— Пришел заказ, которого мы ждали.

Мужчина вошел в заброшенное здание и заговорил. Тотчас из теней по углам начала проступать тьма.

[Тот самый мальчишка?]

— Верно. Редкий идиот. Нам даже не пришлось его провоцировать, сам прибежал.

[Благодаря этому наша цель в этих краях будет достигнута.]

— Насчет этого... — Мужчина слегка поморщился и помахал пальцем, оглядываясь. — Обязательно было приходить такой толпой? Это всего лишь ребенок. Пары моих подчиненных хватило бы за глаза.

[Он ученик Мастера меча. Этого достаточно.]

— Да какой там ученик. Просто бездарный малец, который не знает ничего, кроме Имперского фехтования.

С его точки зрения, гильдия проявляла излишнюю осторожность. Он не видел причин, по которым ему лично стоило сюда являться.

[Этот мальчик опасен. Он инороден. Не забывай: когда наша организация только появилась, тот, 누구 чуть не уничтожил нас в зародыше, тоже владел лишь Имперским фе학토ванием.]

— Тогда организация была крошечной. И он был не один, — возразил мужчина. Он был молод и не знал подробностей прошлого. Но прежде всего он был уверен в себе. — Имперское фехтование — удел нищих.

Он гордо выпрямился: — Мальчишка падет от моей руки. Я — преемник великого героя. Я не настолько слаб, чтобы проиграть какой-то имперской базе.

— Знаешь, я постоянно об этом думаю.

Рэйка, чье лицо было покрыто мелкими ссадинами, тяжело дышала. — Почему я никак не могу тебя победить?

У нее было достаточно уверенности. Она знала, что талантлива — владела искусством великого героя и умело его применяла. Но против Эшера она не одержала ни одной победы.

— Ты же наносишь мне раны. — Это просто царапины. Едва заметные. — Вообще-то, я сам в шоке, — честно признался Эшер. Наносить ему раны всего через полгода обучения — этот талант действительно выходил за рамки разумного. — Тебе еще рано побеждать меня.

Фехтование — вещь абсолютная, но чтобы достичь вершин, нужно время, даже если ты гений. Ведь эти стили создавались теми, кто положил на это всю жизнь.

К тому же Эшер сражался с бесчисленными героями и монстрами. В его голове были сотни тактик противодействия любому стилю. На определенном уровне мастерства это перестает работать, но против нынешней Рэйки — вполне.

— И вообще, против тебя неудобно драться. Ты меняешь оружие как хочешь. — Разве? — Эшер коснулся наручей. Копье в его руках мгновенно исчезло. Он был очень доволен подарком — способов его применения было море.

— Пора заканчивать. — А? Уже?

Солнце скрылось за горизонтом. Рэйка махнула рукой: — Тогда до завтра. — Не торопись. У тебя впереди много времени. — Тебе того же.

Когда она ушла, Эшер остался один. Он еще три часа тренировался в темноте, пока не пропотел насквозь. На пути к купальням он столкнулся с Люком.

— Добрый вечер, молодой господин. — ……

Люк молча смотрел на него. Когда Эшер уже собирался войти в раздевалку, Люк заговорил: — Завтра.

Эшер обернулся и увидел его застывший взгляд. — Завтра в полночь придешь в переулок, указанный в этой записке. — Что? — Это приказ. Ты отказываешься подчиняться нанимателю? — ……

Эшер взял записку. Пробежав глазами содержание, он едва заметно улыбнулся. — Хорошо. — Приди обязательно. Если не явишься — будешь вышвырнут из поместья.

Люк резко развернулся и ушел. Эшер посмотрел ему вслед и вошел в воду.

— Ну что, Эшер, сегодня снова тренировка? — Сегодня пас. — Э? Почему? — У молодого господина есть ко мне поручение. — …Люк? Поручил что-то тебе? — Рэйка скорчила гримасу. Это звучало как бред. — И что же? — Да так, зайти кое-куда. Ничего особенного. — Точно? Ничего подозрительного? — Да ладно тебе.

Эшер отмахнулся от её беспокойства, хотя Рэйка выглядела хмурой. — Я всё-таки наемник. Глупо отказываться от приказа. К тому же... я, кажется, догадываюсь, что это.

Пришло время. Эшер вышел на улицы города, ловя на себе взгляды жителей. Он добрался до нужного переулка. Смахнув пыль со стены, он увидел символ. Перевернутый крест. Он уже видел его раньше.

«Надо же...» Так это они. Уйти? Нет, эти ребята вязкие, как сорняки. Лучше вырвать их с корнем сейчас. Эшер спокойно вошел вглубь подворотни.

Он чувствовал на себе взгляды. Они думали, что хорошо спрятались, но для него их маскировка была дилетантской. Пройдя пару минут, он увидел одинокий стул, сел на него и произнес: — Пора бы уже выйти.

С-с-с... Тьма окутала его. Из теней вышли люди в черном. Четырнадцать человек. Немало.

— Итак, что понадобилось Моторории от моей скромной персоны? — !

Убийцы вздрогнули. Сзади послышались аплодисменты. Мужчина в черном робе вышел вперед, хлопая в ладоши. — Надо же. Не думал, что ты знаешь наше имя. — Перевернутый крест. Кто еще это может быть?

Десятки лет назад он разгромил их, но не смог уничтожить корень. И вот — новая встреча. Мужчина ухмыльнулся: — Видимо, Мастер меча очень любит своего ученика, раз рассказал о нас. — Я ничего от него не слышал. Это мои личные каналы информации. Посылать записку с приглашением в подворотню... не слишком ли банально? Я даже испугался, вдруг это не убийцы, а кто-то другой.

— …Ты слишком много болтаешь. — Бывает.

Эшер ответил равнодушно. Это был его первый настоящий бой в этом теле. Разум был спокоен, но тело могло подвести. Возможно, поэтому он говорил больше обычного.

— Прийти сюда, зная всё... Ты сам выбрал себе могилу. — Могилу, значит?

Убийцы выпустили жажду крови. Давление сковало воздух. Эшер размял плечи, наслаждаясь знакомым чувством.

В ту же секунду один из убийц прыгнул из тени за его спиной. Но прежде чем кинжал коснулся ткани, Эшер сместился. Он перехватил запястье ошеломленного врага, отобрал нож и вонзил его обратно в горло нападавшему. Черная фигура рухнула.

Всё произошло настолько плавно, что остальные даже не успели понять, что случилось.

— Изгнанники задворков мира. Жалкие псы, которые не могут ступить и шагу без позволения хозяина. Те, кого когда-то развеяли по ветру, как пыль... — Ты...

Лицо мужчины в робе застыло. Эшер вытащил кинжал из шеи трупа. Брызги крови окрасили его лицо в красный. — Кто ты такой? Откуда ты знаешь наши секреты? — Это неважно. Я — ваша цель. А значит, остается только одно.

Эшер выхватил меч.

Хайван шел по роскошному коридору. Золотые украшения и величественные гербы на стенах кричали о статусе владельца этого места.

Он открыл массивные двери. В глубине зала на высоком троне сидел мужчина средних лет. Хайван, хмыкнув, бесцеремонно уселся в одно из кресел.

— Давно не виделись, дитя Империи. — Больше двадцати лет, — бесстрастно ответил тот. В его глазах не было ни почтения, ни страха. Только холод. — Не думал, что именно ты станешь Императором. Ты был умен, но в очереди на престол стоял так далеко, что я прочил тебе ссылку в провинцию. — Я просто убил всех остальных. Так корона стала моей.

Мужчина поправил корону усталым жестом. Хайван горько усмехнулся — видеть, как яркий ребенок превратился в изможденного властью тирана, было печально.

— Ну, раз выжил — уже хорошо. Хочешь конфету? — Ты как был хамом, так и остался. Никакого уважения к императорской крови. — Крови? — Хайван рассмеялся. — Я иду путем меча. Я вышел за рамки человеческого вида. Ваша земная власть для меня — пустой звук. — Знаю. Я просто проверял. Двадцать лет — достаточный срок, чтобы забыть об этом. — Двадцать лет... Да, Империя сильно изменилась. — Не думаю, что перемены так уж велики. — Нынешний капитан стражи.

Император подпер подбородок рукой. Хайван весело оскалился: — Это меня поразило больше всего. Кто бы мог подумать, что именно этот ребенок займет такой пост. — Империя — властелин мира. Нам плевать на расу. Если есть талант и верность, мы принимаем и эльфов, и орков. — Я знаю. Но забавно видеть, как благородное создание цепляется за человеческий облик. К тому же... — Это был его выбор. Я предлагал место получше, но он вцепился в должность капитана стражи. — Еще бы.

Хайван задумался, а потом хитро улыбнулся: — Будет весело, когда они встретятся. — Ты говорил, что целый месяц торчал в каком-то захолустье.

Император даже не помнил названия поместья Айрак. Маленькое, бесполезное место. — Да, там я встретил интересного мальчишку. Если он встретится с нынешним капитаном стражи... это будет зрелище.

Мальчик, как две капли воды похожий на его отца. Хайван предвкушал эту встречу.

Император, не проявляя интереса, откинулся на спинку трона. Он отдал всё, чтобы выжить и удержать власть. Ему было не до фехтования. Если Мастер меча считает это «интересным», значит, дело касается только мечей. А это не стоило его внимания.

— Хватит пустой болтовни. Перейдем к делу.

Взгляд Императора стал тяжелым. Усталый мужчина исчез, оставив на троне грозного правителя. — То, что ты сообщил... это правда? — Да, — кивнул Хайван.

Император сухо рассмеялся. — Наш великий Герой знатно нагадил напоследок. Бросил народ, бросил земли и сбежал. — Не суди его строго. Он сделал что мог. — И каков итог? Трещина, которую он наскоро заклеил, разошлась. Тьма возвращается. Даже за тобой уже охотятся. — Не волнуйся, я не настолько слаб, чтобы подохнуть от их рук. Сейчас приоритет — найти Героя. Надеюсь на поддержку Империи.

Император коснулся короны. Его голос прозвучал как приговор: — Нет. Поддержки не будет.

— …Что? Лицо Хайвана исказилось. Мощная волна давления захлестнула зал. Гвардейцы за троном инстинктивно схватились за рукояти мечей. Но Император даже не моргнул.

— Это шутка? Ты понимаешь серьезность ситуации? — Император — это должность, на которой нельзя шутить. К сожалению.

Хайван положил руку на меч. Гвардейцы рванулись вперед, но замерли, придавленные невидимой силой. В воздухе запахло грозой, но Император продолжал спокойно: — Проблема не только в тьме. Смешно сказать, но у нас просто нет ресурсов.

Видя искреннюю усталость на лице правителя, Хайван медленно ослабил давление. Вокруг послышались вздохи облегчения. — Что произошло? — Большинство ваших "Героев" исчезли двадцать лет назад. Молча, ничего не сказав. Мир погрузился в хаос. — Я ушел первым... Подожди, остальные тоже исчезли? — Ты не знал? Видимо, ты забрел в совсем уж глухие места. — ……

Император махнул рукой, и гвардейцы удалились. В огромном зале остались только двое. — Кое-кто остался, и порядок удалось восстановить. Герой тоже был в их числе. Но теперь проблема именно в тех, кто остался. — В чем именно? — Сломался не только Герой, — буднично произнес Император. — Те, кто остался... они изменились.