Эшер поднялся на склон горы неподалеку от поместья. Вдохнув знакомый аромат трав, он сделал глубокий вдох. Это было место, где он всегда тренировался. Его вторая родина.

Бушевавшие внутри эмоции утихли. Как и всегда, в глубине души воцарилось спокойствие. Бесстрастие, которое не могло поколебать ни одно событие.

— Фух.

Он поднял меч. Хотя тренироваться можно было и в замке, была причина, по которой он ушел подальше. Стоило ему напрячь мускулы, как все тело отозвалось сухим хрустом, становясь твердым, как камень.

Он не мог использовать ауру, но взамен обрел иную, странную силу.

Эшер нанес удар по дереву обычной палкой. Мускулы взорвались мощью. Удар пришелся в ствол, и дерево разлетелось в щепки.

Ква-анг!

Не выдержав приложенной силы, древесина потеряла форму. Основание ствола было буквально размозжено, словно в него на полном ходу врезалась карета. Дерево рухнуло, взметнув ворох листьев, и с тяжелым глухим звуком ударилось о землю.

Эшер молча смотрел на поверженный ствол. Дерево было немаленьким — дров хватило бы на несколько дней. Чтобы свалить такое топором, потребовались бы десятки ударов.

Он же обрушил его одним движением. Очевидно, это была сила, недоступная обычному человеку.

«Что же это за мощь?»

Эшер прищурился. В прошлой жизни он не обладал ничем подобным. Другие Мастера меча пробуждали ауру, но у них не появлялась внезапно сверхчеловеческая физическая сила.

Эта сила принадлежала только ему. Он снова взмахнул палкой. Обломок дерева с грохотом отлетел в сторону.

Ку-унг!

Он сделал шаг, и земля под его ногой глубоко треснула, а порывистый ветер разогнал пыль во все стороны.

«Я действительно не понимаю».

Это была чужеродная сила. Почему она досталась ему — неизвестно. Именно поэтому он не мог показать её Хайвану. Однако Эшер не собирался её игнорировать. Раз это его сила, он должен был изучить её пределы.

«Для начала — она использует мышцы».

Как ни странно, при всей своей сверхчеловечности, сила расходовала обычную человеческую плоть. Каждый раз, когда он выкладывался на полную, мускулы начинали «скрипеть». Даже сейчас, после трех ударов, всё тело отзывалось стоном боли.

Эшер цокнул языком и начал разминаться. Его нынешнее тело было тренированным — два месяца запредельных нагрузок сделали его мускулатуру тверже, чем у многих рыцарей. И всё равно он не выдерживал больше трех-четырех раз.

«Если бы я был в теле из прошлой жизни...»

Даже закаленное десятилетиями тело вряд ли выдержало бы больше десяти таких ударов. Мышцы просто рвались, а значит, для затяжного боя эта сила не годилась. Она могла стать козырем, решающим выпадом. Но если этот выпад заблокируют — пиши пропало.

Впрочем, в этом мире хватало тех, кто перешагнул предел человеческих возможностей. В этом смысле сила не была чем-то уникальным. Но Эшер улыбнулся.

«Предел — десять раз? Мышцы рвутся? Разве это проблема?» Значит, нужно просто тренироваться за пределами этого самого предела. Вырастить мускулы из железа и крови, которые не знают износа. У него наконец-то появилась сила, позволяющая двигаться вперед, а не топтаться на месте. Этого было более чем достаточно.

Осталось только закалить тело. Эшер снова взмахнул мечом.

Он вернулся в поместье только к вечеру. В тренировочном зале его уже ждал Хайван.

— А где Рэйка? — Она уже ушла. Знаешь, она действительно восхищается тобой. — Вы говорили с ней? — Да. Забавная она. — Не понимаю, почему она это делает.

У Рэйки есть талант. Если она продолжит путь меча, то сможет достичь уровня Хайвана. И при этом она хочет быть похожей на него, Эшера. Это не укладывалось в голове.

— И что в этом плохого? — Вы же сами знаете. У меня нет таланта. — А разве бездарность не может быть объектом восхищения?

Слова Хайвана заставили Эшера замереть. Старик усмехнулся. — Дети уважают родителей, даже если родители слабее их. Это касается не только семей. Бывает, что великий король просит совета у нищего, а Мастер меча получает озарение от сопливого мальчишки. — …… — Тот парень из прошлого вечно принижал себя, и ты туда же. Талант к мечу — это просто талант. Это не то, по чему стоит судить о человеке как о личности.

Эшер промолчал. Мысли путались. Он всегда хотел быть великим мечником, но отсутствие дара закрыло перед ним эту дверь. Как он мог стать чьим-то ориентиром? Хайван покачал головой. — Не знаю, что с тобой произошло, но не отталкивай её. Её уважение к тебе — это факт, который не изменится.

Старик вздохнул и сменил тему. — Ладно, хватит об этом. Я обещал тебе кое-что передать. — Да, но вы же знаете...

Подарки Мастера меча обычно бесполезны для тех, у кого нет ауры. Хайван лишь махнул рукой. — Не беспокойся. Благодаря моему другу я это прекрасно понимаю. У тебя нет таланта к высшим техникам, это правда. Твой удел — Имперское фехтование.

В этом мире все стили были созданы героями прошлого. Но Эшер тренировал только то, что было доступно обычному человеку.

— Малыш, но ведь ты умеешь пользоваться не только мечом? — Копье, рукопашный бой... понемногу всего. — Вот! В этом твоя сила. Имперское фехтование — это база. Оно применимо к любому оружию. А эти «гении» обычно зациклены на чем-то одном. Если умеешь пользоваться мечом, должен уметь и копьем, разве нет? Но стоит начать их учить — и они как деревянные. Впрочем, я и сам такой.

— К чему вы клоните? — К тому, что если ты можешь использовать разное оружие, то должен это делать.

Хайван бросил ему какой-то предмет. Эшер поймал его — это были черные металлические наручи. — Наручи? — Надень.

Эшер надел их на предплечья. Они были тяжеловаты, но движениям не мешали. — И что, мне в них тренироваться? Для утяжелителей они слишком легкие. — Нет, это кое-что поинтереснее. Напряги руки и представь какое-нибудь оружие.

Эшер закрыл глаза и сосредоточился. «Оружие. Пусть будет кинжал».

В то же мгновение из наручей выскочил кинжал. Чвак!

Эшер едва успел перехватить падающее оружие за рукоять. Он в изумлении уставился на клинок. Хайван хихикнул. — Повезло, что он вызвал то, что уже было внутри.

— …Что это? — Здорово, правда? «Мы» создали это для него. Но он умер раньше, чем работа была завершена.

Эшер осмотрел кинжал — идеально сбалансированное, дорогое оружие с изящной гравировкой. — Магия? — Да. Магия пространства, — довольно ответил Хайван. — Чтобы убрать его, просто представь, как он возвращается.

Эшер сосредоточился, и кинжал мгновенно исчез. — Это... хранилище для оружия? — Именно. Полезная штука, а?

Эшер не ответил, он снова представил предмет. Меч. Меч тут же прыгнул ему в руку из наруча. Он убрал его — и тот исчез без следа. Скорость появления и исчезновения была практически мгновенной.

«Это же...» Если грамотно использовать это в бою, меняя типы оружия на ходу, противник будет дезориентирован. Для человека, который компенсирует отсутствие таланта техническими уловками, это было совершенное оружие. Но...

— Зачем создавать такую сложную вещь? Большинству мастеров она не нужна.

Мечники обычно преданы одному клинку. Форма их оружия — это их суть. К тому же, мастер меча редко умеет так же хорошо владеть топором или копьем. Эта вещь была полезна только для такого универсала, как Эшер.

— Тебе ведь плевать на форму оружия, верно? — спросил Хайван. — Конечно. Мне нужно лишь то, что поможет выжить.

Хайван кивнул. — Вот поэтому мы и сделали это для него.

— Вы были так близки? — спросил Эшер. Он был сбит с толку. В прошлой жизни он ценил Хайвана, но не думал, что тот испытывает к нему настолько сильные чувства.

— Ну... я считал нас друзьями. Он, кажется, так не думал — всегда держал дистанцию. Но он мне нравился. Он никогда не жаловался на отсутствие таланта. Просто шел своей дорогой. Это само по себе было своего рода мастерством. Как такого не любить?

Эшер горько вздохнул. Он не «шел своей дорогой», он просто не мог бросить меч, даже когда отчаялся. Но теперь его чувства стали острее. Он протянул руку, и в ладони появилось копье.

— Тогда давайте попрактикуемся. — Запястье не болит? — Терпимо. Мне нужно привыкнуть к этому.

Прошла неделя. Эшер тренировался с Хайваном каждый день, осваивая новый инструмент. Отношения с Рэйкой оставались натянутыми — они всё еще были учителем и учеником, но между ними выросла стена непонимания.

И наконец, за Хайваном прибыли из Империи.

— Командир рыцарей императорской гвардии приветствует великого Мастера меча! — рыцарь склонился в глубоком поклоне. За ним синхронно опустились на колени десятки солдат. Рэйка в изумлении приоткрыла рот от этого зрелища.

— Всё-таки приперлись. Надоедливые типы. — Император ищет вас, Хайван-ним. Пожалуйста, вернитесь с нами в столицу. — Тц.

Хайван поморщился, но он был подданным Империи. Приказу императора нельзя было сопротивляться.

«Впрочем, пора и мне в столицу», — подумал Эшер. Он планировал навестить «Врата Меча», так что это было кстати.

Хайван попрощался с Ребероком, а затем повернулся к детям. На Люка он даже не взглянул, отчего тот задрожал от ярости и унижения. — Рэйка, мы еще увидимся. Какой бы путь ты ни выбрала.

Затем его взгляд остановился на Эшере. На лице старика заиграла лукавая улыбка. — Ну что, мой ученик, как ты?

Рыцари императора вскинули головы в шоке. Эшер вздохнул: — Я же говорил, что не буду вашим учеником. — Но ты многому научился и принял подарок. Считай себя «временным» учеником.

Эшер не стал спорить. Он получил слишком много. — Чего вы от меня хотите?

Хайван вздрогнул. Его взгляд на миг стал серьезным, а затем он прошептал что-то Эшеру на ухо. Эшер молча кивнул.

Наступила ночь. Эшер открыл глаза. В поместье было тихо. Он надел наручи и вышел в тренировочный зал. Там его уже ждал Хайван.

— Пришел-таки. — Вы звали. Зачем? — Скоро мы долго не увидимся. Хотел провести время с учеником наедине.

Хайван шутил, но Эшер хранил молчание. Лицо старика медленно стало бесстрастным. — Знаешь, я ведь хотел убить тебя, когда впервые увидел. — Я знаю.

Эшер почувствовал жажду крови в первую их встречу. Настоящую, густую жажду смерти. — Но я передумал. Ты человек, хоть и очень странный.

Хайван знал, что Эшер что-то скрывает. Его движения, его разум не принадлежали ребенку. Но он не стал расспрашивать. Вместо этого он отдал ему всё, что готовил для старого друга.

— Чего я хочу от тебя? — Хайван рассмеялся пустоватым смехом. — Ты и тот мой друг... вы были мастерами 기교 (техники). Вы выживали только за счет нее. Но при этом — никакой способности к истинному пути меча. Разве это не смешно?

— Путь меча создан для того, чтобы перестать быть человеком, — ответил Эшер. — Только Имперский стиль остается человеческим.

— Вот именно! Это и смешно! Меч создан для людей, но чем больше ты его познаешь, тем меньше в тебе остается человеческого! Ты ломаешь оковы жизни, живешь сотни лет... Это просто комедия!

Хайван смеялся, и этот смех заполнял зал. — Я двадцать лет бродил по миру. Искал противоречия. И ты стал частью моих поисков. Теперь я начинаю кое-что понимать.

Его глаза, полные странного огня, впились в Эшера. — Я понял, что почти всё, во что я верил — ложь.

Кх-р-р...

Раздался звериный рык. В тенях зала что-то зашевелилось. Нечто отвратительное и чуждое начало подниматься из темноты. Оно смеялось, растягивая тьму.

— Это то, что я нашел за двадцать лет. Эта дрянь преследует меня по пятам, стоит лишь подобраться к секретам поближе.

— Умперт, — прошептал Эшер.

Магический зверь, питающийся тенями людей. Существо из ада. — Ого. Ты и это знаешь? — …Их ведь изгнал из мира Герой.

Герой убил Короля Демонов, и тьма была изгнана. Настала эпоха мира. Так гласила история, которую Эшер знал лично.

— Красиво нарисованная ложь, — весело заключил Хайван.