшихся врагов следили за летящим клинком, он легким движением кистей выпустил два кинжала из-под наручей. Бросок — и еще двое убийц осели на землю.

— А эта штука куда полезнее, чем я думал.

Эшер с удовлетворением похлопал по наручу, поймав падающий меч. Если в спаррингах удобство подарка Хайвана было очевидным, то в реальном бою оно раскрылось совсем иначе.

Тест завершен. Остался последний. Мужчина в робе, который просто наблюдал за тем, как вырезают его людей, теперь улыбался и хлопал в ладоши. — Потрясающе. Перебить моих элитных бойцов, используя такие никчемные трюки... — Никчемные? — Именно.

Мужчина кивнул и вытащил собственный меч. — Твоя смекалка впечатляет. Хвалю. Ты не использовал фехтование, только хитрость и дешевые приемы. Предсмертные судороги бездарности! Восхитительно!

Он направил острие на Эшера. — Но на этом всё. Дешевые трюки остаются трюками. В конце концов, они всегда пасуют перед великим искусством меча.

Мужчина рванулся вперед. Тень поглотила его клинок, скрывая его из виду. Словно темный зверь, он метил прямо в горло Эшера.

Канг!

Скрежет металла. Эшер извернулся и нанес колющий удар. Мужчина пропустил выпад мимо себя и ответил яростным взмахом. В этот миг его меч задрожал, расплываясь как марево, и исчез.

— Тц. Эшер коротко цокнул языком и отступил.

— Ха-ха! Даже деревенщина вроде тебя узнает это великое искусство!

Лидер убийц зашелся в безумном смехе. Невидимый клинок скользил по теням, сдирая стружку с каменных стен. Эшер убрал меч и выхватил копье. Описав круг, он создал дистанцию и нанес выпад. Мускулы взорвались мощью, разрывая воздух. В этот момент теневой клинок дрогнул.

Словно живое существо, меч врага возник прямо за затылком Эшера. Юноша пригнулся, избегая удара, но теневое лезвие, не желая упускать добычу, изменило траекторию и нацелилось в межбровье. Эшер подставил наруч.

Канг!

Эшер снова разорвал дистанцию. Мужчина хихикнул, поигрывая мечом, который снова окутала скрывающая его тень. — Ого. Ты знаешь, как противостоять этому? Видимо, Мастер меча действительно вложил в тебя много сил. Интересно, как он отреагирует, когда я тебя убью?

Глядя в его глаза, полные экстаза, Эшер постучал по наручу. Поверхность была цела. Значит, защитные чары тоже работают.

— Ты выучил довольно назойливый стиль.

Фехтование, перемещающееся подобно тени. Эшер прекрасно знал этот стиль. В прошлом он немало помучился с ним. Из-за своей сложности этот стиль был известен лишь единицам.

— Ха-ха! Верно! Мой меч — это меч великого! Сила великого героя! — закричал мужчина. — Стиль основателя Моторории! Никто не смеет противостоять ему!

«Не думал, что увижу это снова».

Если стиль Рэйки (Лепения) двигался подобно змее, то стиль Моторории был клинком теней. Оружие исчезало и перемещалось через любое затененное пространство, целясь в жизненно важные точки. Расстояние и форма меча не имели значения — опытный мастер мог изменять длину и форму лезвия по своему желанию. Для обычного мечника этот стиль был сущим кошмаром, настоящим искусством убийства.

Однако у него были и слабые стороны. Эшер усмехнулся. — Этот стиль чертовски сложно освоить. Видимо, у тебя и правда есть талант. — Да! Я один из "Участников Пира", признанных главой Моторории! Владелец одного из великих Тринадцати Мест!

— "Участники Пира"... Всё еще используете эти пафосные названия. Какие же вы предсказуемые.

Эшер пробормотал это под нос. Мужчина бросился в атаку. Теневой клинок удлинился, прошел по стене и попытался ударить Эшера в спину. Юноша заблокировал удар, но открыл фронт. Убийца немедленно нанес прямой выпад.

Тхенг!

Удар пришелся в наруч, и Эшера отбросило назад. Лидер Моторории цокнул языком и снова взмахнул мечом, окружая Эшера тенями. — Ты живучий. Проще было бы просто сдохнуть. — …Почему Моторория охотится за мной? — спросил пошатнувшийся Эшер.

Убийца фыркнул на его неуверенные движения: — Идиот. Где ты видел убийцу, который объясняет цели причины её смерти? — Я всё равно умру. Неужели нельзя исполнить последнее желание покойника? Зачем вам это захолустье? — Ну, ладно.

Мужчина изобразил кривую ухмылку. — Сделаю вид, что поверил в твою беспомощность. Мы пришли в эту дыру именно ради тебя. — Ради меня? — Да. Пришло Пророчество.

— Пророчество... — прошептал Эшер. — Сначала я думал, что мне здесь делать нечего... но признаю, без меня мои люди бы возились долго. Поздравляю, ты заслужил моё признание. Для такого ничтожества это высшее достижение, верно? Хоть плата за него — смерть.

Эшер выпрямился. Дрожь в его теле исчезла, сменившись абсолютным спокойствием. Мужчина ухмыльнулся: — О, решил поиграть в актера перед смертью? Ну, надеюсь, ты получил ответы, которые хотел. А теперь — умри.

Меч скользнул в тень. Эшер с ленцой в глазах снова выхватил копье.

Тхенг! — Кха!

Лидера убийц отбросило назад. Он выплюнул сгусток крови и уставился на Эшера неверящим взглядом. — К-как...? — Я не играю роли без причины. Ты заметил игру, но не понял её цели.

Убийца стиснул зубы. Эшер тем временем сменил копье на меч. — Ты прав в одном: Имперское фехтование простое. И ты прав, что стиль Моторории создан великим человеком.

Но это не делает тебя сильным.

Стиль Моторории — кошмар для мечников. Но Эшер не был просто мечником. Он был воином. Тем, кто выживал на поле боя, используя всё, что под руку попадется. Он видел сотни гениев, и этот парень перед ним действительно был талантлив. Наверняка его называли гением с пеленок.

Но Эшер убивал таких пачками.

— Что ж, посмотри на мое "жалкое" фехтование. — Сволочь!

Мужчина вскочил, тени вокруг него забурлили. Он пошел на таран. Эшер просто поднял меч и нанес удар сверху вниз. Простейшее движение. Никакой магии, никакой загадки — так мог бы ударить и трехлетний ребенок. Это было то самое Имперское фехтование, которое убийца так презирал.

— А?

Но лидер Моторории почувствовал себя раздавленным. Словно на него рушилась великая стена. Он даже не успел применить свою технику — просто заблокировал удар и был вбит в землю.

Кха! Он в панике отполз назад. Эшер медленно подошел и снова поднял меч. Снова простой вертикальный удар. И снова убийца был подавлен. Его попытка использовать теневой маневр была разбита вдребезги прямолинейной силой.

— Не может быть... — прошептал он, лежа в грязи. — Мой стиль... великий стиль героя... какой-то имперской базе...

Он отрицал реальность. Он бросался в атаку снова и снова, захлебываясь криком, и каждый раз его отшвыривало, как мяч, пока он не врезался в стену. — А...

Он смотрел на Эшера остекленевшим взглядом. Почему? Это стиль Героя! Это не человеческое искусство, это дар!

— Давно я не сражался, используя чистое Имперское фехтование.

Эшер разминал руку. Обычно он комбинировал техники, использовал окружение, хитрил. — …Этого не может быть, — убийца сорвал робу, обнажая лицо. — Всего лишь! Всего лишь Имперское фехтование!

— Ты прав, Имперское фехтование — слабая штука, — спокойно кивнул Эшер. — В нем нет изысков или тайных смыслов. Только направление силы. Но ты не стоишь даже этого "всего лишь".

Каким бы великим ни был стиль, его использует человек. Если ты не управляешь стилем, а позволяешь ему поглотить себя, твои движения — лишь красивый танец. А танец никогда не победит в бою, даже против самого примитивного меча.

— Судя по твоим движениям, ты тренировался от силы года три. И то спустя рукава. Реальной практики у тебя — меньше года. Даже Рэйка бы тебя сделала.

Убийца вздрогнул. Это была правда. Из-за своего таланта он всегда был на вершине, он упивался похвалами и никогда не тренировался до кровавого пота. И вот результат.

«Бежать...» Он сглотнул. Рассудок вернулся, диктуя единственный выход. Он не хотел умирать здесь. Тени вокруг него взметнулись вверх, окутывая его тело, и в следующий миг он исчез.

— Хм.

Сбежал. Видимо, к своим. Эшер подошел к месту, где стоял противник. Остатки тьмы всё еще колыхались в воздухе. — Если эти ребята решают драться всерьез — они опасны. Но когда они бегут...

Мгновенная телепортация без ограничений. Слишком мощный дар от их "божества". Правда, из-за этого влияние их бога на мир ослабло до простых пророчеств, но Эшеру было всё равно. Боги — дело Героев. Его дело — люди.

Эшер коснулся остатков тьмы. — Глупый мальчик.

Он усмехнулся. Пространственное перемещение — штука сложная, но не неодолимая. Он не стал ловить его сразу. Его целью был не один жалкий убийца.

— Марэина. Покажи мне путь, который ты открыла.

Тьма в его руке начала расширяться.